Выехав с постоялого двора, Лив какое-то время размышляла, пришпорить ей коня и добраться до Крепости-на-Перекрёстке пораньше… или же не спешить… В дороге она, как в трансе, поглаживала шею, место укуса, и пыталась собрать разбежавшиеся мысли воедино.

Астарион всё же где-то рядом. Культурных слов, чтобы описать свою промашку с трансом, у Лив не было, и она хотела бы поскорее выбросить случившееся из головы. Заботило её другое. С тем, как она рассталась с повелителем, а потом отбивалась ночью от его тварей, Лив бы предположила, что Астарион явится ей мстить… Он подловил её в самый лучший момент. И мог бы легко обратить. Посадить на цепь и уволочь с собой. Даже представлять страшно, что ещё он вообще-то мог сделать. Но почему-то не сделал.

Вороны и прочие мрачные птицы всё ещё следовали за Лив, вдобавок и небо затянули тучи. Нужно хотя бы дождь обогнать. Лив всматривалась в птиц, особенно в тех, что подлетали близко и скакали по веткам ближайших деревьев, провожая её. Где же ты прячешься, повелитель? И зачем преследуешь? Месть твоя ещё впереди? Или очередная дурь? Сердце щемило от тоски. Эта проклятая прошедшая ночь… Лив было так хорошо, что впору уже себя ненавидеть, наверно. Столько раз обжёгшись, Лив до сих пор хочет верить в Астариона…

«Ума не приложу, что сказать родителям. Если этот придурок явится в крепость… Если что-нибудь учинит, не разобравшись… Я так этого боюсь… Мне придётся порваться между теми, кого я безмерно люблю. Астарион, пожалуйста, просто отстань от меня. Ты получил всё, что хотел. Дальше ведь и сам справишься».

С неба упали первые крупные капли дождя. Лив пришпорила коня и помчалась к крепости, обгоняя ненастье.

Если бы так же она могла обогнать и оставить позади все терзающие её чувства и одного ужасного повелителя вампиров.

***

Увидев родителей, Лив разрыдалась, как девчонка. Почему перед ними она всегда чувствует себя маленькой и всё ещё недостойной… чего-то? Боги, как Лив устала от всего! Теперь бы просто пролежать целый день в кровати под тёплым одеялом, накрывшись с головой, и не думать ни о чём. Только предварительно нужно поставить капкан на вампира…

«Когда я уже смогу расслабиться по-настоящему?»

Судя по обстановке за внутренней стеной крепости, расслабляться ещё рано. Патрули, как муравьи, сновали туда-сюда. Одни вернулись с ночных смен, другие выступали в путь. И конный отряд, встретивший Лив, двинулся дальше — патрулировать дороги, в который уже раз за век ставшие небезопасными. Лив даже нахмурилась. Её путь прошёл гладко. Не потому ли, что её пас повелитель вампиров?  

— Что тут происходит? — спросила Лив у Ити, когда они поднялись по ступенькам и обернулись от ворот крепости, посмотреть, как разъезжаются патрули.

— За последний месяц много чего случилось. Бандиты, беженцы с Побережья Мечей, даже несколько отрядов гоблинов и шайка огров нагрянули в наши края. Будто нам своих сезонных чудовищ мало, — вздохнула капитан Крепости-на-Перекрёстке.

— В Невервинтере небольшие проблемы с торговлей, — с саркастичной ухмылкой добавил Ганн. — Бедным дворянам приходится в стольких вещах себе отказывать. Ужас, сердце так кровью за них и обливается. Поток товаров из Врат Балдура стал тонким ручейком… Кстати, не расскажешь, какая там сейчас погода? До нас тут дошли слухи про дождь из иллитидов.

Лив сглотнула и немного съёжилась под внимательным взглядом матушки и шамана. Ужасно хотелось ляпнуть ещё и что-то вроде: «А скоро вас будет ждать дождь из крыс. Летучих. И возможно надрывные вопли в холле».

— Эм… я всё расскажу… но не на пустой желудок.

— Конечно, на пустой желудок про мозгоедов не рассказывают, — с пониманием усмехнулась Ити. — Твоя комната готова. Отдохни с дороги. Потом спускайся в холл.

Лив ещё раз её обняла, шепнув, что очень любит, и поднялась к себе.

Не верится, она и правда дома.

— А здесь ничего и не изменилось, — тихо заметила она, осмотревшись.

Чисто, прибрано, словно Лив только вчера закрыла дверь и ушла, закинув рюкзак на плечо. Будто ничего и не случилось. Пройдясь по комнате, погладив свой гладкий письменный стол из светлого дерева, Лив открыла окно. Но вместе с сырым воздухом и сквозняком, пропахшим дождём, в комнату едва не ввалился здоровенный ворон. Лив попыталась его схватить, он подпрыгнул, но она оказалась быстрее и поймала его за лапу. А в следующий миг едва не выпала следом за ним в окно, с такой силой эта тварь рванулась на волю. Выпустив ворона, Лив отбросила с лица волосы и перевела дух.

Это ведь был он?.. Ни стыда, ни совести!

***

Как только Лив поднялась к себе, Ити обеспокоенно нахмурилась и глянула на Ганна.

— Всё же я не уверена, что стоит придерживаться плана. Она так устала.

— Стоит, — непреклонно отозвался шаман. — Сейчас. Или потом будет поздно. Я ведь не говорю, что не нужно ей ничего рассказывать, — добавил он в ответ на недовольный взгляд Ити.

Ей идея не нравилась. Возвращение дочери требовало настоящего праздника, пусть и скромного. Этого ждали все в крепости. Маленькая звёздочка вернулась… Но беда никогда не приходит в удачный момент. Так и сейчас… вечер обещает быть жарким.

Ганн как-то вдруг встрепенулся и вскинул голову, прислушиваясь к чему-то. Ити сощурилась. Или вечера ждать не придётся? За окном пасмурно, солнца нет…

Шаман ухмыльнулся, от чего Ити изумлённо уставилась на него.

— В чём дело? — спросила она одними губами. 

Ганн поманил её за собой. Ити пошла. Экстравагантность, наверно, никогда его не оставит. Впрочем, без этого семейная жизнь вышла бы… пресной.

Шаман привёл Ити к двери спальни. Дроу смерила его строгим взглядом, от которого улыбка Ганна стала озорнее.

— Я безмерно рад, что ты всегда так правильно меня понимаешь, — тихо проговорил он, притянув её к себе, и ввалился за дверь.

Через миг Ити оказалась прижата к захлопнутой двери, а Ганн прошептал ей на ухо:

— Мелкая притащила в дом нечто… интересное…

— В… каком смысле? — ужаснулась Ити.

— Что-то тёмное, голодное и неуёмное. За ним следуют твари ночи. Крысы уже скребутся в подземелье. А на крышах расселись вороны. Он говорит с ночью. И отмечен тьмой. Его присутствие, как туман, пока слабый. И в любой миг он может вызвать бурю.

Ганн усмехнулся, Ити с недоумением всмотрелась в его зелёные глаза.

— Чему ты радуешься?..

— Да так… Кажется, бурю переждать не удастся. Развеять её? Или посеять что-то?

— Иногда я ненавижу, когда ты говоришь загадками.

— Никаких загадок, чистая правда, — ещё больше развеселился шаман.

— Лив в опасности?

— Возможно. Сделаем то, что планировали, — уверенно закончил он, поцеловал Ити и выпустил её из спальни. — Иди. Мне нужно подготовиться.

Сказал и закрыл дверь прямо перед её носом. Ити подбоченилась по старой привычке и перевела дух. Когда Ганн так говорит, это сулит большие проблемы…

«Что ещё за тёмная сила притащилась за Лив? Я ничего не поняла! И что мне теперь делать?»

Крик Келгара не дал Ити сосредоточиться. Через миг дварф, запыхавшись, выскочил с лестницы в коридор и, увидев Ити, выпалил:

— Девочка приехала?! Да что ж меня никто не позвал-то?! Казарма никуда не денется, а девочка-то наша наконец вернулась! Как? Цела? Ну скажи, что целёхонька!

— Цела, — ответила Ити. — Отдохнёт и спустится в холл.

— Так это ж надо пир готовить! Я пойду распоряжусь! И бочонок откроем!

— Келгар, постой…

Но дварф уже умчался.

Ити помассировала переносицу. Вот кто к драке готов, можно не волноваться.

Но она всегда волнуется. Даже по прошествии ста лет. Больше всего Ити хочется пойти к Лив, обнять её, погладить по голове, расплакаться и сказать, что всё будет хорошо. Она вернулась. Камень с души упал. Она жива.

Сжав и разжав кулаки, Ити пошла в главный зал.

Стылый страх потерять ещё кого-то из близких не отпускает Ити, держится за неё когтями и заставляет старые раны кровоточить. Всё время с исчезновения Лив Келгар и Ганн успокаивали Ити: Лив сильная и хитрая, она от всех взяла лучшее. Келгар настаивал, что в жизни каждого искателя приключений должна найтись великая драка, которая всё расставит по своим местам. И что Лив не может проиграть, потому что драться её учил он: и как предметами швыряться, и бить по голове и не по голове. Она, конечно, больше ножики и арбалеты предпочитает, но всё равно Келгар за Лив спокоен. Лишь бы в подробностях потом рассказала, как всё прошло. Ганн же напоминал, что Лив родом из Скуллпорта, пережила все кораблекрушения, в которые попала, и в общей сложности успела обобрать тьму народа, наивно полагая, что они с Ити не в курсе.

Они правы, Ити понимала. Но без Лив в крепости было так пусто… даже если она и до исчезновения никогда не задерживалась дома надолго. Но сейчас с ней что-то произошло. Серьёзное. Лив вернулась не просто после очередного не слишком удачного рейда. Кажется, она совсем выросла…

***

Лив и забыла, как скучала по стряпне главного повара крепости. И кажется, увлеклась и совсем забыла о манерах… Неловко кашлянув, она отложила обглоданную птичью ножку и промокнула рот платком. Хотя особых манер никогда никто от неё не требовал, но что-то под взглядами Ити, Келгара и старшин крепости, Лив смутилась. Хорошо, что хоть Ганна за столом не было. Ити сказала, что ему нужно подготовить какой-то ритуал на вечер. Возможно, шаман разгонит тучи и зальёт крепость солнцем. Или отведёт грозу от патрулей.

— Ну рассказывайте уже, как тут у вас дела! — потребовала Лив.

— Это ты вперёд расскажи, девочка! — воодушевлённо гаркнул Келгар Айронфист. — Что там с тобой приключилось? Говорят, что ты генерала какой-то армии разбила! Правда? Сколько раз ты его отметелила?

«Что ж, стоило попытаться… но придётся рассказать…»

— Ну… если вкратце и сначала…

— Да не надо вкратце! Что мы, торопимся куда? А, скажи же, Ити?

— Рассказывай всё, — согласно покивала матушка.     

Так за рассказом и прошёл день… на допрос это похоже не было, конечно, но слова давались Лив тяжело. Историю с личинками и планами Избранных Троицы Мёртвых Богов Лив поведала подробно. И заметила, как Ити содрогнулась, слушая про Миркула. Верно, матушка тоже пострадала из-за его козней. Но тогда же она встретила Ганна…

Выпив сухого вина, Лив продолжила и с гордостью рассказала о Джахейре и Минске.

— Ха, слыхал про них! — опрокинув в себя кубок эля, проговорил Келгар. — Но твоя матушка ведь краше будет, а?

— Келгар! — одёрнула его Ити, смутившись.

— Она достойно встречала каждую драку на своём пути! И в итоге сразила Короля Теней Мечом Гит!

— Келгар, хватит, — взмолилась матушка. Верно, она совсем не любит вспоминать свои «приключения». В особенности, что из её соратников пережил эти приключения разве что Келгар и один чернокнижник, которого Лив никогда не видела.

— По правде, Джахейра напоминала мне тебя, — призналась Лив. — И это придавало мне сил сражаться и терпеть.

Только дроу может понять, когда другая дроу смущённо краснеет. Кажется, слова Лив тронули Ити. А Лив продолжила рассказ — о своих спутниках. Она много рассказывала о Шедоухарт и Карлах, упомянула Гейла и Уилла. Что ж, о Герое Фронтира слышали и в Крепости-на-Перекрёстке, и даже выяснилось, что пару раз Уилл был в этих краях, только Лив его не застала. Не обмолвилась ни словом Лив только об Астарионе. Говорить о нём спокойно она сейчас не сможет. Пусть это лучше останется чем-то личным и не высказанным.

Тем более, что Лив обратила внимание на ещё одну важную деталь. Крепость, похоже, приготовилась к чему-то. Аура ожидания сигнала к атаке буквально повисла в воздухе, у Лив всегда был хороший нюх на такие вещи. Да и матушка с Келгаром за столом при оружии. Что-то грядёт?

«Я надеюсь, это они не к сражению с внезапно объявившимся повелителем вампиров приготовились? Что тут происходит?»

— Ну довольно обо мне. Что тут у вас хорошего? — нажав на последнее слово, спросила Лив и уставилась на Ити.

Та едва заметно кивнула.

— Теперь понятно, откуда взялись и гоблины, и огры, и бандиты, — спокойно начала Ити. — Отголоски неприятностей во Вратах Балдура. Не удивлюсь, если и иллитиды где-нибудь объявятся.

— Но настоящая проблема в…

Ити с Келгаром переглянулись.

— На замок Невер недавно снова напали вампиры.

У Лив глаза испуганно округлились. Вампиры, говорите?

— Мерзкие и хитрые, подлые твари! — прорычал Келгар. — Все знают, что они прячутся среди сливочек общества. Только вот до драки никак не доходит. Эту бы заразу и свести под корень, но нет!

— Последний раз, на моей памяти, вампиры доставили проблем, когда вернулся Король Теней. Битва в замке была жаркой. И мерзкой, — передёрнув плечами, продолжила Ити. — Сейчас нам непонятно, что их всколыхнуло.

— Артефакты они хотят захапать, вот что! — снова вклинился Келгар. — И на нашу крепость нападали. Ганн их поджарил. А потом сказал мудрёное что-то, будто они выслужиться хотят перед повелителем каким-то.

Внутренне Лив тоненько завопила от отчаяния. Ну конечно, вполне вероятно, что этот болван не только на всяких мелких гадов влиять в состоянии! Да чтоб его!

Хотя даже после столь короткого знакомства с вампирами у Лив сложилось впечатление, что эти твари никогда не захотят объединяться или, тем более, выслуживаться перед кем-то, пока этот кто-то — заведомо более сильный вампир — не подомнёт других под себя.

«Насколько уникален был тот ритуал? И что ещё мы… я о нём не знаю? И где Астарион в данный момент? Как он распорядится такой информацией, если узнает?.. Он ведь ошивается где-то рядом. А может и совсем рядом…»

Лив невзначай обронила вилку и нагнулась, заглянула под стол. Никого.

Может быть, он вернётся в её комнату? К моменту, когда Лив ляжет спать…

Залпом допив вино, Лив поднялась из-за стола.

— Прошу меня простить! — выпалила она и поклонилась, чем всех напугала. — Мне нужно отойти…

И со всех ног бросилась к себе. О, как она надеялась обнаружить уже Астариона, сидящим на её кровати… но комната была пуста. Окно закрыто. Выругавшись, Лив открыла его и выглянула. И в этот же момент со двора донёсся сигнал тревоги. Ярко вспыхнули костры. Темноту разрезали взмахи зачарованного и охваченного огнём оружия. Лив отшатнулась, схватилась за оружие, оставленное так, чтобы его можно легко взять, но замешкалась. Куда бежать? Протиснуться в окно и плавно спуститься вниз? Или бежать в зал к Ити?

Ночные твари с шумом взмыли в воздух. Хлопанье крыльев и писк снова оглушили. Лив испугалась, что Астарион обрушит их на крепость, но ещё больше похолодела, увидев, что все они вдруг тянутся прочь.

«Что происходит?»

Лив наколдовала «Падение пёрышка» и протиснулась в окно.

Защитники крепости — воины, волшебники и чародеи — сцепились с налетевшими из темноты вампирами. Клоки тумана поползли по двору. Тишину ночи прогнал рык — враги притащили с собой вервольфов и волков.

Лив вогнала болт между глаз ближайшей твари и подпалила «Огненными ладонями» ещё двоих. Присоединившись к группе из пары воинов и волшебника, Лив принялась зачищать двор. И искала взглядом Астариона.

«Куда он пропал, дьявол его… кхем… — одёрнула себя Лив, вспомнив, что всё как раз-таки из-за одного дьявола, ныне почившего, и началось. — Астарион, это твоих рук дело или нет? Хотя… откуда бы ему взять столько отродий? Не успел же он их наклепать, правда?»

Вампиры быстры и превращаются в туман, нападая внезапно с той стороны, с которой не ждёшь. Но защитники крепости, как быстро выяснилось, и правда хорошо подготовились к нападению. В ход пошла и святая вода. А потом стало светло: с неба ударили столпы солнечного света. Видать, Ганн закончил со своими приготовлениями. Обожжённые, дымящиеся кровососы, кто не обратился в пепел на месте, заметались по двору среди защитников крепости. Улучив подходящий момент, Лив схватила одного из вампиров и прижала к стене, наколдовав со свитка «Паралич».

— А ну говори! Что вы здесь забыли?!

Он зашипел. Лив схватила его за губу, оттянула и поднесла ко рту вампира открытую склянку со святой водой.

— Говори, иначе волью в глотку водичку! — Для острастки Лив слегка плеснула вампиру на лицо, дала прокричаться от боли и снова потребовала. — Говори, зачем вы напали?!

— П-приказ-з-з, — прошипел вампир.

Отряд прикрыл Лив и её пленника от атаки других вампиров. Где-то рядом раздался возглас Ити.

— Какой приказ?

— Найти… по следу… и схватить…

— Кого?! — со всей силы приложив вампира об стену, проорала Лив, уже догадываясь, какой будет ответ.

— Воз… нёс… ше… гося…

— Зачем? Отвечай! Зачем он вам?! — приставив горлышко, облитое святой водой, к шее вампира, прокричала Лив. Тот заорал, от ран у него шёл дым. — Отвечай!

— От… нять силу… — прошептал вампир и обратился прахом после того, как Лив вылила на него остаток святой воды.

«Ну конечно! Поймать его, пока он слаб! Проклятье!»

— Лив! — к ней пробилась Ити.

— Где у них гнездо?

— Что?

— Откуда они пришли? Ты знаешь? — схватив её за плечи, плохо владея собой, прокричала Лив. — Нужно поймать ещё одного…

С этим справился уже Ганн. Двор занесло слоем пепла. И ещё одно отродье застряло в световом барьере.

— Я и без его ответов догадываюсь, где искать логово, — спокойно проговорил Ганн. — Достаточно лишь найти самый богатый и старый особняк в предместьях Невервинтера.

— Отлично! Мне срочно нужно туда попасть! — выпалила Лив. И только увидев вытянувшиеся лица защитников крепости, а также Ити и Келгара, поняла, что её запрос прозвучал по меньшей мере странно… — Проклятье!

— Патруль вернулся! — крикнули от ворот. 

Все обернулись. И прикрыли лица от яркого света, похожего на цветок, засиявший в ночи.

— Похоже, что моя помощь тут не понадобилась, — проговорил до ужаса знакомый женский голос, от которого сердце Лив запрыгало от радости — как же вовремя! — Собственно, я тут, чтобы кое-что вернуть своей подруге.

Лив протиснулась сквозь ряды воинов и побежала на голос.

Шедоухарт. В светлых доспехах. И с булавой Латандера. Дорогая жрица Селунэ.

Увидев Лив, Шедоухарт сначала с облегчением улыбнулась, но потом встревоженно нахмурилась.

— Я только надеюсь, что это всё устроил не… ну… сама знаешь кто? — тихо спросила она, осматриваясь. — Я волновалась. И решила булаву тебе завести… Ты в порядке?

— Нет! — схватив Шедоухарт за плечи, выпалила Лив. — Они забрали его. Местный «Касадор», я полагаю…

— Ох… ничего-то этот придурок нормально сам не может сделать. Но тогда булава, однозначно, пригодится. Давай освободим его… и вместе отлупим за всё причинённое беспокойство.

— А с этого момента можно поподробнее, кого вы там собираетесь отлупить и за что? — с милейшей улыбкой попросил возникший рядом Ганн.