Водил Павел лихо. А Бернатов ездил с ним пассажиром уже не первый раз, но так и не смог привыкнуть. Мотоцикл парил над землей, колеса отрывалась от ровной асфальтированной дороги, чтобы снова ее коснуться в нескольких метрах впереди. Рычал мощный мотор, тормоза взвизгивали, когда Павел замечал внезапно выросшее на пути препятствие. Иногда он сбавлял скорость, иногда нет. И тогда езда превращалась в полет над бездной. Бернатов в такие моменты молился всем известным ему богам и трусливо закрывал глаза, все крепче и крепче обхватывая чужую талию. Иллюзия безопасности.

На этот раз ему выдали шлем. Поэтому мир вокруг рисовался и выскакивал из-за поворотов в темно серых тонах. Очень красиво, если не проводить аналогий с загробным миром, куда бывший капитан таким темпом неизбежно попадет.

Впереди показался лес, первый на пути, и Бернатов, перебарывая животный ужас, выглянул из-за чужого плеча.

- На моих по дороге напали дриады. – Проговорил он, благо, перекрикивать рокот ветра ему не пришлось, встроенные в шлемы микрофоны ловили и передавали каждое слово.

Павел неопределенно мотнул головой и сбросил скорость. Они едва въехали в лес, когда он полностью остановился и слез, стаскивая шлем. Небрежно кинув его на руль, Павел сошел с дороги, прямо в нетронутую человеком траву. В трех метрах от края асфальта высился железный забор, с виду целый, но с него лениво свисали длинные зеленые змеи. Бернатов заметил их сразу, как и сразу понял, что именно они атаковали его отряд.

Он тоже слез, но уходить с дороги не торопился, только шлем стянул.

- Что ты делаешь?

Павел смотрел на свисающих змей, задрав голову, и под его взглядом те шевелились.

- Спрашиваю почему.

Одна из змей тихо скользнула за забор и исчезла, а остальные свесились ниже, поползли прямо к стоящему под ними Павлу.

Бернатов нервно потянулся к бедру, шагнул вперед. Привычного атнера в кобуре не оказалось, как и самой кобуры, отчего бывший капитан нелепо застыл у самого края асфальта, не решаясь дать зеленым змеям бой. Ему просто было нечем.

Павел меж тем не заметил неловкой попытки собственного спасения, и поднял руку. Одна из лиан обвилась вокруг ладони, скользнула к запястью.

Большая толстая змея.

Кончик лианы прополз по руке человека и любовно ткнулся тому в лицо. Бернатов застыл. Две другие лианы тоже спустились ниже, они теперь покачивали своими головами на уровне плеч Павла, нежно их обвивая.

Бывшего капитана сковал дикий ужас.

Из-над забором появилась еще одна змея. Лениво перебросив свое тело через него, она плюхнулась в траву. Павел улыбнулся и склонился к ней, поднял на уровень лица. Из лианы возникла прозрачная голова девушки, потом две руки потянулись к лицу Павла, и потрепали того по щекам.

Бернатов задом ретировался к мотоциклу и упал на сиденье.

Дриада меж тем беззвучно рассмеялась, когда Павел что-то ей показал пальцами, легко чмокнула того в щеку и исчезла. За ней уползли и лианы. Дождавшись, пока последняя скроется за забором, Павел развернулся и поднялся обратно на дорогу.

Бернатов встретил его гробовым молчанием.

- Что? – Террианец хмыкнул, оглядываясь на забор.

- Я думал тебя придушат.

- Меня? С чего бы? – Он резво перекинул через сиденье ногу, надел шлем. Бернатов посторонился, занимая прежнее место. В динамике снова раздался голос.

- Я спросил о нападении. Узнаем на обратном пути.

- Та дриада ничего не сказала? – Бернатов сам удивился вопросу. Вернее, с какой обидой он прозвучал.

Павел добродушно хмыкнул.

- Она не знает. И пообещала спросить и у старшей леса. Так что узнаем на обратном пути.

Он дал по газам, и мотоцикл сорвался с места. Бернатов только и успел что крепче прижаться к чужой спине.

Больше по дороге они не останавливались и не говорили. Зато любопытные лианы теперь попадались вдоль всего их пути, иногда даже переползали по ровному асфальту на другую сторону. И из них то и дело возникали не менее любопытные женские полупрозрачные головы. Одну они даже пролетели насквозь, потому что Павел ее не заметил. Дриада беззвучно вскрикнула, а потом расхохоталась им вслед, под молчаливый смех своих подруг, которые сбились в кучку и пихали несчастную локтями, мол «сама виновата». Бернатов смотрел на эту картину широко распахнутыми глазами до тех пор, пока группка дриад не исчезла за горизонтом, и только потом развернулся и сел нормально.

Через час показался город. Высокие небоскребы из стекла и стали подпирали собой низкое небо, в котором торчало серо-черное здание космопорта, болтавшееся на низкой орбите. От него вниз падал канат парома, лениво тянущего вверх несколько маленьких пассажирских автобусов и частных авто.

Мотоцикл под ними вильнул, и Павел грязно выругался, щелкая кнопками на руле.

- Въехали в гравитационное поле. – Пояснил он, когда колеса оторвались от поверхности, а из боков мотоцикла выдвинулись крылья с тонкими серебряными перепонками. 

Бернатов ощутил легкую тошноту.

Скорости они не сбавили, поэтому мимо пролетали низенькие домики за высокими заборами, где жила местная элита. На каждом высоченном заборе торчало две-три лазерных установки, бездумно поворачивающие свои черные дула вдоль периметра. Бернатов уже ими любовался, когда проходил здесь пешком в первый раз. Такси высадило его аккурат на границе магнитного поля города и отказалось везти дальше. Что ж, это была увлекательная прогулка. Теперь же бывший капитан въезжал в город по всем правилам: на лихом стальном коне, держась двумя руками за широкую сильную спину и молясь, чтобы мотоцикл перестал попадать в гравитационные колодцы. Он уже себе все отбил. Что можно и нельзя.

Павлу поездка тоже удовольствия не приносила, Бернатов понял это по напряжению в плечах и беспрестанному щелканью переключателей на руле. Теперь фраза Магаси «не любит туда ездить» обрела для него вескую обоснованность, он тоже бы не любил, мотай его вверх-вниз каждый раз.

Маленькие домики стояли не только вдоль дороги, но и на ее ответвлениях, уходящих вглубь района, поэтому в вылетевшем откуда-то сбоку наперерез такси не было ничего удивительного – и на других улицах живут люди, - но Бернатов все же вздрогнул. Автоматика такси вскрикнула, пассажиры внутри, наверняка, тоже, и автомобиль начал аварийное торможение, но… Бернатов понимал, что то не успеет. Он врежутся друг в друга, только если…

Мотоцикл вздернул голову, крылья распахнулись, зарычал гравитационный движок, и они взмыли вверх почти перпендикулярно к земле. Такси пронеслось в нескольких десятках сантиметров под колесами и застыло у другого края дороги. Павел выровнял мотоцикл и уже плавно спустился на прежнюю высоту, продолжая движение. Когда Бернатов обернулся, такси осталось далеко позади, и из него на дорогу вылезло несколько человек. Может кто-то из них что-то кричал им вслед, наверняка, даже что-то нецензурное, но он не слышал.

Мотоцикл несся вперед.

Дома стали выше, улицы шире и застроеннее, они приближались к центру. Вот нависла над головами громада парома, вот вспыхнул в небе огненный цветок – в атмосферу входил транспортник. Вскоре небо закрыли прозрачные дороги средних уровней города. Картинка раздваивалась: внизу домики снова стали хуже и меньше, больше походя на трущобы, а над головами появились частные особняки и пятиэтажки. Павел потянул руль на себя, уводя мотоцикл вверх, и по прозрачной трассе они полетели вперед, минуя третий, пятый, и двенадцатый уровни. Столица К-А жила и, что странно, процветала. Но только столица.

Свернув на оживленную улицу, Павел сбросил скорость и развернул перед глазами экран навигатора. Голубая стрелочка легла под колеса, безошибочно указывая направление. Поворот, съезд через сотню метров, небольшая пробка на светофоре, перебежавший дорогу в жилом квартале пешеход, авария где-то в правой полосе, ограничение скорости, которое Павел проигнорировал, пятнадцать минут и долгожданное «вы достигли места назначения». Павел остановил мотоцикл у восьмиэтажки на краю тринадцатого уровня, и Бернатов слез, с радостью ощущая твердое гравитационное поле под ногами.

- Спасибо, что довез. – Он посмотрел на Павла. Тот стянул шлем, огляделся, скорчив презрительную мину.

- Да не за что. Кинь смс’ку, когда обратно соберешься.

Бернатов передернул плечами.

- Я думал тут заночевать. А потом как-нибудь своим ходом.

Павел понимающе улыбнулся.

- Что ж. тогда приятно провести время. И, – он бросил взгляд на здание штаба и добавил, полушутливо полу-угрожающе. – Не ябедничай там сильно.

У бывшего капитана на миг по спине пробежали мурашки.

- На тебя? За что?

- Не на меня. На Андрюху. Я же знаю, что ты начнешь задавать вопросы. – Взгляд Павла холодно блеснул, и он облокотился о руль. – И знаю, мог бы – уже навел обо мне справки. Да и наверняка попытался, но ничего кроме общей информации не нашел.

Бернатов пожал плечами.

- Не нашел.

Павел кивнул, уходя в свои мысли.

- Но на Андрюху нароешь. Много чего нароешь, и турнешь его отсюда, тебе такая крыса в отряде не нужна. – Он перевел взгляд на Бернатова и улыбнулся, словно видел того на сквозь. – Только вот подумай об этом дважды капитан. Хорошенько так подумай.

Браслет на руке Бернатова тихо пиликнул, и тот невольно скосил взгляд к запястью.

Павел тоже туда посмотрел. И его улыбка стала шире.

- А вот и файлик на Андрюху. – Он нахлобучил на голову шлем, завел мотор и, отсалютовав рукой, крикнул, давая по газам. – Приятного чтения!

Бернатов проводил летящий мотоцикл долгим внимательным взглядом. Потом посмотрел на окошко уведомления. Смахнул то в сторону, открыл навигатор. В пяти минутах ходьбы мерцал значок кофейни, и ткнув на него, бывший капитан зашагал за бегущими впереди синими стрелками. Вовремя ему Серёга файл скинул, слишком вовремя.

Кофейня и правда оказалась всего в пяти минутах ходьбы вниз по улице и располагалась в красивом здании в стиле экофутуризм, хотя в него напрочь не вписывались ни классицистические колонны, ни арка с какими то барельефами. Колокольчик на входе – еще одна имитация прошлого, тихо пиликнул из динамика в углу, видимо за гостями у дверей следила нейросеть, а сам колокольчик висел для вида. И Бернатов улыбнулся еле приметной камере.

- Доброго дня. – Поздоровался он с искусственным интеллектом, и тот замигал цветовым кодом. Не самая развитая модель, видимо, нанятая из-за своей низкой стоимости. Не разбирая ответного приветствия, Бернатов направился к пустующему столику в центре зала. Несмотря на обеденное время в кафе было пустынно, только несколько хорошо одетых мужчин да три женщины-подруги.

Браслет на руке замигал, подключаясь к сети кафе, и перед Бернатовым развернулось меню. Наугад выбрав несколько позиций, он снова улыбнулся нейросети и открыл присланный Кашевым файл.

Досье у Андрея оказалось внушительным. И весьма подробным. За один час не прочитаешь.

Горько усмехнувшись, бывший капитан свернул файл, оставив его на потом. Видимо ночевать ему все же придётся в городе. И идти в штаб только завтра. Непредвиденная смена планов.

- Вот поэтому я и не люблю семейные тайны. – Пробурчал Бернатов, разглядывая помещение.

Подключившийся к его браслету искусственный интеллект озадаченно замигал, не разобрав вопроса, и попросил повторить. Бывший капитан расстроенно махнул рукой и развернул новостной канал. Новостями за прошедшую неделю он как-то не интересовался.

На экране появилась миловидная девушка в темном костюме с красным галстуком – нелепость. Она бодро, даже как-то слишком энергично вещала о падении котировок акций МежГАлТранса и еще нескольких крупных транспортных компаний галактического и вселенского уровня. Акции Бернатова интересовали мало, даром вкладывать деньги в успешные проекты он не обладал и прогорел на них как-то раз в молодости. Смахнув канал, он бездумно выглянул в окно. Там было тихо. Так же, как в кафе. Только подружки изредка взрывались хохотом так, что даже пузырь звукоизоляции над их столиком не справлялся. Бернатов снова смахнул канал, на этот раз попав на диктора-мужчину. Тот говорил спокойно, но во всей его позе, во взгляде и каждом движении скользила неуверенность. Нет, даже не так. В них скользил дикий ужас.

Бывший капитан скосил глаза, читая в углу название канала. Странно, это был маленький, но официальный канал. А диктор меж тем говорил что-то совсем неправильное.

Бернатов огляделся по сторонам и, взглядом очертив для нейросетки дугу над собой, прибавил звук. Интеллект сообразил сразу, и из пола над столом поднялся и закрылся звуконепроницаемый купол, отрезая как посетителя от внешнего мира, так и внешний мир от посетителя. Бернатов прислушался.

- Мы. – Диктор сглотнул. – Боремся за освобождение. Мы. Есть сила природы и истины. Мы. Несем справедливость порабощённым. Мы. Даем шанс отомстить угнетенным. Мы есть autexoúsion. Мы есть dikaiosýnē. Мы есть timōría.* И мы…

За спиной диктора возникла фигура. У шеи блеснуло лезвие.

Кадык мужчины заходил ходуном, самого его затрясло, а фигура за спиной довольно улыбалась, прижимая нож все теснее к коже. Бернатов знал, чем все закончится, но вместе с тем жаждал услышать окончание фразы.

- Мы – люцифер, и мы принесем на К-А-17…свет…

Кровь брызнула во все стороны, и бездыханное тело рухнуло на стол, потом было небрежно скинуто на пол. Черная фигура что-то начертила пальцем на поверхности, игриво улыбнулась в камеру и вышла из кадра ни на секунду не показав лица. Бернатов мог только догадываться о ее выражении – уж слишком хорошо он знал таких вот убийц.

Переключив канал, он откинулся в кресле. Управляемый нейросетью робот подвез заказанные блюда, и Бернатов тут же закрыл счет. Взял вилку. Повертел в руках.

Люцифер. Когда-то так звали падшего ангела в террианском фольклоре. Этот миф разросся до целой веры, где ангелу дали новое имя, даже два: стана и дьявол. Люцифер. Несущий свет. Новая секта, пытающаяся построить свой добрый мир. Не то они имя выбрали. ведь дьявол всегда оказывался повержен божьей рукой.

Наколов на вилку первый лист салата и отправив его в рот, Бернатов задумался. По всему выходило что именно эта группа была ответственна за творящийся на подчиненных конфедерации планетах бардак. И если это она, а его доводы верны, то К-А-17 скоро погрузится в пучину хаоса. Они поднимают местное население? Значит шали восстанут. Павел не против такого исхода, он сам говорил, Магаси… Магаси подчинится приказу, она обязалась. Его отряд пойдет с ним, по крайней мере шесть человек. Остальные четверо… В них Бернатов уверен не был. Может ли Андрей оказаться кротом несущих? Даже Павел назвал его крысой…

Бернатов даже не заметил, как дожевал последний кусок мяса в салате, как придвинул к себе другую тарелку с какой-то модной закуской. Давно собирался попробовать.

Руки выяснить все и во всем разобраться так и чесались, но бывший капитан стоически терпел. Кинешься с разбега в волны, потом не выплывешь.

Полирнув первое, второе и десерт чашкой кофе, он поднялся. Накинул нейросетке чаевых, следуя внезапному душевному порыву, и вышел. Заказанное такси подлетело спустя три минуты и безропотно покатило дальше по адресу гостиницы. Бернатов уставился в окно.

Столица К-А-17 была мирным городом, окруженным кольцом частного сектора и кое-где высоким забором. Лесов в ее округе почти не было, по крайней мере, в опасной близости. Но К-А-17, в отличии от своего соседа К-А-18 почти сплошь покрывали леса. Вытеснить отсюда конфедерацию раз плюнуть. Не устроят же они тотальное сожжение лесов, как при первичной колонизации. Это не выгодно, да и грубо. Сейчас войны так не ведут, но ведь вели раньше. Что мешает вспомнить прошлое? Бернатов понимал – ничего. И если начнется мятеж, планету выжгут. Хорошо, если не до тла. Дриады и Павел должны это понимать.

Устало прислонившись лбом к окну, отставной капитан грустно подумал, что его ссылка оказалась куда сложнее, чем он ожидал. И что повоевать ему еще придется.