Хлоя не понимала плюсов долгих прогулок. Каблуки босоножек начинали всё острее вдавливаться в пятки, в коленях возникла тягучая усталость, а обжигающее сентябрьское солнце напекало шею. И хотя бы солнцезащитный крем избавит от ужасных красных пятен на одной стороне тела, но что поможет вернуть хорошее расположение духа?

Хлоя покосилась на Адриана, идущего рядом. Не так она себе представляла... его.

Кажется, ему нравилось гулять, нравилось любоваться кривыми деревьями на Липовой просеке больше, чем витринами с сияющими зовущими скидками.

И когда только она дала ему карт бланш на бесконечный трёп о пекарской дочке? Адриан говорил о Маринетт с тех самых пор, как только они вошли в этот треклятый парк. Хлоя устала проматывать его бормотание, выискивая тему, на которую ей самой было бы интересно поговорить.

Адриан оказался совсем не таким — не белокурым принцем с флёром очарования и ангельской улыбкой. За его внешностью чувствовалось нечто грубое, проступающее острыми углами сквозь его идеальную увлажнённую кожу. Это нечто проскальзывало в его небрежных движениях, схмуренных бровях, уверенном такте его шагов. Он не хотел говорить о моде и стиле, напротив, он хотел словно избавиться от этой части себя, что их так сильно роднила с Хлоей.

Она чувствовала обиду. Ей казалось, что если он сейчас выскажет глупость вроде того, что он бы сходил охотнее на выставку бездомных кошек, нежели на показ Себастьяна Гальяни, он бы упал в её глазах, с треском пробив дно уважения.

Адриан был одним из немногих людей, с которыми Хлоя хотела бы сблизиться. И сейчас ей хотелось этого всё меньше. Нет, это нелепо! Они общались наедине всего каких-то полчаса сегодня, полчаса вчера в японском ресторане, и даже вчера ещё он казался идеальным: как он сидел, как общался с официантом, как вежливо улыбался через стол...

— Хлоя, я так давно ни с кем не делился тем, что меня тревожит, — Адриан прижал руку к груди, — я рад, что хотя бы с тобой могу быть самим собой. Мы ведь дружим с детства...

«Но это не ты!» — хотела крикнуть Хлоя. Адриан всегда был милым, он даже мило грустил, и его брови не склонялись так под тяжестью каких-то дум. Когда он успел так сильно измениться?

— Я думаю, что я всё же должен поговорить с Маринетт.

От его слов Хлоя на удивление не почувствовала вздымающегося раздражения. Перед ней стоял Адриан, который был ей явно интересен меньше, чем прежний. Да, она ощущала себя преданной, не только потому, что он выбрал Дюпэн-Чэн, но и потому, что он выбрал быть другим. Предал свой сияющий образ.

Хлоя чувствовала даже злорадство от того, что когда Маринетт увидит, что Адриан вовсе не тот, кем она его считает, она быстро станет такой же холодной, как янтарные серьги у Хлои в ушах. Натуральный камень приятно холодил мочки, и это было почти что божественно, в то время, как всё остальное тело сгорало от жары.

Хлоя собиралась сказать что-то, но Адриан отвлёкся на шум у детской площадки. Мальчика пяти лет задирали ребята постарше, смеясь и толкая его в песок.

— Ха, страшно, да? Принести тебе подушку, чтобы ты поплакал?

— Да у него и так подушка мокрая от слез. Да и наверное, не только подушка, да, Кайл? Тебе ведь каждую ночь снятся эти уродцы?

Мальчик, которого назвали Кайлом, пошатнулся от толчка и сел в песок. Он часто моргал, борясь с эмоциями. Ребята, кинув в него песка, отошли, смеясь.

Хлоя заметила, как Адриан напрягся. Судя по взгляду, он уже собирался подойти к ним и сделать замечание. Но сильные вибрации сотрясли воздух, откинув и ребят, и Хлою, и Адриана через газон. Очутившись у мусорки, Хлоя едва не потеряла сознание от отвратительного запаха банановой кожуры.

Кайл поднимался из песочницы. Только это был уже не Кайл. Нечто крупнее него раза в два, с жуткими выпуклыми глазами, как у старой куклы, живущей полвека на чердаке.

И Адриан, и Хлоя сразу поняли, что к чему, и не взглянув друг на друга, бочком стали отползать в разные стороны, в кусты погуще. Хлоя была рада, что эта долгая прогулка наконец-то закончилась. У превращения в Алую Леди были приятные побочные свойства — усталость и боль мгновенно проходили, а прохладный костюм окутывал таким комфортом, что она удивлялась тому, что не носила его каждый день.

Кайл-монстр стоял, озирался, щурясь от яркого солнца. Только что таинственный голос сообщил ему, что теперь в его силах заставить людей пережить свой самый худший кошмар. Прежнего Кайла такая мысль, пожалуй, испугала бы. Но благодаря Бражнику, он избавился от своего страха. То, что ужасало его по ночам — безликие товарищи, демоны с огненным взглядом, потеря дома — всё это стало казаться пустяком. И как он вообще мог так сильно переживать из-за ерунды? А ведь мама говорила ему, что это всего лишь сон, и его не следует бояться. Она была права. Никакой кошмар не заставит его больше дрожать под одеялом при свете ночника и шарить лучом от фонарика вокруг кровати, надеясь не увидеть ни одного тянущегося к нему щупальца.

Прямо сейчас Кайл был полон решимости доказать всем, что кошмары больше не властны над ним. Совсем даже наоборот.

Он набрал песка из своего волшебного мешочка и кинул целую горсть вслед своим обидчикам. Золотистая пыль моментально осела на них, и через мгновение их крики заполонили весь парк. Один прыгал, будто земля трескалась под ним, и оттуда лезли твари, норовившие куснуть его за ноги. Второй с красным лицом и слезами спрятался за куст, повторяя и повторяя, что ему жаль, прося пощадить его.

Кайл наслаждался зрелищем, по крайней мере, пока юная особа в пятнистом костюме не заехала ему по ушам, пролетая мимо на йо-йо.

Хлоя размяла суставы и приготовилась ко второму заходу — никогда она не думала, что полёты на йо-йо в жаркий день так прекрасно охлаждают. Она раскрутила верёвку, но горсть волшебного песка попала ей прямо в лицо, и она закашлялась. Верёвка закрутилась вокруг руки, и йо-йо со свистом ударило её в лоб, опрокидывая на землю.

Супер-Кот увидел только это — как Алая Леди падает на асфальт, а Кайл идёт к ней уверенным шагом. Сердце Кота забилось в волнении, едва он понял, что рука Кайла тянется к серёжкам Леди.

Вжух! Сильным ударом Супер-Кот начал драку, оттолкнув Кайла на проезжую часть. Если бы у него были настоящие когти, он бы уже драл его спину, демонстрируя настоящий кошмар каждого владельца кота. Но когтей не было, пришлось обходиться кулаками и палкой.

Хлоя медленно пришла в себя, перед её глазами сфокусировался парк, деревья шумели над ней, словно склоняясь и спрашивая, всё ли в порядке. Она услышала рычание и увидела, как Кайл вырывает у Кота палку, а его самого швыряет в раскидистый дуб. Супер-Кот медленно сполз по стволу, безвольно падая на землю.

Сердце Хлои дёрнулось. Она бросилась к нему.

— Котёнок, котёнок, — она спешно перевернула его к себе лицом и с ужасом увидела царапину возле уха, — ты ранен! О боже, что он с тобой сделал?!

— Как… ты меня назвала? — Супер-Коту явно послышалось. Он приподнялся на локтях, и Алая Леди обеспокоенно погладила его по руке.

— А что? Ты такой смелый, ты защитил меня. Если бы не ты, он бы победил нас, — ответила Хлоя, кивая.

— Ну… да, — Кот смотрел на неё во все глаза. Он не хотел признавать, но как бы ему ни было приятно это слышать, он мог поклясться, что из уст Алой Леди такие слащавые фразы никогда бы не вырвались, — хочешь сказать, что я отличный напарник?

— Что ты, — она замахала руками, — это не ты, это я лишь твоя напарница. Ты гораздо лучше меня.

Кот захлопал глазами. Хлоя тоже.

— Э… ты в порядке, Аленький цветочек? — выдавил он. Бедняжка, должно быть йо-йо стукнуло её очень сильно.

— Буду в порядке, когда мы победим эту Акуму, — заверила она, помогая Коту встать, — мы должны всем помочь.

— Да, конечно… — всё ещё с недоверием протянул Супер-Кот, — тогда за дело.

Хлоя активно закивала.

Озадаченный Супер-Кот поднял с земли свою палку. Кайла нигде не было видно, но с соседней улицы бежали люди, кто-то кричал, кто-то полз, а кто-то вжался в стену и отказывался двигаться.

Хлоя шла следом за Котом, не забывая помогать всем, кого видела. Она помогла перейти старику через дорогу, выбросила пару обёрток в урну, помогла перенести коляску через вмятину на дороге. Кот только успевал дивиться тому, что с ней творилось. Какова вероятность, что это он находится в коме, и ему снится напарница мечты?

Они подошли к площади, откуда слышался голос Кайла, усиленный его способностями. Золотая пыль только и летела в разные стороны, и Кот понимал, что им никак не подобраться ближе. А он бы очень не хотел, чтобы его худший кошмар стал явью.

— Как думаешь, поможет, если мы наденем костюм химзащиты? — поинтересовался он.

— Теоретически, да, но пока мы будем его искать, мы потерям уже полгорода, — рассудила Хлоя, — его Акума находится в мешочке, но мы не можем его разбить, либо найдём ножницы, либо ты должен использовать Котоклизм.

Супер-Кот улыбнулся. Впервые за многие месяцы, ему было приятно находиться рядом с Алой Леди. Она выражала свои мысли без упрёка, без скрытой злобы, она смотрела на него, не поджимая губ, да и вообще, её улыбка впервые выглядела не натянутой, а искренней и дружелюбной.

— Слушай, ты правда считаешь меня классным? — не удержался он.

Алая Леди посмотрела на него.

— Конечно, котёнок, — ответила она, и он горделиво выпятил грудь.

— Тогда я сам подберусь к нему со своей силой. А ты найди способ его отвлечь.

Хлоя кивнула.

— Супер-шанс!

Ей в руки упал игрушечный вертолётик. Алая Леди с интересом взглянула на него со всех сторон, затем поглядела на площадь и на дома. Что-то мигнуло красным. Она зажмурилась и снова открыла глаза — так и есть, как странно, — дверь одного из кафе подсвечивалась красным. Никогда ещё не возникало таких необычных галлюцинаций, но и Хлоя никогда не чувствовала себя так хорошо. Она решила просто довериться этому чувству, она знала — способности Божьей Коровки ведут её туда, куда надо.

— Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал, Супер-Кот.

— Да, что? — с любопытством спросил он. Его руки даже слегка подрагивали от волнения. Как будто это было их первое совместное задание.

— Позвони Мариголд, я думаю, нам понадобятся её способности, — сказала Хлоя.

Он ожидал услышать нечто невероятное, но это было уже за гранью. Помня, как в прошлый раз Алая Леди отреагировала на помощь Мариголд, он искренне сомневался в том, что расслышал её правильно.

— Прости, что? Ты же ясно дала мне понять…

— Я ошибалась, — сказала Хлоя, беря его за руку, — ты поступил правильно, что привёл её, и она чудесная. Я бы хотела подружиться с ней. Поэтому позови её.

Сердце Супер-Кота ускорилось будто бы в сто раз. Хоть Алая Леди раньше ему нисколько не нравилась, в эту секунду он готов был заключить её в объятья и говорить о том, что чувствует себя от её слов невероятно счастливым.

— Я… я всё сделаю, Алая Леди! — с придыханием выпалил он. — Спасибо! Ты… ты не пожалеешь!

Он едва не прыгал на месте от охватывающего его эйфорийного возбуждения. Он слышал то, что хотел слышать. Он чувствовал в себе силу — в сто, нет, в пятьсот раз превышающую силу ночных кошмаров — силу надежды, радости и благодарности.

Он прыгнул на ближайшую крышу, направившись к дому Маринетт — увидеть её сейчас, после всех его сомнений в её честности, было немного странно, но ему этого так хотелось. Возможно, она откроет сердце Супер-Коту, расскажет ему правду, и назавтра Адриан уж точно будет знать всё наверняка.

Мягко он приземлился на её балкон и постучал в люк на крыше. Его сердце всё ещё взлетало и опускалось, будто бы не осознало, что они уже перестали скакать по крышам, и пора сбавить темп.

Озорные хвостики Маринетт показались из люка, и у Супер-кота пересохло в горле. Он спрятал руки за спину.

— Супер-Кот… — она растерянно поглядела по сторонам, будто бы ожидая, что из-за угла покажется сердитая Алая Леди, — что-то случилось?

— Случилось, — он просиял, — Алая Леди сказала, чтобы я позвал тебя. Она правда хочет снова работать с Мариголд в одной команде.

Маринетт неловко улыбнулась, не совсем понимая, почему он так счастлив от этой новости.

— Я не уверена… у меня сейчас в жизни не всё прекрасно, и уроков много… да и героиня из меня так себе.

— Глупости, — Супер-Кот отмахнулся, — вспомни, как ты вчера спасла меня от злого литератора. Я бы попал под его влияние, если бы ты не спасла меня…

— Я не жалею об этом, но… — она замялась, — из-за этого пошли слухи, что ты мне нравишься, — она стала теребить пальцы, — и мой… вернее, парень, который мне нравится, он кажется, тоже верит в это.

Супер-Кот притормозил. О чём она говорит? В голове картинка как-то не складывалась.

Внезапное осознание пришло как солнечный удар. Неужто… Хлоя видела, как Маринетт обнимала Супер-Кота? И из-за этого… из-за этой ерунды, Адриан поверил, что у неё есть другой? Он почувствовал себя одновременно и глупо, и легко.

— Да нет, не может быть, — Супер-Кот потряс руками, — я обещаю тебе, он в это не верит.

— Откуда тебе знать? — она задумчиво облокотилась о перила.

— Послушай… я знаю, что невежливо тебя торопить и всё такое, но город в опасности, и ты нужна нам. Нужна как Мариголд, поэтому никто, даже твой парень не поймёт, что это ты.

Он произнёс это и мысленно усмехнулся.

— И мы можем обниматься, сколько влезет, — игриво добавил он.

Маринетт метнула на него взгляд.

— Шутка, — он быстро поднял руки, не дожидаясь ответного комментария, — но всё остальное — чистая правда. Я нуждаюсь в тебе. И даже Алая Леди…

— Ну… если она и правда так сказала, то я бы не хотела её подвести, — Маринетт достала из кармана талисман.

— А меня? — Супер-Кот сделал вид, что обиделся.

— И тебя, конечно, котик, — она улыбнулась.

***

Когда они вдвоём подлетали к площади, больше всего Кот боялся того, что внизу их встретит прежняя Алая Леди. Он сильно волновался, что наобещал Мариголд лишнего, и, если всё окажется по-старому, она больше никогда не поверит ему.

Но Алая Леди встретила их с широкой улыбкой. Она тут же обняла Мариголд.

— Какой у тебя красивый костюм! Ты знаешь, Кот называет меня цветочком, а ты пчела. Думаю, что мы отлично подходим друг другу, — Хлоя улыбнулась, и Кот ощутил сильнейшее облегчение. Он триумфально взглянул на Мариголд, и та смущённо покрутила глазами, мол, «что с ней случилось, но мне нравится».

— Итак, — Хлоя взглянула на свою команду, — я буду отвлекать монстра, а вы используете на нём свои силы. У нас не так много времени, но мы справимся.

Все кивнули. Мариголд и Кот активировали свои силы, приведя их в полную готовность. Алая Леди достала классный беспроводной пропеллер, который нашла в кафе по подсказкам Супер-шанса и, кивнув команде, юркнула в проулок, где виднелась спина Кайла-монстра.

— Эй, ты, как тебе ощущения от того, что все зажаты своими кошмарами? — крикнула Хлоя, двигаясь по проулку спокойной проходкой.

Кайл повернулся к ней и запустил руку в мешочек. Бездонный он что ли?

— Почему ты… не живёшь в своём худшем кошмаре? — Кайл растерялся, гладя на неё. — Как ты смогла противостоять мне?

— Потому что я Алая Леди! — она взмахнула волосами и вытащила из-за спины пропеллер. Весь песок, что он кидал в неё, улетал обратно, Кайлу за спину, под ноги, полностью очищая путь. Мариголд стремительно пронеслась под рукой Хлои, нацелив своё жало Кайлу в живот. И он застыл, занеся руку в замахе. Песчинки тонкой струйкой текли по его запястью прямо на мостовую, и Мариголд едва успела затормозить своё движение, чтобы не упасть прямо в песчаный островок из сдутого пропеллером песка.

Кот с помощью лёгкого касания разрушил мешочек, высвобождая Акуму, и Хлоя тут же поймала и обезвредила её.

— Чудесная Алая Леди!

Радость окутывала её, тело тянулось к солнечным лучам, как вдруг оно ослабло, и цветочный вихрь подхватил её, роняя на асфальт, как и бедного Кайла.

Супер-Кот взволнованно склонился над ней.

— Аленький цветочек…

Реальность хлынула в сознание Хлои, как вода сквозь дыру в плотине. Гнев, страх, липкий стыд, безумное раздражение, копившееся всё это время, пока действовало проклятие Кайла, разворотило последние укрепления. На её щеках проступили розовые пятна.

Супер-Кот снова коснулся её, и она резко скинула его руку, вставая.

Как она могла… как же это противно, отвратительно. Она помнила каждую мелочь этого кошмара — как ей приходилось улыбаться, таскать какие-то вещи, помогать людям, которые этой помощи уж явно не достойны. Тот козёл мог бы и сам убрать себе камень с дороги — стоило разве напрягаться ради его минутного комфорта?

Хлоя с ненавистью оглядела своё тело, ощущая себя кем-то использованной. Её взгляд резко переключился на Кота.

— Не трогай меня, я в порядке, — бросила она, вставая и встряхивая дерзко свои волосы.

Супер-Кот услышал в её голосе знакомые нотки недовольства. Он подозревал, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Тем не менее, Леди, с которой ему удалось познакомиться сегодня, была настоящей леди, а не лицемеркой, выдающей себя за героиню. Запоздало, но до него дошло, что всё это время его напарница была под косвенным действием Акумы и проживала свой «худший кошмар». Но каким же человеком нужно быть, чтобы «быть милой и помогать другим» казалось страшнее всего на свете?

Супер-Кот отступил от неё, с опаской оглядывая её надменную позу, выпяченные слегка губы и опущенный презрительный взгляд, с которым она очищала свои кончики волос от дорожной пыли. Его худший кошмар вернулся. Только вот он и не собирался заканчиваться…

Кот с холодком вспомнил о Мариголд. Если Алая Леди увидит её сейчас…

— Это было так здорово, ты действительно потрясающая! — Мариголд как раз влетела в его поле зрения, с объятьями налетев на Леди. Кот дёрнулся, всё внутри него замерло, ожидая взрыва.

— Эй, убери руки! — Хлоя возмутилась, отталкивая Мариголд.

Больше она ничего не смогла выговорить. Она понимала, что сама позвала её, и это осознание было худшей пыткой за весь прошедший день. Как было бы здорово сорваться на ней и обвинить её в том, что она пришла украсть шоу, или что Кот снова нарушает её приказы, но в этот раз… это был её приказ. От этого было тошно и противно. Но хотя бы улыбка с лица Мариголд пропала.

Хлоя не помнила, как она смогла найти предлог, чтобы убежать быстрее всех с улицы. Её колотила нервная дрожь, и ком отвращения к самой себе подбирался всё выше и выше к гортани. Кто была это отвратительная персона, называющая это подобие животного «котёнком» и обнимающаяся с наглыми девчонками? Она ненавидела себя, то, во что ей пришлось превратиться против своей воли. И как теперь ей снова завоевать свой трон, если Супер-Кот увидел её слабину, а эта девчонка будет думать, что ей выдали место в команде? Как теперь всё исправить?

Хлоя внезапно остановилась перед прыжком на соседнюю крышу, озарённая неожиданной идеей. Лёгкая улыбка скользнула по её лицу. Что ж, похоже это был единственный разумный выход.

Развернувшись, Хлоя прыгнула обратно, в ту сторону, куда, виляя по проулкам, бежала Мариголд, чьё время детрансформации вот-вот должно подойти.

— Эй, ты.

Хлоя приземлилась прямо позади неё, и та испуганно обернулась. Хвостики дёрнулись.

— Алая Леди…

— Всё хорошее заканчивается, правда ведь? — Хлоя поместила йо-йо на пояс.

— О чём ты?

— Тебе пришло время вернуть талисман, — Хлоя требовательно протянула руку, — мне очень жаль, но Супер-Кот сказал мне, что знает твою личность, и поэтому он не хочет подвергать тебя опасности. Он сказал, что ошибся, пригласив тебя в команду, ведь у него уже есть я.

Мариголд растерянно прижала руки к груди, но писк талисмана заставил её продолжить беседу.

— Он сказал, что нуждается во мне…

— Он же кот, — Хлоя хмыкнула, — коты хитрые существа. Ему нужна была ты для этой миссии, и ты справилась. Но я не хочу, чтобы он продолжал тебя использовать. Ты выглядишь… милой.

Эти слова Хлоя сцедила буквально сквозь зубы, но они возымели тот эффект, который был ей нужен. Мариголд словно бы поверила.

— Верни мне талисман, пока он не нашёл, кого бы ещё ему эксплуатировать, — Хлоя снова протянула ладонь.

Мариголд, сдерживая слёзы, кивнула и с последним писком талисмана скрылась за кирпичной стеной. Спустя мгновение тонкое запястье выложило на асфальт тонкую золотую заколку для волос с изящной пчелой. Затем Хлоя услышала убегающие вдаль шаги.

Она коварно улыбнулась и загребла талисман с асфальта. Она сомневалась, что Мариголд расскажет Коту о случившемся, а он уж точно не сможет теперь без ведома Хлои притащить очередную стажёрку в их команду. По крайней мере, от одной проблемы она сумела избавиться. Стоя в этом маленьком проулке, наслаждаясь триумфом от своей победы, Хлоя чувствовала себя собой, и это приятное ощущение давало ей надежду на лучшее будущее, которого она достойна.