Астус мгновенно оказался на улице. Он мог бы попытаться узнать у барменши, куда колдун утащил Миранду, но времени не было. Что бы ни случилось, ничем хорошим это не кончится, и чем раньше он во всём разберётся, тем больше шансов найти ведьму живой.

Сплошной поток людей и машин двигался по улице в обе стороны. Слепящие блики фар, разноцветная одежда, незнакомые лица — всё сливалось перед глазами, не давая рассмотреть детали. Одно Астус мог сказать точно — светлой, почти пепельной, шевелюры Миранды видно не было. Если бы колдун наложил какие-то чары и вывел её из клуба, далеко они уйти не успели бы.

Небольшим усилием воли Астус призвал адскую собаку. Видимая лишь ему, она выступила из пустоты, сверкнула умными глазами, будто бы спрашивая, зачем он её позвал. Её морда находилась на одном уровне с лицом демона, а массивное тело, казалось, занимало кучу места, но люди не видели похожего на марево призрачного силуэта.

— Миранда пропала. Ищи, — приказал Астус.

Подняв морду, Шерри втянула носом воздух. Что-то учуяв, она сорвалась с места и скрылась за углом. Не заботясь о том, как выглядит со стороны, демон последовал за ней. Пришлось ускорить шаг, чтобы поспеть за уже оказавшейся в конце узкого переулка собакой, что быстрой тенью мелькнула в свете фонаря и выскочила на парковку.

Астус вышел за ней. С другой стороны здания, куда он не заглядывал по приходу, выстроились машины и мотоциклы. Ни в одной из них не было никого живого, иначе он почувствовал бы. Пустовали и многие парковочные места. Определить, уехал ли кто-то недавно, было невозможно, но в том, что именно здесь обрывался след, Астус не сомневался.

— Можешь выследить эту машину? — спросил он, на что Шерри только прижала уши к голове. — Ну, ясно…

Тупик. До хруста сжав кулаки, Астус с глухим рыком врезал по стене. На кирпиче осталась вмятина. Он сам не мог сказать, что злило его больше — то, как легко попалась Миранда, новые трудности, которые создало её исчезновение, или собственное бессилие.

С какой-то мрачной иронией он подумал, что, если Миранда погибнет от рук своего ковена, это будет его первая проваленная сделка. Да, скреплена она не была, но их договор… Это тот редкий случай, когда он готов следовать данному слову, пусть его к тому ничего и не обязывает. Сотрудничество с Мирандой выгодно… И благодаря ей появился шанс спасти Каэтхаль, но эту мысль Астус отмёл, напомнив себе, что влез во всё это от скуки.

Отпустив Шерри, он вернулся в мотель. Люстра в номере не горела, а тонкий лучик лунного света, прокравшийся меж не до конца задёрнутых штор, едва ли разгонял темноту. Айендэль, где бы он ни был, ещё не вернулся. Сделав шаг от двери, Астус потянулся к выключателю. Он не видел, как от тёмного угла у него за спиной беззвучно отделилась тень — а затем демон оказался прижат к стене. Горла коснулся обжигающе холодный металл.

— Ого, оружие против демонов… — чуть удивлённо усмехнулся Астус. Ситуация его скорее забавляла, чем пугала: он в любой момент мог отшвырнуть замершую перед ним девушку в другой конец номера.

— Что ты с ней сделал?.. — прошипела та, сильнее надавив клинком на его шею.

Янтарные глаза у него перед лицом полыхали гневом, но их взгляд оставался цепким и хищным. Нечто знакомое было в заострённых чертах её лица, в её манере двигаться. Нечто несвойственное людям.

— Я — ничего, — пожал плечами демон.

Это было опасно. Девушка среагировала на движение, и по его шее потекла тонкая струйка крови. Порез отозвался жгучей болью.

— Да ну? Она ушла с тобой, и я почувствовала угрозу!

Злить девчонку было забавно, но её злость накалялась. Лёгким телекинетическим толчком Астус оттолкнул её от себя и стёр кровь с шеи. Если бы сейчас он схватился за оружие, девушка атаковала бы, но демон не делал даже резких движений, и она замерла, подобравшись, как дикий зверь.

— Её схватил колдун. Какой-то её знакомый, — под её изучающим взглядом пояснил Астус.

— Роберт… — меньше, чем за минуту, догадалась девушка.

Она спрятала оружие и прикрыла ножны кожаной курткой. Неловким, будто бы непривычным движением убрала за ухо упавшие на лицо волосы цвета ястребиного пера. В человеческом теле она чувствовала себя некомфортно, что не укрылось от Астуса.

— Значит, фамильяр? — смекнул он. — Большая редкость…

— Ты об этом сейчас хочешь поговорить? — огрызнулась девушка. — Да, я фамильяр, и да, я давно не принимала это обличье! Доволен?

Трудно было сказать, чем продиктована её агрессия — напряжением или тем, что ей просто не нравились демоны. А может, просто характером? Во всяком случае, поддеть её на этот счёт можно позже, когда не будет других проблем.

— Остынь, птичка, — с предупреждающим холодом в голосе осадил Астус. — Моё терпение не безгранично.

Девушка уже открыла рот, чтобы ответить, и наверняка чем-то не особенно приятным, но он напомнил:

— Колдун, крошка. И твоя похищенная хозяйка. Помнишь?

— Помню, — нехотя согласилась девушка. — Но сильно сомневаюсь, что тебе есть до этого дело.

— Есть. Я помогу её найти. Но сначала перестань шипеть и скажи, как к тебе обращаться.

Скрестив руки на груди, с видимым нежеланием отвечать девушка представилась:

— Кейт.

— Есть догадки, зачем этому Роберту понадобилась Миранда? Он может быть связан с ковеном? — перешёл к делу Астус.

— Насколько я знаю, нет. Он одиночка, — покачала головой Кейт.

Задумчиво «угукнув», демон подошёл к окну. Все его догадки разбивались о факты. С другой стороны, достаточно ли знает фамильяр о колдуне?

— Ты знакома с этим магом лично? — оглянувшись через плечо, поинтересовался Астус.

— Нет. Я знаю о нём только из воспоминаний Миранды. Сама она ничего значительного о нём не рассказывала. Она очень скрытна, когда дело касается её прошлого.

Астус удивлённо хмыкнул. Он не встречался с фамильярами вживую — очень уж редкие существа, — но слышал об их магической связи с хозяевами и близкой дружбе, напоминающей дружбу человека и преданного ему животного. Может, именно поэтому большинство фамильяров превращаются в кошек и собак, сопровождающих человека уже не первое тысячелетие, и почти всю жизнь — а иногда и не почти, — проводят в зверином облике.

— Утоли моё любопытство. Как ты вообще связалась с ней? Что-то мне подсказывает, что в чьей-либо компании она не нуждается.

Несколько секунд Кейт раздумывала, стоит ли делиться далёким прошлым, но, видимо, решила, что никакой тайны в этом нет, и пояснила:

— Это долг. Миранда спасла мне жизнь, и я обязалась служить ей. Такие, как она, ничего не делают просто так.

— Значит, выбора тебе не дали, — сделал вывод Астус.

Кейт кивнула:

— Нет, но сейчас она мне как старшая сестра.

Астус со смешком отметил, что, наверное, именно так животные воспринимают своих хозяев. В Кейт птичьего было куда больше, чем человеческого. Похоже, она годами не возвращалась в человеческий облик.

— Но ты, конечно же, не знаешь, где её искать, — скорее уточнил, чем спросил Астус. — Её или этого колдуна.

Кейт загадочно ухмыльнулась:

— Это не так уж трудно узнать.

Найдя взглядом небрежно оставленный на журнальном столике рюкзак с каким-то похожим на магический символ брелоком, она не с первой попытки расстегнула змейку и принялась бесцеремонно копаться в вещах Миранды, выкладывая рядом всё, что ей мешало — от свёртков с, видимо, сменной одеждой до пропитанных магией предметов неизвестного назначения. Последними на свет показались толстая книга в потрёпанном переплёте и сложенная в несколько раз карта.

Утруждаться укладыванием пожитков ведьмы обратно Кейт не стала и просто небрежно запихнула их в рюкзак, не удосужившись даже застегнуть его. Такие обыденные для людей вещи, как порядок, её не волновали. Расстелив карту, она пролистала книгу, пробежалась глазами по замысловатому тексту.

Астус заглянул в книгу через её плечо, но не понял ни слова. Книга была написана на смеси двух или трёх языков, а рисунки артефактов и каких-то символов, сопровождающие записи, свет на смысл написанного не проливали.

— Миранда сама составляла эту книгу? — смекнул демон.

— Гримуар, — буркнула Кейт, не отвлекаясь от дела. — Да, сама.

Найдя то, что искала, она отодвинула книгу в сторону и вытянула руку над картой. С её губ слетело заклинание, и по карте разбежался колдовской огонь. Языки пламени пожирали бумагу, уверенно приближаясь к одним им ведомому месту, но вдруг заметались беспорядочно, как обычный костёр, и метнулись к совсем другой точке на карте. Полыхнув напоследок, огонь угас.

— Что-то мешает найти Миранду… — задумчиво пробормотала Кейт. — Но вот это место… Что там?

Она ткнула пальцем в оставшийся клочок бумаги. Астус покачал головой, давая понять, что не знает. На уцелевшем куске карты не было ничего примечательного.

— Нужно проверить, — настойчиво сказала Кейт.

Без лишних слов Астус опустил руку на её плечо, и стены номера вокруг них в мгновение ока сменились частным сектором небольшого старого городка. Внушительные дома, сохранившиеся ещё со времён колонизации, перемигивались тёплыми огоньками окон. Внешняя отделка зданий перекликалась с викторианской эпохой, отчего украшения к Хэллоуину придавали обстановке немного зловещую атмосферу. В то же время свет в домах, мелькающие за окнами человеческие силуэты и пылающие осенней листвой деревья создавали ощущение… уюта?

Однако противоречивые впечатления мгновенно забылись, стоило обратить внимание на единственный дом, в чьих окнах свет не горел. Хозяин жилища ещё не вернулся, несмотря на очень позднее время. Праздничных украшений у дома было мало — пара наспех вырезанных тыкв с рожицами у дверей да бумажная гирлянда в форме привидений и летучих мышей на перилах крыльца. Наверняка это сделал даже не сам колдун, а кто-то ещё, кому на праздник было не наплевать. Его фамильяр?

Переглянувшись, Астус и Кейт направились к дому. Несмотря на чувствующийся возраст здания, оно не выглядело обветшалым — за особняком смотрели, вовремя реставрировали и… наложили охранные заклинания. Это незваные гости заметили, едва приблизившись к дверям. Магия пронизывала это место.

Астус знал, что это за заклинания. Чувствовал. Опасные, способные не только парализовать, но и уничтожить сверхъестественное существо на месте… Кейт тоже определила тип заклинаний, потому что нахмурилась и скрестила руки на груди.

— Зачем ему такая магия? — озвучила общую мысль она.

— Затем, что он кого-то опасается, — поделился внезапной догадкой Астус. — Но ты-то, надеюсь, знаешь, как снять чары?

— Знаю.

Ещё бы фамильяры не умели работать с такой магией! Ведь у этого колдуна наверняка тоже есть помощник: он достаточно сильный, быть может, даже один из сильнейших чёрных магов, доживших до двадцать первого века. Но каким бы могущественным чернокнижником он ни был, в магии есть свои закономерности.

Кейт провела рукой по двери, ощупывая все неровности и резьбу, как коллекционер на выставке. Осмотрела что-то, видимое только острому ястребиному глазу, погладила подушечками пальцев тонкие царапины. Астус готов был отпустить язвительный комментарий, но она шепнула что-то неразборчивое, и там, где кто-то оставил невзрачные царапины, полыхнули колдовские знаки. Такие же письмена прокатились всполохами света по окнам.

— Ну вот, пожалуйста, — самодовольно усмехнулась Кейт. — Как я и думала.

— А если подробнее? — раздражённо уточнил Астус.

— Это сложное заклятие, но я видела такое в гримуаре Миранды, — толком ничего не прояснила та. — Отойди.

Она бесцеремонно подвинула демона в сторону, но выглядело это не как наглость, а скорее как… непривычка. Кейт не думала о тактичности и личном пространстве. Несмотря на человеческий облик, она оставалась птицей. Неуверенными отрывистыми движениями она принялась чертить руны поверх тех знаков, что использовал колдун, и всё в её осторожности говорило о том, что фамильяр очень давно не колдовала, да и вообще отвыкла от человеческих рук.

Тёмные, почти чёрные линии выстраивались в символы, что, стоило шёпоту сорваться с губ, въедались в дерево, как выжженные. Воздух затрещал. Кейт нанесла последний символ, и охранные чары разбились. Астус невольно представил, как светящиеся символы осыпаются битым стеклом.

Демонстративно отряхнув руки, Кейт сделала шаг в сторону.

— Дело за тобой.

Телепортироваться внутрь Астус не рискнул и прямолинейно выбил дверь. К тому времени, как колдун вернётся, он планировал уже найти Миранду. Так какая разница, узнает об этом Роберт или нет?

Астус первым шагнул в тёмный холл — и ядовито ухмыльнулся:

— А скромность не входит в число его добродетелей.

Неслышно проскользнувшая следом Кейт хмыкнула. Изнутри дом выглядел так же, как и снаружи — будто сошёл с картины девятнадцатого века. По изогнутой лестнице с ажурными перилами к дверям стекала ковровая дорожка. Настоящая свечная люстра сейчас не горела, как и расставленные по тумбочкам канделябры. С искусно отделанных деревом стен смотрели картины — на первый взгляд ничем не примечательные, но люди на них, изображённые чуткой рукой какого-то художника прошлого, казалось, внимательно следили за каждым движением незваных гостей.

— Что мы ищем? — прежде чем идти дальше, уточнила Кейт.

— Что угодно, любые подсказки, — развёл руками Астус. — За тобой первый этаж.

Он не заметил, когда Кейт обернулась ястребом. Только что рядом стояла девушка, а стоило на миг отвести взгляд, как вдруг вспорхнула птица. Хлопая крыльями, она скрылась в тёмном проёме арки.

Проводив её взглядом, Астус поднялся по скрипучим ступеням. Его встретил длинный коридор, тьму в котором разрывали лишь пятна света из окон. По другую сторону тянулись закрытые двери, которые демон принялся беззастенчиво открывать одну за другой. Кладовая, несколько спален, библиотека, гостиная второго этажа… Наверное, даже когда колдун с фамильяром дома, особняк пуст и будто бы не обжит: слишком много пространства для двоих обитателей, а все звуки теряются в запутанных коридорах, оставляя только шорохи и скрипы самого дома.

Лабиринт, — пришло на ум самое точное сравнение. В таком запутанном доме легко спрятать что угодно, и вовсе не обязательно искать для этого укромное место — какая-нибудь мелочь и на виду легко ускользнёт от глаз. Осложнялись поиски тем, что Астус сам не знал, что конкретно ищет.

Он надавил на очередную ручку, но та не поддалась. Презрительно фыркнув, Астус выдрал замок лёгким движением руки и распахнул дверь. С другой стороны оказался кабинет — такой же роскошный, как и всё убранство особняка. Озарённый лишь лунным светом, он, казалось, попал в настоящее прямиком из девятнадцатого века, настолько старинной и утончённой была обстановка. И зловещей в то же время, потому что в книжном шкафу вместо классической литературы выстроились ряды загадочных фолиантов и стопки свитков.

На витринах под стеклом хранились жуткого вида артефакты. Чёрная магия пронизывала воздух в этой комнате, но где, если не здесь, колдун мог оставить зацепки? Астус обошёл кабинет, разглядывая полки, и остановился перед картиной. Мазки масла складывались в очертания мужчины и женщины, расположившихся в богато обставленном помещении. А секундой позже демон понял, что женщина неспроста кажется ему знакомой: с портрета смотрела Миранда.

Забыл ли её Роберт? А может, между ними произошло что-то, за что он затаил злобу? Астус разбирался в перипетиях человеческих чувств, и во всей этой истории он чувствовал обратную сторону медали. Тёмную, неприглядную, возможно, полную боли, разочарования и ненависти. В этих тайнах не хотелось копаться, но как иначе распутать клубок и найти ведьму, пока не поздно?

Вслед за мыслью о том, насколько конфликт между колдунами личный, взгляд скользнул к книжному шкафу. Астус взмахнул рукой, и книги, открываясь на случайных страницах, посыпались с полок. И вот оно — из книги вылетел свёрнутый вдвое пергамент, на внешней стороне которого аккуратным каллиграфическим почерком было выведено: «Роберту».

Предчувствуя раскрытие очередного секрета, Астус поднял листок, поднёс его к серебряному лунному лучу, что пробился между неплотно задёрнутыми шторами, и развернул. Письмо, как он думал вначале, оказалось всего лишь короткой запиской.

«Знаю, что ты наверняка будешь в ярости, Роберт. Но также я знаю и то, что не могу остаться. У тебя всё больше тайн, ты утопаешь в своих интригах, и я не хочу, чтобы ты втягивал меня в это. Я ухожу. Прощай. Уже не твоя, Миранда».

Глубоко впитавшиеся в жёлтую бумагу чернила давно выцвели и затёрлись. Перечитывал ли колдун последнюю записку, что оставила ему ведьма? Задела ли она его своим уходом или сделала что-то ещё, о чём предпочла умолчать? Было ли дело только в уязвлённой гордости или это лишь вершина айсберга? Все эти вопросы вели к разгадке, но ответить на них Астус пока не мог.

Он перешёл к столу, по которому беспорядочно разметались вырванные книжные страницы, исчерченные странными символами и сопутствующими им заклинаниями и личные заметки Роберта. И, что важнее, из-под бумаг выглядывал уголок конверта. Смахнув всё лишнее в сторону, Астус вытряхнул из него письмо, пробежался взглядом по строчкам. Почерк уже другой, писала явно не Миранда.

«Здравствуй, Роберт. Ты всё ещё поддерживаешь связь с Мирандой? Впрочем, не важно. Не сомневаюсь, тебе не составит труда отыскать её. У меня к тебе предложение, от которого ты вряд ли захочешь отказаться. Награда тебя порадует. Коль интересно, встретимся на шабаше. Констанция».

Астус не сдержал едкую усмешку: на редкость старомодный способ связаться с колдуном выбрала эта загадочная Констанция. Не из своего ли времени? В том, что ведьма — а никем иным она быть не могла, — гораздо старше, чем покажется при встрече, он не сомневался. Не примут в ковен слабую молодую ведьму, только начавшую постигать азы магии.

— Кейт! — крикнул демон.

Не прошло и минуты, как в кабинет впорхнула птица и, едва он моргнул, обернулась девушкой.

— Я нашла только это, — она продемонстрировала медальон с искусной гравировкой. — Это вещь Миранды. Наверное, нужна для поискового заклинания.

— Которое колдуну понадобилось из-за некой Констанции, — Астус протянул фамильяру письмо.

Кейт развернула его. Она вчитывалась в строчки, и лицо её становилось мрачнее с каждой секундой. С минуту она молчала, глядя уже не в письмо, а куда-то в сторону, и задумчиво постукивая пальцами по столу.

— Констанция — глава ковена, — наконец, пояснила Кейт. — И если Миранда у них, не хочу даже думать, что они с ней сделают. Ведьмы не славятся милосердием.

— Куда нам? — вместо пустых разговоров спросил Астус.

— Я знаю, где находится их убежище, но на нём магическая защита. От демонов — в том числе. Ты не сможешь туда телепортироваться или войти, пока кто-то не повредит защитные чары.

— Значит, ты это и сделаешь. Подберёмся к этому месту так близко, как сможем.

Астус опустил руку на плечо вынужденной напарницы, однако та остановила его:

— Нет. Твоё появление ведьмы почувствуют, как и любые другие магические колебания. Нам придётся добираться туда человеческим способом — на мотоцикле Миранды. Водить умеешь?

— Когда-то умел.

Он готов был перенести фамильяра на парковку, сейчас же отправиться за ведьмой, но прямо за прикрытой дверью заскрипел пол.