Несмотря на то, что принц Блюблад никогда раньше не покидал твёрдой эквестрийской земли, с качкой на борту «Алого рассвета» он свыкся даже быстрее, чем сам смел надеяться. Уже на третий день единорог более-менее твёрдой походкой преодолел палубу «Рассвета» от кормы до носа, где встал на задние ноги, положил передние копыта на перила фальшборта и глубоко вдохнул морской воздух, непривычный лёгким сухопутного жеребца…
Но весьма приятный.
Жеребец чуть повернул голову, чтобы оглядеть палубу и тех, кто на ней находился. Команда, полтора десятка земнопони, пегасов и единорогов, прилагала все усилия, чтобы «Алый рассвет» уверенно шёл вперёд на двенадцати, а то и на всех четырнадцати узлах, с каждым часом приближаясь к неизведанным южным землям. Давно остались позади бывшие владения Короля Шторма, ныне освобождённые от его тирании, тем самым и открывшие возможность эквестрийцам взять курс на ранее неизвестный регион — «Алый рассвет» вышел в безбрежное море. Небольшая группа скалистых островков тянулись цепочкой на востоке, но они не вызывали у пони никакого интереса.
Блюблад тяжело вздохнул.
Если бы у него был выбор, вряд ли жеребец добровольно согласился бы оставить своё поместье. Но его спокойная, весьма сытная и отнюдь не скучная жизнь нарушилась приказом принцессы Луны явиться в Кантерлот, а сразу оттуда, скоростным поездом — в Мэйнхеттен, чтобы подняться на борт «Рассвета». Теперь, когда путь на юг был свободен, Луна намеревалась присоединить имевшиеся там земли к Эквестрии, а для этого права на них должна была заявить королевская особа — и именно такой статус имел принц Блюблад.
- Скоро доберёмся до земли? - обратился он к земнопони, подошедшей к нему сзади.
Она была по-своему красива. Крепкое тело, прямые ноги, аккуратные щётки над голубоватыми копытами, ухоженная шерсть цвета бирюзы, длинная чёрная грива, собранная в хвостик, сам хвост, умеренной длины и пушистости… Конечно, не высший сорт, даже не первый, но на «Рассвете» капитан Ривер Рок производила на Блюблада самое приятное впечатление.
Взметнув брови, она посмотрела на принца без раболепного обожания, свойственного пони при встречах с венценосными особами.
- Я могу выслать пегаса на разведку.
- Нет-нет, не нужно, - помрачнел Блюблад. - Но ведь наши географы составляли карту моря…
- Весьма приблизительную, - хмыкнула кобылица. - В основном она составлена по воспоминаниям принцессы Луны, имевшей возможность лицезреть Южное море со спутника. При всём моём уважении к Её Высочеству, она не могла точно запомнить, а уж тем более изобразить в масштабе местоположение всех здешних островов, особенно удалённых от Эквестрии, к которой обычно и было обращено её внимание.
- Вы хорошо говорите, капитан Ривер, - поспешил сменить тему разговора Блюблад. - В ваших жилах нет ли крови благородных родов Эквестрии?
- В моих жилах хватает семейной алой крови, без примесей голубой, Ваше Величество.
Блюблад прикусил губу. Отношения с этой кобылкой у них не сложились сразу после выхода из Мэйнхеттена. Мешало кроме особенностей её характера ещё и неписанное правило, по которому капитан корабля на своей палубе мог не подчиняться даже Их Величествам аликорнам, что уж говорить о племяннике Селестии с правами принца-консорта. Нет, она старалась соблюдать нормы приличий, но не более того… И это тоже отчасти нравилось Блюбладу, хотя и раздражало не меньше.
Тем временем Ривер Рок поднялась на задние копыта, сняла с ремня на груди подзорную трубу и раздвинула её копытокинезом, устремив взгляд вдаль.
- Подойдите сюда, принц. Это зрелище вас порадует.
Блюблад принял трубу телекинезом, привстал и поднёс к глазу. Сначала он толком и не мог разобрать, на что смотрит, но позже разглядел у самого горизонта неясные очертания чего-то призрачного, но не пугающего, скорее просто нечёткого… Туман, дымка какая-то… Только она не двигалась, не рассеивалась… Он вдруг взмахнул хвостом — до жеребца дошло, на что он смотрит.
- Земля! - с верхушки одной из двух мачт «Рассвета» выкрикнул пегас-вперёдсмотрящий.
- Вот и сбылось ваше пожелание, принц, - усмехнулась Ривер Рок. - Если я правильно понимаю, то это Подлунный остров — один из немногих, чьё местоположение Её Высочество смогла указать более-менее точно, поскольку и по размерам он не слишком мал. К ветру пово-ро-о-от! Правь к суше!
Вскоре остров стал смотреться куда более материальным, да и подзорная труба не требовалась, чтобы его разглядеть. Тянулся он с севера на юг, причём выглядел достаточно протяжённым, да и вширь, по-видимому, был немаленьким. На самой южной его оконечности вверх торчали чёрные скалы, создававшие достаточно мрачный вид, но в основном остров всё же был покрыт зеленью.
И имел достаточно привлекательно выглядящий пляж, к которому и направила Ривер Рок «Рассвет». Разумеется, не ради золотистого песочка, а разыскивая подходящее место для стоянки, которое вскоре и обнаружилось в виде залива, как будто специально созданного для корабля. Заходить в него кобылица не встала, велев сбросить якорь на входе, после чего команда споро приступила к спуску на воду шлюпок.
- Вот и ваш звёздный час, принц, - оторвавшись на миг от раздачи приказаний, обратилась кобылица к Блюбладу.
Тот усмехнулся — всё-таки, невзирая на долгое путешествие и качающуюся палубу, было в этом мореплавании и что-то по-настоящему завлекательное.
- Буду через пять минут.
Он удалился в свою каюту, чтобы принарядиться — к сожалению, одеваться приходилось самому, без помощи обходительных служанок, но это не помешало Блюбладу облачиться в алый мундир, высокие накопытники и широкополую шляпу с пером, после чего он извлёк из ящика письменного стола свиток, вручённый ему Луной, и вышел на палубу. Ривер Рок нетерпеливо постукивала передним копытом, ожидая жеребца.
- Прошу на борт, Ваше Величество.
- Вы, наверное, хотели сказать «за борт»? - улыбнулся Блюблад. Удивительно, но это вызвало улыбку у кобылицы.
- Как вам будет угодно.
Спуск в лодку по верёвочной лесенке был крайне неудобен для копытного существа, но принц, отчасти от гордости, отчасти от желания произвести впечатление на Ривер Рок, медленно спустился в бешено качающуюся лодку. Во всяком случае, так ему показалось! Ривер Рок легко и быстро спустилась следом, единорог-рулевой наколдовал заклинание, и лодка сама заскользила по воде к берегу, выбрав местечко поудобней.
Блюблад, придерживая шляпу одной ногой, поднялся на все три, любуясь пышной зеленью неизвестной земли — да, он был высокородным единорогом, однако всем эквестрийским пони по душе красивая живая зелень, даже таких странных, насыщенных цветов — всё вокруг казалось намного зеленее, чем в Эквестрии, а огромные листья невиданных деревьев и странных кустарников добавляли впечатления!
Наконец, лодка заскользила по песку, и Блюблад первым выпрыгнул из неё, фыркнув от приятной прохлады воды, омывшей его копыта. Высоко задрав хвост и подняв телекинезом свиток, он вышел на пляж, там отряхнулся, а затем уверенно прошёл чуть дальше, пока команда вытаскивала лодку на берег. Всё должно было происходить по правилам — потому единорог остановился лишь тогда, когда ступил копытами на настоящую землю, у корней одной из местных пальм. Теперь он повернулся к своей команде, негромко кашлянул, и все пони на миг отложили работу — даже Ривер Рок облокотилась на борт лодки, смотря на жеребца.
- Правом короны, Солнца и Луны!.. - Блюблад развернул магией свиток. - Я провозглашаю эти земли частью Королевства Эквестрии, на века и во веки веков!
Свиток полыхнул золотистой магией, на что ни Блюблад, ни команда уже внимания не обращали, поскольку единорог повернулся к чужой земле и уже раздуымвал, какие здесь могли расти фрукты, и каковы они были на вкус, а другие вернулись к вытаскиванию лодки подальше от воды; но в далёком Кантерлоте, на карте мира, вывешенной в личных покоях принцессы Луны, внезапно полыхнула и засверкала золотая звёздочка, постепенно принявшая очертания Подлунного острова...