Сквозь клубы снежной пыли брели облаченные в шкуры дикари. Один из них споткнулся, замедлил шаг и опустился на колени. Никто не пришел к нему на помощь. Здесь каждый был сам за себя; если кто-то слабел и терял силы — значит, слабость уже жила в нем, ставя под угрозу не только его жизнь, но и жизнь его соплеменников. Жизнь его должна была стать жертвой во имя того, чтобы соплеменники могли идти дальше.

‭— В жестоких условиях ледниковой эпохи многие племена Сь’эггнов оказались предоставлены сами себе. В поисках спасения от холода и голода они кочевали на юг, где климат был мягче. В этих суровых условиях они совершили величайший прорыв, превративший их из умных животных с развитой системой инстинктов — в разумных существ. Во-первых, они изобрели язык и речь — по мнению Монла Тойгел-Тава, именно речь является критерием разумности. Во-вторых, у них появились начатки религии. И то, и другое говорит о развитом абстрактном мышлении, способном не только реагировать на внешние воздействия, но и планировать эти реакции до того, как внешнее воздействие проявится, строя мысленную картину мира.

‭В мифологии разных племен и народов мы встречаем следующие мотивы: «золотой век»; изгнание из рая; поиски потерянного рая; принесение себе подобных в жертву богам; восстание против богов; замена человеческих жертвоприношений жертвой животного. Мотивы эти встречаются настолько часто, что это наводит на мысль о неслучайности. Не счесть, сколько весьма экстравагантных теорий построили на данном факте ученые докосмической эпохи; теперь эти теории могут вызывать разве что улыбку. Однако в свете концепции Тойгел-Тава эти мотивы получают логичное объяснение.

‭«Золотой век» — эпоха, когда Сь’эггны жили под защитой Т’роггнов, воспринимаемых ими как могущественные боги. Да, по сравнению с Ледниковым периодом их прежняя жизнь действительно была «золотым веком» — пускай даже ценой принесения в жертву отдельных членов племени!.. Неудивительно, что впоследствии Сь’эггны попытались возродить эти жертвоприношения — надеясь на то, что «боги» услышат их и вернут былую эпоху.

‭Археологи находят обширные захоронения Сь’эггнов, относящиеся ко времени вскоре после Ледникового периода; почти все захороненные имеют признаки жестоких прижизненных травм. Все указывает на жестокие межплеменные войны, разразившиеся в эту эпоху. Именно войны способствовали отказу от матриархата и формированию системы племенных вождей, а также совершенствованию боевых орудий, в частности — внедрению в обиход изделий из металлов. Кроме того, войны вызвали массовые миграции, что, в свою очередь, способствовало расселению Сь’эггнов на новые территории.

‭В конце концов мигрирующие Сь’эггны столкнулись с племенами тех, кого они считали «богами» — с Т’роггнами. Да, Т’роггны пережили ледниковый период — но какой ценой?..

‭Племена Т’роггнов стали больше напоминать колонии общественных животных, нежели сообщества разумных существ. Археологам довелось найти стоянку Т’роггнов, во время извержения вулкана попавшую под пеплопад. Пепел похоронил всех членов племени на том месте, где их застала смерть. Благодаря этому трагическому случаю мы можем составить представление об иерархии в племени Т’роггнов.

‭Взгляните на эту схему. В центре — несколько крупных шалашей из веток и звериных шкур; в этих шалашах обнаружены останки нескольких Т’роггнов-самок, причем на момент своей гибели все они были беременны, и, судя по уровню кальция в костях — не первый раз. Скелет одной из них был настолько поражен остеопорозом, что она, по всей видимости, не могла даже встать на ноги, не рискуя получить переломы. Кроме того, рядом с шалашами найдены также шести самцов и одной самки — судя по всему, не рожавшей; по всей видимости, они ухаживали за «матриархами» племени.

‭Вот здесь, вокруг жилища «матриархов» располагались шалаши, отведенные для детей — судя по размерам останков большинства их обитателей. Наконец, внешнее кольцо образовывали жилища остальных членов племени, занятых собирательством и охотой. В основном это самцы, плюс некоторое количество самок. По-видимому, самки выполняли роль резерва — если погибал кто-то из «матриархов», резервная самка занимала его место.

‭Всех этих Т’роггнов ничто, казалось бы, не держало на месте. Они могли бросить «матриархов» и уйти в безопасное место, и позже, за счет «резервных» самок, восстановить племя. Но они этого не сделали — что красноречиво свидетельствует о том, чего стоят спекуляции об их разумности. Инстинкт повелевал им оставаться с матриархами до последнего — что и было ими исполнено.

‭Мигрировавшие Сь’эггны и их бывшие «боги» какое-то время относительно мирно сосуществовали бок о бок. Возможно, что суггестивные способности Т’роггнов какое-то время позволяли удержать пришельцев. Возможно, они даже смогли частично ассимилироваться — вопрос о возможности скрещивания Сь’эггнов и поздних Т’роггнов до сих пор остается предметом дискуссий.

‭Гипотеза Монла Тойгел-Тава была во многих отношениях революционной. Многие моменты ему даже пришлось сгладить или вообще умолчать о них, дабы избежать неких нежелательных аналогий. И все равно его выступление было подобно разорвавшейся бомбе. Его обвиняли в милитаризме, атеистической пропаганде, разжигании страстей, женоненавистничестве и призывах к перверсиям. Его книги изымали из библиотек и уничтожали; его научные труды были преданы забвению. Даже обстоятельства его смерти неясны: по одним данным, он умер от голода, в полной нищете; по другим — был убит. Лишь спустя почти сто лет с его смерти уцелевшие научные труды Тойгел-Тава были, наконец, опубликованы... Впрочем, это уже отдельная история.

‭Для нас важно вот что: прогресс, по Тойгел-Таву, есть дорога, вымощенная телами тысяч, по которой в итоге проходят единицы. И мы знаем причину этого; имя ей — энтропия. Все естественные процессы во Вселенной происходят в сторону ее роста; иными словами, от менее вероятного состояния, к более вероятному. В принципе, возможно запустить обратный процесс — но за него придется платить.

‭Все вышесказанное относится и к цивилизациям. Прогресс есть антиэнтропийный процесс; чтобы пройти по нему — Сь’эггн должен победить энтропию в собственном сердце и подняться над коснеющей в невежестве и скотоподобии массой. Он должен стать тем, кого философы прошлого назвали Сверх-Сь’эггном, превосходящим среднего Сь’эггна настолько, насколько Сь’эггны превзошел когда-то Т’роггнов.

‭Беда даже не в том, что таких Сь’эггнов немного. Их было немного всегда — и этого было достаточно, чтобы движение по магистрали прогресса не прекращалось. Беда в том, что сам прогресс закладывает под себя мину, по имени... — На несколько секунд изображение подернулось рябью, а голос лектора утонул в треске помех. — ...Прогресс способствует... отнюдь не способствует прогрессу... Сверх... оказываются в меньшинстве...

‭Экран окончательно затянуло помехами, которые затем сменились надписью на языке Третьей Культуры.

‭— «Запись повреждена, — перевел текст дрон, — дальнейшее воспроизведение невозможно».

‭«На самом интересном месте!» Это показалось Хелен... или нога стала болеть сильнее?..

‭— Внимание! — Дрон тревожно зазвенел. — Обнаружено присутствие постороннего!..

‭Меж шкафов двигался, вися в воздухе, странный объект. Сделанный из желтого металла, формой он напоминал треугольник, обращенный острейшим углом вниз; из основания выглядывал эллипсоид, покрытый перфорацией.

‭— Прочь! — Хелен выхватила лазерный пистолет. Мощность этого оружия была невелика; скорее всего, оно было полностью бесполезно против неожиданного врага.

‭«Треугольник» что-то произнес. Хелен почувствовала, как по ее лбу стекает пот. Неведомый объект говорил на киджине — родном языке большинства боевиков «Армии Тигров Рассвета»!

‭Родным языком Хелен был ультралект — главный язык Федерации Нова Терра; киджин она знала довольно плохо, главным образом по проскальзывавшим в СМИ цитатам. Но даже ее скудных знаний было достаточно, чтобы понять эти слова.

‭— Опустите оружие, — повторил «треугольник». — Я не причиню вам вреда.

‭— Охх, нога... нога моя... — Кажется, она потеряла сознание?..