Его глаза, сетчатка которых поменяла цвет, вмиг устремились к небу. Наофуми размышлял. Что он получил в ту ночь? Дар, проклятие или нечто иное? С одной стороны, тот стал сильнее. Во многих аспектах. Его сила, скорость и выносливость поражали воображение. Парень всё ещё не мог сражаться, используя оружие. Однако, несколько вещей всё же изменились…

Первым был щит. Именно он приобрёл значимые отличия.

«Система» и раньше позволяла открывать щиты с новыми характеристиками, только вот новый… Он разительно отличался от предыдущих. Вместе с ним появился небольшой нюанс. Внешне, щит походил, на не так давно открывшуюся, гневную серию. Рыжего цвета, будто та ржавчина на стареньком автомобиле деда, что до сих пор лежит около погреба, с багровыми и костяными наростами на концах. Кровавыми линиями, что походят своим видом на вены или артерии. Зелёное ядро, что находилось ровно в середине щита, теперь источало кроваво красное свечение. Свечение, что будто бы пульсировало по импровизированным артериям.

Ядро в этой ипостаси напоминало сердце. Сердце, что не собирается останавливаться.

Характеристики Наофуми многократно возросли. Абсолютно все. Вместе с тем, тот получил новый навык. [Вампиризм] один из тех навыков, что отключить было нельзя. Он позволял герою щита впитывать жизненную энергию других существ. Быть лучше них, обходя тех на несколько шагов вперёд. Так, теперь он мог лечить свои раны, голыми руками рвать металл и камни. Нужен был лишь резерв. Резерв крови. Крови, чья пульсация отражалась на щите. Он служил неким индикатором и, для не знающих людей, был просто предметом украшения иль олицетворения оружия героев.

Щиту нужен был резерв. Он вынуждал хозяина поглощать. Поглощать жизненную силу чудовищ, зверей или людей. Кровь…

Наофуми стал человеком, слегка изменённым во многих аспектах. Можно сказать, улучшенным. Так ему твердила «Система». Так думал он сам. Теперь, его тело подолгу не нуждалось во сне, в еде. Его кости, мышцы, да даже кожа стали прочнее.

Взамен на силу, щитоносец должен был вкушать кровь. Взамен на жизнь. Того требовал новый щит. Того требовал организм. Чем больше, тем сильнее. Так твердило предписание в плавающем перед глазами полупрозрачном окошке.

Изменился ли парень характером? Ответа на этот вопрос не знал никто. Главным образом, потому что Наофуми никак себя не выдавал. Он был спокойнее, чем обычно, иногда вспыльчив и раздражителен. Только вот, его аура, давление, что исходило из его тела, не давали покоя остальным. Кто-то свыкся с этим, а кто-то нет. Кто-то остерегался, кто-то…

Чем было вызвано чрезмерное спокойствие щитоносца? Быть может, тому виной являлась сила воли парня. Быть может «Система. В любом случае, он был наслышан, о том, как маска меняет человека. О том, как люди, ставшие порождениями тьмы, склоняют на свою сторону свет. Он был рад тому, что, как ему казалось, не утратил человечность. Надеялся на это, на то, что не утратил разум в погоне за жаждой, за голодом. Он был рад тому, что может использовать силу во благо. Во благо ли?

Его веки опустились. Солнечный свет обжигал сетчатку глаза, затрудняя обзор. Лицо немного жгло. Всё тело жгло. Особенно, если тот стоял под лучами солнца. Ощущения были сравнимы с походом в баню. Длительным походом. Солнце теперь стало главной слабостью Парня. Нет, скорее неким раздражителем, чьё существование подавляло его силы.

Так, днём парень был сродни обычному человеку. Лишь обострённые чувства и слегка возросшая сила могли выдать в нём что-то сверхъестественное. Это, если конечно, не обращать вниманье, на чрезмерно побледневшую кожу и чёрные круги под глазами. Однако ночью, все характеристики Наофуми возрастали в разы. Достаточно было одного прыжка, чтобы запрыгнуть на шесть метров вверх, достаточно было малого усилия, чтобы повалить дерево голыми руками…

Он думал. О себе. О людях, его окружающих, о цели. Их цели здесь. Его мысли хаотично приходили и уходили. Одни, в потоке сознания, оставались на долгое время, в свою очередь, другие исчезали. Исчезали навсегда…

«Зачем они идут вперёд? Зачем до сих пор помогают Мелромарку отражать волны бедствий? Что они получают взамен?»

«Что происходит с пятым? Почему он такой дёрганый? Почему… Почему… Почему?» – все эти почему да как, зачем и что, кружились, в беспорядочном урагане сознания.

– Чего задумался, парень? – мужчина, лицо которого покрылось лёгкой щетиной, задал парню вопрос. Он хотел развеять тишину. Тишину уж больно гнетущую для места, в котором те находились.

То была небольшая, на сколько, то могло быть, полянка, посреди цветущего хвойного леса, того, что огибает река. Остальные члены команды отправились в деревню, единственную в округе. Дальше только форт и приграничье. Наофуми нуждался в отдыхе не физически конечно. Его голова гудела. Щит гудел. Ему нужна была энергия, жизненная энергия. Он будто бы сросся своим «разумом» к Наофуми, с каждым часом требуя всё больше крови.

– Да так, – ответил Наофуми, – о силе, что я получил. – говорящий задумчиво повернулся в сторону собеседника. Пред ним сидел мужчина, на вид, лет за тридцать, с телом, полным шрамов, уставшим, слегка морщинистым лицом. Лицом, сполна обросшим густой щетиной. По какой-то причине Хол Хорс – так звали здоровяка, не снимал шляпу. Даже после того, как её на несколько кусков растерзал вампир. Мужчина заштопал шляпу, при этом не снимая ту с головы. Свою старую ковбойскую шляпу.

– Знал я одного парня. – мужчина старчески задумался, почёсывая при этом заросший щетиной подбородок. – Он был сильным, очень. Однако наравне с этим, тот был умным, чертовски умным ублюдком. Он мне хорошо платил… – по его костям прошёлся холодок. – но его поступки, его фанатизм… – договорить ему не дал взрыв, что прогремел восточнее импровизированного лагеря, подняв при этом столб пыли метров эдак на десять в высоту.

– И чего им неймётся… — на выдохе произнесли оба.

***

– Патлатый, ты чего привязался! – высокий шатен крайне ловко уклонялся от азиата с «волшебным» копьём. Он искренне негодовал, каким магическим образом его пятая точка, с недавнего времени, если быть точным, то около полутора месяца назад, начала попадать в ситуации, подобно этой.

– Вы, вы убили остальных!!! Я, я видел. Вы – чудовища! – Копейщик истерично кричал. В его глазах можно было разглядеть, местами проскакивающие искры. Его лицо скривилось гримасой гнева. – Твари! – кричал он, нанося удар за ударом. Его спутники, представленные в виде относительно небольшого отряда рыцарей Мелромарка, и авантюристов, что присоединились к Мотоясу изначально, зажали их в круг, создав импровизированный ринг. К счастью, Андрей был не один. Парню не была известна причина, по которой Фиро и Рафталия решили составить тому компанию, однако тот был весьма тем благодарен, ведь кольцо из воинов девушки взяли на себя.

В какой-то момент, кажется, осознав, что он умеет в магию, Мотоясу начал использовать свои «особые приёмы». Проще говоря, начал стрелять из своего копья куда попало. Выстрелы, хоть и не сразу, но достигли своей цели, до этого, несколько раз пустив в расход непутёвых солдат, оказавшихся не в то время не в том месте.

Выстрел пришёлся в правый бок и, сказать честно парень, ввиду адреналина, что ударил в голову, не заметил этого. Его главной целью сейчас, было накопить как можно больше энергии хамона. Призрачные лозы, непроизвольно обвивали тело парня, дёргаясь вокруг него. Он чувствовал силу, чувствовал, как становится быстрее. Только вот, этого было не достаточно.

Рывок. Парень пытался зайти сбоку. Его целью было, главным образом, копьё. Шатен хотел опутать его лозами. План шёл как надо, однако скорости, с которой стенд двигался к азиату, не хватало. Эфемерные лозы были обрублены, так и не достигнув своей цели. Копьё, то было отнюдь не простым, ровно, так же как и его владелец в порыве адреналина.

Глухая оборона. Шатен хорошо держался, если учесть тот факт, что из оружия у него было лишь с десяток метательных ножей. Но чем те были перед копьём? На его фоне, они казались зубочистками. Зубочистками весьма мощными в руках умелых и подготовленных. Парень держался, не смотря на явное превосходство противника.

Заряд и первые два броска были отбиты. Не смотря на то, что заряженные энергией хамона предметы, будь то макаронина или пуля, прекрасно пробивали камни, перед оружием героев они действительно являлись зубочистками. Осмыслив это, парень постарался подойти поближе. Вначале, парень выстрелил лозами в лицо копейщика, что к удивлению поддался на провокацию, и в бешеных попытках старался от них как можно быстрее избавиться. Шатен, в свою очередь, вновь совершил рывок. Он зашёл слева от светловолосого война и постарался вонзить нож в предплечье. Это сработало. Доспех не выдержал напора солнечной энергии и метательное оружие, с хрустом вонзилось в левое плечо «героя».

Послышалось закономерное шипение и, переключившись с эфемерных лоз на виновника острой боли в плече, японец, со всего маху дал по месту, где обидчик предположительно находился. Только вот, напрасно.

Андрей активно учился на своих ошибках. Он не совершал резких движений и стоял в стойке, известной лишь ему. И хотя, внешне Андрей и походил на пьяного боксёра, тактику тот выбрал интересную. Более того, она работала.

Он уклонялся и отходил. Делал рывки и атаковал подобно осе. Дышал спокойно, непрерывно. Его тело, с каждой секундой, излучало всё больше света. Света, что вскоре переходил в тепло. Парень хотел обезвредить копейщика одним ударом. Ударом, где была бы сконцентрирована вся его энергия. Он хотел обуздать слепую ярость, что наползла на лицо Мотоясу. Ярость, что ведёт лишь к страданиям. Он не знал, что точно произошло с блондином. Не знал, почему тот упоминал смерти других героев. Это порождало мысли. Скверные мысли…

Адреналин постепенно сходил на-нет. Парень был уверен в своей победе. В своём превосходстве. В своей силе. Его оборона и парирования резко переросли в атаку. Больше не нужно было уклоняться, лишь бить. Он на мгновение забыл о полученных некоторое время назад, ранах. Уходил адреналин, а вместе с ним, и устойчивость к боли, что до сих пор помогала стоять на ногах.

– Тц… – резкое жжение в боку остепенило шатена. Он на мгновение остановился. Поддавшись слабости, он осмотрел ранение – рваную, сантиметров на сорок в длину рану. Проще говоря, Андрею «вскрыли брюхо». От осознания этого, парень упал на колено. Кровь до сего момента не вытекающая, благодаря высокой концентрации энергии хамона в парне, вдруг хлынула на землю, а вместе с ней и внутренности, что вышли наружу из-за резкого движения. Парень скривился от боли. Он старался сконцентрироваться. Адреналин вновь взял своё.

Мотоясу, по сравнению с «пятым» выглядел не лучше. Герой копья, на данный момент больше походил на решето. Пять ножевых ранений в спине, одно в плече, и ровно три в животе. Именно оттуда сочилась кровь. Конечно, это были лишь немногие из ран, но парень держался. Последний удар пришёлся в левую пятку японца. Будь тот Ахилесом, тот, может быть бы и погиб, но порог прочности героя был куда больше, чем шатен мог себе представить. У парня лишь онемела нога. Он лишь отмахнулся от ножа, пробившего её. От последнего, что Андрей имел в своём арсенале. Смотря на шатена, копейщик застыл.

Немая сцена разыгралась по округе…

Один смотрел с отвращением и гневом, другой со страхом и смятением. Напряжение нарастало с каждой секундой. Никто не знал, что может выкинуть оппонент. Один старался в буквальном смысле не растерять свой внутренний мир, в то время как другой, подняться. На первый взгляд, казалось, что преимущество было на стороне копья. Ведь его владелец смог своими действиями нанести значительный урон в виде пореза. Пореза очень длинного и глубокого.

На поле боя, снова упали капли алой жидкости.

Шатен не был бойцом. Он не умел управляться с оружием. У него не было волшебной системы. Был лишь план. Тот, исполнить который мог лишь самодовольный, зазнавшийся глупец, либо полный идиот, что рискнёт своей жизнью, поскорей бы закончив со всем. К счастью, парень был именно этим идиотом.

– RATT, ты поможешь мне? – хрипящий, полный уверенности и надежды голос раздался по округе. Крысиная подвеска мигнула. – Я не умею читать мысли, балбес. – следом раздался раздражённый, раздробленный старческий голос.

– Чего ты там бормочешь!!! – послышался крик. Яростный, хрипящий крик – предвестник атаки японца.

***

– Пригнись! – кричал ковбой, одновременно падая оземь на пару с Наофуми. Те наблюдали довольно интересную картину, а именно, временами проскакивающий луч кроваво красной энергии. Он, вероятно, исходил от их общего ветреного знакомого. Каким-то неизвестным обоим образом, «пятому» удавалось сдерживать Мотоясу, а вдобавок с этим наносить урон. Знали бы те, какой ценой…

– Он всегда такой неуёмный? – проговаривал мужчина, по-пластунски двигаясь к камню слева.

– К сожалению, да. – герой щита был не многословен. Он полз, немного опережая стрелка. Нужно было приблизиться к копейщику. К нему у щитоносца были личные счёты. Грубо говоря, Наофуми хотел настучать длинноволосому выскочке, по голове.

– Ну, ты ползи, я прикрою, если что… – ковбой, укрывшись за камнем, нацелился на блондина, старавшегося уклонится от луча энергии. Высокий шатен нехило вымотал копейщика. Только вот, по движениям его можно было понять, что вымотался не только блондин. Что герой щита, что владелец призрачного пистолета, заметили вялость «пятого». Это означало лишь одно – парень выдыхается.

В конце концов, шатен упал. Упал от потери слишком большого количества крови. Лишь алые лужицы под телами и тихие хрипы наполнили вмиг образовавшуюся тишину. Жители деревни, до этого, прячущиеся в домах, наконец-то подали признаки жизни. Битва была окончена.

Андрей не слабо помотал копейщика. По крайней мере, об этом говорили опалённые волосы, стёршаяся, местами оплавленная броня и лицо. Местами, обгоревшее, местами оплывшее. Раны, нанесённые метательным оружием, запеклись. От него смердило сгоревшим человеческим мясом. Несмотря на это, герой копья стоял. Да что уж тут говорить он знал, что несколько недель отдыха, зелий в купе с магией исцеления местных целителей, смогут вернуть всё, как было. Он тяжело дышал…

– ХА, глу… глупец, я победил, я, я… – договорить ему не дал глухой удар по голове. Обмякших тел стало больше…

« Кровь, кровь, кровь, кровь» – гудело в голове Наофуми. Он посмотрел в сторону шатена. Голод. Тогда он впервые его почувствовал. Голод…

– Зараза. – глухо отозвался герой щита. Видимо, их выезд из страны немного задержится.

«Так, Рафталию вижу, а Фиро где?» – мысленно проговорил Наофуми.

***

– Опять на смертном одре. Доволен собой? Снова истёк кровью, чудом жив остался. Ты болван, хоть и храбрый. Меня удивляет то, что ты додумался использовать подвеску, я уж боялась, что ты совсем безмозглый. – тусклый дух в виде крысы снова вещал свои мысли. Они располагались напротив друг друга. Станд почившего учителя и ученик. Их обволакивало тёмное пространство, однако то не мешало им видеть друг друга. Парень был спокоен. По какой-то причине, его тянуло в это место. Место столь загадочное…

Призрачные лозы, они колебались и дёргались, подобно лапкам насекомых. Парень, сам того не ощущая, выпустил их из своего тела. Выпустил на инстинктивном уровне. Они постепенно тянулись к крысе. Призрачной крысе, что до сих пор парила в пространстве.

– Моё время на исходе. Надеюсь, что ты усвоил урок, хранитель осколка. – [RATT] озарило желтоватым сиянием. Она распадалась, растворялась в дымке. Эфемерная сущность, по какой-то причине исчезала.

– Постой! Я не знаю, что это за осколок! Зачем он? – кричал парень. Его лозы забились в агонии. Он мысленно хотел её удержать, поймать и не отпускать. Только вот ничего не выходило. Его лозы. Что-то произошло в тот момент. Он боялся. Боялся снова остаться один, потерять дорогого для себя человека. Частичку человека, что напоминает о прошлом. Тогда, в пылу битвы, он рискнул напитать стенд старухи энергией хамона. Усилить его, попробовать высвободить. В тот момент, Андрей не думал, что в осколке таится мощь, способная источать такую силу. Честно говоря, в тот момент тот вообще не думал. Лишь действовал.

– Балбес… – жёлтая дымка вскоре покинула пространство.

«Камень и маска, не дай» – то было последним, что парень расслышал. Теперь он остался один. Один в пустоте.

Он не мог предположить, что его действие приведёт к подобному. Драгоценный камень в форме крысиной мордашки не выдержал перегруза, что источала подвеска.

Что имел в виду стенд? Что имела в виду частичка души старухи?

Тьма. Она сгущалась. Лозы, они свивались друг с другом. Танцевали в безобразном танце. На столько, агрессивным, на столько, убийственным казался тот танец. Бутоны, что располагались на кончиках призрачных лоз, распустились, показав тьме своё нутро. Затем, эфемерная способность распалась, исковеркалась, изорвалась так, будто их беспорядочно покромсали, разрезали на тысячу частей.

Так умерла часть прошлого парня. Так умерли лозы, ознаменовав начало чему-то новому. Чему-то…

Позади парня раздался тяжёлый хрип…

***

Глаза налитые изумрудным сиянием. Он разлепил их. К всеобщему удивлению, парень очнулся спустя два часа после боя. Это ему сообщила Рафталия. Только вот следов того самого боя на нём не было. Андрей ощущал лёгкость, свежесть восточного ветра. Он щекотал его волосы, щекотал лицо и тело. На небе сгущались тучи. Вокруг парня было тихо. Лишь ветер и редкие крики мимо пролетающих птиц давали шатену понять, что он всё ещё жив. Что он очнулся. Инстинктивно, тот схватился за бок. Туда, где ощущалась острая фантомная боль. Боль жгучая, изнуряющая. К своему удивлению, тот обнаружил лишь шрам на том месте, куда пришёлся удар.

Страх. Он заполнил его голову. Гул. Ужасающий гул, сменяющийся тяжёлым хрипящим дыханием. В тот момент что-то изменилось.

«А крики ли это птиц?»– парень на мгновение нахмурился. Уж больно те были громкими. Складывалось ощущение, что птички эти метров на шесть над землёй возвышались.

– Что за… – он повернул свою голову влево. И причину тех громких звуков узрел воочию.

То была птица огромных, по сравнению с парнем, размеров.

– Я надеюсь, что всё это лишь дурной сон…