Они стояли все вместе возле «Кадьяка», приготовившись к отправке. На маленьком собрании был выбран курс на Раннох как на менее враждебную планету. На Тучанке было слишком много возможностей спрятаться, с её-то постапокалиптическим пейзажем, поэтому члены экипажа решили не рисковать. Заодно на пути попадалась планета, на которой, по информации от Совета, находится пиратская база, которую необходимо было уничтожить. Ну, или взять в плен желающих сдаться. Аленко выглядел воодушевлённым.
— Мы же впервые отправляемся без нашего бессменного коммандера! Главное, не поругаться в дороге, кто будет отдавать приказы.
— Ну что, агенты специального корпуса тактической разведки, — Шепард, скрестив руки, обращалась к полностью экипированным Гаррусу и Кайдену, переговаривавшимся с Кортезом, — кого возьмёте третьим для своей первой операции?
— Хм-м, дайте-ка подумать… — Гаррус обернулся на голос. — Биотик и снайпер в команде у нас уже есть, кого же не хватает для эффективной атаки? — Он переглянулся с Кайденом. — Конечно, танка! Джеймс, пойдём с нами!
— То есть, ты предлагаешь расчищать вам путь, пока вы будете прикрывать мне спину? — Джеймс недовольно поморщился, но его гримаса быстро сменилась на улыбку. — Я согласен! Помнится, на этой планете есть неплохой бар. Как вам идея зависнуть там только мужской компанией?
— Шикарная, я считаю! — Кайден хлопнул качка по спине, Гаррус поддержал его кивком.
— Пообщаемся о машинах, кораблях, оружии, посмотрим на открывающиеся виды… — Переведя взгляд на суровое лицо Шепард, турианец, казалось, ничуть не смутился. — Ой, извини, дорогая. Тебе какого вина взять – саларианского, азарийского? Если только мы с мужиками не успеем всё выпить…
Шепард лишь усмехнулась.
— Просто берегите себя все трое, хорошо?
— Не волнуйся, коммандер, доставим мы Гарруса обратно без видимых повреждений. — Джеймс слегка подвинул турианца плечом и забрался на борт «Кадьяка», где его уже ждал Кайден.
— Не беспокойся за меня, Шепард. — Гаррус нежно клюнул её в щёку. — Всё-таки, это не на «Атласе» спускаться в морскую впадину к Левиафанам.
Женщина снисходительно улыбнулась.
— Ты теперь всегда будешь вспоминать мои сумасшедшие поступки ради блага Галактики?
— У меня внушительный список.
***
Шепард шумно плюхнулась в кресло второго пилота, пока Джокер выводил «Нормандию» на безопасное расстояние от планеты. На душе у неё скребли кошки, да и в целом она себя чувствовала неуютно, находясь в ожидании возвращения мужчин. А ещё её накрывала тревога за своего турианца. Хоть женщина и понимала, что такого опытного солдата ещё стоит поискать, поделать с собой ничего не могла. Ей вспомнился наполненный волнением и отчаянием голос Гарруса, когда она, практически бездыханная, поднялась с морского дна. Теперь Шепард себя чувствовала примерно так же. Джокер положил «Нормандию» в дрейф и откинулся на кресло, поморщившись, когда установленный ВИ мужским голосом доложил о состоянии корабля. Джокеру пришлось смириться с его новым соседом. Выбор был невелик – либо ВИ, либо набор нового персонала, который сможет обеспечить ту же мощность, что и СУЗИ. Что требовало больших затрат. Хотя, если подумать… Выбора-то у пилота и не было. Однако, в знак протеста он даже не пытался запомнить название механизма.
— Скучаешь по ней?
— Немного. Не могу поверить, что с нынешними технологиями её нельзя восстановить. А контакты Джейка ничего не дали.
— Нашёл у кого спрашивать! У меня есть более надёжные источники.
Джокер с изумлением уставился на коммандера.
— Неужели Миранда?
Шепард кивнула.
— Она пробила несколько исследовательских центров, где теоретически могут храниться исходные данные СУЗИ. После уничтожения «Цербера» большинство этих центров уже закрыто, но осталась пара программистов, которых мы в ближайшее время можем посетить.
Джокер, казалось, был воодушевлён как никогда.
— Коммандер вернулась к жизни, и сразу правила нарушать?
— Для скорейшего выполнения заданий нам нужна «Нормандия», так? А кто может выжать из неё максимальную мощность, если не СУЗИ?
— А если наш дражайший Совет припугнуть пиратами, последователями «Цербера» и прочей нечистью, которой ты не нравишься…
Пилот задумался, заметно повеселев. Повисло молчание, в течение которого каждый думал о своём. У Шепард снова засосало под ложечкой. Не выдержав, она повернулась к Джокеру.
— У тебя всегда так?
Мужчина поднял на неё недоуменный взгляд. Хотя никаких уточняющих вопросов не потребовалось, чтобы понять, что гложет коммандера.
— Каждый долбаный раз. — Он кивнул. — Правда, пока пилотируешь корабль, ты всё равно занят, и мысли можно отодвинуть подальше… а с СУЗИ я и вовсе стал голову терять от беспокойства. — Джокер усмехнулся, вспомнив что-то забавное. — Бывало, когда ожидание затягивалось, она на экране выводила мне изображение ромашки. И каждый раз формировала количество лепестков таким образом, что с какого бы я ни начинал, заканчивалось это неизменно словом «Вернутся».
За спиной послышались мягкие шаги, и Лиара оперлась на спинку кресла, в котором сидела Шепард.
— Что обсуждаете?
— Возвращение нашей группы. — Джокер полностью развернулся к азари. — Сформировать тебе ромашку, Лиара?
— Нет, спасибо, Джокер. — Лиара тепло улыбнулась и перевела взгляд на звёздный космос. — Хоть я и беспокоюсь, но знаю, что они вернутся. В конце концов, мы же все примкнули… к культу Шепард.