Поверхность моря не отличалась спокойствием. Солёные волны колыхались, то споря с ветром, то, напротив, позволяли ему вести их за собой, — поэтому к тому моменту, как Цзян Чэн и Не Хуайсан доплыли с Вэй Ином до берега, все трое очень устали. Особенно Ин — не желая быть совсем уж бесполезным и несамостоятельным грузом, он всё время пытался плыть сам, но делать это ногами, без хвоста, да ещё и во внезапно ставшей холодной воде, для русала оказалось какой-то невыполнимой задачей. К тому же, в рот и нос то и дело попадала солёная вода, Ин по привычке спокойно вдыхал — а в следующую секунду заходился в кашле, пугая Хуайсана и крайне зля Чэна. Да и боль, пронзавшая тело во время превращения хвоста в ноги, уходила далеко не мгновенно…

Хуайсан сдался первым — завидев берег, друг проплыл вместе с Чэном ещё немного, но когда обмельчало настолько, что дальше можно было только ползти, он со стоном отпустил Ина, прячась под воду и разминая ноющие руки. Цзян Чэн же, зарычав и оскалив клыки, ещё крепче схватил уставшего после нескольких часов в море брата поперёк груди и, задержав дыхание, упрямо пополз с ним по отмели.

Лишь когда Вэй Ин упал на песок, всё ещё укрываемый накатывавшими на берег волнами до пояся, но, по крайней мере, способный легко дышать, Чэн резко отстранился и, завалившись на спину, упал рядом. Только наоборот — кончик хвоста был на суше, в то время как голову и плечи укрывали пенящиеся волны. Грудь обоих братьев тяжело вздымалась, только один из них, как прежде, жадно глотал воду, холодящую жабры, а второй вдыхал полной грудью воздух, чувствуя слабый бриз на непривычно гладкой шее.

— Ин, Чэн! — Хуайсан, вынырнув обратно, боязливо заозирался по сторонам, пугаясь и берега, и дня, и слишком уж высоких скал, росших над морем. — Вы в порядке? Все волны моря, Чэн, не бросай меня тут одного! Ин, так что с тобой, ты…

Ин всё ещё лежал на спине, широко распахнутыми серыми глазами смотря на голубую гладь неба. Был день. Человеческой крепости не было видно из-за скал, это место было скорее недалеко от того, куда Вэй Ин вынес Лань Чжаня после шторма, — то ли чуть правее, то ли левее. Где-то наверху протяжно кричали чайки, в нос бил запах соли, водорослей и земной травы с сырой землёй. Море только что вытянуло из русала все силы, и пока что он лишь пытался отдышаться, к тому же, ему почему-то было холодно. Но вскоре начало возвращаться осознание того, что только что произошло… И Вэй Ин, мгновенно забыв о холоде, внезапно глубоко и резко втянул воздух ртом. Потом, с непривычки шумно, носом. Осознав же окончательно, что он дышит, да ещё и воздухом, ещё и на побережье, Ин резко поднялся на локтях, садясь в воде. На лицо тотчас упали длинные, мокрые, спутанные, с застрявшим в них песком, но не потерявшие и капли своей длины русалочьи волосы, однако даже они не смогли скрыть от глаз Хуайсана и приподнявшего из воды голову Цзян Чэна широченную улыбку и взбудораженный блеск глаз.

— Вэй Ин?.. — Хуайсан всё-таки рискнул подползти чуть-чуть ближе по песку и оттянуть Цзян Чэна за руки поглубже в море. Благо, берег здесь уходил вниз довольно резко, и русалы всё ещё были рядом. — Ты как? Они… Они что, правда работают?..

Под «ними» Хуайсан, разумеется, имел ввиду пару длинных, стройных человеческих ног, белый сгиб которых сейчас торчал над голубыми волнами.

Кое-как убрав волосы с лица, Ин совершенно одурелым взглядом окинул то, что виднелось над водой. Ноги. Морской чёрт, нет, тысяча морских чертей, да чтоб его разорвала акула и зажалили медузы, это же настоящие! Человеческие! Ноги! Он чувствовал, как их основания сливались с тазом, так же, как когда-то сливался с ним хвост, ниже тоже не было пустоты, он буквально ощущал этими длинными ногами каждую волну, касавшуюся их хоть вверху, хоть внизу… Значит, они точно были реальными! И хотя ноги всё ещё немного покалывало почти, впрочем, прошедшей болью, это были ноги!..

По привычке потерев мокрой рукой гладкую шею, Ин, не отводя глаз, медленно попытался поднять одну ногу вверх. Забавный сгиб разогнулся, и над водой наконец полностью показалась нога, точно такого же цвета, как и всё остальное тело русала, с гладкими мышцами и округлая под сгибом, узкая внизу и с забавным плавничком-стопой, на которой красовались короткие пальцы без когтей. Вэй Ин понятия не имел, красивая это нога по людским меркам или нет, но какая разница — ему она казалась идеальной. Вспомнив, что у Лань Чжаня пальцы на ногах довольно легко сгибались, Ин попытался пошевелить своими… И те в самом деле задвигались, а под кожей вдруг обрисовались длинные кости, совсем как на тыльной стороне ладони, если напрячь пальцы руки. Приоткрыв рот, Вэй Ин ещё раз пошевелил пальцами, присогнул ногу, подтянув её к себе, повертел рукой, глядя на розоватую округлость на стопе и мягкие подушечки пальцев, немного вытянул ногу обратно… И из груди вырвался громкий, неудержимый смех, эхом разнесшийся над песчанным побережьем.

Резко опустив ногу, Вэй Ин с плеском ударил ей по солёной воде, обрызгав пытавшегося оттащить Цзян Чэна от берега Хуайсана. Как теперь встать? Как встать на этих длинных, ровных, абсолютно невозможно прекрасных ногах? Как люди делают это?! Подумав, Ин припомнил всё, что видел десять дней назад на корабле, и подогнул ноги под себя. Кое-как опираясь руками о дно, русал попытался разогнуть их и встать, но в какой-то момент всю заднюю сторону ног странно и болезненно потянуло. Охнув от неожиданности, Вэй Ин непроизвольно оторвал руки от дна, выпрямляя спину, и в ту же секунду тянущая боль чудесным образом прошла. Русал хотел бы удивиться тому, что ноги людей гораздо менее гибкие, чем хвосты морского народа, но… Как можно было думать о чём-либо ещё, когда он в этот самый момент, пусть криво, неуклюже и слегка трясясь, но всё же стоял над волнами на собственных ногах?!..

— Ого! — Хуайсан вытаращил глаза, с приоткрытым ртом следя за другом. — Ин, у тебя получается? У тебя правда получается?!

Резко подняв голову, Вэй Ин, во взгляде которого сейчас не было ни капли разума, а только абсолютно невменяемый восторг, яростно закивал. Холодные волны Северного моря были немного ниже того самого твёрдого сгиба посередине, мокрый песок, каждая песчинка и случайные камешки невероятно явно ощущались под стопами и между омываемыми водой пальцами, морской бриз холодил влажную кожу, волосы тяжело спадали по спине и груди, скрывая низ живота и забавные выступающие косточки таза… Ин открыл было рот, взбудораженно зашевелив губами, но из горла не вышло ни одного связного слова. Он рефлекторно раздосадованно топнул ногой, как если бы в своём прежнем виде ударил хвостом по воде, и тело, утратившее равновесие, с непривычки тотчас повело куда-то в сторону.

— Осторожнее! — пискнул Хуайсан, когда Ин, замахав руками, едва не упал, однако тот всё-таки смог устоять на ногах, придержавшись за торчавший над волнами камень. — Ох… Как ты это делаешь? — совершенно искренне изумился Хуайсан. — Я бы точно свалился десять раз… Ин, это правда здорово! Дай посмотреть!

Ин громко рассмеялся, придя от неудавшегося падения в ещё больший восторг. Всё-таки вспомнив, что говорить он теперь не может, русал отчаянно замахал руками, пытаясь хоть жестами сказать другу, какое же это невозможно прекрасное чувство — стоять на собственных ногах! Все волны моря, это действительно… Вот бы он мог рассказать об этом и Мэн Яо!..

Хуайсан рассмеялся в ответ, глядя на всё ещё неуклюжие, но лихие попытки Ина походить в воде. Вдруг, глаза русала расширились, а сам он слегка закашлялся и поспешно нырнул в воду за вдохом.

— Ин! — воскликнул Хуайсан, вынырнув обратно. — Так у этих, как их там… Мужчин? У них что, действительно… — Вэй Ин вопросительно наклонил голову набок, держась руками за камень и сгибая одну ногу над водой. — Э… У них правда нет к-кожных складок?!..

Похлопав ресницами, Вэй Ин медленно опустил голову… И увидел, что волосы, первые мгновения неплохо закрывавшие его тело, от резких движений открыли большую часть груди, гладкий упругий живот с подтянутой талией и… абсолютно всё, что было ниже. Замерев на пару мгновений, Ин плотно сжал губы, чтобы не засмеяться. Морской чёрт, он был так рад ногам, что совсем забыл об остальном… И, оказывается, не только у девушек, но и у мужчин всё на самом деле было наружу! Вот прямо так, между ног, и ни тебе кожных складок, ни чего-либо ещё!

Не сдержавшись, Ин всё-таки рассмеялся вместе с Хуайсаном. Наклонившись ниже и не переставая хохотать, Ин помахал рукой в воздухе, показывая то на ноги, то на Хуайсана, то вовсе себе на глаза, опять пытаясь сказать что-то другу.

— А-ха-ха, что?.. — сквозь смех спросил русал. Ин яростнее ткнул пальцем в друга и свои глаза. — Посмотреть… А, разумеется я всё ещё хочу посмотреть! Спрашиваешь, Ин!

Лукаво сощурив глаза, Вэй Ин поднял одну ногу и, пытаясь подражать движениям людей, собрался было шагнуть прямо к Хуайсану… Но вдруг тело русала покачнулось вперёд, и тот, охнув от неожиданности, с громким плеском упал лицом прямо в воду. Однако, на удивление, вовсе не из-за того, что его не удержали пока ещё слабые ноги.

Шумно вынырнув и сев на дно, Ин, отплёвываясь от воды и волос, возмущённо посмотрел на безмолвствовавшего всё это время Цзян Чэна.

— Весело ему, — оскалился Чэн, подтягивая обратно к себе хвост, о который только что запнулся старший брат. — Сидишь, смеёшься, любуешься этими проклятыми отростками, будто ничего не случилось… Ты, кажется, совсем сошёл с ума!

— Чэн, ты чего?.. — испуганно спросил Хуайсан. Друг зарычал, глубоко зарыв когти в донный песок.

— Чему ты так радуешься, Вэй Ин? Вэй Ин! Ты хоть понимаешь, что натворил?!

Ин сел на дно, убрав с лица мокрые волосы лишившимися перепонок пальцами и взглянул на брата. Не пытаясь произнести хоть что-то, он поджал губы, посмотрев так, что всё стало ясно и без слов.

— …Ты… — Чэн затряс головой, отведя в сторону покрытые кровавыми прожилками глаза. — Ты… Да неужели тебе в самом деле плевать на всех нас?! — резко оттолкнувшись руками, Цзян Чэн внезапно налетел на брата, вцепившись когтями ему в плечи. Фиолетовый хвост забился о волны, и брызги смешались с брызгами от всколыхнувших воду ног. — Вы только посмотрите, так счастлив тому, что бросил нас?! Матушку, отца, сестру, меня?! Почему, тупая ты медуза, почему тебя так манят люди?! Вэй Ин! — голос Чэна сорвался на отчаянный крик. — Думаешь, я хотел всего этого?! Думаешь, хотел, чтобы ожерелье и браслет разбили, спал и видел, как бы порвать твою дряную картину?! Но ведь ты всего несколько дней назад говорил, что останешься в море, говорил, что не уплывёшь, что в будущем я стану царем, а ты моим помощником, как наши отцы… Так почему сейчас ты стоишь без голоса, зато с этими проклятыми ногами, и согласен хоть с жизнью расстаться, лишь бы не в море, а на земле?!

Вэй Ин свёл брови, не пытаясь оттолкнуть брата, в голосе которого, несмотря на слова, уже вовсе не было злости или упрёка. Почти лёжа на погрузившемся в воду по подбородок Ине, Чэн вновь импульсивно сжал пальцы на его плечах. На мизинце левой руки Вэй Ин только теперь заметил кольцо с розовым камнем, которое он отдал брату для Яньли.

— Как ты собираешься поступать?! — глаза Цзян Чэна были совсем красными, а мокрые пряди волос упали на лицо. — Что будешь делать? Морской чёрт с тобой, если поцелуешься с этим проклятым Чжанем и останешься с ногами, а если нет?! Что ты собираешься делать с Вэнь Жоханем?! Как ты решил быть без голоса пять дней, если ты такой болтливый, хуже вечно стрекочащих дельфинов? Сестра… сестра просила вернуть тебя домой… Что я буду делать?! Что я скажу ей и отцу?!..

Опустив голову, Вэй Ин прикусил губу. Вновь подняв глаза, он поднял одну руку, положив ладонь брату на плечо и ободряюще улыбнулся, слегка кивнув. Подумав ещё мгновение, Ин убрал руку с чужого плеча, махнул куда-то в сторону скал, указал на солнце, себя, а потом, сделав ладонью и гибкими пальцами волну в воздухе, ткнул в солёные воды и опять твёрдо закивал. Цзян Чэн нахмурился.

— Чего?..

— Ты обещаешь вернуться?.. — неловко предположил Хуайсан. Однако Ин тотчас закивал, с улыбкой указывая на друга.

— Как ты… — Чэн покосился на Хуайсана. — Ну и как ты это выполнишь, мурена недоразвитая? — буркнул он уже брату, раздражённо слезая с него и окунаясь в воду по подбородок за следующим вдохом. Негромко рассмеявшись, Ин затряс в воздухе сжатым кулаком и с улыбкой, в которой всё же просквозили нотки морской горечи, прикоснулся к кольцу на чужом пальце.

Цзян Чэн поджал губы и отвернулся, так ничего и не ответив.

Вздохнув, Ин подтянул к себе ноги. Русал только сейчас понял, что они здорово замёрзли в, оказывается, прохладной воде — раньше родное море не доставляло таких неудобств, если только он сам не заплывал невесть в какие глубины ради поиска кораблей.

— Что там? — увидев, как друг трогает себя чуть повыше сгиба на середине ноги, Хуайсан мгновенно заинтересовался и тоже сперва со страхом, но потом всё смелее потыкал пальцами рядом с ладонью Вэй Ина. — Ух ты! Чэн, ты потрогай, она такая гладкая… Мягкая, но упругая! Ой, и ещё холодная… Ин, так и должно быть?

Рассмеявшись, Ин пожал плечами и, полуудтвердительно кивнув головой, пододвинул ногу ближе к Хуайсану. При этом обе человеческие конечности оказались довольно широко раздвинуты, а любопытные руки Хуайсана легли на торчащий над водой сгиб ноги и самое её основание у таза, скрытое под волнами, — однако с чем-чем, а с людскими нормами приличий морской народ точно знаком не был.

Цзян Чэн закатил глаза, но всё же внутри, помимо злости, обиды и безумного беспокойства, жило и любопытство. Не удержавшись, он тоже хмуро протянул под водой руку ко второй ноге и ткнул пальцем в светлую кожу наверху.

— Тьфу ты, совсем однотонная и скучная. Как это может быть лучше хвоста?!..

Ин пожал плечами, решив не обижаться. Согнув левую ногу и оставив правую лежать широко раздвинутой, он с любопытством склонился к торчащему над водой участку кожи. В самом деле, такого же цвета, как и всё тело, никаких чешуек, как на родном хвосте, или шерсти, как на хвостах тюленей. Гладкая кожа больше напоминала дельфинью, только тонкая, другого цвета… И холодная. Кажется, он в самом деле замёрз в море, когда-то казавшемся русалу тёплым, как объятия сестры, — однако сейчас Ин был слишком взволнован, чтобы заострять внимание на таких мелочах.

— А правда, Ин, что ты будешь делать? — спросил Хуайсан, всё так же с любопытством разглядывая отставленную в сторону ногу друга. Почесав голову, — с непривычки без когтей делать это было как-то слишком неудобно — Ин тряхнул волосами, придержался за тот же камень, вновь кое-как встал над водой и, оглядевшись, уверенно указал на скалы слева от себя, зачем-то на море, солнце и свои глаза, а потом, промычав что-то невнятное, начал эмоционально обрисовывать ладонями в воздухе нечто длинное и остроконечное.

Цзян Чэн не понял ни единого жеста брата.

— Что ты там руками машешь? — буркнул он, отползая немного дальше от берега. Всё тело уже, казалось, иссохло на проклятой отмели. — Ты…

— Ты говоришь, поплывешь… Ой, или что там люди делают, пойдёшь? — Хуайсан тоже почесал голову, и Вэй Ин завистливо вздохнул, глядя на коготки друга. Интересно, у человека они могут отрасти?.. — Пойдёшь к крепости и попробуешь найти своего принца?..

Ин довольно кивнул. Цзян Чэн медленно моргнул, уставившись на брата и друга.

На мгновение обернувшись к скалам, за которыми, предположительно, должна была находиться человеческая крепость, Ин махнул рукой в сторону и указал пальцем сперва на себя, потом на своё запястье и со смехом сжал в воздухе кулак, подмигнув Хуайсану. Тот сперва озадаченно нахмурился, но потом вдруг весь расцвёл, тоже захихикав.

— Спасибо, Ин! Я запомнил это!

— Да о чём вы, сожрите вас акулы, говорите?! — вспылил Чэн, обескураженно переводя взгляд с названого брата на друга.

— Так Ин, вроде, хочет сказать, что обещает принести мне ещё украшений с земли… — Хуайсан задумчиво пожал плечами. Вэй Ин прыснул со смеху, глядя на раскрасневшегося от досады младшего брата.

— Да как ты, морской чёрт…

Вдруг, оба русала резко замолкли, одновременно повернув головы в сторону побережья. Слух Вэй Ина остался таким же хорошим, как у всего морского народа, поэтому он тоже отчётливо различил шорох песка за выступающими вперёд скалами.

— Что это за ерунда? — пробормотал Цзян Чэн. Хуайсан было задумчиво пожал плечами, но вдруг его лицо резко побледнело.

— Чэн, уплываем, Чэн!..

— Что?!.. — Цзян Чэн удивлённо воззрился на руки, вцепившееся в его плечо. Ин тем временем осторожно постарался сделать шаг к берегу, косясь в сторону, откуда доносились странные приближающиеся звуки. — Эй, я не уплыву от него…

— Это идут люди! — пискнул Хуайсан, ещё крепче вцепившись в Чэна. — Вот, посмотри, там тени, да и шум такой же, как в тот раз… Поплыли, поплыли, Чэн, тебя заметят, уплывай со мной!

Глаза Цзян Чэна расширились. Люди?.. Чёрт, а ведь правда, этот звук, хоть и медленнее, но очень похож на тот, что они слышали у побережья дней четырнадцать назад! Ещё далёко, но всё ближе и ближе…

— Вэй Ин! — Чэн бросился было к брату, который уже неторопливо вышел из воды. Чёрт возьми, им нельзя показываться людям, они…

— Чэн, не надо! Он человек, пускай его увидят! — эти слова Хуайсана эхом отразились в голове. — Ину это и надо… Прячься сам, скорее…

Цзян Чэн застыл, невольно позволяя Хуайсану утянуть себя в прохладные волны. Человек… человек… Как его брат может быть человеком?! Как может быть такое, что люди увидят его и даже не подумают изумиться виду морского существа? Неужели он теперь и правда… один из них?..

— Чэн! — русал очнулся лишь тогда, когда перед лицом взметнулось облако чёрных волос, и стало ясно, что он вновь с головой под водой. Тут всё ещё было мелко, поэтому чтобы ненароком не высунуться на поверхность Хуайсану приходилось практически лежать на друге. — Чэн, не делай глупостей! — взмолился Хуайсан, как-то странно держа его за руки. Неужто думал, что Цзян Чэн настолько сумасброден, чтобы броситься на берег, когда туда в любую секунду могли прийти люди?.. — Я тоже волнуюсь, но Ин правда справится! Он никогда не пропадёт, тем более раз так много знает о людях… Они с Яо ведь часто…

Лицо Цзян Чэна вдруг смертельно побледнело.

— Яо… — с губ сорвался тихий рык. — Имейся это всё китом, Мэн Яо! Хуайсан, мы ничего не сказали Ину! Вдруг, они как-то встретятся? Мало ли, Жохань скажет следить или ещё что, Ин ведь будет ему верить! А если этот сын удильщика с муреной ещё что-то…

— Постой, — Хуайсан вновь придержал его за руку, с каким-то странным задумчивым спокойствием прижав ринувшегося было наверх Чэна к донному песку. — Постой… может и не… не надо говорить…

Цзян Чэн вытаращил глаза.

— Что?.. С чего бы?! Если этот предатель навредит Ину снова, я…

— В том то и дело, — Хуайсан отпустил чужие руки и слегка сполз вниз с напряжённого тела Цзян Чэна. — Я сам ничего не понимаю, но знаешь, Чэн… Там, в пещере Вэнь Жоханя, это ведь Яо сказал мне, что нужно помочь Ину скорее выплыть наверх, — Цзян Чэн приподнял брови. На самом деле, от волнения он не сам додумался сразу же выволочь брата на поверхность, об этом ему из-за завесы водорослей крикнул Не Хуайсан. Так выходит, что… — А ещё, именно он сказал… — русал нахмурился, задумчиво кусая клыками нижнюю губу. — …Что Ину надо будет дышать носом или ртом…

Заслышав шаги по песку, Вэй Ин аккуратно отошёл от воды, ступив на влажный прибрежный песок. Ноги всё ещё едва слушались, то и дело норовя подкоситься с непривычки, но это не помешало ему с широкой улыбкой помахать напоследок Хуайсану и Цзян Чэну. Поднять ногу. Согнуть. Отвести вперёд. Поставить, перенести вес на неё и поднять уже другую. Кажется, как-то так… Люди делали это так легко и непринуждённо, но сам Вэй Ин ощущал себя только родившимся мальком, впервые пытавшимся взмахнуть хвостом в воде!

Всё-таки Ин «оставил в море» не всё от русала — острый слух всё ещё был таким же, как и раньше, кожа хоть и стала чувствительнее к холоду, но ничуть не потемнела, да и волосы всё так же мокрыми прядями укрывали тело многим ниже талии. Должно быть, зрение тоже осталось прежним и на свету, и в темноте, — однако сейчас оно мало чем помогло бы Ину. Всё равно приближавшиеся люди скрывались за выступающей вперёд скалой. Пошатнувшись и придержавшись рукой за камень, Ин невольно сглотнул — кто там? Что он должен сделать, когда встретится с людьми? Что сделают они? Неужели сейчас ему не придётся прятаться, лишь завидев жителей суши, или ещё что?.. Всё было ужасно интересно, но в то же время безумно волнительно!

Приглушённые шелестом волн неспешные шаги становились всё ближе. Вэй Ин прикусил губу, всё ещё думая, что ему лучше сделать… Как вдруг из-за скал показался странный, не выше колена силуэт на четырёх лапах.

Не ожидая увидеть какое-то земное животное вместо человека, Ин округлил глаза и удивлённо воззрился на зверя. Странное создание суши вышло из-за скалы на длинных лапах, легко несущих тело с худым тазом и тонким хвостом — морда была отдалённо похожа на тюленью, но более узкая и с парой больших загнутых ушей. Зверь выглядел странно, под водой не было ничего подобного — в первую секунду Ин посмотрел на него с интересом… Но в следующий миг четырёхногое создание, увидев на берегу незнакомого человека, издало какой-то резкий громкий звук и почему-то бросилось вперёд.

Зрачки Вэй Ина сузились, стоило увидеть в пасти животного длинный розовый язык и ряд клыков, мало чем уступающих акульим. Что это вообще за штука?! Она выглядела безобидно, пока не открыла пасть… неужели он вот так сразу столкнулся с каким-то земным хищником?.. А если они для людей правда как акулы для русалок?!

Ин сам не заметил, как оказался на камне, о который только что придерживался руками, перекинув через плечо мокрые волосы и на всякий случай подтянув к себе ноги. Зверь, мгновенно оказавшись рядом, остановился совсем близко, несколько раз втянул воздух своим черным острым носом… И внезапно, снова оголив клыки, издал тот же режущий уши звук, отчего по спине Вэй Ина поползли мурашки. Резко отстранившись от непонятной зверюги, русал попытался залезть на камень повыше… Как вдруг сзади опять раздался шорох песка.

Для Лань Чжаня это была самая обычная прогулка с братом — он знал, что Лань Хуань позвал его с собой, надеясь отвлечь младшего брата от бесконечных мыслей о недавнем кораблекрушении и отвлечься от них же самому. Тем более, что полученные тогда раны уже затянулись у обоих. Принцев, как всегда, сопровождало несколько человек из стражи и легколапые борзые собаки. Чжань взял с собой и пару кроликов, которым так и не смог придумать имена, но к которым, хоть и не признавал это, в самом деле успел привязаться. Изначально братья собирались лишь пройтись по негустому лесу и вересковым полям, но под конец всё же не смогли не спуститься на каменистое побережье. Лань Хуань о чём-то задумался, глядя на голубые волны, — а Лань Чжань вдруг заметил, что одна из борзых, словно унюхав что-то необычное, пошла, пригнув голову, к выступающей вперёд тёмной скале. Стоило собаке скрыться, из-за скалы послышался её короткий лай и странный шорох. Слегка нахмурившись, принц Чжань отдал чёрного кролика одному из сопровождавших их людей, пошёл следом за собакой… И замер, с непониманием смотря на представшего его взору человека.

Стоило увидеть силуэт у скалы — и Вэй Ин мгновенно забыл о страшном непонятном звере рядом с собой. Часть длинных тёмных волос была забрана в высокий пучок, а часть тяжёлым прядями ложилась на спину, скрытую под тонкой белоснежной рубашкой с широкими воздушными манжетами. Светлую кожу озаряли мягкие лучи близящегося к закату солнца, отчего лишь ярче алели полные губы на бесстрастном лице и сияли обрамлённые чёрными ресницами глаза цвета холодных золотых песков. Стройную талию плотно обхватывал широкий пояс, а длинные ровные ноги ступали по песку в высоких сапогах…

Лань Чжань. Из всех людей на суше… Лань Чжань!..

На губах Ина помимо воли возникла улыбка. Всё ещё не понимая, куда ему деть две конечности вместо одного хвоста, русал кое-как перевернулся на живот, согнув колени, и оперся на руки, приподнимаясь над камнем. Тяжёлые пряди мокрых волос качнулись, слегка обнажив гладкую грудь. Застыв, Вэй Ин улыбнулся шире, всё так же не сводя со Второго принца сверкающих серых глаз.

Лань Чжань также не двигался, смотря на возникнувшего перед ним мужчину. Серая борзая стояла рядом с камнем, высунув язык и слегка виляя хвостом, — хоть её лай с клыками и испугали русала, нападать собака не собиралась. Всего лишь, учуяв необычное существо, пахнущее морской солью, сладостью незнакомых ей растений и свежим бризом, поспешила рассказать о находке людям. Однако ни принц Чжань, ни кто-либо ещё не понимали язык собаки, и не могли догадаться, что человек на шершавом прибрежном камне — вовсе не человек.

Бессознательно сделав шаг вперёд, Лань Чжань медленно моргнул. Первой мыслью при виде обнажённого минимум по пояс юноши со странной улыбкой на губах было молча развернуться и уйти обратно — однако внезапно принц понял, что уже видел это. Силуэт с длинными, точно ниже плеч волосами, открытые шею с ключицами и очень, очень похожую, но едва различимую в полузабытье улыбку. Казалось, не хватало лишь золотых лучей рассвета за спиной этого юноши… Или он лишь похож?.. Кто…

— …Мы виделись раньше?.. — невольно сорвалось с губ. Обычно такое начало разговора показалось бы странным и чересчур прямолинейным, однако Вэй Ину было всё равно. Он улыбнулся шире, закивав. Лань Чжань сделал ещё пару шагов. — …Тогда, когда…

Разомкнув алые губы, Ин хотел было выкрикнуть: «Когда случилось кораблекрушение!»… Но звук, сорвавшийся с них, так и не облёкся в слова. Раздосадованно промычав что-то себе под нос, русал с тенью надежды взглянул на Второго принца и похлопал себя рукой по горлу.

Слабый огонь в глазах Лань Чжаня тут же погас.

Кем бы ни был человек, спасший его после кораблекрушения, у него или неё совершенно точно был голос.

…Или, может… Голос пропал позже? Да хоть только что, после ледяной воды…

Принц Чжань вновь перевёл взгляд на странного человека перед собой — однако теперь золотистые глаза были внимательными и настороженными. Тяжело вздохнув, Вэй Ин почесал нос отныне лишённым когтя пальцем… И вдруг, встрепенувшись, резко поднял голову и взмахнул рукой. Он изо всех сил то изображал волну гибкими пальцами, то сжимал и разжимал кулаки, пытаясь хотя-бы так показать, как плавал в море и вытащил человека на берег, лишившись голоса позднее… Однако с каждым жестом бледное лицо Лань Чжаня становилось лишь более расстерянным и настороженным. Отчаявшись изъясниться жестами, Ин опустил руки обратно на камень… И вдруг в голову пришла светлая мысль. Он не мог говорить… Но он же не лишился возможности издавать звуки в принципе! Что там он пел на берегу в день, когда нечаянно спас Лань Чжаня? Русал ведь мог напеть это сейчас, одну мелодию без слов, хотя-бы так же намычать под нос… этого будет достаточно, чтобы Лань Чжань…

Однако стоило попытаться претворить эту идею в жизнь, по спине Вэй Ина пробежал холодок.

Нота оборвалась почти сразу. Да, Вэнь Жохань забрал его голос. Однако под словом «голос» скрывалось нечто гораздо большее для русалов — Вэй Ин лишился своей Песни Сирены.

Теперь то, что осталось от его голоса, исказилось, утратив морскую мелодичность. Он больше не мог петь. А значит и напомнить Лань Чжаню этой мелодией о себе он не сможет.

Второй принц Чжань смотрел на юношу, застывшего на краю стоящего на песке камня. Только что этот человек без голоса пытался объяснить ему что-то руками, потом внезапно попытался грубо напеть непонятную мелодию, а теперь вовсе оцепенело уставился в одну точку на сером камне — может, это был какой-то деревенский сумасшедший?.. Или всё-таки обычный пострадавший после кораблекрушения? Вчера море снова было неспокойно, мог ли какой-то корабль… Но в любом случае… Что ему, Лань Чжаню, теперь было с ним делать?!..

— Чжань?

Заслышав за спиной голос брата, принц было обернулся… Но в тот же миг борзая, уставшая, должно быть, стоять без дела, ещё раз беззлобно, но громко тявкнула. Вэй Ин резко вздрогнул, напуганный вдвойне из-за того, что вовсе забыл о присутствии зубастого зверя… и внезапно его руки соскользнули с края камня. Почувствовав, что вот-вот глупо свалится, Ин округлил глаза и постарался как-то удержаться ногами… Но, всё ещё не привыкнув к двум странно сгибающимся конечностям, в итоге лишь соскользнул с камня окончательно. Стоящий в паре шагов принц Лань Чжань среагировал мгновенно, рефлекторно схватив падающего человека за плечо, Ин попытался устоять хоть так, но от волнения опять запутался в ногах…

Именно в этот момент из-за скалы вышел Лань Хуань.

Потеряв брата из виду, старший принц на всякий случай заглянул за скалу… И замер, удивлённо воззрившись на брата, который такими же круглыми глазами глядел на человека между своих рук, чьё влажное от морской воды тело прикрывали лишь густые длинные волосы.

— …Чжань, всё в порядке? — Лань Хуань проявил чудеса выдержки, задав этот вопрос абсолютно ровным тоном и даже почти не изменившись в лице. Кто-то из стражи опустил руку на меч, глядя на незнакомца, стоящего недопустимо близко к младшему принцу, но больше без приказа не пошевелился никто. — Что это за человек?..

Кончики ушей Лань Чжаня вспыхнули, и он тут же оттолкнул свалившегося на него юношу на расстояние вытянутой руки. Взгляд светлых глаз при этом был неотрывно направлен в одну точку, подчеркнуто мимо чужого тела. Вэй Ин смутно понимал, что люди не просто так носят всю эту одежду, однако, прожив всю жизнь под морем, он просто не мог до конца осознать, как откровенно всё выглядело со стороны и что именно не то разозлило, не то смутило его холодного принца с внешностью русала. Поэтому Ин лишь с сожалением вздохнул, когда его озябшие плечи отпустили такие, оказывается, тёплые человеческие руки. Или это он был слишком холоден для них?..

Стараясь не опускать взгляд ниже, Лань Хуань на миг внимательнее пригляделся к лицу незнакомого юноши. Он совершенно точно не видел его раньше, однако… Мокрые до нитки волосы, бледная, как после холода, кожа, а ещё он едва держался на ногах, должно быть, от слабости… Может ли быть, что…

— Вы потерпели кораблекрушение? — наследный принц всё же отвёл взгляд немного в сторону. Длинные волосы, длиннее чем у кого либо из мужчин, даже знатных, скрывали, к счастью, большую часть чужого тела, но даже так, это было… слишком откровенным зрелищем.

Подумав лишь миг, Вэй Ин уверенно кивнул.

Кораблекрушение так кораблекрушение. Он всё равно понятия не имел, какое ещё обьяснение его внезапному появлению на берегу могло прозвучать более логично.

Брови Лань Хуаня едва заметно нахмурились. Он сделал знак сопровождавшим их людям, и двое из них подошли к Ину, придерживая вместо второго принца. В целом, русал не был против — он и правда едва держался на пока что совсем слабых ногах.

— Последние дни Северное море слишком неспокойно… — едва слышно проговорил Хуань. Подняв голову, он вновь взглянул на юношу, на мокрые плечи которого уже была наброшена длинная накидка. — Откуда вы?

Вэй Ин на миг замялся. Нельзя было просто указать на море, надо было быть глупцом, чтобы не понимать этого. Но что вообще на такой вопрос должны были ответить люди? И как объяснить это одними жестами?.. На мгновение русал совсем растерялся… Но внезапно сзади раздался голос принца Чжаня:

— Он не говорит.

Единственная короткая фраза сорвалась с губ холодно и отстранённо. Поджав коралловые губы и глядя строго перед собой, Лань Чжань отошёл от Ина ещё на пару шагов, замерев с идеально ровной спиной возле гладкого камня высокой скалы.

Принц Хуань перевёл серый взгляд на брата. Тот держался холодно, даже холоднее и строже, чем обычно… Но что за сомнение было в глубине пары светлых глаз?..

Вдруг, Хуань едва заметно улыбнулся кончиками губ.

— Вот как. Что же, позаботьтесь о потерпевшем, — приказал он людям. — Брат, — Лань Хуань подошёл к Лань Чжаню, который, всё так же не меняясь в лице, продолжал смотреть в одну точку на воде. — Может, ты пока вернёшься в замок с половиной людей? Я же возьму с собой остальных и пройду ещё немного вперёд. Кто знает, может, море вынесло и других людей, — мягко предложил он.

Вэй Ин навострил уши. Лань Чжань останется с ним?! Это было бы просто сказочным везением! Только вот его брат точно не найдёт никого «другого»… Не возникнет ли от этого ещё больше вопросов? Морской чёрт, ему надо было выдумать какую-то легенду, ведь в этом мире вряд ли на берегу просто так появляются одинокие безголосые мужчины…

— …Пойду с тобой, — после короткого молчания ответил принц Чжань. Старший брат мягко улыбнулся.

— Не стоит. Мы и так уже собирались вернуться. К тому же, дядя всё ещё переживает после того шторма. Не следует нам обоим пропадать надолго, — с едва заметной улыбкой в сером взгляде добавил он. — Скажи дяде про кораблекрушение в наших водах. Я вернусь скоро.

Помолчав ещё немного, Лань Чжань всё же кивнул.

Половина людей пошла с Лань Хуанем дальше по берегу, остальные же направились назад с Лань Чжанем, — Вэй Ина поднял на спину один из людей, и тот решил не сопротивляться. Он правда вряд ли бы дошёл до замка сам. К тому же, с высоты чужого роста удобнее было разглядывать всё вокруг, — сперва Ин нервно сглотнул, опять увидев клыкастое четвероногое животное, сопровождавшее, оказывается, людей, однако почти тут же заметил, как Лань Чжань с холодным выражением лица взял из чужих рук пушистых кроликов. На лице Вэй Ина вновь засияла невольная улыбка, стоило ему узнать этих милых зверушек. Но почему на земле всё было таким разным? Два мягких и пугливых чёрно-белых кролика — и тут же рядом с ними зубастая пасть этого серого существа…

Жаль, что тут не было Мэн Яо. Наверное, друг смог бы ответить, или хотя-бы согласился подумать об этом вместе с Ином… Всего день назад, под солёными волнами, русал ещё мог поговорить с ним. А сейчас… Сейчас Вэй Ин был рядом с людьми, лучше которых мир на суше точно не знал никто, однако всё равно не мог их ни о чём спросить. Вот бы разговорить Лань Чжаня, завести беседу о чём угодно, лишь бы тот рассказывал Ину что-нибудь… это было бы лучше всего на свете… Но как разговорить кого-то, если ты сам не произносишь ни слова? Или, может…

Опустив ресницы, Ин украдкой взглянул на красивый и строгий профиль Второго принца.

А всё же он спросит у Лань Чжаня. Найдёт способ разговорить. В конце концов, у Вэй Ина было ещё целых пять дней…

С неба начал накрапывать мелкий дождь.

***

К тому моменту, как Мэн Яо и Сюэ Ян доплыли до берега, солнце пересекло макушку небосвода и начало медленно падать обратно к горизонту. Должно быть, небо начнёт золотиться закатом всего через пару часов — но сейчас оно было голубым, как морская вода.

В десятке метров от берега, Мэн Яо придержался руками за торчащую из воды скалу и, убрав с лица мокрые волосы, слегка обернулся к Сюэ Яну.

— Дальше я сам.

— Естественно, — Ян, отпустив Яо, несколько демонстративно размял запястья и взмахнул под водой хвостом, задев плавником донный песок. — Я плыть на мелководье и не собирался…

Сдержав вздох, Яо отвернулся, глядя на берег. Они уплыли сильно вправо от Вэй Ина и остальных. Дальше от замка. Здесь чёрные скалы были ниже, зелень на них — гуще, да и море у берега намного более мелким, чем под стенами крепости.

— Рыба-чёрт, и больно надо было этому Ину плыть за семь течений ради какого-то бесхвостого русала с эмоциями, как у морского огурца… — прошипел Ян, погрузившись в воду едва не по подбородок и изогнув касающийся дна хвост. — Ну ладно, удачи сорвать его любовную интрижку, а я…

— Постой, — окликнул Мэн Яо уже собиравшегося уплыть Сюэ Яна. — Ещё нужна твоя помощь.

Ян прицокнул языком, закатив глаза.

— Ай-яй, я, конечно, доволок тебя до побережья, но это был приказ Жоханя! С чего бы мне помогать тебе…

— Боюсь, это необходимо для того, чтобы я смог подобраться ближе к Ину и его принцу, — на губах Яо расцвела крайне доброжелательная и несколько извиняющаяся улыбка. — Сюэ Ян, это никак не противоречит приказам Вэнь Жоханя, напротив, необходимо, и, боюсь, без тебя мне в самом деле не справиться…

— Тц, ладно, говори уже, не хочу это выслушивать, — Ян раздражённо махнул рукой с длинными когтями. Опустив на миг ресницы, Мэн Яо улыбнулся шире, всё так же не поворачиваясь к русалу полностью.

— Ты помнишь рядом с пещерой Вэнь Жоханя ещё одну, где порой остаюсь я? — Ян лениво кивнул. — Хорошо. Можешь сплавать туда и принести к берегу… спрятанную за камнем у дальнего свода одежду?

— Оде… чего? — поднял бровь Ян. Мэн Яо вздохнул.

— Я говорил множество раз…

— Мне плевать на людские штуковины, — оскалился Сюэ Ян. Мэн Яо захотелось закрыть глаза рукой, но вслух он, всё так же не поворачиваясь к русалу, лишь терпеливо объяснил:

— Цветастые вторые слои кожи, материалом чем-то похожие на паруса кораблей, которыми люди обычно закрывают тела. Не пытайся разобраться, только не спутай и принеси…

— Да понял… Вроде как, — отмахнулся Сюэ Ян. — Что ж, слой кожи так слой кожи!

Сверкнув напоследок острыми клыками, русал скрылся в пенистых волнах. Лишь теперь, оставшись один, Яо перерывисто выдохнул, разомкнув посиневшие от холода вод губы.

Добравшись до берега, Мэн Яо на несколько мгновений замер, опираясь локтями на белый песок и тяжело дыша, слушая накатывающие за его спиной волны. Медленно развернувшись, он сел на побережье и, обхватив одной рукой ноги под коленями, подтянул их к груди. Мокрые чёрные волосы прилипли к лицу и спине, закрыв его от ветра, но не от прохлады, а холодные пальцы на ногах зарылись в сухой, такой не похожий на донный, песок.

Когда он вышел на берег в первый раз, Мэн Яо был так взволнован, что сначала вовсе не заметил холода земли и вод, — наверное, Вэй Ин сейчас тоже ничего не замечал. Однако лишь первый раз. Теперь холод, за несколько часов на волнах пробравшийся, казалось, в самые кости, ощущался слишком явственно, и прогнать его мог бы разве что огонь. Тем более, на суше был то ли конец лета, то ли начало осени — прохладный бриз ворошил пожелтевшие на концах листья деревьев, корнями цеплявшихся за скалы. Да и где-то далеко, за прибрежной косой, виднелись тонкие струи дыма — кажется, люди уже жгли вереск на полях.

Вереск…

Яо прижал колени ближе к груди, обвив второй рукой лодыжки и проведя пальцами по холодной коже. Вспомнилось, как когда-то Вэнь Жохань только придумывал заклятие, способное превратить русала в человека, — но все попытки были неудачными. Перепробовав всё, морской колдун окончательно уверился в том, что ему необходим ингредиент из мира людей. Мэн Яо в те дни часто подплывал слишком близко к берегу, принося на дно росшие у воды травы или тонкие обломившиеся ветви деревьев, но всё было тщетно, пока однажды в волнах, довольно далеко от побережья, не появился венок, сплетённый из сиреневых колосков вереска. Должно быть, его сделала какая-нибудь юная девушка, а холодный морской бриз играючи сорвал венок с головы и бросил ещё мягкие цветы в волны, пенящиеся у подножия высоких скал. Этот венок должен был остаться у неё, попасть в руки дорогого девичьему сердцу юноши или хотя бы украсить нежными соцветиями серый песчаный пляж — но никак не оказаться навсегда утянутым под чёрные воды.

Добавив в очередное зелье вереск, Вэнь Жохань снова дал его Мэн Яо, желая опробовать, и снова ничего не произошло… Но какое-то время спустя всю нижнюю часть тела русала сковала боль, а грудь внезапно сдавило от удушья. Слишком внезапно. Сюэ Яна в тот момент не было рядом, и Яо выжил лишь благодаря тому, что Жохань сам поднял его на поверхность, опутав чёрными щупальцами тело русала. Однако с последним лучом солнца всё вновь пронзила боль, кожа срослась и покрылась тысячей порезов, выпуская наружу чешую, стопы неестественно вывернулись — и ноги исчезли, вновь став золотистым хвостом.

Вэнь Жохань был очень доволен эффектом зелья и временем действия. Вереск из аккуратно сплетённого венка ещё оставался, поэтому на следующий день морской колдун снова сделал зелье и приказал Мэн Яо выйти на сушу, чтобы нарвать больше фиолетовых и белых цветов. Яо как раз успел сам доплыть до берега, когда всё повторилось снова — боль, удушье, жадный глоток воздуха, прибрежный песок под омываемыми волнами ногами. Запах травы, солёный бриз и лучи тёплого солнца — всё это на мгновение ударило в голову, и Мэн Яо, сильно как никогда в жизни, захотелось убежать от моря так далеко, как только могли унести эти светлые стройные ноги, наконец избавленные от чешуи и плавников, — но он почти тут же вспомнил, насколько ограничено действие заклятия. Яо всё ещё словно цепью был привязан к солёной воде. И к Вэнь Жоханю.

Горько-сладкие воспоминания заставили Яо криво улыбнуться и опустить подрагивающие, влажные после моря ресницы. Этот раз почти ничем не отличался от предыдущих. Да, у него было пять закатов, а не один, — но после пятого его колени так же подогнутся, заставляя упасть, а по земле судорожно забьют золотые плавники русала, невольно царапающего когтями сухие жабры, порвавшие кожу на шее. Всё будет так… если только…

Если только за эти пять дней он не успеет сделать всё, чтобы остаться человеком навсегда.

Поднявшись на слегка онемевшие ноги, Мэн Яо осторожно прошёл несколько шагов вдоль берега. Жаль, его волосы были недостаточно длинными для того, чтобы скрыть тело, но, впрочем, на полосе белого песка он всё равно был один. Море, солёные волны и гибкие водоросли, оскаленные пасти акул и совсем мелкие безобидные рыбёшки — всё это душило, всё казалось врагом. Яо не мог упустить шанс сбежать от моря и Вэнь Жоханя, пусть ради этого и пришлось привести к последнему Вэй Ина. Ин…

Мэн Яо убрал с лица пряди волос, так и не спешившие высыхать на влажном земном воздухе. Нет, он в самом деле не собирался причинять вред Ину. Яо бы даже хотел помочь ему, если представится возможность… и если Ин примет помощь, ведь кто знает, что сказали ему Цзян Чэн и Хуайсан. Мэн Яо всегда был для Вэй Ина единственным, от кого можно было узнать что-то про мир людей, и любопытный русал не стеснялся с широкой улыбкой говорить это вслух, — Яо же так ни разу и не сказал, что Ин, в свою очередь, тоже был единственным, с кем он в принципе мог спокойно говорить о людях. Вэй Ин всегда был пусть шумным, но дружелюбным, любил мир над водой, хотел сбежать туда, был рад поговорить о чём угодно, если это про землю и людей, и на самом деле, хотя все считали наоборот, любил проводить время в одиночестве или лишь с одним-двумя русалами, с которыми было бы комфортно просто помолчать. На лицо Мэн Яо всегда была приклеена доброжелательная улыбка, она стала его неизменной частью, как рельеф на обточенном волнами камне, но последние дни, во время нужных ему как воздух разговоров, он позволял себе хотя-бы иногда не улыбаться. Конечно, он был готов помочь Вэй Ину, как только сможет помочь самому себе. У них обоих есть пять дней…

Начал накрапывать мелкий дождь.

Мэн Яо едва заметно прикусил губу, глядя на уходящую вперёд длинную линию берега, где крупные слёзы голубовато-белой пены встречались с песчанной землёй. Да, под морем всё же был один русал, рядом с которым Яо мог не улыбаться. Но всё ещё не было ни одного русала или человека, рядом с которым он мог бы улыбаться не для того, чтобы нравиться всем вокруг, а просто потому, что он сам искренне хотел бы улыбнуться кому-то…

— Куда направился?

Сдержав лёгкую дрожь, Мэн Яо обернулся на этот насмешливый оклик. Сюэ Ян уже вернулся, остановившись в десятке метров от берега, и, стоило ему поймать взгляд Яо, лениво помахал в воздухе зажатым в когтистой руке комом одежды.

— Оно хоть?..

Мэн Яо опустил руки, которыми до этого обнимал себя за озябшие плечи, и повернулся к морю. Машинально он попытался прикрыть тело волосами, но те были слишком коротки для этого, поэтому осталось лишь украдкой опустить ладонь чуть ниже живота. Пальцы ног коснулись холодных пенящихся волн и вновь погрузились в мокрый песок — зайдя в холодную воду по пояс, Яо остановился рядом с Сюэ Яном. Небо за время его отсутствия слегка позолотил близящийся закат, отчего на берегу заиграли причудливые тени. Вода потемнела.

— И что, на этих отростках правда удобно двигаться? — с интересом спросил Ян, отдавая Яо насквозь мокрую вещь. — Хм, а они не слишком короткие? С плавниками ты выглядел как-то покрупнее… Ну, не в плечах, конечно…

— Поверь, они абсолютно пропорциональны, — на щеках Мэн Яо блеснули и тут же пропали глубокие ямочки. Сюэ Ян обнажил клыки в ироничной ухмылке. — …Постой, — Яо нахмурился, глядя на вещь в своих руках. — А где… где рубашка?..

— Чего? — Ян склонил голову набок. — Та белая водоросль, что ли?

— Не водоросль, а одежда.

— Какая к мурене разница. А зачем тебе две? Вроде же только низ прикрыть, — Сюэ Ян приподнял брови. — Только не говори, что люди заворачиваются в несколько слоёв этой недопарусины…

Мэн Яо тяжело вздохнул, покачав головой. Видимо, ему оставалось благодарить все волны за то, что между штанами и рубашкой Сюэ Ян всё-таки выбрал штаны.

Чуть меньше двух недель назад, на второй день после кораблекрушения, чудом не унесшего жизни двух наследных принцев, Мэн Яо тайно плавал к лежащему на морском дне кораблю. Всё же несколько человек не смогли избежать гибели и лежали среди водорослей и досок — чувствуя, что день, когда ему придётся отвести Ина к Вэнь Жоханю, не за горами, Яо осторожно снял слегка порванные снизу простые холщовые штаны и светлую, впитавшую соль ветра рубашку с одного из них, на всякий случай спрятав в пещере до того, как на них успели покуситься рачки и рыбы-падальщики. Однако, хотя он подозревал, что Вэнь Жохань отправит его вслед за Ином, Мэн Яо никак не мог предвидеть, что колдун вместо обычного зелья просто наложит то же самое заклятие, скреплённое каплями крови на золотистой чешуйке! Так было лучше. Конечно, лучше, и для него самого, и даже для Вэй Ина. Но почему Сюэ Ян не мог просто…

— Эй, — вдруг снова окликнул Мэн Яо Сюэ Ян. Прищурив чёрные глаза, русал с каплей интереса смотрел куда-то за спину Яо, на длинную полосу берега. — Кто-то плывёт… Точнее, что там люди по земле на своих отростках делают…

Мгновенно обернувшись, Мэн Яо проследил за взглядом русала — на берегу, довольно далеко от них, мелькнуло светлое пятно, почти тут же скрывшееся за выступом одной из скал. Однако было ясно: это человек. И он шёл в их сторону.

— …Дай мне знать, когда он подойдёт к этой скале, — коротко сказал Яо. Ян хмыкнул.

— Ты сегодня так раскомандовался-я. И как же дать знать?..

— Спрячься.

Мэн Яо развернулся и пошёл к берегу, уже не заботясь о том, что концы волос заново вымокли в солёной воде и мелких, но настойчивых дождевых каплях. Холодно. Интересно, осталась ли морозная синева вокруг губ? С ней будет выглядеть убедительнее…

Не доходя до берега пары шагов, Мэн Яо надел принесённые Сюэ Яном штаны, скрывая под грубой тканью светлую кожу. Он замер, лишь слегка обняв себя одной рукой за плечи, и внимательно следил за Сюэ Яном и берегом, не беспокоясь о том, что волны сомкнулись вокруг лодыжек холодным кольцом — даже если он вдруг простынет, какая разница, пока это никто не заметит.

Вдруг, Сюэ Ян отплыл назад и с тихим плеском скрылся под волнами. На песок из-за скалы легла длинная в лучах стремящегося к горизонту солнца человеческая тень. Стоило заметить это — и тело Мэн Яо тотчас обмякло, безвольно упав на омываемый волнами песок.

Сперва Яо не слышал ничего — лишь капли дождя, становившегося всё сильнее, мерно падали на оголённую кожу. Мэн Яо ненавидел дождь, ведь он был таким же мокрым, как и всё окружавшее его море, но в то же время любил больше всего, ведь если он мог чувствовать дождь — значит, его кожа была сухой, значит, он был на земле. Дождь вечно заставлял мокнуть и мёрзнуть, из-за него противно липли волосы к лицу. Дождь так завораживающе барабанил по земле или окнам, после него хотелось дышать полной грудью. Дождь… такой странный.

Вдруг, песок тихо зашуршал под торопливыми шагами, которые замерли совсем рядом с ним. Пальцы коснулись его лба, другая рука легла на запястье. Мысленно Мэн Яо улыбнулся — не важно, кем был этот человек, главное, чтобы он, не зная, что делать с неизвестным человеком на берегу, додумался обратиться за помощью в замок…

— Ох… Вы меня слышите? — Мэн Яо замер, когда вместе с прикосновением ладони к груди напротив сердца раздался этот встревоженный голос. — Очнитесь! Вы…

Затылок обдало холодом, а сердце, мгновение назад застывшее в груди, заколотилось гулко и тревожно. Этот голос… Мэн Яо бы никогда не смог спутать его с чужим. Но почему… как… Почему именно он?!..

— …Вы… — человек прерывисто выдохнул, не сводя взгляда с лежащего на песке незнакомца. — Что с вами? Вы не ранены?..

Лишь теперь Мэн Яо понял, что, на миг потеряв контроль над своим телом, бессознательно открыл глаза. Лицо мужчины, склонившегося над ним, было нордически бледным, в глазах цвета вечернего неба плескалась тревога. Но вдруг они изумленно расширились, а тонкие коралловые губы приоткрылись.

— …Ваши глаза… — вдруг едва слышно сорвалось с них. — Они… Это ты?!.. — рука, лежащая на плече Мэн Яо, напряглась. Брови человека поднялись вверх, а в серых глазах тревога смешалась с удивлением и странным узнаванием. — Это ведь ты, я точно помню… Прошу, посмотри на меня! — Мэн Яо шевельнул губами, словно собираясь что-то сказать, но в итоге лишь опустил веки, искусно притворившись, что теряет сознание вновь. — Посмо… Ох, что же… я делаю…

Мэн Яо никак не показал, что всё ещё находится в сознании, когда одна рука взяла его под колени, а другая скользнула за плечи, — однако сердце в тот момент билось слишком гулко и тревожно.

Из всех людей… из всех, кто жил недалеко от побережья, из всех матросов, слуг, крестьян и кто там ещё мог пройтись по берегу за пару часов до заката… Он встретил единственного человека, которому вовсе не хотел показываться на глаза.

Наследный принц Лань Хуань.

Изящные, но сильные руки подняли чужое тело с мокрого песка. Не открывая глаз, Мэн Яо едва успокоил готовое сорваться дыхание, лихорадочно думая, что ему теперь делать.

Конечно, это он две недели назад вытащил Лань Хуаня на берег. Следя за Вэй Ином по приказу Вэнь Жоханя, Мэн Яо оказался рядом с кораблём во время крушения и видел, как Хуань упал в воду с накренившегося борта, почти сразу скрывшись под бушующими волнами. Перед мысленным взором Яо всплыли собственные руки, аккуратно разрывающие белую рубашку наследного принца на мягкие полоски и легко, очень осторожно накладывающие их на рану; длинные волосы, даже длиннее его собственных, разметавшиеся по камню и впитавшие в себя запах соли и ветра; серые глаза, приоткрывшиеся лишь на мгновение, но оказалось, этого мгновения хватило, чтобы Лань Хуань запомнил. Мэн Яо тогда сразу юркнул вниз, скрывшись от чужого взгляда под водой, и продолжил перевязывать рану лишь когда убедился, что принц Хуань вновь впал в забытье, — как он мог запомнить?!..

Вокруг раздались шум шагов и голоса — люди, шедшие за принцем, нагнали его, и наверняка с удивлением смотрели на человека в его руках.

— Ваше Высочество! — чьи-то руки перехватили расслабленное тело Мэн Яо, освобождая наследного принца от нежданной ноши. — Ох, боже… Второй…?

— Должно быть, где-то рядом действительно вновь случилось кораблекрушение, — в мягком голосе Лань Хуаня слышалось едва заметное напряжение. — Он жив. Возвращайтесь в замок и скажите, чтобы позаботились об обоих пострадавших, — Мэн Яо прислушался внимательнее. «Второй», «обоих»? Вэй Ин?.. — Кто-нибудь, останьтесь и проверьте побережье дальше. Возможно, волны вынесли ещё кого-то.

Коротко ответствовав: «Да, Ваше Высочество», люди разделились. Погода портилась всё быстрее, капли дождя настойчивее забили по лицу, груди и рукам, неприкрытым никакой одеждой. Украдкой стиснув зубы, Мэн Яо выругался про себя. Он однозначно не планировал представать перед Лань Хуанем в таком виде… Он вообще не планировал представать перед ним! Только не перед ним… Пока что Яо мог избежать вопросов, притворяясь, что он без сознания, всё равно прямо сейчас он не сможет найти нужные слова, — а что потом? Притвориться, что у него нет голоса, как у Вэй Ина? Тогда его не смогут ни о чём спросить. Или что он потерял память после кораблекрушения, тогда тоже получится врать складно? Люди ведь сами подсказали версию произошедшего. Но Вэй Ин… Вэй Ин…

Лань Хуань…

Плотнее закрыв глаза, Мэн Яо постарался не думать о чужих руках, всего несколько мгновений назад аккуратно держащих его тело. Возможно, это даже хорошо. Он сможет подобраться совсем близко к Вэй Ину, объясниться, если Хуайсан и Цзян Чэн успели что-то рассказать, найти способ сбежать от моря с амому. Надо было быть предельно осторожным, ведь Жохань, хоть и не мог контролировать каждый его шаг на земле, мог вызывать видения под сводами своей пещеры, и кто знает, какой момент застанет следующее видение. Но всё же…

Он всю жизнь только и делал, что находил выход. Главное — больше не заглядывать в серые, цвета пасмурного вечернего неба, ласковые глаза.