Ведьма и Страж

Проливной дождь хлестал по земле, превращая, её в грязное месиво. Рокот грома заглушал все естественные звуки ночного леса, яркий свет молний озарял всё пространство вокруг. Деревья раскачивались в такт ветру, что нещадно срывал с них листву, а порой вырвал с корнями небольшие деревья и кустарники, унося их прочь. Где-то в отдалении угадывались очертания руин Цавельрина, некогда прекрасной столицы Орриль'хонна, теперь полностью разрушенного и сожжëнного драконом города. Место это считалось гиблым, и по сей день люди обходили его стороной.

Очередная вспышка молний осветила залитую кровью поляну, где повсюду валялись разорванные трупы Кровавых собак и Могильных Стражей. Ожесточëнная стычка двух враждующих на протяжении нескольких тысячелетий видов не привела ни к чему хорошему — только к многочисленным потерям обеих сторон. Среди всех изуродованных безжизненных тел остался лишь один-единственный выживший Могильный Страж.

Невзирая на многочисленные рваные раны, Астр не собирался отдаваться в холодные объятия смерти и всё ещё цеплялся за жизнь. Сплошная пелена дождя застилала взор, холод пробирал до костей, и даже его наполовину мëртвая сущность не спасала от перепадов температур и боли. Крупный чëрный пёс из последних сил продолжал ползти под прикрытие деревьев, оставляя за собой кровавую полосу. Единственным уцелевшим в бою глазом он окидывал поле боя, в надежде найти хоть одного живого собрата. Но все Могильные Стражи были мертвы. Точнее, единицы тех, кто смог выжить в кровавой бойне, ушли. Просто ушли, бросив раненого Астра среди трупов. Может посчитали мёртвым или же попросту не захотели тратить на него силы и время.

Новый рывок и попытка подняться на лапы не увенчались успехом. Страж упал в траву, тяжело дыша. Его голова была изодрана, живой глаз выцарапан и покрыт ранами от когтей. Но на левой стороне наполовину костлявой морды в пустующей глазнице черепа горел зелёный огонёк — единственный уцелевший «глаз». Астру хотелось взвыть от боли и отчаяния. Он остался один — брошенный собратьями и обречённый на верную смерть. Такие раны исцелить будет непросто, а сил на регенерацию у него не хватит. Пёс обречён, и очень скоро его душа отойдёт в загробное Теневое царство. Никто не придёт на помощь. Астр ненавидел весь мир — Кровавых тварей, тех кто бросил его умирать, и даже себя. За слабость и доверие. За глупую веру в победу. Может, Стражам удалось перебить одну немногочисленную стаю Кровавых собак, но их в мире Аравильрена ещё очень много. В одном только Мёртвом лесу скрывается крупнейшая стая. В какой-то момент он почувствовал, как силы стремительно покидают его. Сознание начало меркнуть и последнее, что Страж успел заметить, это мелькнувший за деревьями человеческий силуэт, приближающийся к нему. Астр попытался разглядеть его получше, но не смог: потерял сознание.

Через некоторое время он очнулся. В пустующей глазнице черепа загорелся зелёный огонёк, и Страж, повернув голову, смог осмотреться. Астр лежал на мягкой подстилке рядом с камином, в котором потрескивали дрова, создавая уютную атмосферу. На стенах небольшой комнатушки, где он находился, висели пучки полевых трав. Пятна тёплого света расползлись по помещению, освещая пространство. Широкий деревянный стол у окна был завален магическими книгами и колбами с разнообразными зельями. Канделябры с горящими свечами освещали разложенные на нëм предметы. Неподалёку от стола расположился широкий книжный шкаф.

Могильный Страж осматривался, но услышав скрип открывшейся двери, резко повернулся к источнику звука. В комнату зашла миловидная девушка с мазью в руках. Изящное бордовое платье красиво подчëркивало еë стройную фигуру. Ярким пламенем загорелись рыжие волосы на которых отражались блики огня. Поставив банку на стол, она взглянула на пса. Астр оскалился и угрожающе зарычал, взмахнув длинным хвостом.

— Тише, я не причиню тебе вреда, — заверила его ведьма, намазав странной мазью тряпку. Она сделала к нему несколько шагов, но Страж продолжал злобно скалиться.

Астр попытался вскочить, и от резкого движения ощутил нахлынувшую слабость, свалившись обратно на подстилку.

— Не делай резких движений, иначе раны откроются. Дай регенерации и целебным зельям сделать своё дело, — успокаивающим тоном попросила ведьма.

— Я не намерен тебя слушать, ведьма, — прорычал Могильный Страж. — Зачем притащила меня в своё логово?

— А разве это не очевидно? Чтобы исцелить тебя.

— В таком случае, зачем ты помогаешь? — прожигая её недоверчивым, и враждебным взглядом, поинтересовался Астр.

— А должна была бросить умирать? — выгнула бровь незнакомка. — Я не из тех, кто бросает нуждающихся в беде.

— Не строй из себя благородную. Ведьмы слуги Тьмы! Жестокие и коварные отродья...

— Не стоит ставить всех под одну гребенку. Далеко не все ведьмы одинаковы. Впрочем, как и Стражи. Ведь не каждый из вас идеален, — парировала ведьма, спокойно реагируя на агрессивные выпады.

Услышав это, Могильный Страж не нашёл, что ответить. Он не хотел этого признавать, но ведьма была права. Предательский поступок собратьев выбил его из колеи и заставил о многом серьёзно задуматься. Вместо помощи он получил от них незаслуженный плевок в душу. Ведьма хмыкнула, словно уловив его мысли, и присела на корточки рядом. Она протянула к нему руку, но Астр злобно зарычал и клацнул клыками, заставив девушку отшатнуться.

— Успокойся и дай мне втереть мазь, — спокойно попросила она.

— Откуда мне знать, что за гадость в твоих руках...

— Сам подумай, если бы я желала тебе смерти, то стала бы спасать? Между прочим, тащить тебя до дома было очень непросто.

Астр снова не нашёл, что ответить, не став возражать. Ведьма принялась обрабатывать мазью его раны. Пёс наблюдал, едва заметно скалясь, но уже не пытался напасть. Еë касания были лëгкими и невесомыми, в движениях рук угадывался многолетний медицинский опыт. Закончив, девушка отошла к столу. О чëм-то задумавшись, она снова обернулась к Стражу.

— Кстати, как звать-то тебя?

— Астр, — помедлив, представился он.

— Кора, — отозвалась ведьма.

Пёс кивнул, уложив голову на массивные лапы. Он по-прежнему держался настороженно.

— Все вы, Стражи, так враждебно настроены к ведьмам? — поинтересовалась Кора, убирая лишнее со стола.

— Вы несёте одно лишь зло. И именно одна из вас создала Кровавых собак.

— Это обобщённое мнение. А Кровавых собак создала Майрезуара. И, к сведению, я не на её стороне. В принципе не занимаюсь чёрной магией, — бросила Кора.

— Тогда на чьей же? — настороженно спросил Астр. — К какому ковену ты относишься?

— Ни к какому ковену не отношусь. Я сама по себе, — помедлив, ответила ведьма, умолчав о причине самовольного отшельничества.

В её голосе послышались нотки грусти, и эта же грусть отразилась в изумрудных глазах. Кора подошла к двери, но перед тем как выйти из комнаты, оглянулась.

— Знаешь, Астр, не все, кого называют врагами, таковыми являются. Бывает так, что даже самый близкий человек может предать. И такое предательство гораздо страшнее любого другого, — голос ведьмы наполнился глубокой душевной болью. Астр хотел что-то спросить, но не успел. Ведьма вышла в коридор, прикрыв дверь и оставив Стража наедине со своими размышлениями.

* * *

Пробираясь через лес, с охапкой дров в руках, шёл Астр. В своём человеческом обличии он мало чем отличался от смертных, разве что носил на шее шипастый ошейник, подаренный ведьмой, и всегда ходил в чёрной латной броне. Но даже такой облик не скрывал уродливых шрамов на его лице, пересекающих закрытый и уже незрячий глаз. Могильного Стража они ничуть не смущали, только служили напоминанием о стычке с кровными врагами и предательстве собратьев. После этого он избегал встреч со Стражами.

Парень вышел на поляну, где стоял одинокий деревянный дом окружённый хвойными деревьями. Поблизости, кроме него и руин Цавельрина, не было никаких поселений, а ближайшая деревня находилась в пятнадцати километрах отсюда. Именно хозяйка этого дома несколько лет назад спасла ему жизнь и приютила у себя. В благодарность за спасение он стал для неё не только верным фамильяром, но и самым близким единственным другом.

Поднявшись на крыльцо, Астр зашёл в дом и сразу же почувствовал ароматный запах готовящейся еды. Кора что-то готовила на кухне, сосредоточившись на деле. Страж зашёл в комнату и положил дрова на пол в углу. Как всегда, стол был заставлен зельями, медицинскими учебными пособиями, магическими книгами и целебными травами. Кора занималась изучением медицины, совмещая её с исцеляющей магией. Этим она отличалась от большинства других ведьм, избравших путь чëрной магии. Из-за любви к медицине Кору прогнала из ковена родная мать, и не принимали другие тёмные ведьмы. Она стала отшельницей, посвятив свою жизнь любимому делу. Позади раздался звук шагов. Астр обернулся, встретившись взглядом с Корой.

— Ты быстро вернулся. Не успела я прибраться к обеду, — виновато проронила Кора, глядя на «творческий беспорядок».

— Ничего, я помогу, — предложил Могильный Страж и, получив утвердительный кивок, принялся вместе с ней за дело.

Закончив с уборкой, они сели обедать. Астр с аппетитом уплетал ароматную мясную похлёбку. Кора всегда готовила вкусные блюда. Она знала толк не только в магии, но и в кулинарии. Подняв на ведьму взгляд, Страж заметил, что она была чем-то расстроена.

— Кора, что случилось? — спросил Астр.

— Утром я встретилась в лесу со своей старой знакомой. Когда она узнала, чем я занимаюсь, то не слишком лестно отозвалась обо мне...

— Только скажи где её искать. Я преподам ей пару уроков приличия, — прорычал Страж, но Кора его успокоила.

— Не стоит, Астр, просто мне давно пора смириться с тем, что для других ведьм я всегда буду белой вороной, — грустно вздохнула девушка.

Могильный Страж подвинулся ближе к ней и мягко взял за руку.

— Не обращай на них внимания. Ты намного лучше, чем все они вместе взятые. Ты отказалась заниматься чёрной магией, как и я когда-то не захотел возвращаться к своим, — помолчав он заглянул ей в глаза и мягко сказал: — Плевать, что думают о нас другие. Главное, что мы есть друг у друга.

— Ты умеешь поддержать, — улыбнувшись, произнесла Кора.

— Я чувствую, когда тебе тяжело на душе. И не пытайся это скрыть, — отозвался Астр.

Кора по-доброму улыбнулась и обняла его. Страж успокаивающе погладил её по волосам. Даже несмотря на то, что Астр был порождением некромантии, вместо могильного холода он излучал тепло. Тепло, которое, подобно пламени, согревало их обоих. Двух отвергнутых миром, абсолютно разных, но нашедших утешение друг в друге существ.