Инферналы тянули к нему свои руки, с бледной посиневшей кожей. Они приближались. Их слепые глаза не отрывались от Регулуса.

— Ты посмел бросить мне вызов, — звучит в голове холодный голос, и Регулус мгновенно понимает, кому он принадлежит.

Темный Лорд.

— Ты думал, что сможешь защитить их? Взгляни, что с ними стало!

И тут Регулус осознает, что знает каждого преследовавшего его мертвеца.

Мать, бледная, с растрепанными волосами, совсем непохожая на себя…

Отец с глубокими тенями под глазами и жуткими белесыми зрачками…

Нарцисса с ее светлыми волосами кажется совсем бесцветной, словно призрак на черно-белой фотографии…

Андромеда абсолютно пустым выражением вместо привычной мягкой улыбки…

Беллатрикс с безумно вытаращенными прозрачными глазами и жутким оскалом…

Сириус без какой-либо эмоции на мертвом лице…

Регулус чувствует ком в горле.

— Нет… — кричит он. — Они здесь не причем!

— Это все твоя вина, — вкрадчиво шипит Темный Лорд.

— Нет…

Они могли жить, если бы ты был верен мне, но теперь слишком поздно.

— НЕТ!

Регулус распахнул глаза и резко сел. Его била дрожь. Он тяжело дышал и озирался вокруг, не понимая, где находится, куда делась пещера и что стало с инферналами. Ему понадобилось около минуты для того, чтобы осознать, что это был просто кошмар. Жуткий, отвратительный, но все же просто сон.

Регулус тяжело вздохнул и потер переносицу. Он чувствовал себя так, словно по нему пробежалось стадо гиппогрифов. Впрочем, это была не так далеко от истины, только вместо гиппогрифов была толпа оживших мертвецов, неизвестно еще, что из этого хуже. Немного придя в себя, Регулус огляделся. Ему понадобилось какое-то время для того, чтобы осознать, где находится. Это была небольшая комната с заколоченным окном, грязная и непонятная. Мебель вокруг покосилась, местами была сломана, но самое жуткое, что тут было, это следы чьих-то когтей и зубов. Они были повсюду: на стенах, на полу, на досках, которыми было заколочены окно, на мебели.

И тут Регулус вспомнил.

Визжащая Хижина.

Что ж, весь этот бардак учинили явно не привидения. Только Блэк пока не понял, радоваться этому или нет.

Регулус лежал на кровати, которая, на удивление, выглядела неплохо, даже белье чистое постелено. Наверняка Кричер постарался. Он же, вероятно, обработал многочисленные раны и ссадины на теле Блэка, наложил плотный слой целебной мази на лицо — Регулус случайно вляпался в нее — и руки. Словом, домовик снова спас хозяину жизнь, без его вмешательства Регулус вряд ли бы выжил.

Голова раскалывалась. И хотя Блэк, похоже, умирать уже не собирался, он все еще чувствовал себя обессиленным и разбитым. Он откинулся на кровати и уставился в потолок, пытаясь обдумывать сложившуюся ситуацию, но мысли в голове ворочалась с таким трудом, что, казалось, сейчас было бы легче отбиться от толпы инферналов, чем сложить два и два. Регулус устало закрыл глаза, и вскоре снова провалился в сон.

Проснулся он от очередного кошмара с каким-то мерзким ощущением. Он не помнил, что именно ему снилось, помнил лишь отвратительное чувство страха и бессилия.

Была ночь. В комнату с заколоченными окнами почти не проникал свет луны, её затопила густая непроглядная темнота. Поэтому когда где-то рядом с кроватью послышался шорох, Регулус невольно вздрогнул. Он затаил дыхание и прислушался. Сердце билось так, словно твердо решило вырваться из грудной клетки, тело непроизвольно напряглось, готовясь в любой момент дать отпор. В сознании всплыли те ужасные следы на стенах и мебели хижины. Это сделали не призраки, а что-то более… материальное. Что-то живое. Кто это был? А главное, где он теперь? Не в этой ли комнате, который своими когтями выпустить Регулусу кишки?

Шорох повторился, и Регулус нервно сглотнул.

— Кто здесь? — тихо произнес он в темноту.

Несколько секунд тишины, и вот сбоку от него вдруг вспыхнул свет, резко ударив по глазам. Регулус зажмурился, ослепленный внезапной вспышкой, и отшатнулся подальше от ночного гостя, но услышав знакомый голос, облегченно выдохнул.

— Хозяин Регулус очнулся! — Кричер едва не рыдал от избытка чувств. — Хозяин…

— Кричер! — Регулус сделал глубокий вдох, пытаясь унять сердцебиение. — Не пугай меня так!

— Простите, хозяин, Кричер плохой, очень плохой…

— Нет-нет, Кричер, все в порядке, — поспешил заверить Регулус, пока домовик не решил себя как-то наказать. — А теперь скажи, ты сделал то, о чем я тебя просил?

Кричер в ужасе расширил глаза и громко всхлипнул.

— Кричер плохой домашний эльф! Кричер не смог… это разобьет сердце хозяйке Вальбурге! Она так переживает, что хозяина Регулуса нет дома…

Регулус вздохнул.

— Кричер, послушай меня. Если Темный Лорд узнает о том, что я сделал, он попытается добраться до меня, а самый простой способ это сделать — через родителей, — сказал он. — Именно поэтому нужно сделать так, чтобы все поверили в то, что я погиб, понимаешь?

— Хозяин… — прохныкал Кричер.

Регулус ласково потрепал домовика по голове.

— Не волнуйся, это не навсегда. Когда все закончится, я вернусь, если буду жив к тому моменту. А если нет… Тогда лучше будет покончить со всем сейчас.

— Хорошо, — сдался эльф. — Кричер сделает, как говорит молодой хозяин.

Регулус удовлетворенно кивнул.

— Спасибо.

— Кричер принес хозяину ужин, но он уже остыл, — Кричер сокрушенно покачал головой.

Регулус заметил на прикроватной тумбочке поднос с остывшим куриным супом и кусочком хлеба. Блэка все еще мутило, аппетита не было, но урчание в животе и головокружение говорили о том, что нужно поесть.

— Все в порядке, Кричер. Я съем так, давай сюда тарелку.

Кричер взял с тумбочки поднос и протянул Регулусу. Он щелкнул пальцами, и от остывшего супа снова повалил пар.

От запаха еды у Регулуса закружилась голова. Он ел и почти не чувствовал вкуса, хотя знал, что Кричер готовит великолепно.

Быстро покончив с ужином, Регулус вернул поднос домовику.

— Спасибо, Кричер.

Эльф поклонился. Регулус устало откинулся на кровати.

— Сколько я пролежал? — спросил он.

— Почти двое суток, — ответил домовик. — Кричер так боялся за хозяина…

— Спасибо за помощь, Кричер. А теперь тебе лучше вернуться, пока тебя не хватились. И помни, ты должен сохранить в тайне, что я жив.

— Как скажете, хозяин, — домовик вновь поклонился. — Обязательно зовите Кричера, если понадобится помощь.

— Спасибо.

Хлопок возвестил о том, что домовик исчез.

Регулус провел в Визжащей Хижине еще два дня. За это время он немного окреп, хотя до конца в себя так и не пришел. Кричер приходил к нему по ночам или рано утром, перед самым рассветом, менял повязки, приносил поесть.

Большую часть времени Регулус лежал на кровати, пялясь в потолок. Он не мог ясно мыслить. Разодранная инферналами спина доставляли дискомфорт, раны саднили, но больше всего страданий доставлял ожог, оставленный взорвавшейся палочкой, на руках и лице. Кожа там покрылась коркой, которая сохла, трескалась и кровоточила. У Регулуса не было зеркала, но по ощущениям он мог предположить, что все очень плохо. Казалось, у него полностью облезла кожа на лице, оголив нервы. Малейшее дуновение воздуха причиняло боль.

В волшебном мире такие ранения обычно не представляли опасности, при должном лечении даже шрама не осталось бы, но у Регулуса не было такой возможности. Он настрого запретил Кричеру приходить днем, чтобы мать с отцом ничего не заподозрили. Домовик навещал его лишь раз в сутки, ночью, когда все обитатели дома на площади Гриммо крепко спали. Он помогал промыть ожог, плотным слоем накладывал мазь. Зелье притупляло боль, Регулус мог почувствовать облегчение, но лишь на несколько часов.

Регулуса лихорадило. Он не мог нормально спать. Большую часть времени он метался на постели в бреду, не понимая, где он и что с ним. Его мучили кошмары. Стоило лишь закрыть глаза, и в сознании всплывало кишащее инферналами черное озеро, Регулус почти физически ощущал прикосновения ледяных склизких пальцев на коже. Он то снова тонул в ледяной воде, в объятиях мертвецов, а проснувшись от нехватки воздуха, чувствовал, как легкие горят, словно все было наяву. То он видел, как Темный Лорд пытает и убивает его семью: мать, отца, Сириуса… Иногда ему снились маглы, которых он убил. Они тянули к нему окровавленные руки, извергая проклятия, или молча смотрели на Регулуса с немым укором в глазах, и это было еще страшнее. Проснувшись, Регулус долго не мог понять, что происходит, где сон, а где реальность.

Так прошла неделя. Целебная мазь, хотя и медленно, все же давала эффект. Постоянная боль постепенно сменилась невыносимый зудом, от которого хотелось на стену лезть.

Регулус уже мог мыслить более или менее ясно. Он уже мог справляться сам с обработкой ран, и теперь запретил Кричеру появляется в Визжащей Хижине даже ночью. Домовик был не согласен, он в слезах умолял Регулуса передумать, но тот был непреклонен.

— Сейчас я могу и сам справиться со своими ранами. Если мама узнает о том, что ты куда-то отлучаешься, у нее возникнут вопросы.

— Но как же хозяин совсем один?

— Обещаю, если мне нужна будет помощь, я обязательно тебя позову.

Кричер горестно покачал головой, он все еще не хотел соглашаться с приказом Ругулуса, но спорить не стал.

Регулус вздохнул. Он ободряюще потрепал Кричера по голове и слабо улыбнулся.

— Выше нос, Кричер. Все будет хорошо.

В эти слова почти не верилось, но домашний эльф Блэков выглядел таким подавленным, что Регулусу ничего не оставалось, кроме как взбодрить его, дав надежду на хороший исход.

— Ты заколдовал гобелен, как я тебя просил?

Кричер печально кивнул.

— Кричер сделал, как велел хозяин Регулус, — доложил он. — Теперь все думают, что хозяин Регулус погиб.

— Как отец?

— Хозяин Орион опечален смертью хозяина Регулуса. Он пытается узнать, что случилось и найти тело, чтобы похоронить.

Регулус почувствовал, как от этих слов холод пробежал по спине. Он неосознанно сжал руку в кулак, да так, что ногти до боли впились в кожу.

— А мама?

— Хозяйка Вальбурга глубоком горе. Она не хочет верить… Бедная, бедная хозяйка…

Регулус знал, что родителям будет плохо. Да и какая мать останется равнодушной, узнав, что ее сын погиб?

Но услышать этому подтверждение было страшно.

Регулус представил, как отец мечется по кабинету, пытаясь понять, что произошло, а мать льет слезы перед гобеленом, и надеется на то, что произошла ошибка. Просто ужасная ошибка. Внутри все сжалось. Трудно представить, каково им сейчас, когда старший сын отрекся от семьи, а от младшего осталась лишь дата смерти на гобелене. На мгновение Регулус даже подумал о том, чтобы все им рассказать, но быстро отмел эту идею. Чем меньше людей знает о его авантюре, тем лучше.

— Так надо, — твердо сказал он не столько Кричеру, сколько себе.

— Как скажет молодой хозяин, — пробормотал домовик, утирая слезы.

— А теперь иди домой, Кричер. Присмотри за родителями. Обо мне не волнуйся.

Кричер кивнул.

— Берегите себя, хозяин, — произнес он и трансгрессировал.

Регулус остался один. Он попытался отогнать от себя неприятные мысли. Сейчас нужно сосредоточиться на деле. Ему нужна холодная голова, эмоции только помешают. Регулус чувствовал себя так, словно собирался по доброй воле сунуть голову в пасть дракона. Лучше даже не думать о том, что с ним сделают Пожиратели и Темный Лорд, если поймают. Регулус тогда пожалеет, что не утонул в том проклятом озере.

Итак, он выжил. Более того, он смог достать крестраж Темного Лорда. Радоваться, конечно, нечему, ведь теперь у Темного Лорда есть причина убить младшего Блэка наиболее мучительным способом. Эйфория, накрывшая Регулуса, когда им с Кричером удалось выбраться из пещеры, отступила, оставив место бесконечной усталости.

Раны, оставленные инферналами почти не болели, но голова раскалывалась. Регулус заставил себя собраться и встать с кровати. Он принялся ходить туда-сюда — так было легче думать.

Итак, у него на руках крестраж Темного Лорда, который нужно уничтожить. И первый вопрос, который напрашивался сам собой — как это сделать?

Регулус достал из кармана медальон и внимательно его осмотрел. В памяти что-то шевельнулось. Регулус уже где-то видел этот медальон, вот только где? Ну, конечно. В книге, посвященной древним чистокровным родам Британии. Медальон Салазара Слизерина, принадлежал его потомкам, роду Гонтов.

Держать в руках медальон было неприятно. Он ощущался живым, злым. При одном лишь взгляде на него внутри словно ворочалось что-то темное, склизкое.

Блэк попробовал открыть медальон, но ничего не вышло. Тогда Регулус с силой бросил медальон на пол и резко наступил. Разумеется, безрезультатно. Регулус и не надеялся на успех, было бы наивно полагать, что подобный артефакт можно так просто раздавить.

Регулус напряг память, вспоминая все, что знал о крестражах, особенно, о способах его уничтожения.

Уничтожить осколок души может лишь что-то очень сильное, сравнимое по разрушающей силе с Адским пламенем. Скорее всего, яд василиска, который вряд ли возможно где-либо достать. На худой конец, можно попробовать яд мантикоры, который считается одним из самых сильных, но и здесь загвоздка: даже если Регулусу каким-то чудом удастся найти столь редкий ингредиент, ему не хватит тех денег, что у него есть, а брать из сейфа Блэков означает выдать себя.

А для Адского пламени как минимум нужна волшебная палочка. Палочка Регулуса после злоключений в пещере превратилась в щепки, и теперь Блэк чувствовал себя уязвимым и беззащитным, он ненавидел это состояние. Это особенно действовало на нервы с учетом того, что Регулус посмел пересечь дорогу самому Темному Лорду. Так что в первую очередь нужно купить волшебную палочку, без нее много не навоюешь.

Регулус не знал, есть ли у Темного Лорда связь с его крестражем или нет. Что, если он сможет отследить медальон, а по нему и Регулуса? Впрочем, тот факт, что он еще не стоит на пороге Визжащей Хижины, внушал надежду.

Интересно, как глубока связь между волшебником и его крестражем? Почувствует ли Темный Лорд что-то, когда медальон будет уничтожен?

Регулус вздохнул, в очередной раз ругая себя за беспечность. Планировал умереть в пещере, свалив все на Кричера? Идиот. Разве смог бы домашний эльф справиться со всем этим дерьмом? Хорошо еще, что крестраж один…

Регулус похолодел.

Если подумать, он ведь не был в этом уверен. Он знал лишь об одном крестраже. Для него была дикой мысль о том, чтобы расколоть свою душу на две части. Но ведь тот, кто может помыслить об одном крестраже, способен решиться и на создание нескольких. А Темный Лорд не любит мелочиться…

— Вот я идиот, — мучительно протянул Регулус, обессилено осел на кровать. Он только сейчас начал осознавать, во что он влез.

Ладно бы просто подменил медальоны, так он еще и записку с собственными инициалами оставил. Хотел показать Темному Лорду, что его обставил вчерашний выпускник Хогвартса.

Тогда Регулус действовал на эмоциях, но сейчас все изъяны его плана были как на ладони, и Регулусу хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Как же можно было так бездумно подставиться самому и подвергнуть опасности свою семью? Захотелось побыть героем?

— Какой же я глупец! — корил себя Регулус. Где же было его хваленое слизеринское хладнокровие?

В панике он подумал о том, что нужно срочно бежать в пещеру, чтобы забрать записку из фальшивого медальона, но мысль об инферналах подействовала, как ведро ледяной воды.

Нужно успокоиться и прийти в себя наконец. Он уже успел наломать дров, у него больше нет права на ошибку. Теперь каждый шаг нужно выверять до миллиметра.

Теперь, когда ожоги почти не причиняли боли, о себе напомнила Черная метка. Предплечье левой руки покалывало, иногда метку жгло — это было наказание для Пожирателей Смерти, осмелившихся не ответить на зов хозяина. И чем дольше Регулус игнорировал вызовы Темного Лорда, тем сильнее была боль.

Регулус ненавидел эту уродливую отметину на своем предплечье. Она напоминала Блэку о том, каким наивным глупцом он был и как по-идиотски вел себя. Нельзя сказать, что он не понимал, на что шел. Темный Лорд в последние годы даже не пытался казаться белым и пушистым, он совершенно ясно давал понять, что будет с теми, кто не подчинится его воле и выступит против него. Он был силен. У него была большая армия сторонников, многие из которых искренне поддерживали его идеи. Были и те, кто следовал за ним из страха.

Регулус не знал точно, какими свойствами обладала Черная метка. Темный Лорд никогда не делился своими тайнами. Мог ли он отслеживать местонахождение носителей метки? Мог ли понять, жив тот или иной носитель или мертв? Вполне возможно. А значит, от нее нужно избавиться во что бы то ни стало. И чем быстрее, тем лучше.

И снова все упиралось в необходимость раздобыть где-то новую палочку. Это было той еще задачей. Покупать палочку у Олливандера Регулус бы не рискнул. У этого человека была невероятная память. Когда Регулус впервые пришел к нему вместе с одиннадцатилетним Сириусом, Олливандер с первого же взгляда распознать в них Блэков и безошибочно перечислил палочки, которые в свое время купили, кузины Нарцисса, Андромеда и Беллатрикс. Олливандер мог легко узнать Регулуса, и тот не хотел рисковать. Значит, придется заглянуть в «Чудесные волшебные палочки Джимми Кидделла», они, конечно, не так хороши, как палочки Олливандера, но выбор у Регулуса был невелик: либо так, либо искать что-нибудь в Лютном переулке, и одному Мордреду известно, что за дрянь там могут продать.

Но сначала привести себя в порядок. Здесь, в Визжащей Хижине, не было ни одного зеркала, но Регулус был уверен: выглядел он просто ужасно.