— Ибо всякая плоть — как трава, и всякая слава человеческая — как цвет на траве: засохла трава, и цвет ее опал; но слово Господне пребывает вовек; а это есть то слово, которое вам проповедано.

И с этими словами клинок из самоцветов пронзил его сердце.

Пошатнувшись, Шики отступил на несколько шагов, после чего, окончательно потеряв равновесие, повалился спиной на одно из множества окружавших его надгробий. Раскрыв глаза и обратив затуманенный взор к серому небу, Шики узрел своего врага, что с каменным лицом возвышался над ним.

— Я… проиграл?.. — неверяще спросили его лишённые сил уста.

Сама мысль об этом казалась ему столь абсурдной и невозможной, что даже неоспоримая реальность не могла его в ней убедить.

— Да, ты проиграл, — ответил враг, алый плащ которого колыхался на ветру подобно крыльям. И служившее полем их последней битвы кладбище не позволяло Шики усомниться в том, что крылья эти принадлежали ангелу смерти. — Я положил конец этому кошмару. Твои замок и земли разорены, — вещал враг о своих победах и, соответственно, о поражениях Шики. — Все твои слуги мертвы. Клеймо у девушки исчезло без следа.

Последние слова отозвались в Шики особенной болью, ибо только она одна и имела для него значение. После стольких лет… он наконец-то обрёл её… А теперь всё опять возвращалось к началу.

— Она никогда не будет твоей, — продолжал сокрушать его враг.

Удар кулаком, и сверкающее лезвие пробило грудь Шики насквозь, окончательно залив серое надгробие кровью.

— Граф, — схватил враг его за ворот плаща, — ты остался один. Ты — низвергнутый Король Ночи. Ты остался один, — повторил он с едва сдерживаемым гневом. Словно бы уничтожить всё, чем обладал Шики, было для него недостаточно. — Один! — выкрикнул он за мгновение до того, как пламя жизни в Шики погасло окончательно.

А затем раздался до боли раздражающий звонок.

Не разлепляя глаз, Шики заелозил руками в поисках злосчастного телефона (а, судя по мелодии, гремел именно он) и отчаянно пытался сориентироваться, где же тот, чёрт его подери, звенел. Сперва Шики прошёлся по карманам брюк, затем по мягкому одеялу вокруг себя, а после, очевидно, перешёл к тумбе, раз уж раздался звук падающей лампы.

— Ааа… — вполголоса застонал он, заставив-таки себя проснуться и завертеть головой в поисках телефона. Спустя секунд пятнадцать тот обнаружился на полу рядом с так удачно не разбившимся светильником. — Да чтоб вас всех, — продолжал раздражённо причитать Шики, потянувшись за своим мобильником.

Подхватив устройство, он не глядя нажал «принять вызов» и поднёс его к уху.

— Ты вообще в курсе, который сейчас час? — вместо приветствия проворчал Шики кому-то, кто посмел прервать его столь долгожданный сон.

— Ты охренел?! — прогремел ему в ответ взбешённый голос, владельцем которого был никто иной, как Арихико. Очень-очень злой Арихико. — Который час?! — переспросил он. — Час дня, вот который! — чуть ли не проорал он в трубку. — Где фотографии, которые ты вчера должен был отправить заказчику?! Почему этот жирдяй Котобуки звонит мне с утра пораньше в субботу и наезжает, что мы, видите ли, не исполняем свои обязанности?! Какого чёрта трубку не берёшь?! И почему, когда я проверяю камеры, то вижу тебя, вальяжно прогуливающегося по студии в компании какой-то блондинки?!

Вопросы один за другим срывались с уст разъярённого Арихико, а Шики только и успевал своим сонным мозгом, что просто их осознавать. Думать прямо сейчас ещё и над ответами у него получалось как-то не очень.

— Так, стоп, притормози, Арихико, — прервал его Шики, когда из телефона полились совсем уж откровенные ругательства и оскорбления. Арихико всегда заводился с пол-оборота. — Я сейчас всё объясню, — протирая глаза, попытался Шики выиграть себе немного времени.

— Да неужели? — с физически ощутимым скепсисом прошипел на это Арихико, впрочем, ненадолго приостановив свой «благоухающий» поток.

Крики давнишнего приятеля подействовали на Шики лучше любого кофе, а потому он уже начал мало-помалу приходить в норму и приступил к обработке всей навалившейся на него информации. Во-первых, было уже за полдень, что само по себе являлось не самым приятным известием. Во-вторых, у одного придурка-менеджера в жопе шило заиграло, и он решил, что надо бы поковырять им и у кого-нибудь другого. Ещё и двух суток не прошло с момента той треклятой фотосессии, а он уже начал желчью исходить, по поводу задержек.

«Может, голову ему оторвать?» — и сам не до конца уверенный, шутя или всё-таки нет, подумал про себя Шики.

В-третьих, ошарашенный истинной личностью Арквейд Шики совершенно позабыл подчистить за ними на работе. Это ж надо было так обла…

«Стоп», — внезапная идея осенила Шики, и спустя пару секунд он даже смог обратить её в полноценный план. — Меня сбила машина, — максимально серьёзным тоном заявил он в трубку.

После такого откровения заговорить снова Арихико смог лишь по прошествии без малого полуминуты.

— А ну-ка повтори, — тихо попросил он после этого.

И, набрав в грудь побольше воздуха, Шики принялся озвучивать ещё только формирующуюся него в голове историю.

— Опуская подробности, вчера на подходе к работе на меня налетела одна ненормальная особа. Дело было на перекрёстке, когда она поворачивала, так что отделался я лёгким испугом, порванной одеждой да ободранной в нескольких местах кожей, — поведал он Арихико почти чистую правду о вчерашних событиях. — Доводить дело до разбирательств с полицией ни ей, ни мне не хотелось, так что она просто помогла мне добраться до студии и обработать раны. Если присмотришься к своим любимым записям, то наверняка заметишь, в каком именно состоянии я там «вальяжно прогуливаюсь», — саркастично усмехнулся Шики. — А досмотришь до конца, так и увидишь, что обратно я ушёл уже в другой одежде. Сам должен понимать, что нормально работать после случившегося я не мог. Вот и пришлось попросить мою горе-убивицу подбросить до дома. Если хочешь, могу позвать к телефону Акиху или Уолтера, они всё подтвердят.

Шики закончил вещать, сам себе поражаясь, что смог так быстро выдумать вполне себе убедительное оправдание, и принялся с надеждой ожидать реакцию Арихико. Конечно, его рассказ можно было назвать глупым и неправдоподобным, но как раз таки по этой причине Арихико и должен был в него поверить. Он должен был понимать, что в здравом уме Шики ни за что не стал бы использовать в качестве оправдания нечто подобное.

— Ты в порядке? — окончив куда более короткую, чем в прошлый раз, паузу, с искренним беспокойством спросил Арихико. — Машина — это тебе не шутки.

— Я в норме, — поспешил заверить его Шики. — Несколько ушибов да ссадин, ничего серьёзного. Но ты же знаешь Акиху, — ухмыльнулся он, перевернувшись на спину и уперев свой взгляд в белый потолок. — Стоило мне только показаться дома, как она тут же вызвала семейного врача. Тот мне разве что клизму не поставил, пока осматривал и прописывал лечение.

— А стоило бы, — хмыкнул Арихико, заметно расслабившимся голосом.

— Только после тебя, — ответил ему тем же Шики. — В общем, на работе меня какое-то время не будет. Старший сын семьи Тоно должен заботиться о своём здоровье, и всё такое, — обречённо вздохнул он. — Пока с меня последняя царапина не сойдёт, на улицу выходить запрещено. Приказ главы семейства.

— И это ты-то не подкаблучник? — откровенно насмехался над ним Арихико. — Эх, Шики-Шики…

— Приди сюда и скажи это Акихе в лицо, — абсолютно серьёзно предложил Шики. — Хочешь поспорить, как скоро ты падёшь перед ней ниц, прося о прощении?

— Ну уж нет, я в ваши семейные разборки не полезу, — тут же дал заднюю Арихико. Ещё бы он этого не сделал. — Ладно, я тебя понял, лечись там давай. Вот ведь, не день, а сплошная потеря работников. Сначала Сацуки, а теперь ещё и ты.

— Что значит, сначала Сацуки? — не пропустил Шики мимо ушей крайне важные известия. — С ней что, что-то случилось?

— Да, вроде того, — подтвердил Арихико. — Похоже, она так хорошо отметила сдачу экзамена, что умудрилась чем-то отравиться. СМС-ку мне с утра кинула с просьбой дать ей несколько дней больничного. Пытался позвонить ей, но трубку не взяла. Хорошо, видать, полоскает.

— Слышь, давай-ка повежливее, — осадил его Шики. — Там человек вообще-то страдает, а ты…

— А я тут тоже не штаны просиживаю, — парировал Арихико. — Не забывай, что пока вы с ней вне игры, вся работа ложится на меня.

— Позвони Куросаки, — напомнил Шики об одном из сотрудничающих с их студией фрилансеров. — Учётка на моём ноуте у него есть, а все фотки я залил в общую папку. Если будут вопросы по обработке, пускай звонит мне.

— Уже вызвал, — ответил Арихико, — через полчаса обещал подъехать.

— Вот и нечего тогда пааанику, — широко зевнул Шики, — разводить.

— Повыступай мне ещё, — хмыкнул в трубку Арихико. — Как выздоровеешь, отработаешь мне все пропущенные часы.

— Фиг вам, я больничный оформлю, — отказался от столь заманчивого предложения Шики.

— Я у тебя его не приму, — заявил Арихико так, будто у него действительно была такая возможность. — Короче, поправляйся, Шики, и как можно скорее возвращайся на работу.

— Всенепременно, — кивнул Шики.

— И… это… — начал вдруг мяться Арихико, чем вновь привлёк уже начавшее рассеиваться внимание Шики, — прости за то, что наехал. Настроение, сам понимаешь, не задалось с утра, вот и сорвался.

— Не стоит извиняться, — улыбнулся Шики. — Нет, серьёзно, не вздумай, — добавил он секундой позднее. — Если в тебе вдруг порядочность проснётся, то я же больше никогда не смогу тебя попрекать за бестактность.

— Ну ты и козёл, — устало вздохнул Арихико.

— А ты как хотел? — ещё шире заулыбался Шики. — И, между прочим, это был тест, а не экзамен. Даже такую простую вещь запомнить не можешь?

— Только появись на работе, гад, и я тебя…

Что именно собирался сделать с ним Арихико, Шики уже не услышал, так как быстро ткнул пальцем в сенсорный экран и завершил разговор. От мыслей о том, насколько сильно должно было в данный момент перекоситься от злости лицо Арихико у Шики стало так хорошо на душе, что он с негой потянулся и вновь целиком распластался на кровати. Несмотря на откровенно удручающее пробуждение, теперь его настроение заметно подскочило вверх. Солнечные лучи приятно согревали его кожу, а мягкая перина начинала наталкивать на мысли об опустившихся к земле облаках. Чувства были воистину прекрасные.

«Ты остался один. Один!» — голос из сна обжигающе холодным шпилем вонзился в сознание Шики.

Сколь быстро его настроение поднялось, столь же быстро оно рухнуло на самое дно. Правая рука сама собой легла на грудь и с силой сжала футболку в том месте, где располагалось сердце. Сердце, что было уничтожено менее двух суток назад. Сердце, что было уничтожено более сотни лет назад.

— Да пошёл ты, старик, — вполголоса произнёс Шики, закрывая глаза и переворачиваясь набок. — Какого чёрта я вообще должен переживать из-за Его воспоминаний? — задал Шики в пустоту вопрос, на который и так уже знал ответ.

Его воспоминания были воспоминаниями самого Шики.

***

— Доброе… день — поправил своё приветствие Шики, заходя в гостиную и стягивая со всё ещё мокрой после душа головы полотенце.

— Доброе утро, Шики-сан, — первой поприветствовала его улыбающаяся Кохаку.

— С пробуждением, Нии-сан, — выдала следом своё заметно более сухое приветствие Акиха. — Хорошо ли тебе спалось? — чуть склонив голову на бок, посмотрела она на Шики прищуренным взглядом.

— Ну уж нет, — мотнул он головой, плюхаясь на диван и вешая полотенце на спинку. — Сегодня у тебя нет никакого права отчитывать меня за то, что я так поздно проснулся. Ты и сама легла не раньше моего, Акиха, так что уверен, даже тебе сегодня пришлось встать позже обычного. Кохаку, колись, во сколько она сегодня встала?

— Акиха-сама проснулась в шесть тридцать утра, — твёрдо ответила Кохаку. — Действительно, в этот раз немного позже обычного, — добавила она следом с весёлой улыбкой.

И вся уверенность Шики сразу куда-то улетучилась. Он раскрыл от удивления рот и шокировано уставился на невозмутимо глядящую на него в ответ Акиху. Шесть тридцать. Это всего на полтора часа позднее её стандартного времени подъёма. При том, что легли они оба уже под самое утро.

— Да что с тобой не так, женщина? — задал он совсем уж невежливый вопрос.

— Шики-сан, это уже… — даже Кохаку не смогла просто промолчать.

— Всё в порядке, Кохаку, — неожиданно для всех подняла руку Акиха, останавливая свою служанку. — Я знаю, что Шики говорит это исключительно из-за своего беспокойства. Но всё же, нии-сан, — снова сузила она глаза, смотря на Шики, — тебе стоит более аккуратно подбирать слова.

— А тебе стоит лучше следить за собой, — не остался в долгу Шики. — Что бы ты там о себе ни думала, Акиха, ты не железная. Рано или поздно, но ты с таким подходом к жизни надорвёшься. И вот тогда уже нам всем будет не до шуток, — предельно серьёзно высказал он свою обеспокоенность.

Шики мог сколько угодно придуриваться и отлынивать от своей работы, но даже он прекрасно понимал границы, через которые переступать не следовало. А вот Акиха их, очевидно, не понимала от слова совсем, перегибая палку уже в противоположную сторону. Кто-то должен был её сдерживать.

— И даже не смей мне сейчас заикаться про обязанности и прочую чепуху, — по одному только выражению её лица Шики сразу же понял, что Акиха собиралась ему ответить. — У тебя есть Уолтер, Кохаку и я. Любой из нас с радостью тебе поможет, только попроси. Можешь хоть раскалённой кочергой меня по утрам будить, если придётся. И слова против не скажу, — добавил он в конце небольшую шутку, дабы слегка остудить ситуацию.

Доводить дело до полноценной ссоры Шики не хотелось совершенно, но и дальше спускать всё на тормозах он не собирался. Если прежние его слова не возымели на Акиху никакого эффекта, то теперь он пойдёт напролом. Не хватало ещё, чтобы с ней действительно что-нибудь случилось. Особенно в такое время.

— Будь осторожен в своих заявлениях, нии-сан, — изогнула Акиха губы в такой улыбке, от которой у Шики поползли мурашки по коже. — Я же могу принять их за чистую монету и действительно начать так делать.

— Я готов, — уверенно заявил Шики, искренне надеясь, что Акиха всё-таки шутила. Ему очень хотелось в это верить. — Но вот часть с кочергой всё же лучше… — не выдержав, начал он слегка идти на попятную.

— Нет-нет, нии-сан, — покачала головой Акиха под тихое посмеивание Кохаку. Шики сам себя загнал в ловушку. — Ты с такой самоотверженностью сейчас всё это говорил, что я просто не могу проявить к тебе неуважение и проигнорировать твои слова. К тому же, на Кохаку с Уолтером и так уже ложится слишком много. Особенно на Уолтера, он ведь давно не молод.

— Ваши слова ранят меня до глубины души, госпожа, — старческий голос Уолтера ворвался в разговор, и, резко обернувшись, Шики застал его в дверях вместе с Хисуи. — Неужели я выгляжу настолько старым?

— Вовсе нет, — нащупав спасительную соломинку, подскочил с места Шики и встал рядом с новоприбывшими. Теперь численный (пускай и мнимый) перевес был на его стороне. — Ты ещё нам всем фору дашь. Верно я говорю? — повернулся он к Акихе с Кохаку.

— И всё же время не щадит никого, — продолжила гнуть свою линию Акиха. — Даже лучших.

— Благодарю за ваше беспокойство, — с улыбкой поклонился Уолтер, — но вам не стоит переживать, госпожа. Что бы вы ни приказали, я исполню незамедлительно. Но, — выпрямившись, обернулся он к Шики, — ежели мастер Шики столь сильно желает принять участие в делах семьи Тоно, то я не имею никакого права ему отказывать. Только скажите, и я немедленно доставлю все необходимые бумаги в вашу комнату.

— О, так это ты тоже слышал, — сделав шаг назад и отведя взгляд в сторону, тихо произнёс Шики.

— У вас очень сильный голос, Сэр, — «похвалил» Уолтер и, обойдя диван, встал подле Акихи. Теперь распределение сил в доме Тоно стало таким же, как и всегда. — Так и с чего же мне стоит начать, госпожа? Может, с того завода в Токио, что доложил о значительном снижении производительности?

— Нет, — мотнула головой Акиха с довольным лицом, — такая задача нии-сану пока что не по силам. Лучше будет…

И она начала перечисление, казалось, бесконечного списка вопросов, который планировала повесить на Шики. И чем дальше заходила их беседа, тем большее отчаяние он начинал ощущать. Как-то разом улетучившиеся из тела силы вынудили Шики вернуться на диван и откинуться на его спинку.

— Я закончила уборку в вашей комнате, — неслышно для всех остальных отчиталась Хисуи о том беспорядке, что он оставил после себя. — Можете возвращаться и отдохнуть, как только вам будет угодно, Шики-сама.

— Да, большое спасибо, — несколько потерянным голосом ответил Шики.

Пускай это и было грубо, но в данный момент проделанная Хисуи работа была последним, о чём он мог думать. Обсуждение Уолтера с Акихой вот-вот готового свалиться на его плечи вороха проблем, к которому уже успела присоединиться и Кохаку, также не являлось тем, из-за чего он переживал. Этому он скорее был даже рад, несмотря на полное отсутствие желания заниматься нудной бумажной волокитой.

Проблема была несколько в другом.

Вид того, как они весело общались. Вот, что служило причиной накатившего на Шики уныния. Бесконечно глупая и надуманная причина, не имевшая под собой никаких оснований. И всё же… Это слово раз за разом вспыхивало в его мыслях.

«Один».

«Ничего подобного», — боролся с болезненным наваждением Шики. — «Это уже давно не так, и никогда таковым не будет», — перевёл он взгляд на мерно тикающие часы, дабы хоть немного отвлечься.

«Даже сумей чудовище сдержаться, человек всё равно умрёт слишком быстро», — всплыли слова другой, даже ещё более раздражающей личности.

«А тебя, бестолочь, вообще не спрашивали», — попытался он избавиться от образа Арквейд. — «Ты ничего не знаешь, ни обо мне, ни о них».

Стиснув кулаки, Шики наклонился вперёд и сделал несколько глубоких вдохов. В горле внезапно пересохло, и ему очень сильно захотелось пить. Шики даже расстегнул пару верхних пуговиц рубашки, в попытке согнать часть охватившего его жара. Но это мало чем помогло. Возникало ощущение, будто у него в груди настоящий пожар разгорался, и стоило ему слишком широко раскрыть рот, как из него тут же хлынул бы поток адского пламени.

Пить. Ему срочно нужно было выпить че…

— Шики-сама, вы в порядке? — едва уловимые в сдержанном голосе Хисуи беспокойные нотки, подействовали на Шики, как сотня вёдер ледяной воды. — Ваше лицо побледнело.

Шики посмотрел сначала на неё, а после на разом замолчавших Акиху, Кохаку и Уолтера. И лица каждого из них были омрачены волнением.

— В полном, — с улыбкой ответил Шики, которого наконец отпустил невнятный приступ. — «И что это только было?», — задавался он вопросом. — «Паническая атака? А у меня они вообще могут быть?», — быстро размышлял он про себя, но в слух произносил абсолютно иное. — Тут просто Арихико мне с утра позвонил, сказал, что Сацуки заболела.

— Юмидзука-сан? — уточнила Акиха.

— Ага, — подтвердил Шики. — А сверху ещё и я с работы съехал, по факту бросив Арихико одного разбираться с важным заказом. Вот и накатило чувство вины на минутку. Не стоит переживать, — почесав затылок, заверил домочадцев он. О том идиотизме, который на самом деле подпортил ему настроение, им знать было вовсе ни к чему. Тем более что какую-никакую, а вину перед Арихико он всё же испытывал. Очень маленькую, но тем не менее. — К слову, — ударил он кулаком по ладони, — у меня только что появилась гениальная идея, — если уж чувство вины было таким ничтожным, то можно было его немного и увеличить. — Давайте устроим вечеринку.

Волнение на лицах всех присутствующих мгновенно сменилось недоумением.

— Эмм, Шики-сан… — первой заговорила Кохаку, — предложение, конечно, заманчивое, но я не думаю, что сейчас подходящее для этого время.

— Отнюдь, — не согласился Шики и встал с дивана, — самое подходящее. И, если вы все позабыли, то напомню, что Акиха с недавних пор стала официальным владельцем всех активов нашей семьи. А мы это так и не отпраздновали, — с воодушевлением объявил он.

— Нии-сан… — вздохнув, заговорила Акиха.

— Нет, — остановил её Шики поднятой рукой, — отказы не принимаются. Ты заслужила один день веселья и отдыха. Никакой работы, — сжав ладонь, покачал он указательным пальцем. — Только музыка, еда и выпивка. И плевать на ту ересь, что творится в городе. Проблемы мира всегда оставались за порогом этого дома. Подождут и теперь.

— Кохаку, что у нас по продуктам? — не давая никому опомниться, сходу взялся за дело Шики.

— Ну… для обычного ужина у нас всё закуплено… но, если устраивать что-то более масштабное, то… — запинаясь и то и дело стреляя глазами в Акиху, выдала она.

— Подготовь список, — распорядился Шики. — Я слетаю на рынок и всё куплю. Хисуи, могу я оставить подготовку обеденного зала на тебя?

— Разумеется, — слегка склонив голову, подтвердила Хисуи.

— Превосходно, — кивнул в ответ Шики. — Уолтер…

— Попридержи коней, нии-сан, — перебила его, уже успевшая прийти в себя Акиха. — Я ещё не давала своего согласия на твою затею.

— Да брось, Акиха, — не стал отступать Шики. — Давай сделаем это. Немного расслабиться никому из нас не повредит. Спроси любого, — по очереди обвёл он рукой Кохаку, Уолтера и Хисуи. — Нам всем это нужно.

Акиха действительно пробежалась глазами по слугам, которые, хоть и не говорили ничего вслух (и явно были смущены и сконфужены не меньше своей госпожи), точно были с Шики заодно. Даже Уолтер. И у Акихи не было иного выбора, кроме как признать это. Не должно было быть!

— Уолтер, — наконец заговорила она спустя непродолжительный акт всеобщего молчания. Шики сглотнул, готовясь к худшему. — Позаботься о том, чтобы меня сегодня никто не беспокоил, — сказала она, и губы Шики растянулись до ушей.

— Слушаюсь, госпожа, — незамедлительно поклонился Уолтер.

Сразу после этого подготовка к внезапному празднику началась полным ходом.