По соломенной крыше таверны «Мертвецкий мед» колотил беспощадный ливень, но никто из находящихся внутри его не слышал. Лишь изредка, когда дверь отворялась, впуская в тепло промокших насквозь путников, доносились далекие раскаты грома.
В остальном таверна жила своей обычной жизнью. Хозяйка заведения Валга Виниция за стойкой принимала заказы, обворожительная служанка Нарри ходила по залу, убирая грязную посуду или доставляя посетителям еду и выпивку. Заезжий бард Тальсгар Странник пел древнюю балладу о драконах, звонко ударяя по струнам красной лютни.
В самом дальнем и темном углу, куда почти не проникал свет (а такой угол, несомненно, есть в каждой уважающей себя таверне) сидели двое пьяниц.
Йорлейф, потасканного вида норд в железной броне, уже стал тут постояльцем. Всю последнюю неделю он беспробудно пил в «Мертвецком меде» и спустил на выпивку больше сотни золотых. Поскольку клиент вел себя вполне прилично, и что самое главное, хорошо платил, Валга не гнала его, а он продолжал заказывать кружку за кружкой и так, пока не вырубится от выпитого.
Его собутыльника хозяйка сегодня видела впервые, но этот посетитель был немолод и на удивление богато одет. И Валга Виниция даже вообразить себе не могла, о чем беседуют эти двое.
***
В глазах Йорлейфа в очередной раз расплылось улыбчивое морщинистое лицо собеседника. Перед ним полукругом стояло десять пустых бутылок черноверескового меда, и норд не помнил, сам он заказал столько или старик его угощал. Не помнил, о чем они говорили пару минут назад. Но был твёрдо уверен, что не покинет эту таверну до самой своей смерти.
Сквозь музыку до ушей пьяницы донесся негромкий вкрадчивый голос собеседника:
– А что привело вас в Фолкрит, сэр? Вы явно не из этих краев…
Йорлейф наморщил лоб, пытаясь вспомнить, как добрался до города. Совершенно точно, он прибежал сюда со стороны разрушенного Хелгена. И вот ведь подлость – он выпил уже так много мёда, что и не счесть, но до сих пор не может позабыть ни единой секунды ужаса, которого он натерпелся.
– Дела, – еле ворочая онемевшим языком, ответил норд, потянувшись к бутылке. К сожалению, она оказалась пуста, и Йорлейф отбросил её на пол.
– Дела? Да ну? Как интересно! – собутыльник облокотился на стол и придвинулся ближе, пристально глядя на норда. – Говорят, ты, друг мой, пьешь тут уже который день!
– Важные дела, – выдавил из себя он, пробуя отыскать выпивку в очередной пустой бутылке со стола. Но разве можно рассказать такую правду? Разве можно? Это же всё равно, что признаться во всем!
– Важные? О-о, какое совпадение! – собутыльник развернулся на стуле и гаркнул в сторону стойки. – Эй, красавицы! Принесите-ка нам ещё по одной!
Вскоре подплыла крутобедрая Нарри, подняла брошенную Йорлейфом бутылку, собрала все пустые со стола и внимательно посмотрела на норда, который уже изрядно окосел от выпитого.
– Может быть, ему уже хватит? Не хочу снова за ним подтирать, как вчера… – она брезгливо повела носом.
– Мёду! Живо! – Йорлейф, услышав отказ, ударил кулаком по столу.
– Для разнообразия, не желаете ли нашей горячей похлебки с олениной? – спросила девушка, ничуть не испугавшись, но её голос потонул в галдеже посетителей, подпевающих барду.
– Мы же вроде ясно выразились, дорогуша! Ещё по одной! – мягким, но угрожающим тоном гость заставил Нарри недовольно удалиться к стойке. Вскоре она вернулась и поставила на стол бутылки.
Йорлейф тут же припал к горлышку, поглощая сладкий мед с пряными нотками. В три глотка он выпил полбутылки и громко рыгнул. Его собутыльник сделал то же самое.
– Так что же с тобой приключилось, друг? Какие такие дела спустили тебя на это дно? – причмокивая, поинтересовался тот и щелкнул пальцами по горлышку бутылки.
Норд глубоко вздохнул и снова ненадолго приложился к выпивке.
– Ладно, – сказал он, положив ладони на столешницу. – Ладно, хорошо. Я тебе расскажу. Да только не вздумай смеяться надо мной! А то пожалеешь!
– О–о, клянусь своей бородой, что не стану!
– Тогда слушай…
***
В то утро у Йорлейфа было хорошее настроение. Все складывалось удачно, на тракте взяли двоих. Напыщенного купца и его телохранителя. Охранник, конечно, сдуру начал мечом махать, поэтому его и пристрелили, а ограбленный имперец припустил по тракту в чем мать родила, под дружное громкое улюлюканье бандитов. Келла хотела выстрелить ему в пятую точку для ускорения, но Йорлейф сказал, что не стоит тратить стрелы на такую размазню. Все равно его скоро догонят и съедят волки.
Добычи оказалось немало. Жаль только, лошади при нападении разбежались. Йорлейф забрал себе все золото, орк по кличке Шрам стащил оружие и броню с убитого телохранителя, а Келла разжилась украшениями и одеждой купца. Осталось только отдать все в казну главному и получить свою долю, как положено.
– Это же мы добыли! Чего отдавать? – ворчал Шрам, любуясь стеклянным клинком.
– Так по правилам, дурья башка! – напутствовал его Йорлейф. – Когда нас много, нас не побить! А если мы втроем сбежим с добычей, то нас свои же и порешат.
– Бесполезно ему объяснять, – Келла примерила на указательный палец золотое кольцо, но оно оказалось велико.
Бандиты вернулись к заброшенной шахте, поднялись по старым рассохшимся мосткам и вошли внутрь, поприветствовав сидящего при входе дежурного. Сегодня это был данмер Дален, от скуки кинжалом вырезающий на столешнице своё имя. Йорлейф тут же почуял неистребимый запах железной руды, хотя все месторождения уже давно опустели. Зато рядом с этой шахтой пролегала дорога, по которой время от времени проезжали караваны, купцы или просто странники. Тем банда, состоящая из десятка головорезов, и кормилась.
У главаря Хроммуна были связи с Гильдией воров, которые и обеспечивали продажу награбленного или обмен на оружие и броню. Хроммун давно разжился хорошим обмундированием нордской работы, а его подручные ходили в железе и коже, и он не спешил слишком хорошо вооружать людей. Йорлейф подозревал, что главный опасается бунта. Оно и не мудрено. В его прошлой банде так и случилось. Главарь раздал людям мечи, а они его на них и насадили.
Шахта вела глубоко вниз и разветвлялась на штреки, на разных уровнях. Пройти можно было по мосткам, которые время от времени бандитам приходилось обновлять. Недавно их маг, каждит Джа’кеш, провалился и едва не рухнул вниз, только когтями сумев уцепиться за край. Ходить иной раз было опасно.
Нагруженные добычей бандиты двигались вниз, к «комнатам» Хроммуна очень осторожно. Особенно Шрам, под которым доски скрипели при каждом шаге. Сам орк пошатывался и кряхтел, в то время как легконогая Келла передвигалась по мосткам с грацией акробата. Йорлейф, шедший между ними, даже залюбовался стройной нордкой.
Вход к Хроммуну охранялся, штрек перекрыли хлипкой деревянной дверью. Сегодня в охрану поставили силача Ингмельда, который стоял, прислонившись к стене, и клевал носом. Подойдя, Йорлейф учуял запах эля.
– Хорош охранник, – Келла щелкнула Ингмельда по лбу, и тот резко вскинул голову.
– А? Что? Я не сплю…
– Ну да, ну да, а я ярлова невеста, – язвительно протянула девушка. – Мы к главному.
– А так это… – силач замялся. – Он сейчас со своей.
Услышав это, Йорлейф вздохнул. И зачем только Хроммун притащил сюда эту девку из Рифтена? Большую часть времени эта якобы целительница Рита только мешала. Хроммун чересчур много времени проводил с ней, и на неё не жалел награбленных побрякушек. А она могла сварить только слабое зелье, которое даже царапину с трудом залечивало. Но про любовницу главаря никто и слова сказать не мог, это бы спровоцировало разборки.
– Чё встали? – Шрам обратился к охраннику, раздраженный внезапной задержкой. Тот жестами ему показал.
– А–а… это, – орк заулыбался во все клыки. Йорлейфу вовсе не казалось это забавным.
– А где… – начал он, заинтересовавшись остальными членами банды.
– Кьяра и Юнгар дрыхнут, – сообщил Ингмельд.
Вскоре дверь отворилась и оттуда выплыла красотка-имперка в откровенном платье. На её шее красовалось золотое ожерелье с каменьями. Она смерила взглядом Келлу и, хмыкнув, прошла мимо. Йорлейф уловил крепкий запах духов и пота.
– Проходите, – пробурчал охранник.
– Сучка, – процедила Келла сквозь зубы, когда пассия Хроммуна удалилась на достаточное расстояние.
Главарь сидел за столом с деловым видом, что-то царапал пером на пергаменте. Брони на нем не было, только рубаха – наверняка, Рита постаралась. Холодный взгляд из-под густых бровей быстро оценил пришедших с добычей соратников. Йорлейф открыл рот, чтобы сказать, что всё прошло удачно, как сверху раздался вопль.
– Нападение! – голос Далена с гулким эхом пролетел по всей шахте и неожиданно оборвался. Шрам с грохотом бросил на пол оружие и доспех, который он тащил все это время, и схватился за свою секиру. Келла рывком обернулась.
Сверху зазвучал истошный визг Риты.
Йорлейф выскочил из комнаты главаря, и увидел, как черная, закованная в плотные доспехи тень бросается на их целительницу с огромным изогнутым мечом. Видел, как голова Риты отделилась от тела и взлетела в воздух. Норд попытался выхватить меч, но у него затряслась рука. Из штрека сверху выскочили разбуженные бандиты и попытались ударить черному воину в спину. Силач Ингмельд схватил щит и меч и помчался наверх, пока Йорлейф стоял внизу, как прикованный к месту. Он видел такое только в кошмарных снах. Даэдрическая броня! Человек ли это?
Напавший на шахту в развороте пронзил Кьяру мечом, и её тело безвольно обмякло на лезвии шириной с ладонь. Потом тень переместилась к Юнгару, который пытался заблокировать удар, в следующую секунду разбивший его щит пополам. Бандит отступил, а даэдрический меч дважды опустился на его плечи, отрубая руки. Истекающий кровью мужчина упал на мостки.
Йорлейф бросил меч в сторону и спрятался под мостком, за бочками. Шрам с секирой наперевес ринулся вверх, откуда перед прячущимся нордом вдруг упала голова Ингмельда. Келла вышла из покоев главаря и начала прицеливаться наверх, не заметив струсившего напарника. Йорлейф не мог поверить, что это происходит! Почему? Неужели тот сбежавший купец навлек на них это чудовище?!
Раздался рык Шрама, судя по звукам, секира пару раз встретилась с мечом. И вдруг закричала Келла. Йорлейф увидел, как девушка отбежала назад, пытаясь выстрелить. Но что могли железные стрелы сделать против брони, закаленной в крови даэдра?
Тень спрыгнула вниз, двуручный меч в умелых руках воина описал широкую восходящую дугу. Кожаная броня Келлы разошлась как обычная тряпка, брызнула кровь. Лезвие распороло девушке живот, она упала как подкошенная и приложила ладони к ране. Черный воин кинулся к главарю, который, наверняка, не успел подготовиться к бою и сейчас впопыхах надевал броню. Йорлейф понял, что все пропало.
Он сорвался с места, оббежал бочку и бросился наверх. Мостки был залиты кровью. Путь преграждала мешанина из тел, Йорлейф перепрыгнул убитого Шрама и вдруг его нога резко пошла вниз – доска разломилась пополам, и он застрял. В панике перебирая руками и дрыгая попавшей в западню ногой, он с трудом подтянулся, потеряв сапог, и услышал вопль умирающего Хроммуна.
Норд не мог встать на ноги, поджилки тряслись, и он пополз на четвереньках, пока не увидел убитого Джа’кеша с окровавленным животом. После этого, страх погнал Йорлейфа вперед, но он уже не разбирал дороги. У выхода споткнулся о тело Далена, чья голова была разрублена надвое, как тыква. Глухо подвывая побитым псом, норд выкатился из шахты, едва не сломав себе шею при спуске, и побежал по тракту…
***
– Вот так оно все и было, – Йорлейф опустошил бутылку, чувствуя, что снова трезвеет. – Клянусь, никогда прежде, мне не доводилось испытывать такого страха… Я до сих пор будто вижу перед собой того воина. Эти доспехи, закрытый шлем, увенчанный рогами, этот огромный меч…
Дверь таверны с грохотом открылась, прозвучал оглушительный громовой раскат. Йорлейф повернулся на звук и его сердце едва не остановилось. На пороге стояло это чудовище, которое убило всех его напарников. С черных доспехов стекала дождевая вода, прорези шлема-маски были повернуты к Йорлейфу. Он ощутил таящийся за ними взгляд всей кожей. Норд вскочил со стула, в ужасе посмотрел на своего собеседника, разглядев вдруг все черты этого странного улыбчивого лица. Желтые кошачьи глаза незнакомца сверлили его пристальным взглядом, а хищная ухмылка наводила ужас.
Черный воин сделал шаг вперед.
– Он пришел за мной… – Йорлейф сорвался с места и ринулся на пришедшего с грозой гостя. – Но тебе меня не достать! – крикнул он, выбегая из «Мертвецкого меда» под ледяной дождь. Тьма властвовала над Фолкритом, дороги были скользкими от луж.
Йорлейф бежал без остановки, бежал, не видя ничего, кроме редких голубых вспышек молний, то и дело озаряющих небосклон. Мчался мимо плетеных заборов, огородов и деревянных домов, боясь оборачиваться и даже не думая останавливаться.
Он перебирал ногами, пока не поскользнулся и не полетел в темноту. Его голова встретилась с каменным надгробием, и страх, наконец, отступил.
***
Седовласый господин в богатых пестрых одеждах стоял у края могилы, опираясь на трость, и с жалостью смотрел на распростертого на дне Йорлейфа. Гроза утихала, дождь ронял на Фолкрит редкие крупные капли.
– Эй, господин, монетки не найдется? – к Шеогорату подошел нищий в обносках.
– Зарой-ка этого несчастного. И я тебе щедро заплачу, – желтые кошачьи глаза хитро сверкнули. Нищий в сомнениях уставился на дно могилы, где разглядел фигуру человека. Шеогорат уже протягивал попрошайке невесть откуда взявшуюся лопату.
– А он… точно мертв? – нищий несмело принял инструмент и принялся закапывать тело мокрой землей.
– А тебе какая разница?
Не играл в TES, но рассказ понравился