Пар от дыхания клубился белым лёгким облачком и сразу таял в ночной темноте. Приближалось Рождество. Стоя на крыше студенческого общежития Академии Ашинака, Ятогами Куро смотрел на звёзды. Несмотря на холод, он был в одной рубашке с закатанными рукавами и к тому же ещё расстёгнутой на груди. Рука в кармане брюк сжимала диктофон.
«Я бесполезен, — думал он. — Наверное, было бы лучше, если бы тот человек убил меня. Во всяком случае, тогда Широ не пришлось бы объявлять о своём местонахождении и вступать в открытое противоборство с Зелёным королём».
Эти мысли были вдвойне мучительны. Куро в равной степени страдал оттого, что подвёл своего Короля, и оттого, что тот человек в самом деле был готов его убить. Его звериные глаза, отливающие золотом, недвусмысленно горели жаждой крови, а в стремительных движениях читалась непоколебимая решимость. И всё-таки он смог остановиться, когда Серебряный король Адольф Кей Вайсман — Исана Яширо спустился с небес. Эти несколько секунд могли оказаться роковыми, ведь меч Аямачи — близнец его собственного меча Котовари — был уже приставлен к горлу Куро, и он кожей ощущал его холодную сталь. Почему тот человек не сделал самого последнего движения? Ведь он вполне мог успеть убить Куро на глазах у его Короля.
— Бр-р-р, какой холод! — послышался мягкий голос с нотками заботы и рассеянности. — Кажется, я зря не захватил твой пиджак. Ты замёрзнешь!
Куро быстро обернулся, не успев скрыть выражение радости, мелькнувшее на лице. Его Король — Исана Яширо — стоял рядом и, пытаясь согреться, похлопывал себя руками по плечам. Весь вечер до поздней ночи он готовился к встрече с представителями Красного и Синего кланов. Серебряный король очень волновался, сможет ли завтра убедить своих союзников действовать по разработанному им плану?
— Ты уже закончил? Или у тебя перерыв?
— Я… э-э-э… — замялся Широ, но, сделав над собой усилие, всё-таки договорил: — Неко уже уснула, а ты ушёл. И я беспокоился, почему тебя нет так долго?
Несмотря на холод, Куро почувствовал, как щёки его наливаются жаром. И поспешно отвернулся, чтобы Король не успел заметить, как он краснеет.
— Кхм… Я всё равно ничем не могу помочь тебе в разработке плана.
Но Широ был слишком проницательным человеком, чтобы обмануться такой нехитрой уловкой. Он подошёл и остановился рядом, так что плечи их почти соприкоснулись.
— Куро, я вернулся, и мы уже вместе, — негромко заметил он голосом, полным тепла и лёгкой досады. — До каких пор ты будешь переживать все свои печали в одиночку?
Куро поднял голову вверх, где сияла целая россыпь ярких звёзд. Отсюда, с высокой крыши, их было видно достаточно хорошо. Рука скользнула по гладкому боку диктофона, который уже успел немного нагреться от тепла его тела. Пальцы нащупали кнопку случайного выбора, но не нажали. Широ не любил, когда Куро советовался со своим умершим наставником таким вот образом — нажимая кнопку диктофона и слушая записи его голоса.
Но как решиться рассказать Широ о том человеке? И нужно ли Серебряному королю знать об этом? Они оба были учениками Мивы Ичигена — предыдущего Бесцветного короля. Когда-то Куро считал того человека своим старшим товарищем, братом, и был уверен, что он любит учителя так же сильно, как и сам Куро.
В памяти по-прежнему звучал его насмешливый голос: «Ичиген-сама, вы слишком сильно балуете этого ребёнка. Он рискует вырасти неженкой». Но бросая со снисходительной усмешкой подобные фразы, он в то же время тайком подсовывал Куро какое-нибудь лакомство. Они, улыбаясь, подмигивали друг другу, и даже теперь эти воспоминания оставались всё такими же яркими, отзываясь в сердце глухой болью.
Однако на тренировках он всегда был беспощаден к Куро. Их разница в возрасте, силе и опыте являлась непреодолимой, но того человека это совершенно не заботило. После подобных схваток Куро едва мог подняться и потом ещё несколько дней чувствовал, как болит всё тело. Но он никогда не просил к себе снисхождения. Куро знал: тот человек действительно желает, чтобы его младший товарищ вырос сильным и выносливым.
А потом тот человек поднял меч на своего наставника и покинул их общий дом. Сердце Куро было слишком переполнено горечью и обидой, чтобы пытаться разобраться в причинах, которыми он руководствовался. И хотя было ясно, что он больше не вернётся, Ичиген-сама приказал не трогать его комнату, оставить всё, как есть. Таясь от самого себя, Куро иногда открывал дверь этой комнаты, замирал на пороге, не решаясь войти, и вдыхал слабый запах духов, который тоже словно дразнил его, очень долго не желая исчезать. «Как ты мог поднять меч на нашего учителя?! Теперь ты мой враг! Навсегда!»
Спустя много лет они действительно встретились врагами. Тот человек примкнул к Зелёному клану, а Куро поклялся в верности Серебряному королю.
Исана Яширо ничем не напоминал Миву Ичигена, но был слишком необычным человеком, чтобы судить о нём однозначно. Куро преклонялся перед Серебряным королём, одновременно считая его своим товарищем, и именно поэтому рядом с ним всегда молчал о том, что его беспокоит.
— Куро, ты не ответил! Что случилось? Я имею право знать, ведь мы же — одна семья.
Куро вздрогнул, пытаясь прогнать так некстати нахлынувшие воспоминания, и перевёл взгляд на своего Короля.
— Извини, Широ. Но я думаю, что близким людям нужно приносить радости, а не огорчения. А из-за меня ты и так был вынужден раньше времени открыть карты, объявив Зелёному королю своё местонахождение. Я не смог защитить наш дом и сильно подвёл тебя.
— Э, думаю, ты слишком мрачно смотришь на вещи! — воскликнул Широ, растягивая губы в улыбке и ероша свои без того взлохмаченные светлые волосы. — Не уверен, что было бы лучше, если бы Мишакуджи Юкари тебя убил. Ты — мой друг, и я бы ни за что не пошёл на такую жертву.
При этих словах Куро наконец отпустил диктофон, вытащил руку из кармана и пристально глянул на Широ.
— Ты действительно думаешь, что тот человек мог убить меня?
— Ну, не знаю… — Широ на секунду задумался, но, не выдержав серьёзного тона, закончил с лукавой улыбкой: — Во всяком случае, не на моих глазах, это точно.
Куро почувствовал, как у него в груди закончился воздух. Он резко повернулся и, схватив Широ обеими руками за плечи, приблизил его лицо к своему.
— Почему? Он же поднял меч на своего учителя, а я значил для него гораздо меньше даже тогда. Ты что-то знаешь? Скажи мне!
Широ прикрыл глаза, и на его лице появилось довольное выражение.
— М-м-м, у тебя такие горячие руки, что я, кажется, перестаю дрожать от холода! — Он хихикнул, глядя на то, как Куро моментально вспыхнул и смущённо отскочил в сторону. И заметил уже серьёзно: — Так и знал, что тебя беспокоит именно это.
— Почему?
— Ты никогда не называешь имени, говоришь: тот человек. Это доказывает, что мысли о нём не выходят у тебя из головы. Но знаешь, всё-таки вы — две ветви одного дерева. Бесцветный король Мива Ичиген воспитал вас обоих с любовью, и каждому передал частичку своей силы.
Куро удивлённо распахнул глаза.
— Ичиген-сама… Широ, я впервые слышу, чтобы ты так говорил о нём!
— Но ты и не спрашивал никогда. Получив силу Бесцветного короля, Мива Ичиген выбрал путь сохранения равновесия. Я долгое время наблюдал за ним с дирижабля, видел, как он тренировал Юкари и как потом взял на воспитание тебя. То, что вы такие разные, — совсем не случайное совпадение.
— Но это не значит, что я оправдываю Мишакуджи Юкари, — добавил он, немного помолчав. — Сейчас он служит Зелёному королю, и он — наш противник, которого нельзя недооценивать. Я просто хотел сказать, что тебе не стоит смотреть на своё прошлое в таком мрачном свете.
Куро молча кивнул. Он уже начал догадываться, что помогая ему — своему соклановцу и другу — разобраться с беспокоящими его вопросами, Широ тем самым пытается решить и собственные проблемы. Должно быть, в его прошлом тоже было скрыто нечто, чего он так долго и настойчиво избегал. И невинное лукавство, с которым Исана Яширо время от времени поддразнивал Куро, давало понять, что своей несерьёзностью и беспечным отношением к жизни он тоже старается защититься от того, что его действительно тревожит. Но проблема не исчезнет и беспокойство не прекратится, если просто в испуге закрыть глаза. Надо продвигаться вперёд шаг за шагом — так говорил Ичиген-сама.
Куро с улыбкой благодарности поклонился своему Королю.
— Спасибо тебе, Широ… А теперь давай пойдём внутрь, и я сделаю горячий чай? Ты уже совсем замёрз.
— Ох, и правда! — смущённо усмехнулся Серебряный король. — Но я рад, что мы вместе немного постояли здесь под звёздами: это придало мне бодрости и сил продолжить работу.
— У тебя всё получится! Вот увидишь, завтра ты сумеешь их убедить.
Куро открыл дверь на лестницу, пропуская Широ вперёд. А сам, в последний раз бросив взгляд на звёздное небо, подумал: «Мишакуджи Юкари… Несмотря на то, что я постоянно вспоминал о тебе, у меня и в самом деле не хватало решимости отпустить своё прошлое. Но мой Король прав: мы — одно семя Мивы Ичигена. Я не могу тебя ненавидеть. И теперь, осознав это, я готов снова встретиться с тобой на поле боя».