Новоиспечённая королева Гримхильда Уайт была самой прекрасной женщиной при дворе. Поговаривали даже, что она была красивее самой королевы. Гримхильде это не льстило, потому что она знала: так и есть.

 – Волшебное зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?

 – Ты, королева, прекрасней всех.

           На самом деле, это зеркало, в которое был заточён какой-то дух, могло ответить на любой вопрос, если он не касался будущего, но Гримхильда не так уж часто спрашивала о чём-то, кроме того, насколько она красива. Её мать, Тёмная фея, сказала бы, что это нерациональное использование наследства, но королеву это не волновало. Она была прекрасна, умна, обладала почти неограниченной властью – чего ещё можно желать? Король мог ответить на этот вопрос.

 – Сына. Роди мне сына, и не будет на свете человека счастливее меня.

           Королю был нужен сын ещё и для того, чтобы его любимая дочь, Снежка, была более свободна в выборе будущего мужа. Гримхильду это устраивало. Снежка была добрым и милым ребёнком, да и родить королевского наследника – чем не цель?

           Но у новой королевы родилась дочь. А вскоре король умер.

           Принцесса Айви была ребёнком себе на уме. Она была вовсе не похожа на сводную сестру по характеру, в то время как во внешности проскальзывало что-то неуловимо общее.

           Несмотря на разницу в возрасте и характерах, сёстры ладили неплохо. Королева выражала одобрение, но с годами сожаление о том, что её ребёнок не унаследует трон, не исчезло, а напротив, укоренилось. А потом Снежке стукнуло семнадцать, и всё изменилось.

 – Волшебное зеркало на стене, кто всех прекрасней в этой стране?

 – Принцесса Белоснежка прекрасней всех.

           В первое мгновение королева даже не поняла, что произошло.

 – Что?

 – Принцесса Белоснежка прекрасней всех.

 – Как такое может быть? Я не настолько стара, и я была красивее её матери.

 – Она выросла, – ответило ей зеркало, и с тех пор королева стала смотреть на падчерицу как на соперницу, хотелось ей того или нет.

           Некоторое время спустя, идя по коридору, королева услышала, как принцессы разговаривают между собой.

 – А вот за кого бы ты вышла замуж? – спрашивала Айви.

 – Если бы могла выбирать, то за принца Фердинанда.

           Айви мечтательно вздохнула.

 – Да-а-а. На твоём шестнадцатилетии он выглядел ещё симпатичнее, чем на предшествующем Рождественском балу, если это вообще возможно. И кстати, я слышала, как он говорил своему другу, что при первой возможности сделает тебе предложение.

           Королева отступила на несколько шагов назад. Стражники, охраняющие коридор, следили за ней, чтобы помочь, если станет плохо. Гримхильда вернула лицу хладнокровное выражение и, не ускоряя шаг, проследовала в свои покои. Там она рухнула на постель и разрыдалась.

           Но были у этого события и более позитивные последствия. Королева Гримхильда с того дня начала продвигать в королевском совете идею о том, что трон может наследоваться по женской линии. Кроме того, все претенденты на руку вдовствующей королевы оказывались на порядок глупее своей вожделенной жены. Таким правление целой страной доверить было нельзя.

           Королева пыталась игнорировать проблему, но та с завидным упорством напоминала о себе. Снежка получала всё больше комплиментов и в королевстве заговорили о том, что она затмила красотой и покойную королеву, и правящую. Ей подбирали кандидатов в мужья среди самых красивых и знатных поклонников. Принц Фердинанд лидировал. О младшей же принцессе говорили несравнимо меньше. Да, она была хороша собой, но мала, а Белоснежка вступила в пору расцвета. Айви не выглядела обделённой и расстроенной, потому что не чувствовала себя таковой. Зато королева Гримхильда злилась, расстраивалась и завидовала за двоих.

           Её Высочество принцесса Белоснежка была столь же прекрасна внешне, сколь и внутренне и её невозможно было не полюбить. Однако королева не любила. Больше нет. Симпатия и зависть к юной падчерице, не сделавшей ей ничего плохого, боролись в королеве долгие месяцы. Зависть одержала верх.

«В конце концов, моя дочь тоже хорошая собой, достойна принца и трона. И вовсе не кажется такой раздражающе идеальной. Снежка выглядит слишком мягкой и открытой. Трон не для неё. А вот у Айви есть задатки. Всем будет лучше, если трон займёт Айви. Снежка ещё не сталкивалась со злом и жестокостью этого мира. Она не выстоит, а вместе с ней наверняка и королевство. На троне должен быть человек другого склада. Всем будет лучше, если Снежка поймёт, как слаба. Всем будет лучше, если она уйдёт».

           Наконец, предлог, который более-менее успокоил совесть королевы, был найден. Как и человек, который верен ей достаточно, чтобы не оспаривать приказы – главный придворный охотник, влюблённый в королеву без памяти.

 – Но Ваше Величество, так ведь нельзя! Юная принцесса…

 – Молчать! Тебе никто не давал права обсуждать приказы! И да, дабы исключить возможность того, что она выживет, вырежи у неё сердце и принеси мне. А тело оставь где-нибудь в лесной чаще, на корм диким зверям.

           Охотник пытался возражать, но всё было тщетно. Королева рассуждала с такой же уверенностью, как и на заседаниях королевского совета, меж тем, речи её были безумны. Поэтому никому в целом свете не удалось бы её переубедить, даже мудрому волшебному зеркалу.