Мрачные серые стены, покрытые плесенью, холодный каменный пол, присыпанный тонким слоем соломы. Зловещий трепет пламени настенных факелов, и царящий здесь пронизывающий до костей холод. Узкая камера темницы с единственным окном и решётчатой железной дверью, откуда нет выхода. Искендер привык. Уже несколько месяцев подряд он наблюдает один и тот же «пейзаж», не в силах сделать лишнего движения. Его тело сковывали цепи, блокирующие магию. Руки заведены за спину и закованы в кандалы, шею холодил металл стального ошейника с тяжёлой цепью, до боли растирающий бледную кожу.
Мужчина стоял на коленях, скорчившись от боли, его лицо покрывали множественные раны и синяки. Некромант поднял полный ненависти взгляд серых глаз на стражника, что стоял к нему спиной, мысленно проклиная его последними словами. Когда он вместе со своим товарищем жестоко избивал пленника, обессиленный маг Смерти не мог дать им отпор. И они пользовались его беспомощностью, вдоволь издеваясь. Будь его воля, он бы с удовольствием превратил их обоих в безмозглую нежить!... Каждый день он терпел подобные пытки. Стены и пол темницы покрылись коркой крови некроманта. Хотелось выть от боли, рвать на голове волосы, карабкаться на стены... да что угодно, лишь бы прекратить эти муки! Но в таком положении он бессилен против них.
Самыми страшными тварями для Искендера были крыланы. Омерзительные ящероподобные демоны, что по приказу Чёрной ведьмы врывались в камеру, и впивались в него острыми, как лезвие кинжала клыками. Длинными загнутыми когтями демоны рвали его плоть, оставляя глубокие окровавленные порезы. Одежда превратилась в рваные лохмотья, а тело испещрено пугающими шрамами. Когда озверевшие твари терзали мужчину, он лишь беспомощно извивался на холодном каменном полу, срывая голос в крике, умоляя саму Смерть о спасении. Но даже она отвернулась от Тёмного мага. Несколько раз Искендер был на грани между Жизнью и Смертью, надеясь что для него всё закончится. Но Майрезуара не давала ему спокойно умереть. Чёрная ведьма использовала самые слабые исцеляющие заклинания. Смертельные раны быстро затягивались, а вот боль никуда не исчезала.
Он почти не спал ночами, вздрагивая от каждого шороха, с опаской глядя на решётчатую дверь, и молясь всем известным Богам, чтобы не узреть жуткие кровожадные морды ночных тварей. Узник не мог вдохнуть затхлый воздух сырого подземелья полной грудью, будучи крепко связанным. Малейшее движение отзывалось мучительной болью в онемевшем теле. От осознания собственной беспомощности становилось тошно. Внутри разгоралась злоба на самого себя, свою слабость и сложившееся положение. Некогда могущественный некромант стал игрушкой Чëрной ведьмы.
А все эти страдания он переносил из-за того, что отказался вступить в ряды её смертоносной армии. Искендер не разделял взглядов Майрезуары по тотальному геноциду человечества, не желая подчиняться жестоким приказам. Сколько величественных старинных городов оказались стёрты с лица Аравильрена? Сколько невинных людей и чародеев пострадали от кровожадных тварей, подконтрольных Чёрной ведьме? Не сосчитать. Некромант называл Майрезуару сумасшедшей, бессердечной тварью. Своим неповиновением он озлобил её и тем самым подписал себе приговор хуже смертного. За защиту людей Тёмному магу пришлось расплачиваться собственной волей. Он лишился не только свободы и гордости, Майрезуара разлучила его с единственной дочерью. Некромант знал, что Виалоресс в последнее время нездоровилось. Неизвестная болезнь медленно, но верно лишала её жизненных сил. Девушка угасала на глазах. Тёмный маг всячески искал способ помочь любимой дочери, пытался исцелить недуг, но Чёрная ведьма разлучила их, и теперь Виалоресс осталась совсем одна в пустующем доме на окраине города. А отец не мог знать о её судьбе. Жива ли она? Смогла ли справиться с недугом? Находится ли Хелькевран рядом с ней или верный фамильяр по-прежнему пытается вызволить хозяина? Искендер не знал, оставаясь в неведении. Сердце разрывалось от боли и разлуки, он потерял жену и не хотел лишиться дочери, что унаследовала его Дар. Дар магии Смерти.
Размышления Искендера прервал тихий звук приближающихся шагов. Не поднимая головы, он знал, кто пожаловал. В свете настенных факелов возникла до боли знакомая фигура, остановившись напротив его камеры.
— Да уж, Искендер, честно говоря выглядишь паршиво, — оценивающе глядя на закованного в кандалы некроманта, издевательски произнесла черноволосая девушка.
Мужчина смерил Кровавую тварь ненавистным взглядом, и сквозь зубы прошипел:
— Твой внешний вид ничуть не лучше, шавка!
Асфира в ответ на бессильную агрессию лишь криво усмехнулась, презрительно глядя на пленника.
— Не могу понять одного: чего ты пытаешься добиться своим бестолковым упрямством? Майрезуара всегда добивается своих целей.
— Мне плевать на её планы ... Я не собираюсь ей служить!
— Тебе так не терпится сдохнуть? Не надейся. Она не даст тебе так просто отправиться в Мир Теней...
— Я лучше умру, чем стану слушать эту сумасшедшую мразь! — с ядом в голосе прошипел маг Смерти, дёрнувшись как от удара током.
— Ну раз уж тебе плевать на собственную судьбу, мог бы подумать о своей дочери, — тихо проронила Асфира и, уловив на себе его взволнованный взгляд, с хищной улыбкой продолжила: — А так ты ещё не в курсе последних событий? Недавно, нам удалось пробить её защиту. Теперь Майрезуаре известно где твой хвалёный фамильяр прячет Виалоресс. Легрехолл не самый надёжный город в Черногории. Я сильно сомневаюсь, что Первый Могильный Страж в одиночку сможет защитить её от полчища Ивлирилков, Кровавых собак и Крыланов. Представляю, что её будет ждать, когда она попадёт к нам в руки....
— Будьте вы все прокляты! — зло выкрикнул Искендер, рванувшись из цепей. Он почувствовал, как сильно ошейник сдавил горло. — Не трогайте её! Вам нужен я, оставьте мою дочь в покое!
Асфира залилась низким демоническим хохотом, глядя на перекошенное от злости лицо узника. Затем, уже серьёзнее добавила:
— Запомни, Искендер, её судьба целиком и полностью зависит от тебя. На твоём месте я бы хорошенько подумала головой, прежде чем плеваться ядом в лицо Майрезуары.
Больше не задерживаясь, она молча развернулась и зашагала к выходу из подземелья. Проходя мимо стражи, Асфира что-то тихо сказала им и поспешно удалилась. К камере Искендера подошли двое закованных в доспехи стражников, и отперев дверь, вошли внутрь. Отстегнув цепи, но не снимая кандалы и ошейник, они подхватили обессиленного некроманта под руки, и повели по тëмным коридорам сырого подземелья вслед за Кровавой тварью. Искендер уже не пытался вырваться, не желая повторить прошлую неудачную попытку. Он шёл, прихрамывая на правую ногу, которую недавно ему сломал Ивлирилк. Некромант молча смотрел вниз, уже представляя, о чём будет предстоящий диалог. Нет, он не за себя боялся: Знал, что всё равно не удастся выбраться отсюда живым. Он переживал за Виалоресс, зная о том, что может сделать с ней Чёрная ведьма, если некромант откажется служить ей. Эта тварь готова пойти на всё ради собственной выгоды, а лишённый сил маг Смерти не сможет ей противостоять. Осознание этого факта терзало его изнутри, причиняя невыносимую душевную боль.
Стражники долго вели пленника через запутанные коридоры мрачного дворца, прежде чем они вошли в тронный зал. Помещение ярко освещала свечная люстра на высоком потолке. Высокий прямоугольный потолок подпирали массивные спиралеобразные колонны из чёрного камня. Пол устилал яркий красный ковёр, по бокам расшитый золотыми нитями. Несколько облачённых в тяжёлую броню Версерков и Высших демонов, что переговаривались между собой умолкли, провожая взглядами вновь прибывших. Рядом с ними ютились Кровавые псы, чьи алые глаза горели подобно дьявольским огням. Стражники остановили некроманта у подножья трона и заставили встать на колени.
На высоком, не менее мрачном, чем замок троне восседала сама Чёрная ведьма. Это была величественная девушка, чья красивая, но обманчивая внешность могла растопить сердце любого закалённого в боях мужчины. Её кожа имела необычный мраморный оттенок, большие миндалевидные глаза насыщенного тёмно-красного цвета, обрамлённые пышными ресницами. И такие же губы. На ней красовалось роскошное, украшенное разнообразными узорами платье чёрного, как ночная мгла, цвета. Длинною оно чуть ниже колен, с узким рукавом до локтей и открытой спиной. Волнистые чёрные волосы собраны в простую повседневную причёску. В правой руке она держала хрустальный бокал, наполненный кроваво-красным вином.
Рядом с ней, положив хозяйке голову на колени, сидела крупная Кровавая собака. Тварь прикрыла алые глаза от удовольствия, ощущая ласкающие прикосновения Чёрной ведьмы, которая успокаивающе гладила её. Приоткрыв один глаз, Асфира лукаво посмотрела на Искендера, и оскалив клыки, едва слышно рыкнула. Майрезуара сделала глоток вина, и наконец соизволила опустить взгляд на некроманта, что стоял у её трона на коленях и не поднимал на девушку взгляда.
— А вот и наш долгожданный гость. Я уже заждалась! — ехидно улыбнувшись, произнесла ведьма.
Поставив бокал на маленький столик, и жестом отдав приказ Кровавой твари оставаться на месте, она грациозной походкой приблизилась к магу Смерти.
— Ничего не хочешь мне сказать, Искендер?
Мужчина промолчал, безотрывно глядя в пол.
— Ты что, оглох? Или рассудком повредился? — издевательски произнесла она.
Искендер молчал, будто специально играя на её нервах. Наклонившись к нему, Майрезуара резко схватила мужчину за подбородок, и задрав голову вверх, заставила смотреть ей прямо в глаза.
— Ошейник не жмёт, Искендерчик? Ну, не будь ты таким хмурым, неужели тебя так смущает моё общество?
Искендер взирал на неё испепеляющим взглядом, красноречивее любых слов. В серых бездонных глазах некроманта, как в зеркале отражались алые огни её очей.
— Хотя знаешь, можешь оставить своё мнение при себе, оно меня мало интересует. Для меня важнее другое: каков будет твой окончательный ответ?
— Тебе итак это известно! — зло прошипел он.
На мгновение лицо ведьмы исказилось в обиженной гримасе. Привычная зловещая ухмылка сошла с её губ.
— Дурак ты, Искендер, — тихо произнесла она, отстранившись. — Ты сейчас сам решил судьбу Виалоресс...
Некромант мгновенно переменился в лице, с плохо скрываемой тревогой глядя на неё.
— Что ты сказала? — севшим голосом спросил мужчина, чувствуя как по коже пробежал неприятный холодок.
— Я долго думала, что сделаю с твоей драгоценной дочуркой, как только отыщу её. Скормить ли девчонку моим верным Кровавым собакам? Бросить на растерзание Версеркам? Либо расправиться с ней самолично? И знаешь что я решила? — пристально глядя ему в глаза, спросила она. — Как по мне, лучше всего будет сдать её прямиком в руки Святой Инквизиции. Уж для них дочь некроманта более ценный трофей, чем для тех же Воинов Света...
Лицо Искендера вмиг похолодело, глаза расширились от нарастающего гнева и страха за судьбу Виалоресс. Перед внутренним взором предстали страшные картины от осознания того, на что способны самые изощрённые инквизиторы, не жалеющие нечестивых колдунов. И костёр на главной площади Хайстала — далеко не самая страшная кара. Майрезуара видела его реакцию, чувствовала внутреннюю агрессию мужчины вперемешку со страхом потерять единственного близкого человека. И наслаждалась этим. Ей были известны все его слабости.
— Не смей, слышишь! Не смей прикасаться к моей дочери, поганая дрянь! — во весь голос закричал Искендер, рванувшись вперёд и чувствуя, как стражники вцепились в него мёртвой хваткой, удерживая разъярённого мужчину на месте.
Некромант тщетно пытался вырваться, но силы оказались неравны. Резкий удар под дых моментально осадил его агрессивный порыв. Он зашёлся в кашле, жадно хватая ртом воздух и пытаясь восстановить дыхание. Со стороны находившихся в зале Версерков и Крыланов послышались тихие смешки. Глядя на него, ведьма не шелохнулась, с интересом наблюдая за неугомонным пленником.
— Я вижу, она тебе очень дорога, и ты наверняка готов пойти на всё, лишь бы спасти жизнь Виалоресс, не так ли? Ты можешь предотвратить её кончину. И прекрасно знаешь, что для этого нужно сделать. Подумай, кто тебе дороже: жалкая кучка людишек или родная дочь? Решай здесь и сейчас, я устала ждать!
Искендер какое-то время молчал, с трудом пытаясь подавить внутреннюю злость. Видя его смятение, Майрезуара с притворной нежностью провела холодной рукой по бледному лицу мужчины, глядя ему в глаза.
— Я надеюсь ты сделаешь правильный выбор. Учти, от него будет зависить не только жизнь Виалоресс, но и твоя дальнейшая судьба. Тот кошмар, в которым ты сейчас живёшь, может для тебя закончиться, — бархатным голосом проронила она, ожидая ответ.
Её слова заставили Искендера хорошенько задуматься. Долгое время чрезмерная гордость и самолюбие не позволяли пойти на поводу злейшего врага. До тех пор, пока он был уверен, что Виалоресс в безопасности. Но сейчас каким-то непостижимым образом ведьме удалось снять защиту и обнаружить её местонахождение. Теперь ему предстоит сделать окончательный выбор, и некромант знал, что он будет не в пользу людей.
С тяжёлым вздохом, Искендер поднял на неё уверенный взгляд и решительно произнёс:
— Я согласен.
Глаза Майрезуары вспыхнули огнём, на лице засияла одобрительная улыбка. Она жестом приказала страже поднять пленника на ноги.
— Молодец, Искендер, я знала, что однажды мы придём к согласию. Ты клянёшься в бесконечной верности мне? Готов служить верой и правдой будущей правительнице Аравильрена? — горделиво вскинув голову, спросила она.
— Клянусь сердцем и душой... Моя госпожа! — без особого энтузиазма, выдавил из себя он.
Взяв некроманта за правую руку, ведьма сделала неглубокий порез на запястье, заставив его трижды повторить слова клятвы. По телу мага Смерти прошла мгновенная вспышка боли, а на руке обозначился кровавый знак Рафзерхилла Бога Правды и Нерушимой Клятвы.
Глядя на эту метку, Искендер понимал, что фактически продал ведьме душу и часть своего Дара, взамен на жизнь Виалоресс. Теперь некромант при всём желании не сможет нарушить эту Клятву без последствий. Предательство Чёрной ведьмы будет стоить ему жизни дочери. Майрезуара щелкнула пальцами, и тотчас цепи, сковывающие мужчину со звоном упали на пол.
— Я знала, что ты согласишься присоединиться ко мне. Смотри же, не подведи как в прошлый раз, — шепнула ему на ухо Майрезуара, ласково гладя по лицу, и запустив тонкие пальцы в серебристые волосы Искендера.
Собравшиеся в тронном зале воины, демоны и прочие Порождения Тьмы одарили их заинтересованными взорами. Больше ничто не стесняло движений. Некромант освободился от удушающих холодных цепей, но не от рабства. Он дал Чёрной ведьме Нерушимую Клятву в своей верности, а вместе с ней продал душу, свободу и чувство достоинства.
Теперь даже собственное отражение в зеркале будет постоянно напоминать Искендеру о той, кто сумел окончательно сломить его, и кому отныне принадлежит жизнь некроманта.