Королева в длинном тёмно-красном одеянии стояла посреди огромной залы перед зеркалом в человеческий рост. Зеркало перешло ей по наследству, и из того, что имела, женщина больше всего дорожила именно им. Разумеется, после своей красоты и власти.
Длинные чёрные волосы обрамляли идеальное белое лицо с лёгким румянцем. Большие глаза смотрели в зеркало с ощущением своего превосходства и с… интересом. Вчера состоялась её свадьба с королем этой страны и поэтому свою родину, то есть соседствующее с данным королевство, она покинула, твердо уверенная в том, что прекраснее её в том королевстве не было ни одной женщины. А теперь перед правительницей открывались новые горизонты, и она хотела быть уверена, что и в здешних землях равных ей нет. А взволноваться стоило. Сегодня король представил ей свою дочь от первого брака, принцессу Белоснежку, которая пошатнула веру королевы в своём превосходстве над другими женщинами.
Королева глубоко вздохнула и задала так мучивший её вопрос:
– Зеркало-зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?
Зеркало затуманилось, и в нём проступили очертания лица. Лица, которое олицетворяло всезнающий дух правды. Оно могло ответить на любой вопрос, но королева использовала его лишь с целью удостовериться, что она самая прекрасная женщина в стране.
«Красота правит миром. Красота – это власть. Нельзя иметь полную непоколебимую власть, если нет непоколебимой уверенности в том, что нет той, кто превзойдет твою красоту». Так говорила мать королевы, и теперь молодая женщина пришла в эту комнату, чтобы удостовериться во власти, которую она имеет.
– Ты прекрасна, в этом нет сомнений, но в этой стране есть девушка прекраснее тебя и превосходящая тебя во всем.
Королева начала бледнеть.
– Кто она?
– Белоснежка. Волосы чёрные, как ночь, кожа белая, как снег, душа, чище которой нет.
Королева медленно выдохнула.
«Так и знала. Эта девчонка – угроза для меня. А угрозу нужно устранять».
На следующее утро юная принцесса получила на десерт отравленное яблоко.
***
– Зеркало-зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?
Поверхность снова затуманилась.
– Ты прекрасна, в этом нет сомнений, но в этой стране есть девушка прекраснее тебя и превосходящая тебя во всем.
Королева невольно сжала руку в кулак.
– Я избавилась от Белоснежки. Она получила сегодня утром отравленное яблоко. Вечером её предадут земле.
– Ты права, но та девушка не Белоснежка.
– А кто же она такая?
– Волосы светлые, словно золото, губы алые, как розы. Её зовут Аврора.
– Кто она такая? Где мне её найти?
Зеркало затуманилось, и на поверхности отразилась прекрасная светловолосая девушка, гуляющая по лесу.
– Она живет с тремя своими тётушками-феями в самой чаще леса.
– Она должна погибнуть.
– Её прокляла злая колдунья. Сегодня ей исполняется шестнадцать, она должна уколоть палец веретеном и уснуть, пока её не пробудит поцелуй настоящей любви.
Глаза королевы зло блеснули.
– Она не проснётся, если я об этом позабочусь.
Уже через некоторое время первое найденное королевой веретено в замке было смазано ядом, от которого не было спасения.
«Это тебе мой прощальный подарок, красавица, – мстительно подумала королева, оставляя прекрасную прялку с отравленным веретеном в спальне девушки».
***
– Зеркало-зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?
– Ты прекрасна, в этом нет сомнения, но в этой стране есть та, кто превосходит тебя во всем.
Королева вскинула брови.
– Аврора не уколола палец веретеном, что я дала ей?
– Аврора уколола палец, как и было предсказано, но веретено было отравленным, так что её уже ничто не в силах пробудить.
– Тогда кто же сравнится с моей красотой?
Зеркало затуманилось. Черты лица начали исчезать.
– Волосы цвета спелой пшеницы, глаза голубые, как ясное небо, сердце, добрее которого не встретишь. Кротость, покоряющая почти любое сердце. Её зовут Золушка, и она превосходит тебя во всём, королева.
Глаза королевы с ненавистью впились в прекрасное лицо девушки, отразившейся в зеркале. Зависть сжирала ей сердце.
– Расскажи мне, кто она.
– Она знатного рода, но из зависти злой мачехи и сводных сестёр прислуживает в собственном доме. Отец её умер. Защитить её некому, кроме крёстной феи.
«И тут эти вездесущие феи!»
Королева крепко задумалась, как обратить защиту ненавистной девчонки, в оружие против неё.
«Есть волшебная палочка у той, кто её защитит. Если дать эту палочку той, кто её ненавидит, то мне даже самой ничего делать не придётся. Решено».
– Как мне найти крестную фею?
В тот же вечер добытая у феи палочка перекочевала в руки к Её Величеству, а затем и к злой мачехе. Её ненависть к красивой, доброй и честной Золушке была так сильна, что первый же поток магии погубил очередную соперницу королевы.
***
– Зеркало-зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?
– Ты прекрасна, королева, но вновь в королевстве нашлась девушка, превосходящая тебя.
«Да что же это за проклятие на мою голову?»
Зеркало, меж тем, продолжало:
– Ее зовут Бэлль. Ее красота и великодушие превосходят твои. Она сумела полюбить чудовище и вскоре настанет день, когда он обернётся прекрасным знатным юношей, и они заживут долго и счастливо.
– Не бывать этому, пока я жива, – решительно вскричала королева. – Чудовище, говоришь? Что ж, так тому и быть.
И королева, узнав всё, что ей требовалось, отправилась в замок чудовища.
Найденное завистливой королевой колдовство пробудило в заколдованном юноше звериные инстинкты, поборовшие человеческий разум. С каким удовольствием королева смотрела на замок Чудовища, старательно запертый колдовством, по которому в ужасе металась Бэлль.
***
– Зеркало-зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?
– Ты прекрасна, но есть ещё одна особа, затмившая тебя. Прекрасная, с жертвенным сердцем и самым волшебным голосом.
– Рассказывай, – уже начав потихоньку уставать, скомандовала королева.
– Она русалка, ее зовут Ариэль. Она – дочь морского царя, влюблённая в человека, которого спасла от кораблекрушения. Теперь она готова отдать всё, чтобы быть с ним.
На губах королевы заиграла улыбка.
– Всё, говоришь? Тогда как насчёт жизни?
***
Королева выяснила, где каждую ночь всплывает русалочка, чтобы посмотреть на огни в людских домах и помечтать о принце. Её терпеливое ожидание с заранее приготовленным зельем было вознаграждено. Вскоре из воды действительно показалась прекрасная девушка с огненными волосами.
– Я знаю о твоей беде и могу помочь.
Русалка тут же подплыла к ней.
– Откуда вы знаете? Как вы мне поможете?
– Я знаю всё, потому что имею магического духа, не способного лгать мне. Я могу помочь тебе стать человеком и соединиться с твоей любовью, но у всего в этом мире есть цена.
– Что вы хотите?
Ни капли страха в голосе. Лишь решимость идти до конца, чтобы осуществить мечту.
– Мне нужен всего лишь твой голос, дорогуша. Не слишком большая цена, я думаю. Голос один, а ног у тебя будет всё же пара. Только есть еще одно условие. – Она показала русалке заготовленный бутылёк с зельем. – Если твой человек женится на другой, то на рассвете после их свадьбы ты превратишься в пену морскую, как и все русалки, в общем-то.
Мокрые руки живо выхватили из рук королевы заветную бутылочку.
– Я на всё согласна. Забирайте голос.
Королеве того и нужно было. Русалочка осушила бутылёк до дна и тут же принялась корчиться и хватать ртом воздух.
– Выплыви на сушу, хвост быстрее высохнет и все кончится.
Русалка так и сделала. Через несколько минут на морском берегу перед королевой лежала прекрасная обнаженная девушка. Королева отдала ей свой плащ и удалилась. Русалка хотела поблагодарить свою неизвестную благодетельницу, но больше не могла этого сделать.
***
Королева, имеющая прекрасное представление о том, что за юноша полюбился морской принцессе, отправилась прямиком к нему и рассказала о неизвестной девушке на берегу, которой, очевидно, нужна помощь. Юноша поспешил туда, а королева вновь принялась колдовать. Теперь семья юноши была уверена, что он должен завтра же жениться на жившей неподалеку графине, имеющей богатое приданое.
«Что ж, исход этой сказки решен. Можно и отдохнуть».
***
Неделю с того дня королева пребывала в покое и блаженстве. Русалочка, разумеется, превратилась в пену морскую, а королева теперь оттягивала момент задушевных разговоров с зеркалом. В конце концов, ежедневные убийства – это непростая задача.
– Зеркало-зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?
«Надеюсь, хоть в этот раз ты меня обрадуешь».
Поверхность зеркала затуманилась, являя лицо духа.
– Ты прекрасна, спору нет, только есть вдали, за лесом, дева, что храбрей всех сердцем. И прекрасней, и честней. Тебе не сравниться с ней.
Королева вздохнула. Видно, духу наскучило заводить одну и ту же шарманку из раза в раз, и так он решил разнообразить свой досуг. Но легче королеве от этого не стало.
– Расскажи мне то, что поможет справиться с ней.
– Её зовут Мерида. Она храбра, честна, открыта, но своенравна, поэтому не в ладах с матерью.
Королева кивнула.
– Я поняла. На этот раз ссора с матерью должна стать для этой храбрящейся занозы последней.
На следующий день королева отбыла на прогулку в гордом одиночестве. А Мерида получила «способ примирения с матерью» – пирог, который обратил женщину в свирепую медведицу, первым делом, с легкой руки королевы, растерзавшей свою дочь.
Королева в прекрасном расположении духа отбыла обратно в замок, чтобы спросить у зеркала, что оно думает на этот счёт.
***
Королева в который раз рассматривала своё отражение, прикидывая, найдётся ли ещё среди населения этого королевства способная затмить её.
– Ты прекрасна, королева, но есть еще одна девушка, превосходящая тебя по красоте и достоинствам. Её зовут Рапунцель. Ей, как и тебе, дана сила, скрытая в её волосах, исцеляющих и возвращающих молодость. Она добра, честна, готова помочь любому, её все любят…
– Это ненадолго.
Наученная предыдущим опытом, королева отправилась в свою тайную библиотеку. Она была уверена, в одной из книг имелось заклинание, способное помочь её горю.
***
Глубокой ночью в тёмной башне, где спала Рапунцель, королева, возвышаясь над постелью, рассматривала длинные шелковые волосы.
– Эта сила дает вечную жизнь. Жаль, что придется ею пожертвовать.
На светлые волосы пролились капли терпеливо изготовленного зелья.
«Теперь стоит отрезать тебе волосы, милая девочка, как ты тут же потеряешь не только всю свою бесценную магию, но и свою жизнь, которая мешает моему счастью и благоденствию. А несчастная королева – это крах для короля, следовательно, и для страны. Конечно, он в трауре по дочери, но не стоит ведь усугублять это положение, верно?»
Лязг ножниц, короткий торжествующий смех, и вот уже королева спускается вниз с башни по отрезанным волосам.
***
– Зеркало-зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?
– Как бы тебе ни хотелось, я не могу солгать, и ответ на вопрос: это вновь не ты, королева.
«Да когда же это кончится? Неужели в этой стране столько превосходящих меня девушек? Долго же мне придется добиваться превосходства».
– Показывай.
В зеркале отразилась красивая темнокожая черноволосая девушка в белом платье.
– Её зовут Тиана, и сегодня её свадьба с принцем соседней страны.
– Кто она вообще такая, какого рода? Как ей удалось заполучить принца?
– Она всю свою жизнь работала официанткой, а принца спасла от заклятия колдуна-вуду…
– Вуду? – с интересом переспросила королева. – Это может быть полезным. Рассказывай все с самого начала.
– Началось всё с того, как человек по имени Фасилье заключил сделку с духами-вуду и получил их магию в своё распоряжение…
Королева внимательно выслушала каждое слово.
– Как мне заключить с этими духами сделку?
***
К сожалению, Тиана не дожила до своей собственной свадьбы – королева, заключив сделку, выменяла её чистую душу и красоту на злобного Фасилье.
***
– Зеркало-зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?
Королева затаила дыхание.
– Ты прекрасней всех в этой стране, королева. Никто не сравнится с тобой ещё двадцать лет.
Королева, наконец, облегчённо выдохнула.
– Наконец-то.
Торжествующий хохот отразился от стен огромной комнаты.