Лес встретил их призрачной тишиной и гнетущим молчанием. Бернатов стоял, задрав голову к высившимся над ними кронам, пока Андрей вглядывался в темноту. Мрачную и непроницаемую, чужую. Бывшего капитана невольно била дрожь, когда он смотрел на нее. Еще ни разу лес настолько не хотел их не видеть.

Он искоса глянул на Андрея, но тот словно собрался стоять тут до смерти. Поджатые губы, поднятый подбородок, устремленный вперед взгляд. Внезапно появившаяся врожденная упрямость.

Бернатов вздохнул и тут же испуганно вздрогнул – из ствола перед ними появилось лицо. Вряд ли он когда-нибудь привыкнет.

Дриада выплыла к ним, только оглянулась назад как-то печально, и склонила голову, ожидая.

- Я хочу увидеть тело брата. – Андрей шагнул к ней, и дух отпрянула. Она замотала головой, и выставила вперед руки, перекрывая проход.

Андрей сделал еще один шаг.

- Мне надо. – Он стоял рядом с дриадой и не собирался уступать. – Пожалуйста.

Его голос дрогнул всего на секунду, и дриада, очевидно запаниковав, бросила взгляд себе за спину, где не было никого кроме пустоты. Андрей тоже посмотрел туда.

- Пожалуйста! – Выкрикнул в темноту леса, и тот ответил.

Бернатов вздрогнул, когда лежащие в покое ветви зашевелились, когда задрожали стволы и зашуршали листья. Лес навис над ними, закрывая собой небо. Дриада дернулась, и отступила.

Андрей сделал шаг.

- Спасибо. – Прошептал он одними губами, исчезая в окутавшей его фигуру тьме. Дриада печально покачала головой, глянула на Бернатова.

- Нет. – Он махнул рукой. – Я не пойду.

Смотреть на тело второй раз за день ему не хотелось.

Дриада понимающе кивнула и юркнула обратно в дерево. Лес выпрямился и затих.

Бывший капитан огляделся по сторонам, торчать в одиночестве не хотелось, но он сам согласился пойти. Зачем?

Выдохнув сквозь зубы, Бернатов достал из кармана сложенные листы, развернул их. Кривоватые буквы непонятных слов облепляли сделанные наспех рисунки, словно мухи какую сладость. Он проглядел листы, каждая страничка оказалась пронумерована, каждый ритуал подписан и описан. Бернатов тихо хмыкнул, находя страницу с цифрой один и обозначенный первым ритуал. Как ни странно, это оказалось заклинание света. Бывший капитан повертел в руках страницу, не зная с какого конца взяться за кружащие вокруг рисунка символы. Они облепляли его со всех сторон, без видимой последовательности.

Бернатов перевернул листок. На обратной стороне в том же месте было краткое описание.

Присев, он вычертил в грязи первый символ. Сверился с текстом, перевернул лист и нарисовал второй. Всего двенадцать картинок, расположенных кругом и словно сидящих на дуге, внутри которой значилось карикатурное солнце. Дочертив его, Бернатов окинул получившийся узор скептическим взглядом. Вышло откровенно коряво. И естественно узор не полыхнул светом, не начал сиять и переливаться, как пишут в книгах, он остался все той же кривой картинкой в грязи. Бывший капитан рассмеялся собственной легковерности и уже вытянул было руку чтобы стереть собственный позор с лица земли, как что-то толкнулось в ребра. Холод пробежал вдоль хребта, застыл на кончиках пальцев, а потом стек прямо в солнце.

И оно вспыхнуло.

- А! – Бернатов отшатнулся и рухнул в грязь. Рисунок перед ним не горел, только один символ оказался смазан. То ли он задел, то ли…

Бывший капитан поднял голову, ощутив чужое присутствие рядом, и не ошибся. Перед ним сидела на корточках хозяйка леса и придирчиво рассматривала выведенные в грязи символы. Почувствовав на себе взгляд, она подняла голову и улыбнулась. А потом одним движением даже не касаясь земли стерла солнечный круг. Бернатов не слышал ее голоса, не понимал, что она говорит, но какая-то часть в его сознании внимала немому упреку.

Дриады не хотели посвящать его в свои тайны. И недоумевали откуда Бернатов узнал об их ритуалах.

Хозяйка леса вздохнула и поднялась, бросив на сидящего в грязи капитана последний разочарованный взгляд. Видимо решила, что он выпытал ритуал или украл это знание. Она исчезла, недовольно качая головой, а Бернатов снова выудил листы из кармана. Пересчитал их. Двенадцать штук. Он посмотрел на место, где секунду назад стояла хозяйка леса.

Она не хочет, чтобы он влезал. Но Павел зачем-то решил посвятить его в тайны леса. Зачем? Дриады пообещали помочь в случае вооруженного конфликта, но сдержат ли они свое слово? Бернатов засомневался.

Он посмотрел на листы в своих руках.

Может и Павел сомневался. И дал в руки человечеству рычаг давления.

Бывший капитан потер грудь, где неприятно ныло. Что-то внутри него подожгло этот круг. Что-то рванулось вперед и ударилось о ребра. Магия? Бернатов в нее не верил. В Арторе магия была синонимом божественной силы и подчинялась она лишь канувшим в прошлое пророкам, к коим бывший капитан уж никак не мог быть причислен. И в Артора он тоже не верил. Однако только что круг вспыхнул. Вспыхнул под его руками без видимых причин – это всего лишь рисунок на земле.

Бернатов перевернул первый лист. кривоватый подчерк смотрел на него пустыми провалами букв, складывавшихся в анаграмму. Следуя маниакальному желанию, капитан принялся повторять на земле рисунок. Он вытянул руку, почти касаясь карикатурного солнца и сверившись в последний раз с анаграммой, прошептал:

- Фотос…

Кончики пальцев заледенели, в ребра что-то болезненно ударилось, и Бернатов стиснул зубы от боли, зато солнце засияло ровным светом. Тихо мерцали двенадцать символов. А с той стороны круга на него смотрела хозяйка леса.

Бывший капитан улыбнулся сквозь застилающую глаза пелену боли.

- Прости, но мы будем играть по моим правилам.

Дриада фыркнула. Взмахнула рукой, стирая круг, и, перешагнув оставшиеся в грязи символы, присела рядом. Какое-то время она просто смотрела, пока легкие Бернатова, казалось, решили сжечь сами себя, а потом аккуратно положила поверх его головы руку. От нее шло тепло, оно забирало с собой боль, и бывший капитан свободно вздохнул, распрямляясь. Дриада убрала ладонь.

«Наша магия для людей слишком опасна». – Она улыбнулась. – «Но что ты, что Павел, почему-то не слушаете».

Бернатов посмотрел на нее снизу-вверх.

- И что теперь?

Хозяйка леса пожала плечами.

«Он оставил это знание тебе». – А ее голосе скользнуло разочарование, перемешанное с тоской. – «А значит тебе им распоряжаться. Видимо, он думал, что ты сможешь использовать его во благо и людям и нам».

Она поднялась и посмотрела на сидящего у ее ног капитана.

«Может быть тебе удастся»

И исчезла, даже не попрощавшись. А Бернатов остался сидеть в грязи, переводя дух после пронзившей до костей боли. Он посмотрел на свои руки. Кончики пальцев мелко подрагивали и ощущались ледяными, безжизненными.

У каждой силы есть отдача.

Видимо, даже у магии.

Сжав несколько раз кулаки и разогнав как следует кровь, которая хлынула в замерзшие пальцы огненным потоком, Бернатов кряхтя и стоная поднялся с земли. Штаны промокли насквозь и теперь походили на грязную тряпку, которую было бы не жалко выбросить, нижняя часть куртки и рукава оказались заляпаны землей не сильно меньше. Он даже не стал их отряхивать, все равно толку никакого, да и ладони покрывала неравномерная черная корочка – только вымажется еще больше.

Отерев руки о штаны, бывший капитан засунул помятые листы за пазуху и, бросив взгляд на лес, принялся нарезать круги. Его следы отпечатывались в грязи, а совсем скоро превратились из отдельных вмятин в ровные протоптанные полосы, потом – в неглубокие канавки, их было очень легко создать в податливой черной каше.

Браслет на руке пиликнул, и Бернатов остановился, принимая вызов. С экрана на него смотрело обеспокоенное лицо Висалитара.

- Капитан? Вы куда делись? Ни вас нет, ни Андрея.

- Да, он в лесу. – Бернатов кинул взгляд на неприветливую чащу. – Прощается.

- А вы там зачем? – Висалитар обиженно возмутился, когда Вильгельм сдвинул его в сторону и занял собой весь обзор.

- И правда, зачем? Боитесь, что помрет?

Бывший капитан вздрогнул. Он почему-то не допустил и мысли, что Андрей решит наложить на себя руки, а ведь вариант не самый невероятный…

Резко обернувшись, он, однако, не увидел ничего кроме прежнего мрака. Бернатов дергано потер лоб. Идти следом? Искать?

- Да ладно…вам! – Висалитар выдавил Вильгельма за пределы обзора и улыбнулся. – Андрей парень смышлёный, если бы хотел умереть покончил бы с собой сразу. Не думаю, что он решиться.

- Разве? – Вильгельм снова втиснулся в кадр, чем вызвал недовольную ругань со стороны. – Как по мне, он нестабилен.

- Неважно. - Бернатов вздохнул и снова посмотрел в лес. – Не вернется так не вернется, дриады мне сообщат.

- Вы так в них верите? – Проходивший сзади Василис разобрал последнюю фразу и включился в разговор. И Вильгельм и Висалитар поморщились, отодвигаясь в стороны и уступая мужчине место перед экраном. Бернатов озадаченно приподнял бровь. Что за реакция?

Проследив взглядом за двумя взбалмошными идиотами, он обратил его к анависанту. Может поэтому?

- Да. Павел обещал, что они помогут, когда прижмет.

- И вы ему поверили? – Василис блекло улыбнулся. – Капитан, не стоит доверять анависантам, это опасно.

- Спасибо, знаю. – Он сам не заметил, как в голосе прорезалась непонятно откуда взявшаяся сталь. Он что это, Павла сейчас защищает? – Только вот, как показала практика, анависант анависанту рознь, и причин не верить Павлу у меня пока нет.

Бернатов еще никому не рассказывал ни о Кашеве, ни о списке информаторов и пятой базе. Знал один Висалитар, да и то, насколько много? Паша как-то обмолвился, что тот был скорее информатором, нежели союзником или напарником. А значит, кое какие детали мог и не знать.

Был ли тот в курсе появления бога? Интересный вопрос.

Сделав в голове пометку спросить, бывший капитан выдохнул и скрестил на груди руки, осторожно, стараясь не помять спрятанные листы.

- К тому же, если дриады обернутся против нас, то положение станет плачевным.

Василис спокойно и понимающе кивнул.

- Я видел их силу. У людей нет и шанса.

Бернатов улыбнулся, но тут же стер улыбку с лица. Ему припомнилась история Магаси, в одиночку выживавшей в лесу, его собственное приключение, заставившее дриад поломать голову. Деталей проверки Павла он не знал, тот описал собственный опыт лишь в общих чертах, но наверняка и там не обошлось без парочки щепетильных моментов.

- Да. – Он снова оглянулся на мрачно высившийся лес. – У людей не будет и шанса, поэтому я предпочту поверить, что дриады нас поддержат, нежели заранее готовить гроб.

Василис улыбнулся.

- Понимаю. Стремиться к смерти глупо.

Он бросил взгляд на стоящих рядом Вильгельма с Висалитаром и отошел. Те двое сразу же бросились к экрану. Какое-то время они просто препирались друг с другом, а Бернатов молча слушал, погруженный в привычную атмосферу. Два пса, что лают друг на друга но никак не вцепятся в глотки. Зато уж точно не пожалеют влезшего в их дела. Даже Геген и Вэген перестали вмешиваться после того как огребли, словесно, разумеется, от обоих спорщиков. Бернатов вынес из этого простую, как мир, мораль. И не встревал.

Висалитар с Вильгельмом могли спорить буквально обо всем и ни о чем одновременно. Их разговор начинался банальным «доброе утро, нифига оно не доброе» и заканчивался пространными размышлениями в области квантовой физики. Они не сходились во мнении ни по единому вопросу, и, если в их части корабля было тихо, значить это могло лишь: либо кто-то еще не проснулся, либо кого-то уже прибили. Не взаправду естественно, Бернатов пусть и не вмешивался, но за ситуацией следил и всегда пресекал любое возможное столкновение. Только и сами Висалитар с Вильгельмом наслаждались боем именно на словах, ни разу не попытавшись пустить в ход кулаки, в отличии от остальных членов отряда, изрядно потрепавших ему нервы когда-то. Тот же Висалитар с близнецами в начале своего знакомства дрались едва ли не каждый день. Потом как-то раз Андро с Хару рассорились до синяков по всему телу, выбитых зубов и сломанной руки, из-за чего Андро на неделю отстранили от вылетов по состоянию здоровья. Эту стычку Бернатов запомнил, пожалуй, ярче любых других. Отчасти потому что Андро с Хару до этого никогда даже голоса друг на друга не повышали, а отчасти, из-за враз ухудшившихся после отношений. До сих пор иногда мелькало между ними что-то болезненно не зажившее, что сидело в обоих с того рокового дня. И никто не знал, что именно послужило причиной ссоры, оба молчали лучше мертвецов*.

Поняв, что бессмысленный спор перерастает в фазу «бесконечно долго», Бернатов сбросил вызов и задрал голову к спокойному небу. Оно давило на плечи не хуже враз навалившейся откуда-то усталости, а в груди неприятно щемило, то ли от странной тоски, то ли от последствий магии. Он потер ее, пытаясь разогнать ощущение, но только услышал едва уловимый шелест бумаг, к которому примешивался шепот леса.

Бывший капитан перевел взгляд на дорогу. Там у самого края темноты стоял Андрей. Еще более бледный, чем Бернатов его запомнил. Ярко-алые капли падали в грязь с пальцев, а рядом стояла дриада и что-то тихо говорила. Бернатов не был уверен, что разберет даже находись он ближе, но Андрей понуро кивал, скорее машинально, нежели разбирая слова. Наконец дриада ободряюще положила ладонь на его плечо, кивнула бывшему капитану и исчезла в мраке. Андрей поднял голову. Вздрогнул, словно просыпаясь, обернулся и спешно зашагал к Бернатову.

- Попрощался?

- Да. Наверное…

Андрей поморщился и закатал рукав грязной рубашки. Вдоль всего предплечья от локтя до запястья плелся кровавый вырезанный на коже узор. Бернатов отпрянул.

- Что это? – Он схватил Андрея за руку, разглядывая выведенные чем-то не сильно острым линии. Парень нахмурился.

- Не знаю. Не помню. Как зашел, так и… - Он виновато посмотрел на капитана. – Кажется, я с самого начала был им нужен ради какого-то ритуала.

Бернатов нахмурился и резко раскатал пропитавшийся кровью рукав.

- Идем. – Бросив настороженный взгляд в сторону леса, он поспешил увести брата Павла прочь. Потому что в груди шевелилось дурное предчувствие, и не доверять ему у него причин не было. Бернатов своему чутью верил. Особенно теперь.

На полпути он обернулся. Лес непоколебимо стоял, только тьма, казалось, стала еще гуще.

Невольно очертив в мыслях символ Артора, Бернатов ускорил шаг.

Смешно, ведь верующим он никогда не был, а бог не спасает атеистов.

Только вот и в магию бывший капитан тоже не верил, а она, однако, била по всем без разбора. Может и бог над ним смилостивится?

***

- Ха…

Несмотря на дикую усталость и адский недосып, провалиться в благословенное забытье Бернатов так и не смог.

Он стоял на крыльце и смотрел в небо, сейчас заволоченное низкими мрачными тучами, цвета болотного ила. Этот темный, почти черный цвет не был ему родным и уж тем более не походил на бесконечный войд, в котором едва мерцали далекие звезды, сверкали отражая свет прожекторов стальные обшивки маневренных кораблей. Бывший капитан бы все сейчас отдал, чтобы еще раз очутиться в пилотной капсуле, обозреть взглядом космическую пустоту.

Он несколько раз сжал кулак, прогоняя неприятное онемение в пальцах. Не помогло. Натянул поглубже куртку, так безответственно наброшенную на плечи перед выходом. Не помогло.

На периферии чиркнуло призрачной искоркой автоматическое огниво. Потянуло горьковатом дымом самокруток.

- Даже после смерти не изменяешь привычке?

Павел хитро глянул на него и, улыбнувшись, затянулся.

В темное небо взлетели неаккуратные колечки дыма.

Террианец протянул самокрутку Бернатову, и тот не стал отказываться. В ладонь легко опустилась незажженная сигаретка и маленькое пластиковое огниво. Павел смотрел на бывшего капитана с хитрой улыбкой, а потом взмахнул рукой на прощание и скрылся в темноте где-то за воротами. Бернатов проследил за его спиной. Ноги не оставляли на земле ни единого следа. Он щелкнул колесиком, высекая из огнива искры. Закурил. Дым рвал легкие, цепкими когтями разрывал грудь и сплетался с чем-то холодным внутри. С чем-то буйным, что сегодня едва не убило его днем. И оно успокаивалось. Замерзало, оставляя на внутренней стороне грудной клетки подтаявший иней.

Бывший капитан курил, глядя в темное небо. Щелкало в правой руке огниво. Чирк-чирк. Летели на землю маленькие искорки. Чирк-чирк пело колесико.

Чирк…чирк…чирк…