Глава 1

Ночь Хэллоуина тысяча девятьсот восемьдесят первого года выдалась холодной и туманной. Влага оседала на растениях, грозясь к утру превратиться в иней, напомнив приверженцам старых традиций про Дикую Охоту. Было темно, волком выл ветер. Где-то далеко-далеко взлетали салюты, расплескивалось пиво, звучали торжествующие крики, но на пороге одного из одинаковых домов тихого пригорода Лондона было спокойно.

Лежащий на крыльце младенец болезненно кривился и хныкал от холода, пытался выпутать из одеялка, в которое его закутали, маленькие ручки. Маленький носик покраснел и повлажнел, губы плаксиво тряслись, но ребенок не кричал, словно не решаясь нарушить эту могильную тишину или опасаясь привлечь чужое внимание.

Наконец, ему удалось высвободить руку. Маленький кулачок дрогнул от ночного холода и раскрылся, выронив зажатое в нем сокровище. Небольшой кусочек ивовой древесины с застрявшим в ней лунно-серебристым волоском упал на ступени и скатился на ровную дорожку перед домом. Зеленые глаза боязливо проследили за ним, детская ручка дернулась следом, безуспешно пытаясь подобрать утерянное.

Гарри Поттер был еще слишком мал, чтобы понимать такие сложные вещи, как смерть, любовь и магия, но отчаянно боялся потерять то, что осталось от мамы. Осколок ее волшебной палочки, невероятной удачей оказавшийся рядом с ребенком. Слишком маленький, чтобы хранить в себе хоть сколько-то значительное волшебство, но достаточно маленький, чтобы поместиться в детском кулачке и полностью спрятаться от внимательных взглядов.

Достаточно большой, чтобы считаться волшебной палочкой попавшего в беду волшебника.

Перед благоустроенным домиком на тихой Тисовой улице остановился ярко-фиолетовый трехэтажный автобус, словно появившийся из воздуха. Двери открылись, приглашая незадачливого путника войти внутрь и сказать, куда его стоит отвезти. Фары приветливо моргали, как два ясных солнечных глаза. Табличка «Ночной рыцарь» гордо сияла улыбкой. Из салона автобуса пахло теплом, горячим шоколадом и чем-то лимонным. Все так и говорило о том, насколько приятно и хорошо внутри, словно заманивало зайти и рассказать все свои проблемы.

Но никто не заходил.

Эрни нахмурился и встал с водительского места. Автобус не перемещался никуда без причины, и он точно почувствовал зов волшебника в беде. Так почему же никого не было? Мужчина выглянул из дверей и встретился с внимательным детским взглядом. Спустился со ступеней и вздрогнул. Это в автобусе было тепло и уютно, а на улице стылый воздух колол кожу и едва не превращал дыхание в пар.

Ребенок же лежал на пороге в одном тонком одеяльце, протянув руку вперед, к Эрни. Волшебник сделал шаг вперед, и тут же замер от хруста. Под ногой у него была небольшая веточка… нет, он наступил на сломанную волшебную палочку. И руку тянули не к Эрни, а к ней.

Помощь нужна была именно этому ночному ребенку.

Эрни, как водитель Ночного Рыцаря, чья работа была помогать и спасать, не мог оставить все как есть. Особенно в ночь Хэллоуина.

Он бережно поднял малыша на руки, кутая в одеяльце, поднял осколок волшебной палочки и вернулся в автобус. Через мгновение на Тисовой улице ничто больше не напоминало о визите фиолетового трехэтажного автобуса. Только одинокое письмо лежало на пороге дома Дурслей, но и его вскоре унес порыв холодного ветра.

***

- Найт!

Всклокоченный мальчишка в рубашке с короткими рукавами и шортах на подштанниках выглянул с третьего этажа автобуса и ловко перескочил на первый, прыгая по кроватям, креслам, стульям и по пути раскачавшись на люстре, которая еще выдерживала его обезьяньи выходки раньше, когда ему было четыре года, но семилетнего ребенка терпела с натужным скрипом и грозилась упасть. Жалобам старой люстры Найт не верил, задорно подмигивая пожилой ворчунье и спрыгивая на мягкий узорчатый ковер.

- На месте! – Найт залихватски отсалютовал двумя пальцами Эрни, ловко схватив кондукторскую сумку, и повернулся к пассажирам. – Добро пожаловать в самый лучший транспорт для попавших в беду волшебниц и волшебников – автобус Ночной Рыцарь! Я Найт, кондуктор. С вас одиннадцать сиклей за проезд, пожалуйста, - он требовательно протянул раскрытую ладонь двум седым волшебницам, удерживая на лице обаятельную улыбку.

Пожилые дамы с умиленными улыбками опустили в его руку серебряные монетки.

Найт педантично проверил оплату, быстро спрятал ее в свою сумку, вытащив взамен ярко-фиолетовые билетики, нарисованные им вручную восковыми мелками, и просиял еще более ослепительной улыбкой, чем раньше. Развернувшись на каблуках, он пригласительно махнул пассажирам и начал рассказывать, что и где расположено, как лучше сесть, если хочется спать или укачивает, сколько стоит кружка горячего какао, сколько – теплая грелка и зубная щетка, выпуски каких газет есть у них в наличии и за сколько кнатов можно прочитать выпуск…

Когда дамы с комфортом устроились, вытащив из сумок зачарованные спицы с шерстяными клубками всевозможных цветов, мальчик вежливо спросил у них, где сделать остановки, и поскакал вперед, к водительской кабине.

- Эрни, едем в Лестер! И сделай остановку в Брайтон-энд-Хов, миссис Круэл хочет подобрать внучатого племянника.

Эрни окинул постреленка теплым взглядом и сосредоточился на дороге. Зрение у него уже было неважное, стекла очков становились все толще. Поэтому ему так тяжело было видеть ярко-фиолетовую оправу очков на переносице Найта – он словно унаследовал от своего воспитателя плохое зрение.

Автобус взревел и тронулся под восторженный заливистый мальчишеский хохот. За окнами проносились города и деревни; под колесами прыгал тротуар; фонарные столбы, почтовые ящики урны и деревья отскакивали перед самым носом автобуса и уже позади него прыгали на места. Плохое зрение никогда не мешало Эрни водить хорошо и очень быстро, а Найту любая поездка на сумасшедшей скорости в их абсолютно волшебном автобусе была только в радость.

Свой дом, называющийся Ночным Рыцарем, мальчик очень любил. Прекрасно знал свою историю, что был одним из таких же попавших в передрягу волшебников, брошенным на холодном пороге в ночь Хэллоуина. Носил на шее шнурок с ивовым кусочком, вокруг которого был намотан волос единорога. И ни на мгновение не жалел, что рос именно в автобусе, что бы там ни ворчал Эрни.

Найт плохо умел читать и писать, зато после пяти лет не падал и не терял равновесие в любой ситуации. Он хорошо считал – особенно деньги – и еще лучше ориентировался в географии Великобритании. От самых северных уголков Шотландии до самых южных закутков Англии и Уэльса мальчик знал все места, где бывал Ночной Рыцарь. С четырех лет он работал кондуктором, помогая своему воспитателю в важной работе, и был абсолютно счастлив. Он не знал своего точного возраста и когда у него день рождения, не знал, какое имя ему дали родители и кем они были, он не ходил в школу и не заводил друзей, кроме Эрни и его живых вуду-голов, был лишен многого, что было у обычных детей, но лишенным себя не чувствовал. Вместо всего этого у него был волшебный, самый лучший на свете живой автобус Ночной Рыцарь.

Даже само имя Найта принадлежало Ночному Рыцарю и отражалось в черных, как ночь, волосах и горящих зелеными болотными огоньками глазах.

Найта все устраивало, а потому устраивало и Эрни. Остальным до них не было дела.

Ночной Рыцарь ласково урчал, согревая заботой двух своих самых любимых пассажиров – водителя и кондуктора.

***

Само понятие времени в Ночном Рыцаре было абсурдно. Автобус должен был быть готов помогать волшебникам в любое время дня и ночи, вопреки своему названию, и его отважные работники тоже. Но водитель и кондуктор, в отличие от Ночного Рыцаря, были живыми существами из плоти и крови, которым необходимо было спать, есть, пить и ходить в туалет. А на это нужно было отсутствующее время.

Разумеется, Магическая Великобритания не такая большая, чтобы попавшие в беду волшебники появлялись каждую минуту, были и перерывы. В такие моменты Эрни сворачивал к ближайшей забегаловке, затариваясь горячей едой. Если оставалось время, они забегали в магазин одежды или за какими-нибудь мелочами. К счастью, на шоколад, сливки, грелки, зубные щетки и прочую «автобусную мелочь», включая свечи, у Эрни был подписан контракт на оптовые закупки – запасы пополнялись практически сами и сразу в автобус.

И все-таки этого было чрезвычайно мало.

Было бы, будь Ночной Рыцарь обычным автобусом, коим он определенно точно не был.

Время в нем шло иначе, позволяя Эрни и Найту спать, обедать, просто отдыхать от дороги и чужого общества. Этого времени не существовало в мире за пределами Ночного Рыцаря, но оно было реальным для тех, кто находился внутри. Это же было причиной, по которой в один день автобус мог преодолеть расстояние за пятнадцать секунд, а в другой потратить на это же расстояние несколько часов.

Это никак не отражалось на пассажирах, проводящих в автобусе очень мало времени, но оказывало влияние на водителя и кондуктора. Эрни было всего тридцать два года, когда он нашел Найта, но сейчас он выглядел на пятьдесят с лишним, и зрение его все продолжало падать, как от старости. Найт тоже взрослел быстрее и выглядел старше – хотя в этом они не могли быть точно уверены.

Все это мешало следить за временем – да и незачем им это было. Именно поэтому о том, что Найту уже одиннадцать, они узнали совершенно нелепейшим образом.

В июле тысяча девятьсот девяносто первого года армия почтовых сов две недели преследовала неуловимый автобус Ночной Рыцарь, чтобы доставить кондуктору письмо-приглашение в Хогвартс. Найт, по отражению в зеркале считавший, что ему уже тринадцать или около того, крайне удивился, узнав, что его зовут в Хогвартс. Разумеется, он был волшебником – у него не раз случались магические выбросы, да и просто вызвать Ночного Рыцаря он бы иначе не смог. Но сама возможность поступления в Хогвартс внутри Ночного Рыцаря казалась… невозможной.

Как и получение писем совиной почтой. Те же газеты и журналы тоже появлялись сами прямо из издательств, заменяясь на станках на ровные стопки монет из автобуса.

Догнать Найта разъяренная стая птиц смогла только в тот момент, когда они с Эрни, впервые за две недели, решили устроить себе небольшой получасовой перерыв в придорожной забегаловке с очень вкусными пирогами. Этими же пирогами пришлось задабривать пернатых, чтобы они не заклевали непричастного (ну почти) к их мучениям мальчика.

Через сложности и препятствия, но письмо на имя Гарри Найта Поттера было доставлено.

Найт наотрез отказывался ехать в какой-то там Хогвартс и оставлять Эрни и Рыцаря. Как же они без него? А пассажиры? Кто будет заваривать горячий шоколад? А приносить грелки и пледы? Забирать плату?.. Да и у Эрни зрение уже было не то, вуду-головы в кабине водителя в последнее время совсем распоясались, командуя, куда сворачивать.

Эрни мальчишку слушать не собирался, намного лучше его понимая, от чего глупец пытается отказаться. Пусть Эрни практически не колдовал, но пять лет честно отучился в Хогвартсе и до сих пор оставался обученным взрослым волшебником. Ночной Рыцарь давал ему возможность жить, не колдуя самостоятельно, но мужчина знал, на что способен и как работает магия. В конце концов, никто из них не родился в салоне Ночного Рыцаря, и никто из них не будет там похоронен. Рано или поздно Эрни придется уйти на пенсию – если он только не умрет за рулем, тогда пенсия будет уже посмертной. Рано или поздно Ночной Рыцарь встретит нового водителя и кондуктора. Возможно, рано или поздно Найт снимет с себя обязанности кондуктора окончательно и будет подниматься на борт Ночного Рыцаря только как кратковременный пассажир. Возможно – но об этом Эрни старался не думать – Ночной Рыцарь станет ненужным и прекратит свой рейс по магической Великобритании.

Так что, как бы Найт не возмущался, но Эрни непреклонно отвез его на Косой Переулок и отправил закупаться, снабдив деньгами, списком и одной из вуду-голов, чтобы присмотрела.

Найт проводил свой удаляющийся автобус крайне неодобрительным взглядом, фыркнул на подбадривающий комментарий сушеной головы, привязанной к его поясу волшебным узлом, и угрюмо огляделся на Косой Аллее.

Итак, какая первая остановка у этого маршрута?..