***

Алекс из-за дерева наблюдала за происходящим. Лес вокруг неё был густым и от этого казался ещё более враждебным. Но в то же время это было хорошо — в густой листве проще спрятаться. Неподалёку стояла небольшая каменная постройка — очевидно, детей хотели завести туда. А что там было внутри — одному Богу известно, и узнавать это Алекс совсем не хотелось. Одно девушка знала точно — им с Вивьен нельзя проигрывать. Ей ещё предстоит выяснить, что же случилось с Лансом и куда делся Артур, а потому им просто непозволительно здесь умирать.

Вот на карете открыли засов, и люди в масках, распахнув дверцу, велели детям выходить. Главным был, похоже, длинноволосый худощавый мужчина в длинном плаще и охотничьей шляпе с козырьком — он широко улыбался и размахивал руками о чём-то разглагольствуя. Алекс замерла, стараясь почти не дышать в ожидании подходящего момента. Может они сперва заведут детишек в постройку и оставят там на какое-то время, чтобы подготовиться? Это было бы идеально. Тогда девушка постаралась бы освободить всех. 

Но увидев выходящих из кареты детей, Алекс поняла, что у Вивьен совсем другие планы. Её подруга держалась за спинами остальных, что-то сжимая в руке за спиной. Прежде чем девушка успела сообразить, что это такое, Вивьен коротко размахнулась и стукнула этим предметом о дверцу кареты, а потом бросила его себе под ноги. Оттуда, как по волшебству, повалили клубы фиолетово-жёлтого дыма, заволакивая пространство вокруг девочки и распространяясь дальше. Алекс, не теряя ни секунды, бросилась в этот цветной туман. 

— ВИВ! — выкрикнула она, боясь не найти подругу. 

— Алекс? — удивлённо раздалось рядом. — Это ты? Ты правда меня нашла? 

Вместо ответа девушка, протянув руку, схватила Вивьен за рукав и потянула за собой в сторону. 

— Ааа! Меня кто-то схватил! — услышали они совсем близко звонкий мальчишеский голос. 

Алекс повернулась на звук и с вскриком: «Получи, сволочь!», рубанула мастихином воздух на уровне своего роста, чтобы не задеть кого-то из детей. Судя по тому, что кто-то взвыл и ругнулся — попала. 

— БЕЖИМ! — крикнула девушка. 

— ВСЕ УБЕГАЙТЕ! — вторила ей Вивьен. — Не дайте себя поймать! 

Раздался звук как будто что-то упало и рассыпалось, затем выстрелы в эту сторону, а следом быстро удаляющиеся в разные стороны шаги. Мысленно пожелав остальным беглецам удачи, Алекс тащила Вивьен за собой через лес, и только когда они остановились, чтобы отдышаться, с удивлением обнаружила, что их не двое, а трое. Вивьен второй рукой держала за ладонь мальчика года на четыре младше себя. 

— Кто это? — удивлённо спросила Алекс у подруги, попутно отдирая репьи от подола платья. 

— Даниэль, — ответила девочка, пожимая плечами так, словно это было чем-то самим собой разумеющимся. — Это он кричал. Не оставлять же его было.

— Спасибо, мисс, — благодарно улыбнулся тот девушке. — Я думал что уже всё, когда меня схватили, а тут вы подоспели. 

Алекс окинула внимательным взглядом мальчика с копной светло-каштановых волос, спутанных настолько, что в них вполне можно потерять ключи. На лице, руках и одежде Даниэля были фиолетово-жёлтые пятна, оставшиеся после дымовой шашки. Такие же живописные следы были и на Вивьен. 

— Слушай, а я тоже выгляжу как «глокая куздра»¹ в изображении пьяного абстракциониста? — уточнила Алекс, разглядывая свои руки в пятнах красителя. 

Вивьен виновато кивнула. Вдали раздался выстрел и девочка вдруг выдавила из себя:

— Ты напрасно пришла. Я знаю, ты хотела меня спасти, но я сама в это влезла. Не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. 

— Вив, не говори ерунды! — отмахнулась Алекс. — Я сказала, что тебя не брошу, значит так оно и будет. И я тоже сама в это влезла. Это моё решение и больше ничьё, — твёрдо сказала она. — К тому же разве плохо, когда у тебя есть друг, который не останется в стороне, даже если ты попадёшь в беду?

— Нет, совсем неплохо, — улыбнулась Вивьен и, чтобы скрыть навернувшиеся слёзы, добавила сердито: — Ты что, взяла с собой только мастихин?

— Ну извини, что не успела продумать более детальный план спасения, — закатила глаза девушка, передразнивая подругу словами, произнесёнными той в поместье. — Кстати, кто-нибудь знает, кто все эти люди и почему они устроили эти дебильные «маски-шоу»? 

Она слегка понизила голос. Ей почудилось, что кто-то идёт, но оказалось просто птица перелетела с ветки на ветку.

— Вивьен сказала, что мы едем в Дартмур на охоту, — сказал Даниэль так, словно это всё объясняло. 

— Дартмур… — задумчиво протянула девушка. — А-а, граф Эндерс тут охотился, — вспомнила Алекс и возмутилась: — Вот же мерзопакостный мужик! Даже после смерти от него проблемы. 

— А знаешь, как зовут их главного? — мрачно откликнулась Вивьен. — Он нам представился. 

— Ну, удиви меня. 

— Чарльз Баскервиль. 

Алекс присвистнула и пробормотала, что им тут только собачки для полного счастья как раз не хватает. 

— Да он сам хуже собаки, — нахмурившись, пробормотала Вивьен и её передёрнуло. — Улыбка жуткая, как у манекена на витрине и глаза такие же пустые… Ты, кстати, случайно не запомнила, где здесь выход? — спросила она подругу. 

— Запомнила. Только толку от этого немного, — вздохнула Алекс. — Там каменная стена, а въезд охраняется. Удивительно, как меня ещё сзади кареты не заметили, пока ворота открывали. Поувольняла бы таких охранничков. 

Впрочем, не ей было жаловаться на их невнимательность. Алекс как раз была им очень даже благодарна за такое халатное отношение к своим обязанностям.

— Можно попробовать пробраться западнее входа, — девочка, вдохновлённая присутствием подруги, начала генерировать идеи. — Не всю же стену они охраняют. 

— Почему именно западнее? — удивилась Алекс. — А не восточнее, к примеру, с другой стороны ворот? Крюк же делать придётся.

— Ты нас сразу угробить решила? — фыркнула Вивьен. — Нельзя восточнее, там ветер в лицо дует. Если у них и впрямь собака, идти против ветра гиблое дело — мигом запах учует. 

— Ого, как ты много знаешь! — восхитился Даниэль. 

Мальчик, кажется, тоже уже почти поверил, что их приключение окончится благополучно, ведь с ними был взрослый и у них был план действий.

— Ага, у Вив не голова, а Дом Советов, — хихикнула Алекс и насторожилась, услышав шум, словно кто-то продирался сквозь кусты: — Дэни, — по-свойски сократила она имя мальчика, — ты в прятки играть умеешь? — спросила она уже шёпотом.

Тот встревоженно кивнул, тоже услышав звук. 

— Тогда ныкаемся по кустам и сидим там, сливаясь с природой, пока охотник не уйдёт, — шепнула девушка, подтолкнув его к пышнорастущему кусту орешника. — Мы будем здесь, рядом, и в случае беды придём тебе на помощь. Но если нас с Вив схватят, беги со всех ног. Понял? 

Даниэль снова кивнул и послушно спрятался за кустом, сев на корточки. Вивьен ушла поглубже в листву пепельной ивы и скрылась в ней, словно маленькая лесная нимфа. Алекс повезло меньше — боярышник, в заросли которого она нырнула, так и норовил выколоть девушке глаза тонкими ветками, а мелкие колючки больно впивались в кожу. Но выбирать времени не было, да и можно было порадоваться, что густо растущий боярышник, во всяком случае, полностью скрывает её от посторонних глаз.

Шаги приближались, и на тропинку рядом с ними вышел человек с ружьём. Он был в таких же пятнах красителя, как Алекс, Вивьен и Даниэль. Впрочем, так он выглядел ещё более зловеще. Охотник, словно почувствовав их присутствие, ступал осторожно, чтобы не спугнуть добычу. Беглецы тоже затаились, стараясь даже не дышать, понимая, что от того, насколько они будут тихими, зависит их жизнь. Алекс слегка раздвинула ветки, чтобы видеть врага и в случае необходимости прийти детям на помощь. Прятки - детская игра. Она сотню раз играла в неё с Артуром, но тогда, разумеется, ставки не были так высоки. Здесь же, в этом далёком величественном лесу, который гораздо лучше подходил бы для неспешных прогулок, чем для смертельных игр, и который охотники знали как свои пять пальцев, на кону стояли их жизни. Девушке тоже было страшно, но она, как старшая, чувствовала ответственность за жизни Вивьен и Даниэля, которого знала от силы полчаса.

Охотник с хищной улыбкой на губах зорко осматривал окрестности в поисках сбежавших детей. Смотреть на него было жутко. Алекс в детстве читала много фэнтези и приключенческой литературы, где встречались чудовища и монстры самых разных мастей. Но этот был особенным – потому что чудовище здесь скрывалось под личиной человека. Обыкновенного молодого мужчины с приятными, даже красивыми чертами лица и симпатичной ямочкой на подбородке. Но правда была в том, что не все монстры похожи на монстров, кто-то носит монстра в себе. Он прошёл так близко от кустов боярышника, что, казалось, протяни Алекс руку и дотронется до него.

«Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет…» — совершенно не к месту пронеслись у девушки в голове строки из детской считалки, которую они произносили, чтобы определить кто будет водящим. Вот только тут считалка была не нужна, ведь водящим был монстр. 

В голове пульсировала всего одна мысль: заметит или нет? Заметит или…

Охотник прошёл мимо, а вместе с ним и сама смерть. Беглецы ещё немного выждали, а затем вышли из своих укрытий и в полнейшем молчании двинулись на запад. Вивьен взглянула на Алекс, поджала губы, а затем достала из сумочки носовой платок и протянула ей. Та прижала его к щеке там, где больше всего саднило после встречи с недружелюбным боярышником. На платке осталась кровь. Впрочем, это были мелочи. Алекс очень надеялась, что этой кровью всё и ограничится и более серьёзных ранений никто не получит. Как выяснилось, зря надеялась…

Наверно, им оставалось идти не так долго до стены, как вдруг раздался выстрел, а затем вскрик кого-то из детей, потом снова выстрел и уже мужской вопль.

— Господи, да что там происходит? — нахмурилась Алекс.

Крик ребёнка, как бы печально это ни звучало, был вполне понятен и ожидаем. Но почему кричал охотник? 

Даниэль, испугавшись внезапных выстрелов, подпрыгнул и отшатнулся, делая шаг с тропинки, и вдруг взвыл так, что этот вопль показался оглушительным в наступившей лесной тишине — оказалось, мальчик угодил ногой прямо в охотничий капкан, сомкнувший свои стальные зубцы на его щиколотке.

— Эти уроды ещё и капканов на детишек понаставили! — возмутилась Алекс, кидаясь к Даниэлю. — Кажется до сегодняшнего дня я недооценивала слово «мерзавцы». Подожди, Дэни, я сейчас тебя освобожу.

— Уходите… вам нужно уходить, — простонал мальчик, хватаясь за покалеченную ногу. — Они придут за мной.

— Не говори ерунды, — строго сказала ему Вивьен, садясь на корточки перед капканом и осматривая пружину механизма. — Мы уйдём все вместе. Понял?

Даниэль кивнул. Глаза мальчика были полны слёз от острой боли, но он что есть силы сжал зубы и лишь тихонько постанывал, понимая что криками лишь привлечёт внимание охотников, если уже не привлёк. Алекс сперва попыталась открыть капкан вручную, но быстро сообразив, что это бесполезно, поддела зубцы мастихином, пытаясь их разжать, однако лишь погнула инструмент.

— Погоди, нужен рычаг, — сказала ей Вивьен, оглядываясь в поисках какой-нибудь толстой ветки.

Наконец, такая нашлась. Они с Алекс вставили мастихин и палку с разных сторон капкана и надавили на их концы, как на рукоять. Дело пошло — капкан стал потихоньку разжиматься. Но увлечённые освобождением, беглецы не заметили как к ним почти неслышно подошёл охотник. Первым его увидел Даниэль и побледнел, хотя казалось бы бледнее быть уже некуда. Подруги медленно обернулись и застыли, обнаружив чёрное дуло двустволки, направленное в их сторону. Зубцы капкана, начавшие было поддаваться, снова сомкнулись. Мастихин остался там же, крепко зажатый механизмом, хотя он всё равно был бы бесполезен против человека с ружьём.

Мужчина хищно улыбнулся и произнёс нараспев:

— Кто-то попался в мой капкан. Какое печальное зрелище, — он вытер невидимую слезу. — Мальчик не может бежать? Чертовски скучно, когда мишень не убегает.

— Не смей говорить о детях, как о мишенях, — прошипела Алекс, которую слова охотника доводили до холодной бесячки.

Её трясло, но она встала так, чтобы загородить собой Даниэля с Вивьен. Если бы пару месяцев назад Алекс сказали, что она будет защищать своим телом детей, как в каком-нибудь дурацкой экшене, она бы покрутила пальцем у виска и посоветовала сказавшему это обратиться к психиатру. Многого о себе не узнаешь, пока не попадёшь в действительно опасную ситуацию: на что ты способен, насколько отважен…

— О! Да у нас тут дичь покрупнее, — обнажил зубы в оскале охотник, с интересом разглядывая девушку. — Я бы познакомился с тобой поподробнее, но боюсь, что остальная добыча тогда разбежится, — хмыкнул он.

— Дичь — это то что вы тут творите! — воскликнула Алекс, лихорадочно соображая, что тут вообще можно предпринять.

Когда-то давно, когда Алекс была чуть младше Даниэля, в их провинциальном городке, где они жили до переезда, похитили девочку, и отец, будучи этим обеспокоенным, пояснял Алекс (тогда ещё Сашке Чижик) как вести себя в опасной ситуации.

— Если чувствуешь опасность, кричи и беги, — наставлял он дочь. — Бери камень и бей по окнам, ори: «Пожар», главное, чтобы кто-то выглянул. Лучше заплатить за стекло, чем потерять жизнь.

— А почему именно «пожар»? — поинтересовался Артур, сидящий тут же на подоконнике.

Он тоже беспокоился за сестру. До школы они добирались вместе, а вот после занятий их пути расходились — Сашка шла в художественную школу, а брат в спортивную секцию на баскетбол. Так что возвращались дети по раздельности, а забрать их с занятий родители не всегда могли.

— На крики «убивают» никто может не выглянуть, — пояснил отец, — а вот, услышав про пожар, больше шансов, что кто-то выйдет. 

— А если уже схватили? — спросила девочка, широко распахнув глаза и впитывая информацию, словно губка.

— Тогда, Сашуль, действуй по принципу: «бей и беги», — ответил мужчина. — Отвлеки чем-нибудь напавшего, если это возможно, и бей по самым уязвимым местам. Например, можно метить пальцами в глаза. Когда тебя схватили, уже не время деликатничать.

— Или бей по «выключателю», — высказал свое авторитетное мнение Артур, болтая ногой.

— По «выключателю»? — не поняла сестра.

Отец сопроводил её вопрос выразительным взглядом на сына.

— Ну, ниже пояса, — отвёл глаза он. — Ну а что? Уязвимое же место!

Тогда Сашке эти знания, к счастью, не пригодились, да и девочка потом нашлась. Оказалось, что её похитил родной отец, с которым мать ребёнка была в разводе. Но разговор этот Сашка Чижик запомнила на всю жизнь.

Так что там нужно сделать? Сперва отвлечь внимание…

— Значит трое на трое? — прищурившись, сказала Алекс. — А нет, даже пятеро. Вон ещё пополнение ползёт, — указала она пальцем в сторону.

Вроде бы ясно, что блеф, но тем не менее хитрость сработала, охотник озадаченно повернул голову в сторону.

— Сейчас! — крикнула Вивьен, метко швыряя в него палкой и пока тот яростно целился в девочку, Алекс бросилась на него сбоку, сбивая с ног.

Охотник был сильнее физически, но просчитался лишь в одном. Он решил, что две девчонки не представляют совершенно никакой угрозы для крепкого мужчины. Вот только, как известно, даже загнанный в угол кот, может в своей ярости не уступать льву.

Мужчина попытался сбросить Алекс, но девушка, помня наставления отца, сделала пальцами «козу» и что есть силы ткнула ими в прорези маски. Охотник взвыл и схватился ладонью за лицо, что дало Алекс возможность выбить двустволку у него из руки. Девушка потянулась за оружием, но её грубо схватили за щиколотку, и она лишь едва коснулась кончиками пальцев гладкого металла ствола. Честно говоря, Алекс и сама не знала, что бы делала с ружьём, ни разу из него не стреляя, но в конце концов, можно было бы попытаться вырубить мужчину ударом приклада по голове. Вот только шанс был упущен. Девушка, извернувшись, яростно лягнула охотника свободной ногой, лишь ещё больше обозлив того. Мужчина в бешенстве швырнул Алекс навзничь, предварительно тряхнув её так, что она хорошо приложилась затылком о землю.

Вивьен с воплем бросилась на мужчину, но тот откинул её легко, словно назойливое насекомое, и девочка упала рядом с Даниэлем, который и хотел бы им помочь, но из-за капкана мог лишь беспомощно взирать на происходящее испуганными глазами. Вивьен, увидев как пальцы охотника сжимаются на горле подруги, стиснув зубы, упрямо поднялась и снова бросилась на него, совсем не аристократично царапая и кусая его руку, словно дикая кошка.

Алекс, которую придавили к земле с силой гидравлического пресса, хрипела и задыхалась, пытаясь разжать стальную хватку мужчины, но это было почти также невозможно, как разомкнуть капкан на ноге Даниэля. По краям поля зрения девушки от недостатка кислорода вспыхивали, словно созвездия в бескрайнем космосе, чёрные и серебристые огоньки. Вспыхивали, гасли и рождались заново. Каким-то слабым остатком сознания Алекс понимала, что скоро и она сама так угаснет, если никто не придёт им на помощь.

Охотник отпустил одну руку, чтобы стряхнуть Вивьен со второй, и хватка на миг ослабла, но этой микроскопической доли воздуха, которую успели втянуть измученные лёгкие Алекс, было ничтожно мало. Девушка попыталась приподняться, но её вновь впечатали в траву. Вивьен, которую грубо оттолкнули, вновь отлетела в сторону, но не упала лишь потому, что её легко подхватили сзади, удерживая в вертикальном положении. Она подняла голову, чтобы посмотреть на того, кто её поймал, и увидела крепкого темноволосого мужчину лет тридцати пяти с суровым, словно высеченным из камня лицом. Вивьен вздрогнула и отшатнулась, заметив у него в руке револьвер.

— Тихо, малышка, — негромко сказал он, перехватив взгляд девочки. — Я тебя не трону. Давай пока освободим того парня, — указал он на Даниэля, — а Фред там сам справится.

Мужчина наклонился к капкану и почти без усилий, по крайней мере так казалось со стороны, голыми руками разомкнул стальной механизм и высвободил ногу мальчика из безжалостной ловушки. Впечатлённая подобной мощью, Вивьен посмотрела на него с уважением, а тот лишь усмехнулся в ответ и потрепал её по голове. В любой другой ситуации девочка бы обиделась и посчитала, что с ней обращаются как с ребёнком, но сейчас она была слишком благодарна незнакомцу, который так неожиданно пришёл им на помощь. Или не незнакомцу? Девочку не оставляло ощущение, что где-то она уже встречала этого мужчину. Но решив, что подумает об этом позже, вновь устремила взгляд на подругу, чтобы удостовериться, что с ней всё будет в порядке. 

Алекс уже успела вновь попрощаться с жизнью, как вдруг, краем угасающего зрения, увидела что к ним с большой ветки раскидистого дерева метнулась сверху вниз какая-то тень. В тот же миг охотник завопил от резкой боли, и девушка почувствовала, что её больше никто не удерживает – хватка на горле ослабла, а звёзды, мерцающие перед глазами, вспыхнули и погасли, теперь уже окончательно. В голове прояснилось, словно на Алекс выплеснули ведерко с холодной водой. Она села и закашлялась, удивлённо наблюдая, как охотник схватился за плечо, из которого теперь торчала рукоять ножа.

Алекс, наконец, могла разглядеть своего спасителя — им оказался Фред Порлок, тот самый молчаливый юноша, который был в поместье Мориарти и подарил Вивьен розу. Ну надо же! Они были знакомы всего день, но Алекс обрадовалась ему как родному. Девушка хотела крикнуть что-то ободряющее, но из горла вырвался лишь сип и кашель. А бой, между тем, подходил к концу.

— Ты кто такой?! — в ужасе заорал охотник, когда Фред поднял его ружьё и прицелился. — Это наши владения! Кто разрешил тебе сюда входить?!

— Не твоё дело, — бесстрастно произнёс юноша.

«Что, не нравится быть добычей?» — злорадно подумала Алекс, потирая болевшую шею, и с досадой подумала, что теперь наверняка останутся синяки. 

— Стой! Чего ты хочешь? — испуганный мужчина пытался отползти подальше, но упёрся спиной в ствол дерева и замер. — Я всё сделаю…

— Ваши жизни, — холодно ответил Порлок. — Получи по заслугам, — и спустил курок.

***