У входа столпился весь персонал, вплоть до уборщиц. Толпу успокаивал Жилин, которому в этом помогал Жетон, лая на тех, кто подходил слишком близко к ограждениям из каких-то решёток. В первых рядах носился Васька с листами, устраивая перекличку.

— Граждане-учёные, мои хорошие, не надо тут устраивать балаган, вы же умные люди, ну в самом деле, — полковник разводил руками, стараясь сохранить всех на нужной дистанции.

Толпа недовольно ворчала про незавершённые эксперименты, незаконченные дела, отсутствие выплат за уход с рабочего места и многие другие претензии, которые из машины не получилось расслышать. Значит, им не сказали про существо в подвале?

Увидев приехавшее такси, Жилин облегчённо вздохнул.

— Вон, уже приехала группа профилактического осмотра помещений, сейчас они все проверочки сделают и вернётесь вы на свою работу.

Стоило Старосельцеву с Цириткиным показаться, как толпа хлынула к ним.

У Инженера внутри что-то сжалось, когда такой поток людей угрожающе приблизился к нему, словно девятый вал. Толпа вопила, восклицала и ругалась. Шум поднялся такой, что на несколько секунд он не мог слышать даже свои мысли. Они сжались в тихом шоке, а затем перепутались, как кинутые на пол размотанные нитки.

Из толпы вдруг высунулась девушка, судя по форме — из третьего корпуса.

— Иннокентий Аркадьевич, что происходит?! — она заговорила и толпа медленно утихла, зашелестела. — Нас никто не предупреждал о проверке! А вдруг какие-то наши коллеги проводили особо опасный эксперимент, который требует обязательного присутствия сотрудников? Что, если сейчас начнётся пожар или, того хуже, какой-то объект исследований сбежит?!

Иннокентий открыл рот, но понял, что сказать ему нечего. Слова пытались сложиться в предложения, но, как неправильные пазлы, напрочь отказывались вязаться друг другом. Он сейчас не хотел быть здесь. Хотел бы оказаться дома, пить горячий чай и забыть о существе…или существах, увиденных недавно, как о страшном сне.

— Я… — робко начал он, переминая ручку портфеля. — Ко-коллеги, я понимаю в-ваше раздр- негодование, но п-поймите, нам нужно проводить т-такие проверки, чтобы понимать, как мы смогли бы работать в экстренных ситуациях, и-

Он не успел договорить, как из здания донёсся утробный рёв. По спине побежали мурашки и язык стал тяжёлым. Это и есть то существо?

Толпа сразу же замолкла, оставаясь в тишине долю секунды, а затем раздался женский визг. Люди в ужасе бросились от здания, толкая друг друга и чуть не унеся с собой машину. Инженер вцепился в ручку двери, прижимая к себе портфель до побеления костяшек. Лёшку же снесло человеческим потоком, но он потом успел заползти за машину. Всё-таки даже образованные люди, поддаваясь панике, становятся похожи на маленьких зверьков, старающихся спасти себя любой ценой.

— Граждане! — в молебном тоне восклицал Жилин в откуда-то взявшийся громкоговоритель. — Товарищи! Не поддаваться панике! Сейчас группа нейтрализует угрозу и опасность минует.

Это не особо помогло, потому как люди даже не слышали его возгласов. Даже если бы он сказал, что бег означает верное попадание к нему в камеру, то они бы не остановились. Воздух стал ещё более спёртым и напряжённым.

Большинство затаились за деревьями и кустами, которые были в метрах пятидесяти от входа. Они в ужасе наблюдали за тем, как фигуры вдалеке приближаются к злосчастному крыльцу Корпуса №1.

— Так, гражданочка, куда… — полковник отвёл громкоговоритель, поворачиваясь на рыжее пятно где-то сбоку. — Оп-па…

—Здарова, Митяй, — Кравчук криво улыбнулась, перелезая через ограждения. — давно не виделись.

— Во-первых, для тебя — товарищ полковник, — Жилин слегка насупился, глядя на стоящих поодаль Лёшку и Инженера, затем деловито поправляя фуражку. — а во-вторых, голубушка, мне с тобой тоже ой как повидаться хотелось.

— Но-но, ты свои щупла механические на меня не точи, начальник, — девушка стала говорит увереннее, скрестив руки. — не видишь, что ли, что я тут при людя́х важных, никакого криминала, — она указала пальцем на стоящих сзади мужчин.

Они знакомы? Хотя, учитывая род деятельности Кравчук, неудивительно. И о каких «щуплах» она говорит?

— Это-то да, но вот…

— А как, Митюш, это уже другой вопрос, — Марина, не сводя глаз с Жилина, обошла его и приблизилась ко входу.

Вдруг, боковым зрением она заметила движение чего-то синего и высокого. Послышался противный лязг решётки. Переведя взгляд на шум, Кравчук увидела Инженера, уже без портфеля и неловко мнущегося на месте.

— А тебя куда черти несут?

— Н-ну, по правилам я д-должен пойти с тобой.

— Чего? — она вопросительно изогнула бровь, скептически его оглядывая. — С каких это пор с группой зачистки директора ходют?

— Н-ну...

Старосельцев не знал, потому как этот свод правил был, наверно, ещё до строительства самого института, если вообще не до его рождения. Иннокентий действительно не хотел бы идти, но в проклятом уставе НИИ было обязательное присутствие директора. Конечно, ведь писавший этот документик никогда в жизни не сталкивался с реальными ЧП в подобных учреждениях, потому писал, рассчитывая на вечные учебные тревоги. Можно было бы нарушить, но вот чутьё подсказывало, что этого лучше не делать. Даже если это ставит под угрозу его жизнь. Ведь вездесущая рука проверки всегда где-то рядом, и, наверно, по запаху определяет, что было выполнено, а что нет. Инженер в этом убедился, будучи ещё лаборантом.

— Ну... — Кравчук замолкла и потупила задумчиво взгляд. — Если это, типо, нужно, то пойдём. Только, эт, возьми чё-нить потяжелее, кто знает, какая там херь. Хоть чем-то отбиться.

На дороге, рядом с ограждениями, лежали обломанные куски арматуры. Видимо, Жилин взял их со свалки НИИ, чтобы быстро собрать преграду для особо любопытных. Инженеру приглянулась та, что подлиннее. Не копьё, но уже что-то. Затем, он двинулся за Кравчук.

Здание было как никогда неприветливым, холодным. Зелёно-белые стены словно сдавливали воздух внутри, а вместе с ним и тех, кто вошёл. Потрескавшаяся, местами стёртая плитка выглядела более серой, навевая ещё большую тоскливость.

Пройдя на цыпочках мимо гардероба, Марина остановилась.

— Короче, расклад такой, — прошептала она, расстёгивая чехол. — ты меня ща доведёшь до этого подвала, а потом жди у входа, а по-хорошему заныкайся где-нить. И шобы тише воды и ниже травы, понял?

Инженер лишь коротко кивнул, глядя, как девушка заряжает оружие. Не то чтобы он сильно в этом разбирался, но оружие показалось ему странным. Вроде бы обычное двуствольное ружьё, но вот патроны к нему были какого-то необычного цвета и формы. Мужчине даже показалось, что они слегка светятся в сумраке пустого коридора. Об этом он тоже спросит, но потом.

Из глубины здания вновь донёсся рык, отразившийся от холодных стен.

— Ну, куда?

— С-сейчас прямо, а потом налево, — прошелестел Иннокентий, сжимая арматуру крепче.

Кравчук подняла ружьё, медленно проходя по коридору дальше. По мере приближения к подвалу звуки возни и недовольных выкриков усиливались. Инженер почувствовал, как ноги постепенно начинаю обмякать. Кравчук, конечно, бывалый человек в этом плане, если судить по отточенности движений, но всё равно было страшно. Воображение ежесекундно рисовало самые страшные образы. Но объединяло их одно: огромные провалы вместо глаз со светящимися точками, зубастая пасть с бесчисленным количеством зубов и бесформенность тела. Стоило подойти ближе к подвалу, как изображение монстра чётко встало перед глазами. Человекоподобное существо с огромной пастью, из которой течёт чёрная жижа, его костлявые руки вытягиваются в сторону Инженера, широко растопырив пальцы с содранными ногтями. В черных глазницах горят маленькие огоньки, полные злобы и жажды крови.

Все мышцы неприятно свело и будто обдало холодом. Ужас пережитой ночи вновь накатил волной, заставляя мужчину прижаться к стене и медленно сползти на пол. Хватка ослабла и железный стержень выпал на пол с характерным звоном. В подвале всё резко стихло.

— Ты чё тво- — Кравчук не закончила, заметив бледнеющего Инженера. — эй-эй, мужик! Не помирай тут!

Она спустилась к нему на корточки, затем аккуратно взяла за плечи. Глаза Старосельцева смотрели в одну точку и стали словно кукольные. Веко нервно задёргалось.

— Эй, давай, сейчас оно ж вылезти может, вставай же, бляха! — она тряхнула его, но особого эффекта это не привнесло.

Мужчина поднял глаза на Марину. Она ведь его спасёт от этого существа?

Но черты лица девушки стали несколько плыть. Скулы осунулись ещё сильнее, зрачки стали походить на кошачьи. Речь стала похожа на тявканье лисицы, он даже не мог разобрать отдельные слова. Вот, что с ней было не так. Она и есть одно из таких существ, специально заманила его в проклятый НИИ, как-то подговорив всех, а теперь собирается расправиться с ним.

— Кеша, мать твою! — воскликнула она шёпотом, после чего он отпрянул и в ужасе стал отползать. — Э, ты чего?

— Н-не подходи! — Старосельцев выставил руку перед собой в оборонительном жесте. — Т-ты меня специально за-заманила, да?

— Чего? Ты совсем крышей поехал- — злость сменилась напряжённостью. — точно, забыла... иди-ка сюда, мне нужно кой-чё тебе дать, это поможет.

— Не подходи! — он воскликнул громче.

— Да говорю же, это тебе поможет! — Кравчук наклонилась в его сторону, засовывая руку во внутренний карман куртки

Но стоило ей приблизиться, как Инженер с раскрытыми в ужасе глазами вскочил и резко побежал к двери подвала.

— Куда, блять, стой! — девушка ринулась за ним, подхватывая ружьё. — Оно тебя загрызёт к чертям!

Стоило оказаться в подвале, как в нос ударил сладкий запах гнили и затхлости. Был ещё какой-то едкий запах, но ему Иннокентий не придал значения. Не сказать, что тут и до этого пахло ромашками. На полу лежали несколько разбитых колб с какими-то сыворотками. Видимо, их Зинка и обронила.

Шаги сзади заставляли мурашек устраивать бешеные гонки по спине. Нет, он попал в двойную кабалу. Ноги сами несли его куда-то в тёмный угол, а мысли путались. Даже особо окружение не воспринималось, только было стойкое желание бежать не останавливаясь. Вдруг, сбоку послышался какой-то шум. Повернув голову в сторону звука, Инженер увидел до боли знакомый грязный пуховик и рыжую каску.

— Кшань, я држу йго! — послышался хриплый голос, после чего вновь раздался утробный рык, но уже куда громче и злее.

Катамаранова что-то резко подняло, а затем швырнуло куда-то в сторону. Заскрежетали поваленные стеллажи, зазвенели разбитые колбы и аппараты, послышались сдавленные, неразборчивые ругательства. В черноте стал вырисовываться ужасающий многорукий силуэт.

Из тьмы помещения на Инженера смотрели две белых точки. Злые, жаждущие разорвать его на кусочки. В лучике света от лампы у входа блеснули кривые зубы. Оно нашло его. Оно видит его. Оно движется к нему, как хищник к загнанной в угол жертве. Бежать? Проход теперь закрыт стеллажами, а сзади бетонная стена, теперь неприятно обдающая холодом спину.

Как и вчера вечером, существо пригнулось, готовясь к прыжку. Инженер в ужасе закрыл глаза, закрываясь руками. Видимо, избежать судьбы быть убитым было не суждено.

Вдруг, рядом раздался выстрел, а затем клокочущий вопль.

— А ну... отошёл нахуй! — голос Кравчук приблизился почти вплотную, было слышно её тяжёлое дыхание. — Не возьмёшь его... херь лесная!

Иннокентий открыл глаза. Девушка стояла перед ним, частично заслоняя и вытянув руку перед собой. Видимо, в ней что-то было, потому как существо, словно заворожённое, смотрело прямо на ладонь. От искажения форм не осталось и следа.

Восклицания он решил оставить внутри, хотя это было и очень сложно.

— От..дай! — завопило существо, но почему-то не набросилось.

— Эт не, братец, — голос Марины стал увереннее. — первый был предупредительный, а второй я тебе прямо в морду заряжу, коли лезть решишься. И не пугай меня своей стаей, знамо, что будет. Но за этого человека я горой стою. Так что, в твоих же интересах на переговоры идти, согласен?

— За...брал..мои..ягоды — сиплый голос вновь раздался откуда-то из тела.

— Ну взял человек, всяк в ваш просак попасть может, вы ж таблички не ставите там, да и по-человечьи писать-то, поди, не умеете. Да и если заберёшь ты его сердце, что с того-то? Это удовольствие временное, а я тебе существенное предлагаю, смекаешь?

Существо замолкло, пронзая взглядом Кравчук.

— Ну ты же умный, ворончик, — девушка перешла на воркующий тон. — сам посуди: у вас скоро неделя лунная, а ты кровью такой праздник заливать будешь? А ежли...ежли я тебе принесу чего с болот, а?

— С бо...лот?

— Да-да, травы там или ещё чего, согласен?

Существо вновь замолкло, но в этот раз посмотрев на Инженера. От этого взгляда у мужчины всё внутри похолодело, а ноги подкосились.

— Бо...лотной оду...ри — оно переключилось на Марину, почёсывая шею. — и во...ди-ички...

— Ну вот, молодец, нечего мокроту разводить.

— При...несёт пусть сна...чала, а я по...думаю — вдруг добавило нечто, поднимая края пасти в жуткой улыбке.

— А вот тут, братец, уже нет, — Кравчук вновь подняла ружьё. — знаю я вас, хитрюг. Договор сразу или башку долой, сам знаешь уклад.

— Ла..дно, ла..дно, — послышались хриплые звуки, похожие на смех. — со..гласен.

— Неделю нам срок давай. Чай, сам знаешь, каково туда заползать. А теперь ступай, и шобы не видали тебя все эти дни!

Существо вновь сделало подобие улыбки, а затем уползло во тьму, растворяясь в ней. Кравчук повернулась к мужчине. С её лба текли капельки пота, но на лице была вялая улыбка. В глазах были тревога и радость одновременно.

— Ну, мужик, ну ты и кадр, — она глухо засмеялась, проводя рукой по вспотевшим волосам. — мне за такие финты Железный доплачивать должен.

Инженер молчал. Ему хотелось сказать многое. Спросить о многом. Но скованность от пережитого страха не давала это сделать. Последний раз такое было ещё в детстве, когда на него внезапно набросилась огромная собака.

— Ну ничё, ничё, справимся мы, не ссы, — она по-дружески похлопала мужчину по плечу. — можешь не говорить ничего, знамо, что натерпелся за сегодня знатно. Я только одно попрошу тя сделать, — Марина вытащила пузырёк с какой-то жидкостью и дала его Старосельцеву. — выпей. Не боись, эт не яд, настойка одна хорошая. Она поможет отойти побыстрее и впредь под влияние сволочи всякой неживой не попадать.

Иннокентий повертел пузырёк в руках, коротко кивнув. Значит, это не она монстр, а то существо на него так влияло?

— Ладно, пошли, ещё надо остальных успокоить.

— А...а И-Игорь?

— Так а чё, ему и царапины поди не было, — Кравчук ни на каплю не была встревожена или обеспокоена, говоря это. — да, Игорёшь?

Из глубины подвала послышалось глухое “нрмально”, а затем вновь звон стекла и скрип стеллажей. Н-да, Катамаранова, всё-таки, ничем не убить.

***

Свежий воздух был как никогда приятен. Никого из сотрудников НИИ не было видно, только Жилин сидел на крыльце, скучающе подпирая щёку рукой и почёсывая загривок Жетону.

— Ну, чего там, голубушка? — он развернулся на звук шагов, поправляя фуражку.

— Да так, крыса взбесилась одна, потому что химикаты утекли.

— Врёшь ты мне, гражданочка, ой как врёшь... — полковник поднялся, вновь сводя брови. — это ж какая крыса так рычать будет, а?

— М-мутировавшая, — врезался в разговор Инженер, после чего поник под испепеляющим взглядом милиционера.

— Митяй, не еби мозги! Тебе, вон, человек учёный говорит, что кры-са, значца, крыса и была.

— Под твоим влиянием и не такие люди показания меняли, — Жилин посмотрел скептично на девушку, но лишь недовольно выдохнул. — но, раз крыса, то пусть крыса.

— Вот и ладненько, а нам идти надо.

— Куда это? Тебе-то идти сейчас как раз не надо, — теперь он довольно заухукал, а в кармане послышался звон чего-то металлического.

— Тарищ Половник, я от верхушки нынче в личной охране, так что если есть вопросики, то перетри с Григорием Константинычем, сами там уладите всё, а сейчас времени у нас в обрез. Сотрудникам скажи, что всё чисто, но сёдня они не арбайтен.

Кравчук аккуратно обогнула полковника, после чего скользнула вниз по лестнице. Инженер последовал за ней, скомкано пролепетав “до свидания”.

Было часов одиннадцать. Таксиста, понятно дело, уже не было. Где-то сзади продолжал восклицать Жилин, давая учёным рекомендации и отправляя их по домам, чему те не особо противились. Отойдя подальше, к деревьям у выезда, Кравчук закурила. Иннокентий поморщился от пускаемого ей дыма, потому встал так, чтобы на него не несло сигаретные облачка. Девушка лишь хмыкнула, глядя вдаль.

— Ну чего, полегчало после отварчика?

Конечно, Инженер ничего не пил, но всё равно кивнул.

— Вот это хорошо, — она замолчала, вновь затягивая дым. — ты ведь виделся с ворончиком уже, да?

Девушка развернулась, с интересом глядя на Иннокентия. Тот лишь удивлённо-испуганно смотрел на неё в ответ.

— Да не стремайся ты, я тоже так пару раз попала, — затянувшись в последний раз, рыжеволосая бросила бычок на землю, туша его носком старой кроссовки. — но, ничего, как вишь, живая ещё. — помолчав, она добавила. — Поди вопросов у тебя немерено сейчас, да?

— Д-да, — Старосельцев кивнул, вторя движениями своим словам. — и можно..?

— Ну а чего ж нельзя, спрашивай. Ток учти: я не энциклопедия, только что знаю скажу.