"Мы, мелиады, народ простой:

Хочешь жить - на месте стой!"

***

Ясеневый лес был поразительно тих для этого времени года. Ветер едва колыхал остатки листьев на почерневших от порчи ветвях, а под ногами хрустели высохшие скелеты их уже опавших собратьев. Животные испуганно прятались по кустам и норам, а если кто и встречался на пути, то становилось ясно – несчастный обречён на погибель.

Девушка в белых одеждах остановилась перед кроликом, устало выползшим на дорогу. Он был слаб, едва дышал, и, хотя ран на теле она не увидела, было заметно сильное истощение. Путешественница вынула из сумки полупустой пузырек и, откинув пробку, заботливо привязанную к бутылочке, вылила пару капель отвара из нее на мордочку животного.

К ней со спины подошёл юноша немногим старше; поправил меч, с сожалением глядя на лесного жителя; хмыкнул, словно вопрошая: что с ним?

- Напился порченной воды, бедняга.

Кролик пару раз дёрнул усиками, лениво открыл глазки, огляделся. Увидев людей, малыш тут же вскочил и унесся в сторону деревьев, лишь там позволив себе обернуться и разглядеть своих спасителей. Девушка дружелюбно улыбнулась и помахала рукой, прощаясь со зверьком; ее спутник лишь безучастно отвернулся.

- Эликсира осталось совсем немного, магистр. Лучше приберечь, - с тревогой заметил он, сощурившись, словно пытаясь заглянуть за горизонт.

- От пары капель он не опустеет.

- Да, вот только когда мы начали свое путешествие, то он был полным, насколько я помню.

Девушка устало поправила свои волосы и вздохнула: этот разговор сопровождал их всю дорогу, и начинать его заново у неё не было никакого желания.

- Предлагаешь мне оставлять их умирать?

Их взгляды пересеклись: его – жёсткий, холодный, но печальный, подобный граниту, из которого народным героям возводят статуи, из которого высекают самые крепкие мечи, и ее – мягкий, теплый, усталый и укрывающий подобно старому бабушкиному шерстяному покрывалу, проеденному молью.

- Предлагаю разобраться с порчей, а дальше природа сама себя исцелит, - юноша не смог долго выдержать взгляд спутницы и вновь отвернулся, притворяясь, что разговора не было.

Магистр потянулась, поднялась с колен, пошла вперёд, осторожно ступая по сухому покрывалу леса.

- Раз они выходят к нам, значит, ждать они не могут. От нас не убудет.

Парень тяжело вздохнул и пошел вслед за спутницей. Продолжать этот разговор у него, впрочем, также не было сил.

***

Пара долго шагала по лесу в поисках места для привала – отдых был просто необходим ещё тогда, когда они наткнулись на кролика – однако чем дальше путники заходили в Ясеневый лес, тем хуже им становилось.

Магистр остановилась, потирая виски. Голова слегка гудела, но девушка старалась не обращать на это внимания. Терпеть головную боль было не самым сложным испытанием, к тому же человечество борется с этой напастью со времён своего начала, и средств найдено достаточно: мята, ромашка, валериана, чабрец… Свежий воздух. Медитации в конце концов. Чего только человек не придумает, чтобы облегчить свое состояние, даже если это простая головная боль – не такая мучительная, как изнуряющий кашель или…

- Магистр Ауреллия, с Вами все в порядке?

Голос юноши вывел девушку из лабиринтов собственных мыслей, она обернулась на звук и кивнула, слегка улыбнувшись.

-В порядке. Только голова немного болит, но это ничего.

-Устроим привал?

- А надо? Ты сам как себя чувствуешь, Итан?

-Я бы отдохнул. Ноги уже гудят, - парень огляделся, - вон там можно. Вроде ещё худо-бедно листья есть у дерева, от солнца спрячут.

Ауреллия кивнула – в вопросах безопасности она всецело полагалась на своего спутника – опытного наемника, не раз доказавшего ей, что его мнению можно доверять.

Полянка, на которой они остановились, как и весь Ясеневый лес была лишена звуков. Только ветер, гудящий между полуголыми ветвями отвлекал от гнетущей тишины, не присущей лесу. Даже насекомые молчали – это место казалось абсолютно мертвым.

Ауреллия провела пальцами по стволу дерева в центре, рассматривая поредевшую крону, пока Итан натаскивал сухих веток для небольшого костерка.

«Странно», -промелькнула мысль в голове Ауреллии; она нахмурились, зацепившись за собственные рассуждения, - «листья не засыхают. Значит дерево ещё живо, но как? Вокруг на многие мили все уже давно засохло, но здесь листья опадают живыми, разве что черенки чуть подсгнили…».

- Магистр, будете так хмуриться – растеряете молодость, - беззаботно проговорил Итан, сбрасывая на землю последнюю охапку наломанных ветвей. Парень стал подготавливать место для костра.

Ауреллия отвлеклась от своих мыслей и аккуратно присела на землю, расправив на двоих свой походный плащ.

- Я просто задумалась…

- О чем?

Делиться своими рассуждениями с Итаном ей не очень хотелось – парень попросту бы не понял всю их глубину, однако ответ требовался. Здесь и сейчас.

- Да так, - кинула она наотмашь, - о задании. Не бери в голову.

- Кстати об этом, - Итан вынул из кармана огниво и стал бить детали друг об друга, чтобы высечь искры, - почему вы взяли это задание?

- О чем ты?

- Ну вы же от гильдии авантюристов его получили, так? Почему выбрали именно его? «Избавить Ясеневый лес от порчи», тут же никаких намеков нет на саму цель. Не сказано, где искать эту порчу, как избавить лес… Даже о вознаграждении ни слова.

-А ты, стало быть, переживаешь, что я тебе не заплачу?

- Ни в коем случае, магистр, - Итан наконец смог высечь достаточно большую искру, чтобы поджечь сухой мох у дров; теперь, когда костер разгорелся, парень присел на плащ, раскинутый Ауреллией, и опёрся спиной на ствол дерева, закинув руки за голову, - в Вас я уверен больше, чем в себе. Мне просто непонятно, почему именно это задание?

Ауреллия тихо рассмеялась над наивностью Итана, совершенно не имея в виду ничего дурного: ей определенно нравилась его приземленность.

-Ты задаешь слишком сложные вопросы, Итан.

- Разве?

Магистр кивнула.

- Понимаешь, чтобы ответить на твой вопрос, ты должен быть хорошо подкован в теории магии. Чем, например, маги отличаются от простых людей вроде тебя? Не сочти за грубость, пожалуйста.

- Не знаю, - пожал плечами Итан, смотря в небо, - как по мне ничем. Такие же люди, разве что работа у нас разная. Вы делаете колдовские штуки, варите зелья, а мы руками берём. По итогу к одному и приходим.

- Весьма философская мысль. Но с точки зрения теории магии разница между нами как раз в умении делать «колдовские штуки». Ты ведь знаешь, что весь мир построен на энергии, так? Ну вот. Энергия ниоткуда не берется и никуда не девается. Она формирует лей-линии, которые текут либо от источника, либо к источнику. Так вот лей-линии – это и есть «магия», каковой ее принято считать.

- И зачем они вам?

- Понимаешь… Хотя общество и приняло тот факт, что магом может стать любой человек, но хорошего мага отличает чувствительность к этим самым линиям. Зная, как они текут, он может подчинять себе их силу и преобразовывать реальность вокруг себя.

Итан с любопытством посмотрел на магистра, которая воодушевленно и с недюжим терпением рассказывала об основах магии, поясняя каждую деталь.

- Это все конечно очень интересно, но как это вяжется с порчей и нашим заданием?

- А вот теперь мы и подошли к сути. Я уже говорила, что лей-линии текут либо от источника, либо к источнику. Источником в данном случае считают «узлы» - большие скопления этих самых лей-линий. Их условно подразделяют на «узлы отдающие» - те, от которых течет энергия, и «узлы принимающие» - те, к которым течет энергия. Достаточно мощные узлы формируются сотни и тысячи лет, и на людей они имеют огромное влияние. Мощные отдающие узлы в народе называют «местами силы» - чаще всего это горные реки, леса и так далее. Про принимающие узлы мало что известно, так как рядом с ними даже простому человеку становится плохо – начинает болеть голова, поднимается давление и так далее, что уж говорить о магах.

- Но эти «места силы»… Это же не всегда горы и леса. Моя бабушка называла местом силы Храм Восьми Божеств. Как это объяснить?

- Она тоже была права. Зачастую узлами, и иногда даже мощнее природных, обзаводятся места, в которых люди переживают сильные эмоции. Они, как бы так сказать, привносят в место свою энергию. Понимаешь?

- Не совсем.

- Ну смотри. Душа человека – это, условно говоря, малый узел. Она может либо отдавать энергию – тогда человек щедр, добр, готов дарить любовь, его даже называют «светлым», либо забирать энергию – тогда человек становится жадным, эгоистичным, жестоким. И если в одном месте сотни людей каждый день будут методично отдавать энергию – сформируется узел отдающий. Так произошло с Храмом Восьми Божеств. Верующие методично приходили со своими надеждами и мечтами, делили свою энергию с этим местом, и теперь там действительно есть отдающий узел. Иногда случается и наоборот – например, в местах массовых трагедий. Там формируется узел принимающий по такому же принципу. Ясно?

- Про Храм я понял… Про людей не понял. Я в разные дни разный. Сегодня добрый, завтра злой, и что теперь? Не вяжется с теорией узлов.

- Ну… Как я уже сказала, душа человека – всего лишь малый узел.

- И что? Это даёт ему право колыхаться, как паруснику на ветру?

Ауреллия задумалась на пару секунд, чтобы придумать, как объяснить свою мысль более понятно. В этот момент она уже пожалела о том, что у нее такой гибкий язык – ей часто говорили, что она выражается слишком метафорично и заумно. И все же, сейчас на нее с любопытством смотрел Итан, явно заинтересованный в рассказе и ещё больше – в получении, наконец, ответа на вопрос: зачем они все-таки пошли в этот лес?

- Хм… Ты когда-нибудь бывал в деревнях?

- Глупый вопрос, магистр. Конечно.

- Так вот. Представь себе ведро во дворе. Оно старое, никому до него уже нет дела, оно просто стоит. Оно пустое. Представил? Хорошо. Если пойдет дождь, то он его наполнит, так? А если будет жара, то вся вода испарится. То есть по сути одно и то же ведро может быть полным и пустым. Все зависит от обстоятельств. Так вот узел – это то же самое ведро. Если энергия течет к нему, то она его наполняет, а если он него – опустошает. И чем меньше это «ведро», то есть узел, тем быстрее его можно наполнить или опустошить, понимаешь? Узел лей-линий – лишь явление. Один и тот же узел может быть отдающим и принимающим. Душа человека как узел гораздо меньше тех, на формирование которых ушли годы и тысячелетия. Поэтому и изменить ток его линий проще. И поэтому ты сегодня добрый, а завтра уже злой.

- … Странный у вас, магов, взгляд на природу человека…

- Скорее философский.

Итан некоторое время молчал и хмурился, пытаясь осознать ту информацию, которую он только что услышал; Ауреллия его не торопила.

- И все же… - начал парень неуверенно, - как это связано с порчей?

Магистр прикрыла глаза и оперлась спиной о ствол дерева – так ей было проще сосредоточиться.

- Это, Итан, ещё сложнее.

- И все же.

- Ну… Как я говорила, маги могут подчинять себе силу лей-линий и преобразовывать их. Зачастую это выглядит как «заимствование» - я нахожу отдающую линию, беру из нее энергию и делаю с ней все, что захочу. Иногда то же самое проворачиваю с принимающей линией – зависит от типа заклинания. Так вот порча – это искусственно созданный принимающий узел. Порчи в природе не существует, это как магический паразит. Ее подсаживают на уже существующий узел, чтобы насильно изменить ток линий на долгое время. Если подсаживают на принимающий, то ничего дурного не произойдет. Узел просто не сможет сам напитать себя энергией – сначала нужно будет напитать паразита. Да и на принимающий узел подсадить порчу проще – меньше сил нужно. Эту схему иногда используют в ограничителях магии в лицеях, чтобы воспитанники не бесновались. Но вот подсадить порчу на отдающий узел – задача почти нереальная. Один маг точно не не выполнит, нужно целое объединение профессионалов. Это как…

- Как если бы ведро воды в жару продолжало полниться водой?

- Точно. Ему до́лжно бы уже отдавать воду, солнце просит, а в него доливают, а разлиться воде не дают. Можно ещё мячик каучуковый привести в пример. Растянуться растянется, но в конце концов порвётся.

- И что дальше? После того, как порвётся?

- Если отдающий узел не может отдать энергию, а вместо этого продолжает полниться ею, то он по итогу исчезает. А так как вокруг него находится порча, то она поглощает энергию. И повезет, если энергии линий хватит, чтобы насытить паразита, тогда он просто исчезнет.

- А если не хватит?

- Тогда появится абсолютный принимающий узел. Таковой насытить энергией просто нереально. Он как черная дыра – будет поглощать все, что находится в пределах его досягаемости.

- И…

- И поэтому я здесь, Итан. Чтобы не допустить этого.

- Но как вы планируете справиться с этим?

- Мой титул тебе ни о чем не говорит? Магистр.

Итан недовольно цыкнул, серьезно смотря на девушку.

- Магистр, Магистр… Это ведь опасно, вот что важно.

Ауреллия снисходительно вздохнула и поглядела на проплывающие по багровеющему небу облака. Они куда-то неспешно шли по небу, как по морю ходят корабли – такие же величественные, большие. А рядом юрко сновали туда-сюда катерки, то обгоняя баржи и оставляя их позади, то, затормозив, отставая. За этим можно было наблюдать целую вечность. И пускай скоро этого не будет видно совсем, но все же в последние моменты этого величия можно было позволить себе насладиться видом.

- Разреши задать вопрос, Итан, - так же неспешно и лениво проговорила волшебница, протягиваясь.

- Предположим разрешаю.

- Почему ты стал наемником?

Ветер слегка колыхал остатки листьев на усыхающих ветвях, свистел и резвился, подхватывая сухие травинки, паутинки и унося их прочь. Кроме двух душ он, пожалуй, был единственным живым на поляне.

Итан сунул в рот колосок мятлика, без особого удовольствия посасывая сладкий хвостик и раздумывая над ответом. Парень чувствовал, что должен был помнить ответ, ведь он был таким простым, но в голове, как назло, было пусто. Наемник вздохнул.

- Честно… - неуверенно начал тот, - я и не помню особо. Стал и стал.

- Но что-то же толкнуло тебя на этот путь.

Парень раздражённо выплюнул обсосанный хвостик, выбросил колосок и тут же сорвал новый.

- Что-что… Деньги толкнули, вот что. Платят за это хорошо. Платили. В армии отслужил, в родной дом вернулся, а там беднота, мать с отцом старые. Братья-сестры разбежались. Мы всегда жили небогато, а на еду надо же чем-то зарабатывать. Вот и пошел.

- Так ты что же, в армии служил?

- А кто не служил?

- Да много кто если подумать…

- Ну, - Итан пожал плечами, - их проблемы. Я служил. Чего там, стрелять научили, махать ножичком научили, мечом крутить сам научился, пока служил. А люди уж за свою безопасность много денег готовы отвалить.

- Это да… Но почему наемник? Ты же рукастый парень, пошел бы разнорабочим. Такие всегда нужны.

- Ага, - с пренебрежением бросил парень в сторону спутницы, выплевывая колосок; новый срывать уже не стал, - нужны. И на рынке труда таких завались. Им не платят почти, магистр. Вы как не с нашей планеты.

- Ну а если ремесленником? – не унималась она, - в кузнецы бы пошел. Молодой, умастый, быстро бы освоился. Почему наемник?

Итан оставил вопрос без ответа. Он искренне не понимал, почему магистр продолжает задавать настолько, как ему казалось, глупые вопросы, когда в голове все и так ясно, четко и понятно выстроено: пришел после армии – пошел в наемники. Иного пути парень то ли не видел, то ли не рассматривал.

Ауреллия вздохнула, удрученная его молчанием. Ветер продолжал свистеть, и девушка поймала себя на мысли, что сейчас, под покровом уже наступившей ночи, ей катастрофически не хватает стрекотания сверчков под ухом. Они, должно быть, могли хотя бы попытаться исправить ситуацию. И пускай несчастные сверчки были ни в чем не виноваты, сваливать всю ответственность на них было очень удобно.

Волшебница достала из сумки пару кусочков яблока и протянула хмурому Итану.

- Знаешь, - осторожно начала она, - я думаю, что ты не по этой причине стал наемником.

- Ну да, конечно, - саркастично ответил он, однако от яблока не отказался: закинул в рот и начал рассасывать сладость, - Вам же все в этом мире известно, Магистр.

- Да вообще-то далеко не все… Просто даже когда ты рассказывал о своих причинах, то постоянно твердил о том, что люди вокруг тебя нуждались в помощи. Твои родители, твои заказчики…

- А заказчики-то тут при чем?

- Ну, - Ауреллия закинула кусочек яблока себе в рот, протянув остатки в мешочке Итану, - наемники чаще убивают, чем просто сопровождают. А ты сказал, что «люди уж за свою безопасность много денег готовы отвалить». Даже здесь для тебя помощь на первом месте. Да и об оплате ты не особо переживаешь. По твоим же словам можно судить, что сейчас наемникам меньше платят. А я хоть и заплатила, но только четверть суммы. Ты в убытке.

- Сравнили тоже. Я Вам доверяю, поэтому не потребовал оплаты сразу.

- И все же, Итан. Мне кажется, что ты стал наемником, какой бы парадокс это ни вносило, из-за своего доброго сердца. Ты хочешь помогать людям, и делаешь это по-своему. Такое рвение поистине достойно уважения.

Идеальная тишина прожила всего с десяток секунд, после чего была нарушена тихим злым вздохом.

- Вы такая скучная, магистр. Даже поссориться как следует не даёте. Разве так можно? Вас там в этих ваших академиях учат что ли тому, как болтать надо?

Ауреллия рассмеялась и потянулась.

- Да нет, сама научилась. Так ты не в обиде?

- Попробуешь на Вас разозлиться, даже пяти минут мне не дали. Да и, откровенно говоря, тему выбрали такую…

- Какую?

- Живую. Мы с Вами года два уже как путешествуем, с десяток поручений выполнили прибыльных, а все равно друг о друге почти ничего не знаем. Я даже рад своей жизнью поделиться.

- Правда?

- Ну да, - Итан потянул ей обратно уже пустой мешочек из-под яблок, - так веселее, если уж ты знаешь, с кем путешествуешь. Когда у человека за спиной история, он и сам роднее становится. Но Вас рассказывать свою не призываю. Сами раскроете свои тайны, когда захотите.

Ауреллия взяла мешочек, бережно сложила и убрала в сумку.

- Быть может. Но иногда тайнам лучше таковыми и оставаться.

Наемник лишь пожал плечами, не соглашаясь с данной позицией, и огляделся.

- Надо бы в костер дровишек подкинуть.

- Так мы под деревом сидим. Что мешает наломать веток?

Итан щёлкнул пальцами.

- А это идея, - парень тут же вскочил на ноги, ухватился за ветку потолще и с силой дёрнул на себя. Хруст сухого дерева эхом пролетел по поляне, но услышать его путникам не удалось. Вместо этого их оглушил чей-то истошный крик, переполненный агонией и отчаянием.

***

Ауреллия не успела осознать, как на нее из-за деревьев вылетела странного вида тень, активно размахивая кинжалом перед лицом. Итан сумел отразить удары чуть ли не в последний момент, когда нож едва не полоснул волшебницу по щеке. Легко парируя удары, наемник выбил оружие из рук незваного гостя и, подставив подножку, лишил врага равновесия. Тот упал, а Итан, не теряя времени, тут же пригвоздил тело к земле своим весом, сев сверху, приставил к горлу свой нож.

- Будешь рыпаться – прикончу. Ясно?

Тень кивнула и притихла, как вдруг раздался хлопок, пронесшийся по остаткам леса, отражаясь от голых ветвей. Вспышка света ослепила двоих, Ауреллия отшатнулась: острая боль резким ударом пронзила виски насквозь, голова раскалывалась от того, насколько сильно кровь стучала в висках.

- Не сбежишь, тварь!

Волшебница, не в силах даже вскрикнуть, заставила себя сконцентрироваться. Шум вокруг не мог помешать ей сотворить свою магию.

Ауреллия воздела руки к небу, взмахнула, разводя их в стороны, и опустила ладонями вниз, замыкая круг на уровне живота. Она повернула ладони друг к другу – меж ними тут же зажёгся огонь, теплый и успокаивающий. Магистр вновь подняла руки над головой и с лёгкой амплитудой раскрыла их. Щелчок, едва слышимый даже самой Ауреллии – и ослепительный свет пропал, открывая затуманенному взору поляну. Девушка не могла почти ничего разглядеть, но почувствовала крепкие руки, прижимающие ее к горячей груди, почувствовала запах хвои и железа, услышала тяжёлое дыхание над ухом и внезапный лязг металла. Глаза заслезились, смывая пелену неведения, и магистр увидела Итана, прижимающего ее к себе, увидела и нападавшую на них девушку, на которую был направлен нож наемника. Она сидела на земле, тяжело дыша; плащ был порван, а светлые волосы растрепались и спутались. Становилось очевидно, что и без того ослабленную девушку битва окончательно лишила сил: левая рука безвольно висела, а правая из последних сил поддерживала равновесие тела, упираясь в землю. Кинжал, с которым она кидалась на Итана, лежал у его ног, и юноша наступил на оный, чтобы не дать незнакомке даже шанса его схватить.

- Я тебя предупреждал?

- Заткнись, шавка! Псина своей хозяйки! - зло прошипела она, глядя на пару исподлобья. Взор карих глаз истерично метался, рассматривая вторженцев: холодную волшебницу, в чьих глазах сквозила усталость, и ее бравого защитника, преисполненного злости и отвращения ко всем, кто посмеет прикоснуться к его спутнице.

- Единственная сука здесь - это ты, усекла? - презрительно отчеканил Итан, не сводя глаз со своей узницы, - одно слово магистра - и тебя здесь не будет. Вообще никогда. Это понятно?

Незнакомка с отвращением фыркнула.

- Вцепился в девку, как в проститутку у дороги. Тебе что, жена не даёт?

- Пасть свою прикрой, собаки не разговаривают.

- Да ты...

Ауреллия внимательно следила за их перепалкой, но внезапно почувствовала резкую боль в затылке. Тело в момент ослабло, но упасть ей не позволил Итан, крепко державший ее. Тихий стон привлек внимание споривших.

- Магистр... - тихо заговорил Итан, с сочувствием и осторожностью смотря на девушку, - у вас кровь...

Ауреллия коснулась затылка: на пальцах действительно осталось немного крови. Тихо вздохнув, девушка взмахнула рукой, описав двумя пальцами небрежный круг в воздухе.

- Не страшно. Переживу.

- Может, присядете?..

- Посмотрите, - едко заметила незнакомка, с торжеством победы глядя на пару, - щенок скулит вслед за мамкой. Ну приложилась об веточку, неужто трагедия?

Ауреллия тихо вздохнула и покачала головой; Итан пропустил замечание мимо ушей, больше обеспокоенный самочувствием магистра.

- Все в порядке, Итан. Через пару минут затянется... - она присела на корточки перед девушкой и чуть склонила голову, устало глядя на нее, изучая: на это ей понадобилось около десяти секунд - ... Ясно... Что тебе нужно?

- Что тебе ясно?! - нападавшая чуть отодвинулась назад, смотря на магистра с некой опаской. Холодные серые глаза не выражали ничего, кроме усталости и сочувствия, от которых становилось тошно. Взгляд магистра пугал жительницу леса, как пугала и неясная смена поведения.

Ауреллия опустилась на землю, выдохнув.

- Ладно, начнем сначала... Меня зовут Ауреллия, я - магистр магии. Тот парень, с которым тебе довелось драться - Итан, наемник, сопровождающий меня. Я пришла в лес по поручению гильдии авантюристов, чтобы избавить его от порчи, бумажка с подтверждением имеется. Я думаю, тебе известно, что вся граница Ясеневого леса уже иссохлась из-за порчи; порча дошла и досюда, а я здесь, чтобы избавить лес от этой заразы. Так что раз ты вышла, значит, тебе что-то нужно. Что? Помощь? Я помогу.

- Мне нужно, чтобы вы убрались отсюда, херовы светлячки.

- Следи за языком, ты!.. - начал Итан, но Ауреллия прервала его взмахом руки.

- Оставь, Итан.

Волшебница устало потянулась и вынула из сумки небольшой тряпичный мешочек.

- Не голодна? Я вот проголодалась, - магистр, не дожидаясь ответа собеседницы, открыла его и вынула сушёную хурму, которую закинула в рот. Сумочку она поставила ближе к лесной жительнице, чтобы ей было меньше тянуться.

Девушка не притронулись к еде; молчала, изредка бросая взгляд на Итана, который, хмурясь, не сводил с незнакомки взгляда ни на секунду.

- Полагаю, - начала Ауреллия, доев свой кусочек, - за пределы леса ты не выходила, так?

- С чего ты взяла?

- Ну например с того, что ты только что назвала нас светлячками. Довольно пренебрежительно, не находишь? И весьма старомодно. Открою тебе тайну - людей светлячками лесные жители уже давно не зовут. Раньше, во времена Божественной войны - да, звали. Якобы люди были порождены энергией света и огня, являлись носителями этой энергии в своих душах и все такое... Что уж говорить, в те времена даже сами люди к этому названию относились с трепетом, коли слышали его от жителей леса. Но сейчас ориентиры сменились. Война уже тысячу лет как закончена, между нашими фракциями устойчивые торговые отношения. Сейчас люди уже забыли, что значит "светлячок". Для них, как и для лесных жителей, это просто милое насекомое. Однако ты нас с Итаном назвала именно так. Почему?

- Потому что это вы принесли в наш лес эту чуму! - прошипела незнакомка, угрожающе подавшись вперёд. Ауреллия не отстранилась - наоборот, внутри себя она ликовала от победы, ведь ее собеседница переставила бояться, а это уже прогресс.

- Мы?

- Да, вы! Жалкие людишки... Мы впустили вас в лес, когда вы умоляли нас помочь, и чем отплатили? Лес умирает, а виной всему - вы!

- Впустили в лес?... Что же, становится все интереснее... Подскажи, как тебя зовут?

- Не скажу!

- Рот открыла и имя свое сказала быстро, ты, псина, тебя магистр просит, - жёстко отчеканил Итан, потирая запястья.

- Я тебе, тварина, два раза повторять не собираюсь. Нет - значит нет!

В ту же секунду мимо ее щеки пролетел острый, как бритва, нож для метания, едва не задев кожу, но срезав небольшой клочок волос. Девушка замерла, со страхом ожидая продолжения.

Итан же как ни в чем не бывало стоял за спиной магистра, играючи прокручивая идентичный ножик в руках.

- В этот раз я промахнулся специально... В следующий раз я не промахнусь. Это понятно?

Незнакомка могла лишь с опаской кивнуть, испуганно смотря на наемника, в каждом движении которого читалась скука и непринуждённость.

Ауреллия вздохнула, потирая переносицу.

- Лучше не шути с Итаном, правда... Он это всерьез говорит. И прекрати, пожалуйста, обращаться к нему как к животному. Это не очень вежливо.

- Но он...

- Имя, - нарочито громко и холодно бросил в сторону девушки приказ, показательно готовясь к броску.

- П-Па́рия! - тут же воскликнула она, зажмурившись. Она ожидала удара, но ничего не последовало. Только мягкий голос магистра заставил девушку приоткрыть глаза.

- Пария, значит... Красивое имя. Звучное. Ты, кстати, неплохо колдуешь, Пария, - Ауреллия улыбнулась, пытаясь немного ободрить девушку.

- Уж точно лучше, чем дерешься, - фыркнул Итан, отводя глаза. Впервые за это время он смотрел не на нее, а куда-то вдаль, за горизонт, пускай и не видел его.

- Что?...

- У тебя живой ум и отличная смекалка, - продолжила Ауреллия, беря ещё один кусочек хурмы, - заклинание простое, но эффективное. Посреди ночи устроить вспышку света. Это здорово так ослепило. Не без изъянов, конечно, но тоже неплохо. Хочешь небольшой совет?

- Совет?..

- Ну да. Перед твоим заклинанием был громкий хлопок. Если ты используешь магию в битве, то лучше обходиться вообще без звуков. Понимаю, ритуал есть ритуал, но это раскрывает все твои карты. Услышав хлопок, я уже заранее знала, что к чему идёт. А если бы ты использовала эффект неожиданности, то твоя магия продержалась бы дольше. Банальная стратегическая хитрость.

- Но щелчок...

- Да-да, я тоже использовала щелчок. Но он, во-первых, был едва слышен, а во-вторых, я издала его специально и уже после заклинания. Чтобы предупредить тебя.

- Подождите, - встрял в их разговор Итан, непонимающе глядя на девушек, - я не слышал ничего. Какие щелчки?

- Ай, - махнула Ауреллия рукой, - потом объясню, Итан. Это все часть теории магических ритуалов, ты сначала учение об узлах перевари!

- А я переварил!

- Да ну? Ну и? Чем тогда светлая магия от темной отличается, а?

- Но ведь!..

Пария слушала забавную перепалку двух друзей, не вдаваясь в подробности их разговора. На деле же ее интересовало только то, кем они являлись на самом деле. Ведь зачем-то оставили ее в живых. Не для того ли, чтобы использовать в своих целях? Да и вообще, светлячки давно не появлялись в Ясеневом лесу. Она только слышала, что члены какого-то торгового синдиката заблудились в глубине чащи, и им, вроде как, помогли, а сразу после этого начала распространяться порча, но это пошло с границ. Ещё и рука нещадно болела, постоянно напоминая о себе, вечно хотелось спать...

- Кстати, Пария, - весело спросила Ауреллия, вновь повернувшись к ней и оставив за своей спиной негодующего Итана, - что с твоей рукой? Пока мы болтали, ты ей даже не двинула.

- А?.. Да так... Не ваше дело.

Магистр снова закинула в рот сушёный фрукт.

- Давай так. Если бы мы хотели тебе навредить, то уже бы это сделали, да? Значит, мы здесь по благому делу. Позволь мне взглянуть на руку, тогда я смогу попытаться тебе помочь.

Пария не хотела этого делать, но, ощущая на себе взгляд наемника, боялась делать что-то против.

- Я бы с радостью, но... Я ей никак не могу пошевелить, - виновато пролепетала она, отворачиваясь.

- Ясно... Тогда дай здоровую.

- Зачем?..

- Просто дай, не отгрызу. У меня нет оружия, сама видишь.

"Оружия нет, зато есть вполне себе крепкая такая магия", - зло подумала про себя Пария, нехотя протягивая здоровую руку. К ее собственному удивлению, магистр касалась ее весьма осторожно, мягко, даже заботливо погладила ладонь. Порез, который нанес Итан во время их стычки, мгновенно затянулся, по телу разлилось странное успокаивающее тепло. Ауреллия слабо нахмурилась.

- Хм... Понятно... Скажи, боль в левой руке колющая?

- Да нет... Ноющая, думаю...

- Интересно... Думаю, я поняла, - с этими словами магистр встала и, слегка размяв плечи и шею, огляделась. Ветер тихо гудел в ветвях, звёзды мерцали на небосводе, словно подмигивая; выше всех была луна, мягко укрывая землю своим серебристым светом. Ауреллия закрыла глаза и глубоко вдохнула: холодный воздух проник в нос, в грудь, успокаивая буйное сердце, расслабляя мышцы. Спокойствие - вот что было ей необходимо сейчас. Итан не смел ее беспокоить - знал, что сейчас лучше было оставаться в стороне и просто наблюдать. Пария же, борясь с приступами сна, лишь непонимающе следила за движениями девушки - болтать той не хотелось.

Ауреллия сделала пару шагов, попадая под лунный свет, воздела руки к небу, прося о чем-то незримом. Словно песчинки самой Луны, в ладони девушки падали серебристые снежинки; падали они и на сухую почву, тут же пропадая. На земле расцветали яркие бутоны неизвестных цветов, которые алмазными искрами сияли даже в темноте, но тут же увядали, а стебли клонились книзу. Ветер мягко подхватывал их мертвые лепестки, унося вдаль, в ночь, которой они и принадлежали. Снег сыпал и сыпал, мягко укутывая магистра в свое священное сияние, но лишь только когда луна скрылась за облаками, девушка опустила ладони, полные чудесного снега, на уровень своей груди. Он стаял, водой просачиваясь сквозь пальцы - ею Ауреллия умылась и шумно вздохнула; присела на колени, приложила ладони к земле.

- Пусть край это продолжит полниться мечтами живущих здесь...

Порыв ветра, пронесшийся по поляне, заставил Итана и Парию прищуриться, чтобы в глаза не попала пыль вперемешку с сухими листьями. Луна вышла из-за облаков: сияла та тише, чем раньше. Ауреллия развернулась к своим спутникам, вновь лениво взмахнула пальцами - в ладони тотчас зажёгся огненный шар, мягко освещавший ее лицо - уставшее, но отчего-то счастливое.

Глядя в ее сонные серебристо-серые глаза, Пария отчего-то испытывала благоговейный трепет перед могуществом волшебницы, которую недавно пыталась убить. Она медленно встала с земли, протянула к ей руки. Руки! Теперь она могла двигать своей левой рукой, вся боль и тяжесть, полнившие тело, бесследно исчезли, оставляя лишь святую лёгкость и радость. Не медля, Пария обернулась: ее дерево зацвело. Действительно зацвело! На нем за секунды распускались белоснежные кисточки соцветий, а запахи меда и свежего сена наполняли морозный воздух поляны. Оно тянуло свои ветви вверх, к нему, радуясь новой жизни, дарованной ему.

- Это...

- ... Поразительно.

Ауреллия тепло рассмеялась, смотря на восхищенную Парию.

- Значит, я всё-таки была права. Ты - мелиада. Ясенерожденная, защитница леса. Это многое объясняет.

- Ясенерожденная?.. - неуверенно уточнил Итан, боясь нарушить святую тишину, словно за это его могли покарать Боги этого мира.

- Да, - устало кивнула Ауреллия, подходя к нему ближе; Пария уже оставила их позади, убегая к своему древу, - нимфа Ясеневого леса. Иногда таких, как она, зовут мелиадами, иногда - мелиями, но суть остаётся одной: мелиады - духи леса. И, в отличие от дриад, о которых тоже ходит немало легенд, они вполне себе реальны и, к сожалению, смертны. Зачастую их называют теми же дриадами, но мелиада по духу может быть связана только с ясенем. От них зависит здоровье леса ровно в той же степени, в какой их собственное - от состояния деревьев. О мелиях ходит немало слухов, и отыскать человека... да даже лесного жителя, который знал бы о них достаточно - почти нереальная задача. Поговаривают, что мелиады - исключительно девушки, но это только слухи. Все, что мы знаем о них точно, можно уложить в пару предложений. Они - искусные разбойники, и они точно не впустят тебя в лес, если сами не захотят того. Ты скорее заблудиться и умрёшь голодной смертью. Даже поговорка в народе была: "Коли встретил мелиаду в роще густой, если жизнь дорога - на месте стой". Так что в том, что она напала на нас, не было ничего странного. Она просто защищала свое дерево и свою территорию. А учитывая ее истощенное порчей состояние, я могу только восхититься подобному рвению защитить свой дом.

- И все же, эта су... - недовольно начал Итан, но Ауреллия прервала его мягким взмахом руки.

- Оставь, Итан. Не трави душу свою. Ударила по голове и ударила, ничего же страшного. Моей выдержке это не помешало, а все остальное поправило заклинание исцеления. Оно полумертвого поднять может, что уж говорить об обычной ране. И, кстати, тебя тоже касается мое замечание. У Парии есть имя, обращайся к ней, пожалуйста, уважительно. Мы на ее территории. Нет ни одной причины обращаться с ней грубо.

- Но она пыталась нас убить!

- Она пыталась от нас защититься, это разные вещи. К тому же, как мы поняли, порчу в лес принесли люди. Я понимаю, что тебе всегда было сложно принять мою позицию, и я не прошу тебя делать это. Я только хочу, чтобы ты постарался понять Парию и попытался выйти хотя бы в нейтралитет. Не ссорься с ней. Потому как у нее тоже нет причин докучать нам, если она доверится.

- Если она что?

Ауреллия устало вздохнула; огонь в ее руке засиял чуть ярче.

- Я доверяю ей, Итан. Ты знаешь, я заочно доверяю тем, кого встречаю. Попробуй это сделать и ты, хотя бы в отношении неё. Если на нашей стороне будет такой союзник, то нам не придется блуждать по Ясеневому лесу наугад, пытаясь отыскать источник порчи - Пария приведет нас. Понимаешь?

Итан недовольно фыркнул: предложение ему хоть и не нравилось, но не было лишено разумного зерна. Тем более, что они могли в дальнейшем наткнуться на гораздо большее количество мелиад, и тогда в одиночку они, даже с могуществом магистра, вряд ли бы справились. Оставалось только согласиться.

- Все, улыбнись. Она идёт сюда. Об остальном поговорим позже.

И правда, стоило магистру произнести эти слова - Пария развернулась в их сторону. Девушка выглядела счастливой и благодарной, пока бежала к ним; чуть затормозила, подбирая что-то с земли, а после продолжила бег. Едва сумев остановиться возле пары чужестранцев, она радостно обняла волшебницу и рассмеялась, точно беззаботная девчушка.

- Как вы это сделали?! Древо точно заново родилось! Это настоящее чудо! Этот снег, эта луна!

Ауреллия лишь мягко улыбнулась и склонила голову.

- Ну, если ты зовёшь это так... То пусть будет чудом, что уж теперь. Я очистила это место от порчи, но не навсегда. Рано или поздно она вновь доберется до этих земель, и тогда, боюсь, я не смогу ничего сделать.

Пария отпустила девушку, с тревогой глядя на нее.

- Неужели...

- Не волнуйся, - магистр положила руку на ее плечо и ободряюще сжала, - это не конец. Поэтому я и пришла сюда. Помнишь, я рассказывала? Я здесь только для того, чтобы очистить Ясеневый лес. Но мне нужна будет твоя помощь. Выслушаешь?

Мелиада неуверенно кивнула, все ещё потрясенная новостью. Ауреллия мягко погладила ее по плечу и отпустила, отходя к ясеню. Итан поспешил за ней, замыкала цепочку Пария.

На месте бывшего привала магистр в момент развела костер, посадив на прогоревшие угли огонь со своей ладони, после расправила плащ и села на самый край. Место возле, как обычно, занял Итан, Пария же села напротив. Даже сквозь языки огня лицо магистра казалось девушке мягким, полным сострадания и, отчего-то, усталости. Это не было сонливостью, не было и истощением. Усталость словно была частью девушки, такой же неотъемлемой, как серые глаза, как светлая кожа, как чуть вздёрнутый нос, как родинка почти у самого уха. Смотря на нее, Парии казалось, что магистр Ауреллия словно бы устала от самой сути своей жизни - именно своей, иначе почему она так добра, почему ее аура так светла? Все эти вопросы не покидали головы и лишь отошли на задний план, когда волшебница заговорила.

- Понимаешь, Пария... - начала она, - как ты верно заметила, мы с Итаном - люди. И в Ясеневом лесу нам не место. Я думаю, ты это прекрасно понимаешь. И если мы пойдем дальше, то рискуем заблудиться или, что ещё хуже, наткнуться на поселение мелиад, если нам сильно "повезет". Ты понимаешь, чем это может обернуться для нас - смертью, тут исход один. Поэтому нам просто необходим проводник. Кто-то, кто мог бы, как бы так сказать, поручиться за нас в лесу, пройти его. У нас одна цель - найти источник порчи и искоренить его. Ты согласна на это?

Пария молчала, осторожно обдумывая каждое слово, сказанное магистром. Ей не хотелось доверять людям, но увиденное уверяло мелиаду в том, что Ауреллия явно не желает для нее дурного - такой человек просто не мог навредить. Чего, впрочем, не скажешь об Итане...

- То есть, - начала она, - Вы хотите... Чтобы я провела вас к источнику порчи?

- Если ты знаешь, где он... То да.

- А как я...

- Послушай, Пария, - прервала ее магистр, чуть подавшись вперёд, - я не прошу ответа сейчас. У тебя есть время подумать, оценить риски и так далее. Ты можешь хотеть или не хотеть делать это, дело твое. Я в любом случае не буду в обиде. Но пойми меня, ждать у нас тоже нет времени. Поэтому давай условимся - если утром тебя не будет у нашего места привала - я пойму это как твое нежелание. Все в порядке, это твой выбор. Но если уж ты останешься, то я разрешу тебе задать только один вопрос, после чего у тебя останется последний шанс изменить решение, ладно?

- А... Ладно?..

- Вот и славно. А теперь... - Ауреллия потерла глаза, - прошу меня простить. Я слишком сильно устала за сегодняшний день, потому хочу вздремнуть.

Итан без лишних слов встал, освобождая плащ. Девушка аккуратно подобрала его и, отойдя чуть дальше, устроилась на голой земле, закутавшись в этот несчастный кусок ткани. Его едва хватило, чтобы укрыть даже ноги, а потому Итан, недолго думая, снял свою походную куртку и заботливо укрыл плечи магистра.

Теперь у костра осталось сидеть двое - наемник, защитник мага, и мелиада, защитник леса. И компании друг друга они явно были не рады.