Константин раздавил в и так уже переполненной пепельнице очередную сигарету и тут же вынул из пачки следующую. Белый свёрток никотина удобно устроился в уголке ухмыляющихся губ экзорциста, после чего тот раскрыл зажигалку и ленивым движением провернул кремниевое колесо.

А затем ещё раз. И ещё. И ещё один.

— Да ладно тебе, — мужчина с лёгким недоумением уставился на переливающееся металлическим блеском устройство, что никак не могло выдать из себя нечто большее, чем мелкие искры. — Ну же, подруга, не расстраивай меня, — Константин несколько раз встряхнул рукой в попытках выжать из зажигалки хотя бы небольшой огонёк, однако даже спустя полминуты стараний так ничего и не добился. — Слухайте, парни, у вас огоньку не найдётся? — развернувшись на стуле, он встретился взглядами с двумя четырёхглазыми чудовищами, что обильно поливали своими слюнями огромный турецкий ковёр.

Сдавленное рычание одного из демонов послужило магу максимально красноречивым ответом.

— История с раком лёгких тебя так ничему и не научила, Джон? — подобным вскрывающему оголённую плоть скальпелю голосом обратилась к нему длинноволосая брюнетка, величаво потягивающая вино по другую сторону стола.

Цокнув от разочарования языком, Константин вернул сигарету обратно в полупустую пачку и снова обернулся к собеседнице.

— Мы тут конец света устроить собираемся, а ты о моём здоровье беспокоишься? — одарил он давнишнюю знакомую ироничной усмешкой. — Это так мило, Вики, — мужчина приложил обе руки к сердцу.

— Виктория, — крайне недовольным тоном отрезала женщина, сощурив свои тёмно-голубые глаза. — Ещё раз так фамильярно сократишь моё имя, и кое-что ненужное укоротят уже тебе, — она улыбнулась, но ни веселья, ни уж тем более доброты за её полным безжизненной красоты ликом не крылось.

Почти десять лет прошло, а сидящая напротив Константина колдунья так ни капли не изменилась. Ни внутри, ни снаружи.

— Хочешь-таки отомстить мне за свои крики в нашу последнюю встречу? — не утратив и малой толики своей самоуверенности спросил в ответ маг. — А мне казалось, что итог тогда более чем удовлетворил нас обоих. Вот ведь незадача, — театрально вздохнул он. — Прошу, дай мне второй шанс, — подался мужчина вперёд, подперев подбородок сцепленными ладонями. — Обещаю, в этот раз я буду нежнее.

Уже предвкушая готовящуюся перепалку, Константин совершенно открыто пялился на глубокий вырез в платье Виктории, чего та, разумеется, просто не могла не заметить. Несколько синих всполохов промелькнуло меж изящных тонких пальцев леди, однако ожидаемого за этим продолжения всё же не последовало. Просто не успело.

— Благодарю, что присмотрела за нашим гостем, Виктория, — распахнув двойные двери, в помещение вошло донельзя вежливое потустороннее исчадие.

Аргул, сопровождаемый глубокими поклонами сторожащих экзорциста демонов, в три шага преодолел расстояние от двери до стола в центре комнаты и, обогнув подчинённую, занял своё место во главе. Потрескивающий в камине за его спиной огонь заставлял тень мужчины дрожать и извиваться поверх кедровой столешницы, что вызывало непроизвольную дрожь у всякого, кто был хоть немного с ним знаком. Особенно потому, что временами движения тени противоречили отбрасываемому языками пламени свету.

— Всё что угодно ради нашего Владыки, — подняла в ответ бокал колдунья.

— Истинно так, — согласно кивнул Аргул. — К сожалению, времени с каждой секундой у нас всё меньше и меньше, так что предлагаю сразу перейти к главным вопросам. Виктория, — сосредоточил он внимание на женщине, — я так понимаю, у тебя есть сомнения по поводу целесообразности нашего союза с Джоном… Ты же не против, если я буду обращаться к тебе просто по имени? — прервавшись быстро уточнил он.

— Валяй, мы же теперь все, считай, друзья, — махнул рукой Константин, продолжая криво ухмыляться.

— Нет, — ответила Виктория, отставив от себя пустой бокал, — никаких сомнений у меня не имеется. Я полностью уверена, что от этого никчёмного выскочки нужно немедленно избавиться, пока следующими жертвами его предательства не стали мы. Он опасен, — вновь прищурилась она, явно намереваясь испепелить блондинистого мага одним лишь своим взглядом.

И, как прекрасно знал Константин, при немного иных условиях эта женщина вполне могла бы провернуть подобное.

— Так я «никчёмный» или «опасный»? — хмыкнул он, несмотря на буквально кожей ощущаемую ярость. — Ты уж определись, Вики, а то мне как-то даже неловко, — без единого намёка на страх маг осознанно пошёл наперекор её недавнему предупреждению.

Серия из очередных магических вспышек на руках Виктории снова не заставила себя долго ждать, однако и в этот раз уголькам не дали разгореться до чего-то большего.

— Прошу воздержаться от дальнейших провокаций моей помощницы, Джон, — немедля осадил экзорциста правящий балом демон. — Уверен, все присутствующие согласны, что бессмысленные перепалки накануне Призыва никому не пойдут на пользу, — голос чудовища оставался предельно спокойным, но только глухой не смог бы различить проскользнувших в нём предостерегающих ноток.

Или, вернее, неприкрыто угрожающих.

— Дико извиняюсь, — склонил голову Константин, подняв перед собой руки. — Мы так давно не виделись с Вик… торией, — едва-едва успел поправиться он, — что я просто не смог удержать себя в руках. Больше не повторится, слово скаута, — мужчина подмигнул знакомой и вскинул одну ладонь в характерном жесте.

И без того крайне недовольное лицо женщины нахмурилось ещё сильнее, а на дереве под её пальцами проступили едва заметные трещинки. Аргула, впрочем, ответ Константина убедил в достаточной степени, чтобы он вернулся к разговору с колдуньей.

— Что до твоей претензии, — начал он, — то моё решение остаётся неизменным. Джон продолжит работать с нами. Он уже доставил нам последний ключ…

— Два ключа, — поправил его экзорцист, но, уловив тень неодобрения в глазах демона, тут же поспешил добавить. — А, понял, принцесса у нас за ключ не считается. Пардон, продолжайте, — извинившись, мужчина отвёл взгляд в сторону и принялся старательно делать вид, что находит протянутый вдоль одной из стен гобелен с античным пейзажем чрезвычайно занимательным.

— Он лживый притворщик, способный на любые уловки, ради собственной выгоды, — совершенно справедливо заметила Виктория. — При всём уважении вы не знаете его так, как знаю его я, господин Аргул. Джон Константин — абсолютно точно не тот человек, с которым можно вести хоть какие-то дела, — всё не желала униматься женщина, то и дело стреляя в сторону потрёпанного волшебника искрящимися от гнева глазами. — Нам следует немедленно убить его.

Нечто, до краёв преисполненное жаждой крови, с неприятными мурашками впилось в затылок Константина, но тот непосредственную угрозу своей жизни стоически проигнорировал. Почесав небритый подбородок, маг лишь задумчиво хмыкнул, после чего продолжил невозмутимо созерцать унылое произведение искусства.

— Мне понятны твои опасения, — максимально дипломатичным тоном ответил Аргул, — но Джон нам всё ещё нужен, — и давящее ощущение отступило от черепа экзорциста. — Захват Хеллстрома стоил нам нескольких аколитов и, что куда важнее, Такаши.

— Только потому, что он вооружил этого ублюдка-полукровку, — кивнула на Константина Виктория.

— И он же его нейтрализовал, — парировал демон. — Предварительно приведя и полукровку и сбежавшую Рейчел прямо к нам в руки. Джон уже доказал свою полезность, теперь же он продемонстрирует нам и свои способности. С потерей мастера уровня Такаши Ритуал стал слишком не стабилен. Наши мистики и так уже достигли своего предела, пытаясь удержать портал открытым. А, как мне помнится, в число специализаций нашего нового друга входит демонология. Осмелюсь предположить, что это также включает и весьма широкий спектр знаний по части призыва демонов. Я же могу на тебя рассчитывать, Джон? — мужчина обратился непосредственно к предмету их с колдуньей обсуждения.

— Ам, что? — сделав вид, что невнимательно следил за разговором, повернулся к ним маг. — Ах, да, разумеется. Хоть Сурта, хоть самого Светоносного призовём, если будет угодно, — самоуверенно усмехнулся он.

— Как это было в Нью-Касле? — не скрывая ехидства и практически детского злорадства поинтересовалась Виктория. — Напомни-ка, пожалуйста, сколько тогда твоих дружков погибло?

Один миг.

Всего на один миг, но маска надменности и превосходства треснула на лице Константина. На одно крохотное мгновение в его взгляде проскочила так тщательно скрываемая истина, от вида которой даже этой мерзкой ведьме пришлось одёрнуться, будто от незримого удара. Не стоило ей давить на ЭТУ его мозоль. Ох, не стоило…

Но всё продлилось лишь миг.

— В точку, — прищёлкнув пальцем, указал на неё Джон. — Учитывая, чего мы добиваемся, такой вариант должен обрадовать всех, не так ли? — губы мужчины вновь искривились в привычном выражении.

Застигнутая такой реакцией врасплох, Виктория не сразу нашлась, что сказать, и Аргул, как и полагалось, взял всё в свои руки.

— Тогда вопрос решён, — заключил он. — Джон поможет с Ритуалом, а Виктория проследит, чтобы всё прошло так, как запланировано. И не стоит волноваться, — поднимаясь из-за стола демон в последний раз обратился к всё ещё не до конца убеждённой женщине, — я заглянул в его разум. Как и все вы, этот смертный хранит в своей душе желание, исполнить которое может лишь Владыка Трайгон, — он окинул оценивающим взглядом весело скалящегося мага. — И к тому же, его жизнь уже в моих руках.

Поняв намёк, Константин немедленно отогнул ворот рубашки, чтобы продемонстрировать колдунье опоясывающую его шею татуировку в виде чёрной змеи.

— Я поняла вас, господин, — с явным нежеланием, но всё же склонила в знак согласия голову Виктория, после столь весомых аргументов. — Я присмотрю за ним, как вы велите, однако всё же прошу дать мне разрешение на его устранение, если посчитаю предпринимаемые им действия несоответствующими нашим интересам.

— Оно у тебя есть, — не колеблясь ни секунды ответил Аргул, вслед за чем спешно покинул комнату.

И снова в ней осталось лишь два демона и два человека. И далеко не монстры в этой компании были самыми опасными.

— Ну что, как в старые добрые, а? -соскочил со стула Константин, и под недовольные взгляды всех остальных зашагал к выходу. — Только после вас, — остановившись у самых дверей, мужчина открыл одну из них, развернулся и в поклоне предложил даме пройти вперёд.

— Одно слово, Джон, — медленно встала следом Виктория. — Один неосторожный вздох, и уж я позабочусь, чтобы он стал для тебя последним, — добавила она проходя мимо. — Пожалуйста, сделай этот вздох.

— Эх, дорогая, — таки вздохнул Константин, — тебе придётся встать в очень длинную очередь.

* * *

Очнувшись от сильнейшей головной боли вкупе с будто раздираемым изнутри звериными когтями горлом, Дэймон, как ни странно, был в не настолько уж и плохом настроении. Может, сказывался тот факт, что подобные пробуждения в последнее время стали для него сущей обыденностью, а может, всё дело было в чудовищной усталости, сковывающей его тело не хуже стальных оков. Последние, впрочем, тоже присутствовали, судя по неприятным ощущениям в районе запястий.

— Бл*ть, хоть бы лампочку вкрутили, что ли? — посетовал почти ничего не видящий в окружавшем его мраке парень. Он попытался поднять голову и немного осмотреться, но та была настолько тяжёлой, что он не осилил и двух сантиметров. — Ха, — выдохнул Хеллстром, плюнув на это дело и закрыв глаза.

Он облажался.

Культисты уже были в его руках. Дэймон мог выжечь всю их заразу на корню, он был всего в полушаге от того, чтобы отомстить им и закрыть сезон охоты на себя любимого, однако… он облажался. Даже оправдания в стиле «меня предали!» или «такого нельзя было предвидеть!» в данном случае совершенно не котировались. Хеллстром с самого начала понял, что спасённому из психушки утырку нельзя было доверять. Он видел это в его глазах, слышал в прокуренном и пропитанном ложью голосе, ощущал нутром каждый раз, когда они просто стояли рядом… И всё же он позволил себя обмануть.

Конечно, драть их всех немытым кирпичом, его предали! Чего ещё можно было ожидать, если полудемон сам повёл себя как наивная шестнадцатилетняя девчонка, решившая прогуляться по какой-нибудь «Аллее Насильников» поздней ночью?! Всё обернулось так, как должно было. В этом плане Дэймон ни на кого не держал никаких обид.

Но это, разумеется, вовсе не означало, что он не порвёт на части, не испепелит и не помочится на пепел Джона Константина сразу же, как освободится. Пускай на данный момент Хеллстром явно был не в том состоянии, чтобы попытаться провернуть задуманное, его время ещё обещало прийти. Каким бы нетерпеливым и озлобленным порождением Ада он ни являлся, парень всё же мог при необходимости заставить себя проявить сдержанность. Далеко не всегда, но мог.

И первым делом, юноша должен был восстановить силы. Его Тёмная Душа вновь оказалась чем-то заблокирована (в мире оказалось слишком уж дохрена средств и способов это сделать), да и тело было далеко от своей лучшей формы. Кулаками в сложившейся ситуации особо не помашешь, не упоминая уже о том, что эти самые кулаки были полностью нейтрализованы оковами.

Нет, его единственным шансом был момент, когда Культисты придут забирать свою ненаглядную жертву. Перевод заключённого — всегда самая уязвимая часть в содержании. Нельзя поддерживать прежний уровень защиты, когда входная дверь раскрыта нараспашку. Дэймон ещё вырвется, он ещё получит свою возможность добраться до всех своих врагов.

Или хотя бы до некоторых из них.

— К слову, о наивных шестнадцатилетних девчонках, — вспомнил Хеллстром об ещё одном члене их «команды», чья судьба, в отличие от блондинистого ублюдка, была ему неизвестна. И даже немного волновала его. — Ну, уж кто-кто, а эта дура точно должна быть жива, — усмехнулся он, сформировав в сознании вечно унылый образ Рейчел.

И тут…

«Вы знаете мою дочь?» — прогремел вопрос, от которого Дэймон моментально подскочил с места.

— Какого х*я?! — воскликнул парень, звеня стальными цепями и тщетно пытаясь отыскать во тьме источник чужого голоса.

«Простите, я не хотела вас пуга…»

— Хватит! Заткнись! — рявкнул Хеллстром, попытавшись обхватить готовую взорваться голову руками, но натянутые до предела стальные звенья остановили их ещё на уровне груди. — Ты слишком громкая! — взмолился он, рухнув от пришедшего с болью головокружения на колени. Новых реплик, к счастью, не последовало.

Часто задышав, полудемон прильнул лбом к холодному полу и, пока благословенная стужа понемногу заглушала пульсации в его черепной коробке, принялся по мере сил заставлять свои мозги лихорадочно работать. И первым, к его собственному удивлению, осознанным фактом стало то, что доносился едва не убивший его женский голос не откуда-то снаружи, а изнутри. Но не из изнутри темницы, как это можно было бы ожидать, а изнутри его измученного тела, прямо в заполненном расплавленным свинцом черепе. И это было очень больно.

«Мне жаль», — снова извинилась женщина, отчего Дэймон опять едва не набросился на неё с криками. Однако на этот раз звучала она намного (намного!) тише. — «Я не хотела вредить вам, просто увидела в вашем разуме образ Рейчел и, поторопившись…»

— Я сказал заткнуться, — недовольно огрызнулся парень, хоть в словах его уже и не было прежней злобы. — Срать мне, что ты там хотела, я тут коньки чуть из-за этого не отбросил, — произнёс он, после чего оторвал-таки лицо от пола и, с глубоким вздохом выпрямив спину, принял вертикальное положение. — Первое — ты кто, нахрен, такая? Второе — как ты залезла ко мне в голову? И третье — откуда мне знать, что ты та, за кого себя выдаешь, а не какая-нибудь хитро-выдолбанная замануха демонов? У меня выдалась просто бл*дски тяжёлая неделька, так что медленно и обстоятельно отвечай на эти три вопроса, если хочешь о чем-то со мной говорить, — выдвинул он свои условия и, на четвереньках добравшись до ближайшей стены, и опёрся о неё спиной.

Но отвечать ему отчего-то не спешили.

— В чём дело? — спросил Хеллстром, с трудом заставив себя прождать полдесятка секунд.

«Простите», — уже в третий раз извинилась женщина, — «просто ваша манера общения… Она несколько смутила меня».

Дэймон усмехнулся.

— Так, ясно, первый и третий вопросы снимаются, — повеселевшим тоном объявил он. — Я там, кажется, что-то слышал про «дочь»? — исключительно риторически спросил он. — Что ж, поздравляю, ты только что доказала, что малявка действительно твоя дочь, а ты её мать. Второй тогда, пожалуй, тоже бессмысленен. Звать-то тебя хоть как?

«Моё имя Арелла», — отозвалась женщина.

— Дэймон, — представился в ответ парень. — А ведь мелкая, вроде, мысли читать не может, — призадумался он. — Не научили?

«Я тоже не могу», — ответила Арелла, — «полноценно», — уточнила она чуть погодя, окончательно убедив Дэймона, что они с Рейчел родственницы. — «Только те, что лежат на поверхности, и только тогда, когда устанавливаю двустороннюю связь, как сейчас. Это магия…»

— Ага, вот на этом и остановимся, — кивнул сам себе Хеллстром. — Это — магия, большего мне знать не надо. Что до твоего первого вопроса, то да, с Рейчел я знаком. Мы тут, вроде как, даже пытались тебя спасти. Она, во всяком случае. Меня другое больше интересовало, — оживил он в памяти живописные картины своих неосуществившихся планов.

Вот только собеседница побуждений его явно не оценила. Дэймона окатило волной испуга и отвращения сразу, как только кровавая мясорубка окончательно сформировалась перед его всё равно что слепыми глазами. Учитывая, что достигло парня только это, очевидно, стороны в этой «двусторонней связи» не такие уж и равноправные. Свой поток магичка однозначно могла фильтровать.

«Да… я вижу…» — очень медленно произнесла в его голове Арелла.

— Забыл предупредить, что моя головушка — это не самое приятно место, — оскалился Дэймон. — Короче, мы облажались и нас схватили, — закончил свой миниатюрный рассказ полудемон, постаравшись воспроизвести в мыслях все предшествующие этому события.

И, судя по возникшей затем паузе в их разговоре, усилия Дэймона не были потрачены в пустую. Арелла определённо скачала себе его образы и теперь, видимо, решила взять перерыв, чтобы обдумать их как следует. А Хеллстром, в свою очередь, решил ей в этом не мешать.

Предприняв несколько бесплодных попыток воззвать к своей Силе, парень смиренно ожидал продолжения беседы, попутно раздумывая, как бы ему избавиться от деревянных колодок на руках. Он уже несколько раз пытался разбить их об пол, успев также пустить в дело свои зубы (так он и узнал, из чего они сделаны), но ничего толкового добиться не смог. Только кисти теперь ныли от свежих синяков.

«Глупое дитя…» — наконец заговорила с Дэймоном Арелла, и он почти физически услышал, как она издала тяжёлый вздох. — «Не следовало ей возвращаться ради меня. Раз уж смогла сбежать, то нужно было бежать без оглядки».

— Полностью согласен, — утвердительно хмыкнул Хеллстром.

«Теперь уже ничто не сможет удержать её отца от прихода в этот мир», — словно не слыша его, продолжила изливать душу доведённая до грани женщина.

Зато вот Дэймон слышал её прекрасно.

— Так, стоп, — резко оборвал он. — Кто там чей отец?

* * *

— Рейчел, как твой старший брат, должен заметить, что демонстрируемое тобой гипертрофированное упрямство уже начинает переходить все границы, — с почти искренним сожалением в голосе произнёс Аргул, отрезая ножом кусок жаренной говядины и отправляя оный в рот. — Я могу понять, почему ты сбежала, почему попыталась выкрасть мать и даже почему решила объединить силы с полукровкой, которого должна была доставить, — демон отпил из своего бокала и, протерев рот салфеткой, продолжил. — Но вот твоего упорного нежелания есть я не понимаю совершенно.

— Освободи маму, — вместо каких-либо пояснений потребовала девушка, и не взглянув на приготовленный для неё стремительно остывающий стейк.

— Опять ты за своё, — вздохнул Аргул и отложил столовые приборы. — Ну вот, довольна? — с лёгким укором посмотрел он на Рейчел. — Теперь и у меня аппетит пропал.

— Какое несчастье, — полушёпотом ответила волшебница, откинувшись на спинку стула.

Весь этот фарс с тёплым семейным ужином просто выводил её из себя, особенно на фоне недавнего предательства Константина. И как она только могла ему довериться? «Наивная дура», — как наверняка назвал бы её Дэймон, выдайся им возможность встретиться. Рейчел бы даже не стала спорить с ним на этот раз. Теперь-то она полностью понимала, почему тот так бесился почти при каждом их разговоре. Если бы не её глупость и слабость, то мама уже была бы свободна, а Культ Хладного Пламени горел бы в этом самом пламени, как ему и должно. Увидься они с Дэймоном, и Рейчел определённо попросила бы у юноши прощения…

Вот только следующая их встреча станет для него последней.

— Что это? Сарказм? — изобразил удивление Аргул. — Не припомню за тобой такого. Видимо, дурное влияние последней жертвы…

— Не называй его так, — резко перебила Рейчел. Её выворачивала сама мысль о том, что с парнем собирались сделать, а уж когда об этом начинали говорить с таким пренебрежением… Этого стерпеть она уже не могла. — Если так нужна жертва, то берите меня, — не колеблясь предложила девушка. — Я этого хотя бы заслуживаю, — совсем тихо закончила она.

— Какая прелесть, — широко заулыбался Аргул, — у моей маленькой сестрёнки наконец-то появился друг. Поздравляю тебя, Рейчел, — произнёс мужчина так, как сделал бы это всякий любящий брат. — Но, пожалуйста, не говори глупостей, — мотнул он следом головой. — Твоя жизнь слишком ценна, чтобы я мог позволить ей столь безответственно разбрасываться. Дэймон Хеллстром умрёт, — спокойным и в чём-то наставительным тоном огласил демон. — И благодаря этому, ты сможешь привести нашего Владыку, нашего отца, — сделал он акцент, — на сию нетронутую землю. А после, как я и обещал, вам с Ареллой будет дарована свобода. Уверен, Владыка проявит снисхождение к своей дорогой дочери и исполнит её заветное желание. Ведь он любит тебя даже больше чем я, — вновь заулыбалось чудовище, прекрасно осознавая, какова будет цена.

— Свобода на оставленном им пепелище? — едва сдерживая отчаяние в голосе, задала вопрос Рейчел, уже зная, что услышит в ответ.

— Именно так, Рейчел, — ещё шире улыбнулся Аргул, и более ничего человеческого не осталось в его улыбке. — Именно так.