— Где… мой Бог?.. — прохрипел, захлёбываясь кровью, Олдман. — Оставил… меня…

Шики не открывал глаз, но из воспоминаний в его голове сформировалась достаточно точная картина происходящего. Рыдающая Райдер пытается вытащить из груди Олдмана меч, а сам он, пав на ступенях пред алтарём, убеждает её остановиться.

— Всё кончено… — сорвалось с его окровавленных губ.

— О, моя любовь, — прошептала Райдер и дважды его поцеловала. — Моя любовь.

Зажглись свечи, комната наполнилась солнечным светом, а крест, пронзённый некогда Олдманом, полностью восстановился.

— Там, в присутствии Господа, — принялась Райдер вещать за кадром, — я наконец поняла, как моя любовь может спасти нас от сил тьмы.

Постаревший и искажённый лик Олдмана стремительно преобразился в лицо, коим он обладал, ещё будучи человеком.

— Наша любовь сильнее смерти, — продолжила свою речь Райдер.

— Подари мне… покой… — с мольбой в глазах попросил её Олдман.

И Райдер, недолго поколебавшись, обхватила рукоять меча двумя руками и, что было сил, направила его глубже в плоть. Олдман умер, издав свой последний вздох и обронив свою последнюю слезу. А Райдер, заливаясь собственными слезами, подарила ему последний же поцелуй.

Затем она резко выдернула меч из его груди и отрубила Олдману голову.

Шики слабо усмехнулся. Наконец-то всё закончилось.

Он разомкнул веки как раз, когда на экране появилась надпись: «Срежиссировано Фрэнсисом Фордом Кополла».

— Идём, — тут же вскочив на ноги, позвал Шики Арквейд к выходу.

— А как же титры? — спросила она с таким лицом, словно Шики её на преступление какое подбивал. Хотя, скорее всего, как раз таки с этим у него проблем бы не возникло.

— Это же не фильм Марвел, нет там ничего интересного, — ответил Шики. — Сама посмотри, — указал он на открывшуюся дверь, к которой неспешно двигались остальные зрители. Все трое. — Идём, — взял Шики её за руку и потянул за собой.

Спустя пару секунд включили свет, после чего даже Арквейд уже должна была признать своевременность их ухода. И она признала, перестав сопротивляться уводящему её Шики, при этом, однако, не прекращая поглядывать себе за плечо жалобным взглядом. Шики в свою очередь оборачиваться и не думал.

Он уверенным шагом покинул кинозал, минуя ожидающую у входа сотрудницу с совком и веником, и направился строго к выходу из здания. Полных два часа ментальной и эмоциональной пытки побуждали его как можно скорее оказаться снаружи. А потом продолжать удаляться, покуда этот злосчастный кинотеатр окончательно не пропал бы из его поля зрения.

— Постой, — за каких-то полметра до выхода высвободила Арквйед руку из его хватки.

— Что такое, Арквейд? — дружелюбно улыбаясь, повернулся к ней Шики. — Разве мы не собирались уйти сразу после сеанса? — спросил он так, будто это было их совместное решение, ещё и обговорённое, к тому же, заранее. — Прогуляться по вечерним улицам Мисаки и поесть блинчиков… — всячески старался он заговорить ей зубы и выманить наружу.

— Правда? — наклонила она в сомнении голову. — Здорово! — хлопнула она затем радостно в ладоши. — Но подожди меня здесь. Я сейчас, — попросила она и побежала в сторону буфета, где перед сеансом покупала попкорн.

И купила ещё одно точно такое же ведёрко.

— Ифём, — поманила Арквейд, проходя мимо и громко похрустывая первой закинутой в рот охапкой.

— А-Ага, — кое-как выдавил из себя Шики, смотря вслед вампирше, вышедшей на улицу сразу с пятью литрами вздувшейся кукурузы и жадно её поглощающей. — Уже иду.

Арквейд никогда не переставала удивлять.

— Тебе понравилось? — спросила она, не успели они отойти от кинотеатра и на три метра. К счастью, прожевав. — Мне очень! — и не пыталась она сдержать своего восторга.

— Ну… — протянул Шики, в спешке придумывая, как бы ему ответить честно и при этом её не расстроить. — Я его уже видел раньше. Так что в этот раз ничего нового для себя не испытал.

— Хочу ещё раз посмотреть, — объявила Арквейд и зачерпнула рукой ещё попкорна.

— Не сегодня, — сразу же настоял Шики. — Такие фильмы смотреть нужно не чаще одного раза в несколько лет. Сходи лучше на Дракулу четырнадцатого года, — посоветовал он другой, куда менее неприятный лично ему фильм. — Там и экшн-сцены получше, и графика на уровне, и Люк Эванс в главной роли, — перечислил Шики основные для себя плюсы. — Он в образе Дракулы смотрится заметно выигрышнее Олдмана.

Да и сюжет с персонажами там, по мнению Шики, были на голову выше творения Копполы. Однако отыскать с кем-либо солидарности в этом отношении Шики никогда не мог. Все превозносили именно фильм девяносто второго года.

— А внофо их фвсефо? — неразборчиво промычала Арквейд. — Фильмов про Дракулу, — добавила она, прожевав.

— Слишком много, — честно признал Шики, остановившись у горящего алым светофора — И фильмов, и книг, и игр, и прочей продукции массовой культуры. Есть яркая историческая личность. Есть роман, пустивший её искажённую историю в народ. Как оказалось, двух этих факторов вполне достаточно, чтобы создать максимально популяризированный и коммерционализированный образ.

Загорелся зеленый, и вперёд резко вырвались двое школьников, на рюкзаке одного из которых Шики заметил значки с персонажами франшизы «Отель Трансильвания». Разумеется, имелся в числе прочих и с портретом Дракулы.

— Слишком популяризированный, — выдохнул он, также шагнув на проезжую часть.

— Самый известный Мёртвый Апостол в мире, — медленно проговорила Арквейд, после чего хмыкнула. — Даже любопытно, а что бы он сам сказал по этому поводу.

— Настоящий Дракула? — вопросительно глянул на неё Шики. — Смотря о ком именно идёт речь. Валашский государь высказал бы одно. Вампир, в которого он превратился впоследствии, другое, — выделил он две различные его ипостаси. — Но уверен, что ни один из них не сказал бы ничего хорошего.

— Да, — принялась Акрвед облизывать поблёскивающие от масла пальцы. — Думаю, ты прав.

— А вообще, ты об этом должна знать получше многих, — заметил Шики. — Сама же являешься многовековым вампиром. Все эпохи, в которых существовал Дракула, ты должна была видеть воочию. Даже с ним вполне могла встретиться.

— Я, между прочим, хотела, — энергично кивнула Арквейд. — Собиралась выследить его и убить, — пояснила она, чуть улыбаясь. — Но люди меня опередили. Ещё помню, как тогда удивилась, что небольшой горстке людей удалось уничтожить столь могущественного Мёртвого Апостола. Он ведь вполне мог войти в число Прародителей, — отдала она должное силе давно мёртвого вампира. — И занял бы далеко не последнее место в списке.

— Повезло ему, — усмехнулся Шики, представив, что было бы, если б Арквейд действительно смогла до Дракулы добраться. — Но удивляться его поражению не стоит. Люди убили его именно потому, что он был намного сильнее их. По этой самой причине они просто должны были его убить.

— Уничтожить непосредственную угрозу, — понимающе кивнула Арквейд.

— И рано или поздно такая участь постигнет нас всех.

Шики обернулся, чтобы посмотреть на девушку, что уже приличное время шла на два шага позади и потому слышала большую часть их разговора. Длинная русая чёлка частично скрывала выражение её лица, но и так её недоумевающего взгляда не заметить было сложно. Шики не сдержался и широко улыбнулся ей, обнажив нечеловеческие клыки.

— Может, когда-нибудь, — не опровергла, но и не подтвердила Арквейд его высказывания, заприметив, как из-за действий Шики незнакомка резко развернулась и стремительно удалилась в обратном направлении. — Но точно не сегодня.

— Не сегодня, — всецело согласился Шики.

— Выходит, ты из-за этого такой? — спросила Арквейд следом.

— Какой «такой»? — переспросил Шики, не уловив, на что она намекала.

— Живёшь в человеческой семье. Заводишь друзей-людей. Сам притворяешься человеком, — взялась она за перечисление. — Кровь пить отказываешься, хоть это и сильно ослабляет тебя. Хочешь избежать таким образом участи быть уничтоженным? — пристально посмотрела она Шики в глаза.

— Нет, — качнул головой он в ответ. — Возможно, отчасти, — признал он, немного погодя, — но основная причина точно не в этом. Мне нравится та жизнь, которая у меня есть сейчас. Семья, друзья, даже работа. Всё это — именно та реальность, в которой я хочу быть. Она гораздо лучше той, в которой я вынужден бесконечно охотиться, убивать и пить чужую кровь, скрываясь при этом от солнечного света. Вот это — настоящая жизнь, — окинул он рукой улицу с прохожими и близлежащими зданиями. — А бытие вампира на её фоне является всего-навсего существованием.

— Но ведь всё тобой описанное — лишь только иллюзия, а не реальность, — парировала Арквейд. — Одно только желание не сможет превратить тебя в одного из них. Ты никогда не сможешь по-настоящему стать человеком. Бессмертие не покинет тебя, тогда как их жизни до смешного скоротечны, — вновь обратила Арквейд внимание на ключевое различие между Шики и его близкими. — Разве итог, при котором все вокруг тебя умрут, а ты будешь горевать о них, подобно обычному человеку, лучше вечности, посвящённой чёткой и ясной цели? Охота и убийство — естественный удел всех хищников. Стоит ли от него отказываться?

— Не всех, а только тех, кто лишён сознания, — провёл Шики важную черту. — Звери не могут сделать осознанного выбора. Не могут остановиться и ступить на другую дорогу. Мы, — указал он на Арквейд и себя, но в виду имел сильно больший круг существ, — можем. Я свой выбор сделал. И сделаю всё, чтобы к описанному тобой итогу не прийти, — прямо заявил Шики о своих намерениях. — Я сам решу, что будет иллюзией, а что станет реальностью.

— Если не появится кто-то, кто всё решит за тебя, — хищно улыбнулась Арквейд.

— Кто-то вроде тебя? — с улыбкой поинтересовался Шики.

— Например, — подтвердила Арквейд. — Или Нерона. Или ещё кого, не вписывающегося в твою картину идеального мира.

— Я этого не позволю. Никому, — твёрдо сказал Шики. — И тебе в том числе.

— А сил-то хватит? — не отступала Арквейд. — Вчера вон просто в обморок упал, стоило Нерону скрыться.

— Ну при нём же я не упал, — заметил Шики в своё оправдание. — Успешно сражался до самого твоего прихода. Мог бы и дольше, но потом уже просто лень стало.

— Настолько лень, что мне пришлось нести тебя на руках к себе домой.

— Стоп, — не мог Шики не зацепиться за последнюю её фразу. — Ты несла меня на руках? Как принцессу? — поспешил уточнить он.

— Иногда закидывала на плечо для удобства, но в основном… — закатила Арквейд глаза, вспоминая.

— Я всё понял, не продолжай, — оборвал её Шики и тяжело вздохнул.

— Я сделала что-то не так? — вопросила Арквейд, видя его неоднозначную реакцию.

— Нет, всё так, — покачал головой Шики. — Ты всё сделала правильно. Не обращай на меня внимания, — попросил он, смиряясь с открывшимися подробностями минувшей ночи.

— Как скажешь, — не стала Арквейд наседать и снова взялась за попкорн. — Вно фы пфавда не воифься, вфо овнажды фебе не хвафит фил вафивфить эву фвою вивнь?

Шики поднял на неё взгляд. Задумался над сказанным. Прокрутил в голове каждое произнесённое слово. Повторил этот процесс. Повторил ещё раз. Обработал все полученные результаты и, придя к единственному возможному заключению, ответил:

— Вот сейчас я вообще ничего не понял.

Издавая совсем уж неприлично громкий хруст, Арквейд заработала челюстью с утроенной силой и в самом скором времени заговорила уже в нормальной манере.

— Но ты правда не боишься, что однажды тебе не хватит сил защитить эту свою жизнь? — внятно озвучила она свой вопрос.

— Начнём с того, — глубоко вдохнул Шики, — что я и не считаю себя каким-то слабаком. Уверен, ты с этим согласишься, — с намёком посмотрел он на Арквейд и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил. — Да, сейчас я не обладаю всей полнотой силы, которая у меня была когда-то и которой я мог бы обладать сейчас. Но, во-первых, если возникнет такая необходимость, я по-прежнему могу получить всё обратно, — открыто признал Шики. — А во-вторых, и нынешнего уровня мне пока хватает. С трудом, но все требующие силового воздействия вопросы пока решаются.

— Нерон бы с тобой не… — опять решила Арквейд напомнить об этом Прародителе Мёртвых Апостолов.

— Ещё не полночь, — перебил её Шики. — И сила, как мы с тобой уже выяснили, далеко не всегда является залогом желанного исхода. Взять хоть всё того же Дракулу. Тотальное превосходство в силе как-то помогло ему добиться желаемого? — задал Шики риторический вопрос. — Нет, — и сам тут же на него ответил. — Замок и земли разорены. Слуги мертвы. А та единственная, которую он полюбил, досталась другому. Про пронзённое сердце и упоминать не стоит, — издал он напоследок горький смешок.

Прожитые века, потусторонние способности и бессчётное множество загубленных душ. Дракула сосредоточил в своих руках столько силы, сколько не снилось подавляющему большинству его сородичей. И он всё равно проиграл.

— Возвращаясь к твоему вопросу, Арквейд, — остановился Шики напротив небольшой кондитерской. — Нет, я не боюсь, что однажды мне не хватит сил защитить свою нынешнюю жизнь. Я боюсь, что однажды последствия моей прошлой силы настигнут меня, и тогда уже не найдётся вообще никакой силы, что сможет помочь мне с ними справиться. Получилось немного запутанно, — почесал он затылок, — но ты наверняка поняла, что я хотел сказать.

Шики и сам удивился тому, насколько откровенным и прямолинейным вышел его финальный ответ. Никаких прикрас и никакой утайки. Только правда, которую он ранее никому не озвучивал.

Это не являлась каким-то большим секретом.

Но…

Прежде Шики ни разу не произносил этих слов вслух. Он не мог произнести их перед своей семьёй и уж совершенно точно не мог произнести их перед своими друзьями. Видимо, потому впервые он и сказал всё это Арквейд. Она не приходилась ему ни членом семьи, ни хотя бы другом. Просто ещё один вампир. Который мог бы его понять.

— Поняла, — подтвердила Арквейд, высыпав на ладонь последние остатки попкорна в ведёрке. — Ты и в правду очень интересный, Шики, — сказала она следом с благожелательно улыбкой и одним махом прикончила солёную горсть. — Я рада, что решила объединиться с тобой.

— А уж я-то как рад, — отчасти искренне, но отчасти и с сарказмом ответил ей Шики.

— И убивать тебя теперь совсем не хочется.

— А вот это меня радует ещё больше.

— За блинчиками? — развернулась она ко входу в кондитерскую.

— За блинчиками, — кивнув, встал подле Шики. — Платишь-то в любом случае ты.

***

— А я тебе ещё раз повторяю, — развалившись на скамейке продолжал гнуть свою линию Шики, — Уве Болл — настоящий гений. Снять убогий во всех отношениях фильм «Бладрейн 3: Третий рейх», выпустить его в прокат, собрать самую негативную критику, а потом через полгода выдать «Блюбарелла: Супервумен» — ещё более убогий фильм-пародию с теми же самыми актёрами и в тех же самых декорациях. И люди это смотрели! — восхищённо воскликнул он. — А профессиональные критики выкатывали свои рецензии. Такое можно сделать только точно зная, чего хочешь добиться.

Продолжая убивать время, шатаясь по городу, Шики и Арквейд снова вернулись к теме фильмов. Фильмов про вампиров, конечно же. Шики долго расписывал какие кинокартины ему по большей части нравились, а Арквейд внимательно его слушала, засыпая в процессе целыми горами уточняющих вопросов. И всё продвигалось в таком духе, пока уже на подходе к парку, в котором была назначена судьбоносная встреча с Хаосом, Шики не стал рассказывать про серию фильмов «Бладрейн». Тут Арквейд внезапно начала с ним спорить, отчаянно доказывая, что у «Уве Болла» никогда не было и быть не могло достойных фильмов. И это при том, что она ни одного из его фильмов никогда не смотрела.

— Но мой знакомый говорит… — вновь начала Арквейд обращаться к чужим словам.

— Хватит уже про твоего знакомого, — не выдержал Шики. — Мнение можно и нужно составлять только исходя из личного ознакомления с произведением. Всё остальное — полная туфта.

— Но это именно он посоветовал мне сегодняшний фильм, — никак не унималась Арквейд. — И фильм мне очень понравился.

— Только потому, что ты вообще мало какие фильмы видела, — устало вздохнул Шики. — Я тебе потом сделаю нормальную подборку и заставлю всё отсмотреть, — пообещал он. — Кстати, как там этого твоего знакомого зовут? — вдруг вспомнил Шики, что так ни разу и не слышал его имя из её уст.

— Мерем, — быстро отозвалась Арквейд.

— Всё понятно, — сделал определённые выводы Шики. — Меремом хорошего киномана не назовут. Больше его советов не слушай.

— Грубиян, — выдала Арквейд обиженным тоном и, скрестив руки на груди, демонстративно отвернулась.

— Грубиян с превосходным вкусом, — поправил её Шики.

Лампа над ним трижды моргнула, чуть расфокусировав зрение, и Шики отвёл взгляд в сторону. Бегающие по парку глаза сами собой остановились на часах, стрелки которых показывали: «одиннадцать пятьдесят восемь». Всего две минуты до назначенного времени.

— Думаешь, придёт? — спросил вдруг Шики.

— Придёт, — уверенно ответила Арквейд, также посмотрев на часы. — И сильно пожалеет, если заставит меня ждать.

— Так ты же в любом случае убить его собираешься, — указал Шики на неизбежность печального для Нерона окончания их встречи.

— Да, но убить-то можно по-разному, — ответила Арквейд так, словно объясняла самую очевидную из всех возможных вещей.

И в некотором смысле так оно и было.

— Тц, какая ты жестокая, — цокнув языком, усмехнулся Шики и вернулся к созерцанию часов.

Двадцать секунд.

Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. Четыре. Три. Две. Одна.

— Твоей пунктуальности и смерть позавидует, — произнёс Шики, поднимаясь со скамейки и выхватывая из темноты взглядом чёрный силуэт. — Позволь на этот раз поприветствовать тебя как следует, Нерон Хаос.

Положив одну руку на грудь, а вторую отставив в сторону, Шики церемонно поклонился. Последняя дань уважения тысячелетнему Прародителю Мёртвых Апостолов. Который вот-вот должен был стать просто мёртвым.