Хлоя нервничала. Паника подкрадывалась к горлу и заставляла её начать что-то делать. Прямо сейчас. Если она не совершит что-то хорошее, то ничего в её жизни больше не будет иметь смысла.
Диалог на сцене закончился, и Хлоя, ведомая страхом, вскочила с кресла и зааплодировала Милен и Айвану.
— Отлично ты вжилась в роль этой… героини, — выпалила Хлоя, естественно забывая имена персонажей. Однако её похвала ни на кого не произвела впечатление. Главные актёры лишь странно переглянулись.
Хлоя выскочила к ребятам, которые перед сценой повторяли материал и дорисовывали декорации.
— Такая долгая репетиция, может быть, хотите кофе?
Услужливая Хлоя вызвала у всех недоумение.
Первым робко высказался Макс.
— Если можно, я бы выпил декаф капучино.
— А мне смородиновый латте, — тоненько пискнула Роуз.
— Капучино любой, только без карамельного сиропа…
— Фундучный латте с корицей.
Хлоя честно пыталась запомнить всё, что говорили ей одноклассники. Она никогда до этого не делала ничего подобного, но адреналин и паника перед «судом» толкали её на совершенно неожиданные поступки.
— Кофе, Маринетт? — поджав губы, поинтересовалась она, но на её счастье или на беду Дюпэн-Чэн покачала головой, даже не взглянув.
— Адриан? — Хлоя перевела на него взгляд. Ну же, хоть ты-то можешь растаять…
— М-м, ну если только обычный латте.
Хлоя испытала облегчение. Это шаг к тому, чтобы Адриан простил её.
Торопливо Хлоя добежала до ближайшей кофейни. Она собиралась тратить на одноклассников свои личные деньги, но это почти не волновало её. Жизнь стоила дороже.
— Э… — Хлоя застыла перед прилавком, пытаясь вспомнить заказ, — один обычный латте, латте без кофеина, клубничный латте, и, кажется, что-то было про капучино с карамелью.
В ожидании заказа Хлоя рассматривала витрину и чувствовала, будто она что-то подзабыла. Сколько всего было капучино? Что-то ещё ведь было про орехи?
Сердце бешено стучало, но память в такие моменты отказывалась нормально работать. А вдруг кофе недостаточно для того, чтобы оправдать своё поведение в последние пару недель? И перед кем ей стоит выслуживаться — перед одноклассниками или перед Мастером?
О боже, Мастер…
Хлоя содрогнулась. Она ужасно не хотела видеть его сейчас. Да, он простил ей то, что она не пришла в тот раз, но это не значит, что он снова будет таким добрым. Хлоя знала, что если в магазине слишком щедрые акции, то в следующем месяце они завысят цены на новые коллекции. Мастер, конечно, обладал добротой, но Хлоя не имела представления о том, на каких условиях предоставляется доброта и есть ли на неё лимиты.
Через десять минут она поставила стаканчики с кофе на стол у сцены, а Адриану принесла его латте лично. Тот слегка улыбнулся и поблагодарил… облегчение, последовавшее за этим, было так приятно ощущать, что Хлоя практически никак не отреагировала на разгоревшиеся споры о том, что за неразбериха произошла с заказом.
— Перестаньте спорить, — вмешалась Маринетт, — нам ещё нужно прогнать несколько сцен. Неужели вы правда думали, что Хлоя принесет то, что нужно именно вам? Просто смиритесь с тем, что есть, и не отвлекайтесь.
Хлою задели её слова. Дюпэн-Чэн, кажется, стала какая-то дерзкая, и где же та самая хвалёная доброта, благодаря которой Мастер хотел сделать её Ледибаг?
Но замотивированная выжить к концу дня Хлоя сдержала свой гневный порыв и даже пересилила его: увидев, что Маринетт выронила ручку, она бросилась к ней, на ходу едва не сбив Роуз с ног, и подняла её.
— Ты обронила, — сказала она таким голосом, который мог бы вызвать чувство вины у любого. Любого, кроме Дюпэн-Чэн.
Маринетт не обратила никакого внимания на ручку, зато бросилась к Роуз, которая из-за энтузиазма Хлои пролила на себя клубничный латте и едва не плакала от пятна на своем сценическом костюме.
— Хлоя, — возмутилась Маринетт, сердито оборачиваясь к ней, — от тебя одни неприятности. Если не можешь помочь по-настоящему, так не мешай другим делать доброе дело.
Хлоя отступила назад, чувствуя, как паника ещё больше охватывает её. Она честно старалась помочь… подняла ручку с грязного пола собственными руками, принесла кофе, как какая-то второсортная официантка или прислужница, если это не помощь, то что тогда?
Сдерживая слёзы, Хлоя покинула зал, изо всех сил стараясь не упустить светлую надежду в сердце. Оно каменело всё больше, окутываясь облаком тоски и жалости к себе. Если она сдастся, то пролежит на кровати до самого заката солнца, беспомощно отслеживая минуты до своей кончины. Нельзя было допустить этого именно сейчас, даже тогда, когда все вокруг считают её бесполезной.
Большим соблазном было всё бросить и залезть под одеяло, но словно бы спасительный круг, в неё прилетела чья-то сумочка.
Хлоя оглянулась и увидела, что город в очередной раз захватила Акума. Гигантский приспешник Бражника маячил над домами и деревьями, размахивая в воздухе молотком. Молоток был очень похож на судейский, отчего Хлое ещё больше стало не по себе. Картины суда над ней то и дело вставали перед глазами, и этот злодей будто бы явился, чтобы наказать её лично и расплющить этим самым молотком.
В глубине души Хлоя была рада облачиться в костюм Алой Леди. В один момент она словно натянула на себя броню, которая на время битвы защитит её от дурацких поступков и самобичевания.
Трансформировавшись, Хлоя выпрыгнула на залитые солнцем крыши, но ожидаемого облегчения она не почувствовала. Тревога и страх пульсировали в ушах и груди, торопя её совершить нечто героически-грандиозное.
Великан-судья, очевидно, был совсем не настоящим судьёй, потому что судьи, как считала Хлоя, не теряют своей хладнокровности и объективности. Сложнее цели для акуматизации не придумать.
Но сила его определённо была заключена в молотке, поскольку он не пользовался им, чтобы крушить город, хотя это было бы очень хорошее подручное средство. Хлоя наблюдала за ним с крыши, боясь и одновременно желая сунуться в бой. Чего нужно этому злодею? В чём его мотив?
Злодей кружился на месте, оглядывался и топал на каждого, кто приближался к нему. Выглядел он так, будто что-то охранял.
— Моя Леди, рад тебя видеть, — Супер-Кот спрыгнул с печной трубы и помахал ручкой, — прекрасный день сегодня, чтобы разобраться с Акумой.
Хлоя не оценила его энтузиазма, однако, отметила, что её сердце перестало тревожиться. Супер-Кот внушал ей спокойствие и уверенность в том, что она борется не одна.
— Что-то здесь не так, — сказала она.
— Конечно, не так, — он встал перед ней, загораживая вид на суетящегося монстра, — ты со мной не поздоровалась.
Хлоя взглянула на него. Супер-Кот мило улыбался, кокетливо склонив голову набок.
— Привет, Супер-Кот, — выдавила она из себя.
— Сойдёт, — благодушно кивнул он и закинул палку себе на плечо, — что с этим типом? Он приклеился?
— Нет, но он… — Хлоя вдруг увидела нечто за его спиной, — гляди, он охраняет заключённого!
Супер-Кот вгляделся в гигантские ноги злодея и увидел, что у его не в меру упитанных щиколоток разгорается целая борьба: двойной отряд полицейских пытается пробиться к фургону и увезти одного из осуждённых преступников, но не могут этого сделать, потому что Великан им упорно мешал.
— Оу… надо спуститься и помочь служителям закона, — сказал Кот.
— Супер-шанс!
Хлоя не стала терять времени. Ей на руки упали розовые наручники с торчащим в них ключом.
— Не пойми меня неправильно, но его запястья в двадцать раз толще, — глядя на наручники, сказал Кот.
Хлоя задумчиво оглядела их, а потом устремила взгляд вниз. И вновь талисман подсказал ей ответ лёгким алым сиянием.
— Вижу. Нам нужно освободить заключённого, — расценила сигнал Хлоя.
— Ты шутишь? С каких пор мы помогаем преступникам?
«И злодеям», — хотел добавить он, но проглотил реплику. Почему-то взгляд Алой Леди показался ему несчастным.
— Талисман этого хочет, — сказала она, — так что давай не будем терять времени.
Они спрыгнули в гущу событий, и полицейские сразу же заинтересованно остановили свои попытки пробиться к Великану.
— Супер-Кот, он не даёт нам увезти преступника в тюрьму, — пожаловался один из них.
— Кто он такой?
— Кажется, это его брат, мы точно не знаем, за что его осудили, но нас вызвали принять меры.
— Не думаете ли вы, что могли осудить кого-то невиновного? — ввернула Хлоя, думая о своей ситуации.
Полицейский хотел что-то ответить, но Кот мудро остановил его.
— Пожалуйста, уведите своих людей. Мы не хотим никого подвергать опасности.
Хлоя промолчала, сглатывая свои слова. Ей было сложно сдержаться, она знала, что приговор против неё сегодня реален, как никогда. Маятник её душевного настроения набирал амплитуду в сторону активной агрессии. Она уже не хотела быть паинькой. Она бы хотела сама отнять у Великана молоток и пойти постучать им перед Вайзом.
— Алая Леди, ты в порядке? — видя её настрой, Супер-Кот тоже испытал напряжение и беспокойство. Хоть и понимал, что она снова ответит ему…
— В полном.
Хладнокровно она размахнулась йо-йо и зацепилась за фонарь, выписывая пируэт в воздухе. Мягко она приземлилась на вагончик, в котором возят заключённых.
— Эй, где ты, не прячься, — сказала она, усаживаясь на четвереньки и оглядывая пространство вокруг фургона. Через минуту поисков она нашла бедолагу-осуждённого дрожащим от страха возле переднего колеса.
— Почему ты ещё здесь? Почему ты не сбежишь? — спросила она.
— Потому что он сказал, что теперь он решает мою судьбу…
Хлоя не успела осознать его ответ, как Супер-Кот обхватил её за талию и сдёрнул с фургона в укромное место.
Голова у Хлои закружилась, и она, чувствуя колотящееся сердце, обернулась к напарнику, чтобы наорать. Но чудом сдержала себя.
—Что ты творишь? Я почти подобралась к нему…
— А он к тебе, — ответил Кот, кивая на Великана.
Тот отпинывал ножищами мусорные контейнеры, чтобы проверить, не прячется ли за ними Алая Леди.
— Опасно так рисковать, мы до сих пор не знаем, в чём сила молотка…
— Кажется, я знаю, он забирает у человека волю и подчиняет его судьбу своему желанию, — медленно ответила Хлоя, искренне сочувствуя всем жертвам Великана. Она понимала, что значит, когда твоя судьба в руках у кого-то другого. И неважно, хорошие у него намерения или плохие.
— Это плохо, если он подчинит нас себе, то это будет катастрофично, — Супер-Кот опасливо выглянул из укрытия.
— Да, но мы должны рискнуть, — проговорила Хлоя. Риск, это то, что она взяла на себя, когда согласилась на требования Вайзза. И пока он оправдывал себя.
— Супер-Кот, умеешь водить? — Хлоя взглянула на стоящую невдалеке полицейскую машину.
— Не совсем… — уклончиво сказал он. Не признаваться же Алой Леди, что он чего-то не умеет.
— Садись за руль, — она вытолкнула его из укрытия, — ты должен штурмовать ногу великана, пока я иду за осуждённым.
— Что? Он же раздавит машину, — сипло запротестовал Кот.
— Не раздавит, она бронированная, — Алая Леди силой впихнула напарника внутрь, — постарайся продержаться хотя бы минуту.
— Минуту?! Стой!
Но она уже не слушала, пригибаясь за скамейками и вновь приближаясь к фургону возле здания суда. К её облегчению, автомобиль сзади уже завёлся, и она надеялась, что Супер-Кот справится с планом.
Осуждённый всё ещё был там, боязливо прижатый к холодному металлу автомобиля.
— Снова ты? Что тебе нужно?
— Хочу тебе помочь, — Алая Леди достала ключ и расстегнула наручники осуждённому, — но сначала ты поможешь мне. Твой брат очевидно хочет, чтобы тебя освободили, и ты теперь свободен. Ты должен уговорить его отпустить свой молоток…
— Что ты? Я его вообще не знаю, — осуждённый потёр запястья и, пока Хлоя недоуменно хлопала глазами, он защёлкнул наручники на ней.
— Эй, что за дела?! — Хлоя дёрнулась, но парень схватил её и потянулся рукой к её серьгам. Хлоя мотала головой и пыталась подняться с колен, чтобы помешать ему, но чувство беспомощности, такое же, как когда она болталась на веревке на Эйфелевой башне, вновь накатывало на неё. Кажется, она снова проигрывала. И что было потом, она прекрасно помнила.
— А ну прочь от неё! — Супер-Кот ногами оттолкнул парня к земле и, ловко выудив с пояса Леди розовые наручники, прицепил осуждённого без сознания к велосипедной парковке.
— Похоже, размер в самый раз, — взял он свои слова назад, — так, что у нас тут, чувак без Акумы?
Хлоя, глубоко дыша, поднялась с колен, чувствуя, как дрожат ноги и руки. Она пихнула Кота в бок, чтобы он снял с неё наручники. Кот поднял ключ с асфальта.
— Как ты понял? — слегка заикаясь, спросила она.
— Я применил Котоклизм на молотке Великана, и ничего не произошло, —ответил Кот, — это было необычно.
— Согласна, — Хлоя потёрла запястья, — я никогда не видела, чтобы Акум было две.
— Возможно, его сила в том, чтобы делать обманки, — задумался Кот, — такие, как Великан.
— Тогда возможно, у него есть контролирующее устройство?
Супер-Кот приблизился к парню и пошарил в карманах. Ничего не было.
— Сила мысли? — предположил Супер-Кот с коротким смешком.
— Фургон, — догадалась Хлоя, — он всё время сидел рядом с ним.
Они оба подошли к фургончику. С виду он был обычный, внутри не было никакого шпионского снаряжения или укомплектованной игровой студии.
— Без Котоклизма сложно будет его уничтожить, — выдал Кот, — если только.
— Что?
— Протаранить им дом, — Супер-Кот запрыгнул за руль.
Алая Леди встревожилась.
— Нет, не смей, это же опасно!
— Ого, кто за меня переживает, — он усмехнулся.
— А если мы ошиблись, и Акума не там?
— Я уверен, что твоя догадка блестящая, — Супер-Кот улыбнулся ей.
Когда Хлоя встретилась с ним взглядом, она ощутила, как в её животе всё перекручивается и выжимается, как в стиральной машинке. Она отошла от фургона и смотрела с волнением, как Кот направляет его в ближайшее здание. На всякий случай, она достала йо-йо.
Фургон разлетелся в тёмном облаке, выпуская бабочку и Кота, который опёршись на палку, мягко приземлился на ноги.
Хлоя поймала Акуму, ликуя в глубине души. Эту битву, пусть она и окажется последней в её жизни, она не проиграла. Она победила, и не в последнюю очередь благодаря тому, что рядом с ней был Супер-Кот. Ей не пришлось сражаться в одиночку, как в тот злополучный и мрачный день.
— Моя Леди, — он протянул ей розовые наручники, снятые с несчастного заключённого, которого уже паковали полицейские.
— Чудесная Алая Леди!
Некоторое время Хлоя наблюдала за тем, как кружится созидательный вихрь над головой, а затем её сережки пикнули. Нет, слишком рано…
Вместе с осознанием необходимой трансформации к ней вернулся и страх. Вряд ли очередной победы над Акумой хватит, чтобы что-то доказать Мастеру.
— Супер-Кот… можно с тобой поговорить?
В её голосе было больше жалости, чем она бы хотела. Он внимательно посмотрел на неё.
— Конечно, давай встретимся через десять минут на крыше вон того отеля?
***
Хлоя не знала с чего начать.
— Мне нужна твоя помощь, — сказала она и почувствовала, что начинает плакать.
Такие слова она не говорила никому в своей жизни, манипулируя людьми и заставляя их и так отдавать то, что ей нужно. Супер-Кот почему-то вызывал у неё доверие и желание поделиться своей сложной ситуацией. К кому ещё она могла пойти с таким тяжёлым грузом?
— Возможно, что мы видимся в последний раз…
— Что случилось? Ты отдаёшь свой талисман?
— Нет, но однажды я совершила ошибку, и если меня за неё не простят, то мне придётся дорого заплатить за неё. Жизнью, — глаза Хлои наполнились слезами. Супер-Кот положил свою ладонь поверх её.
— Что за ошибка?
— Я не могу сказать много, — Хлоя покачала головой, — я не должна говорить подробности. Просто я повела себя не как самый хороший человек, и чтобы искупить свою вину, нужно так много всего исправить, что я уже не верю, что это возможно…
— Нет, ты должна бороться, — горячо сказал Кот.
— Я не знаю, как, — она поджала плечи, — я перепробовала столько разных способов.
— Я понимаю, что это такое, — тихо сказал он, — не пытайся сделать всё и сразу, в этом так легко утонуть. Прислушайся к себе: всегда есть что-то, самое сложное, что тебе нелегко сделать. И сделай именно это. Пусть это будет не сто вещей, а всего одна, но зато та, где ты пересилишь себя на все сто.
Алая Леди вздохнула, успокаиваясь. Супер-Кот был прав. Всего одно сложное дело может добавить ей больше очков, чем любое другое, незначительное.
— Я не хочу потерять тебя и не хочу терять нашу дружбу, так что ты обязана выжить, — сказал Супер-Кот, слегка улыбаясь и касаясь её плеча.
Хлоя подняла на него заплаканные глаза. Он улыбался ей, совершенно искренне и было не похоже, что он хотел от неё что-то взамен.
— Я не нравлюсь людям, я не думаю, что я могу измениться так, чтобы это стало иначе.
— Алая Леди, ты героиня, прекрасная героиня, но невозможно нравиться всем. Посмотри, — он показал на город под ними, который постепенно тонул в осенних сумерках.
— Там столько людей ходит, у каждого из них есть свои проблемы. Они даже не знают, что мы сидим здесь, и им нет до нас никакого дела. Мы невидимки. И мы не нужны им совсем, пока на город снова не нападёт Акума. Не нужно хотеть быть всем нужной или всем нравиться. Даже я не всем нравлюсь, но это не значит, что я не достоин жизни. Достаточно того, что ты нравишься мне.
— Я тебе нравлюсь? — переспросила Хлоя и покрылась румянцем, который в наступающей темноте почти не проглядывался.
— Конечно. Ты же мой друг. И я очень рад сражаться с тобой бок о бок против зла. И поэтому, не сдавайся. Прими этот бой и возвращайся ко мне. Я буду ждать тебя в час ночи на этом самом месте. И я очень надеюсь, что ты придёшь.
Хлоя кивнула, вытирая лицо от слез. Супер-Кот был невероятно трогательным, и ей казалось, будто его поддержка поможет ей выдержать то, что её ждёт.
***
Это было непросто. Сложнее, чем оказаться перед дверью Мастера. Хлоя несколько раз порывалась бежать, но слова Кота, звучащие в голове, останавливали её от глупости. Наконец, она постучала в дверь.
Не сразу, но её открыли. Маринетт в пижаме с мишками казалась ещё более грозной.
— Мы уже закрыты, —сказала она.
— Маринетт, подожди, — Хлоя не дала ей закрыть дверь и уставилась в дверной порожек, — я… пришла кое-что сказать.
— Что, например?
— Что мне жаль, что я тебя обидела. Прости меня.
Хлоя сглотнула сразу же возникший комок в горле, но он был таким большим, что никуда не делся. Глаза снова защипало.
Маринетт выглядела растерянной.
— Что?
— Мне было неприятно осознавать, что я плохо знаю предмет, — продолжила Хлоя, — и я не хотела поступать с тобой так, как я поступила, прости, этого больше не повторится.
Маринетт, скорее всего, смотрела на неё с жалостью, и Хлоя боялась поднять глаза, чтобы не почувствовать будто она унижена ещё больше. На её плечо опустилась ладонь.
— Всё в порядке, Хлоя. Спасибо за честность.
Маринетт улыбалась ей тепло.
— Хочешь пройти и выпить чаю?
Хлоя покачала головой.
— Может быть, в следующий раз.
Внезапная усталость накатила на неё, и Хлоя мечтала только о том, чтобы прийти домой и лечь в свои простыни из египетского хлопка. Но стоило ей повернуться на пороге, как тёмная улица поплыла у неё перед глазами, переворачивая фонари вверх ногами.
Она очнулась спустя какое-то время в полной темноте и не могла узнать очертания булочной, где она только что была. Неужели Маринетт отвезла её в больницу?
— Привет, Хлоя.
Мудрый голос Вайзза прорезал черноту, и в разных местах пустого пространства зажглись огоньки. Они блекло осветили знакомое уже Хлое место. Там, где она впервые встретила Вайзза.
— Всё кончено, да? — спросила она.
Хлоя была уверена, что извинения перед Маринетт очистили её карму, прежняя она никогда бы не сделала такой нелепой глупости.
— Вставай.
Она послушно поднялась на ноги и обняла себя руками.
— Мы видели все твои старания, и все твои неудачи, Хлоя. Мы пристально следили за тем, какие решения ты принимала. И…
Хлоя зажмурилась.
— Наш вердикт в том, что ты заслуживаешь своего шанса и талисмана.
— Правда? — Хлоя вскинула на него глаза, тут же засеребрившиеся от слёз. Радость, распиравшая её, так и норовила вырваться наружу. Она смогла. Она правда сделала это.
— Твой последний поступок убедил нас в том, что ты способна измениться. Пусть это и не случится за один день, но ты на верном пути.
Если бы у Вайзза было тело побольше, Хлоя бы непременно бросилась обниматься. Её переполняла гордость за саму себя и первым человеком, о котором она подумала в этот счастливый момент, был Супер-Кот.
— Спасибо, — сказала она, — это значит, что вы не будете больше следить за мной?
— Мы всегда следим за хранителями талисманов, — ответил Вайзз, — но с этого момента мы доверяем тебе твой собственный путь. Мастер по-прежнему рад будет ответить на твои вопросы, но ответственность за свою жизнь теперь у тебя.
Хлоя закрыла глаза, сдерживая свои эмоции, всё напряжение, что она накопила за этот день. Она чувствовала такую сильную благодарность, которую ещё никогда не ощущала. И в этом было что-то ещё. Что-то, что заставляло трепетать её сердце, когда она думала, как расскажет обо всём Супер-Коту.
— Хлоя… — далёкий голос окликал её и становился всё более громким, — Хлоя!
Она открыла глаза и обнаружила себя лежащей на диване в ярко освещённой гостиной. Над ней озабоченно склонилась Маринетт и её родители.
— Я в порядке, — Хлоя приподнялась на подушках и слабо улыбнулась.
***
В назначенное время Алая Леди уже была на крыше. Никакой усталости, никакого желания поспать она уже не чувствовала. Скорее бы увидеть Кота, скорее бы услышать то, как он порадуется её возвращению вместе с ней. Скорее бы…
— Алая Леди! — он запрыгнул на крышу, и с его лица тут же пропала тревожная бледность. Щёки порозовели. — Я знал, что ты справишься!
— Кажется, ты всё равно волновался, — поддела его Хлоя и увидела, как широко он улыбнулся. Его зелёные глаза искрились восхищением и радостью.
— Я смогла только благодаря тебе, — призналась Алая Леди, улыбаясь, — спасибо, что ты поддержал меня.
— Я же твой напарник, — подмигнул Кот, — я всегда рядом.
Хлоя ощутила, как сначала подпрыгнуло сердце, а уже потом её пронзило странное и внезапное желание. В порыве счастливого возбуждения она сделала шаг и, обхватив Кота за шею, поцеловала его.