Тринадцать лет назад.

Отчаяние и вечная боль. Они стали верными спутниками юноши, чьё существование было результатом недосмотра врачей. С самого рождения всё его тело покрывали шрамы — горькое напоминание о многочисленных операциях. Но он давно не злился: «Теневой фактор» спас его и продолжал поддерживать жизнь в изувеченном теле.

Все подопытные, а ныне — бойцы «Теневого фактора», стерильны, однако даже медики порой допускают непростительные ошибки. Больше всего недочётов было в первом поколении киборгов и мутантов, к которому принадлежала и женщина, теперь носящая звание генерала — одного из нескольких. Мать Герберта. Её организм напичкали биомодификациями до такой степени, что назвать её человеком было трудно. Впрочем, как и каждого бойца «Теневого фактора».

Несмотря на материнские гены, Герберт не получил никаких особых способностей. Просто едва не погиб незадолго после рождения из-за отказа нескольких органов. Операцию по имплантации он пережил чудом, как и все последующие — по мере роста импланты приходилось менять на более мощные. В конце концов по исполнении пятнадцати ему вживили синтетическую нервную систему и первые в его жизни боевые импланты: он должен стать солдатом.

Со дня его рождения минуло чуть больше шестнадцати лет. Герберт всё легче переносил операции, и, в отличие от подопытных, его усыпляли по распоряжению матери. Можно сказать, его положение считалось неплохим. Если бы только он не был пленником в золотой клетке… Герберт грустно вздохнул. Его ни разу не выпускали за территорию базы, где зеленел манящий лес, высились далеко на горизонте горы, а с другой стороны в небе виднелись отблески огней большого города. Он питался нормальной едой, а не синтетикой дрянью, постоянно тренировался, жил в казармах с солдатами и имел право свободно перемещаться по комплексу и территории вокруг него; не хватало лишь свободы.

Отец, учёный «Теневого фактора», дал сыну возможность пройти всю школьную программу и углубиться в некоторые науки, но Герберт всегда мечтал о другом. Хотел посещать сначала школу, затем — колледж, общаться со сверстниками, вырваться из армейского распорядка… Его манила жизнь нормального подростка — не киборга, живущего за счёт имплантов.

Последняя операция давала о себе знать. Герберт заворочался на кушетке, пытаясь найти удобную позу, и глухо застонал от новой вспышки боли во всём теле. Голова гудела после наркоза. Что ж, по крайней мере, его не запирали в камере, как подопытных.

Вдруг кушетка жалобно скрипнула и покачнулась. На ноги навалилась тяжесть, сквозь комбинезон проник холод. Герберт дёрнулся было к лежащему под подушкой пистолету, но одного взгляда назад хватило, чтобы забыть об оружии. У него в ногах, обернув гибкое тело хвостом, свернулся клубком робот-разведчик. На вытянутой цилиндрической морде горела единственная красная линза, которую он умел приглушать до едва заметного свечения. Синтетические мышцы покрывали тёмно-фиолетовые дюралюминиевые пластины. Длинные лапы с сервоприводами вместо суставов оканчивались тонкими длинными пальцами.

Хозяин робота стоял в дверях палаты, облокотившись о косяк и добродушно улыбаясь. Мерфи. Увидеть неунывающего разведчика здесь Герберт ожидал меньше всего. Мерфи был из тех, кого сломил «Теневой фактор», и одним из немногих, кто после этого вновь нашёл себя. Герберт не мог сказать, стал ли его друг прежним или опыты что-то в нём изменили, но на машину-убийцу он не походил.

— Как самочувствие? — поинтересовался Мерфи.

— Чертовски хреново, — признался Герберт, садясь на кушетке.

— Ничего, скоро пройдёт — снова будешь бодрячком, — попытался приободрить его Мерфи. — Я Рескура привёл, чтоб тебе скучно не было. Извини, сам задержаться не могу, дела. Ты поправляйся поскорее.

Герберт искренне улыбнулся на прощание, и Мерфи ушёл. Рескур всего лишь выполнял команды бойца, с которым установил прочную связь, но создавалось полное ощущение, что это вовсе не робот, собранный на заводе в военных целях. Настоящих животных Герберт видел только на картинках. Рескур напоминал ему кота — здорового, размером с крупную собаку, тяжёлого металлического кота.

Герберт провёл рукой по отдающей ледяным холодом броне на спине робота, хоть и знал, что тот ничего не почувствует. Почему-то это так успокаивало… Рескур наблюдал за ним, чуть заметно поворачивая голову. И кто только заложил в программу его ИИ эти бесполезные действия? Его сканеры всё время держали активный режим, Рескуру не нужно было осматриваться, чтобы знать, что происходит на сотню метров вокруг. А может, никто не писал ненужные коды — просто сам искусственный интеллект развивался.

Своим присутствием Рескур натолкнул Герберта на мысль: а не податься ли в разведчики?

***

Несколькими месяцами позже.

Отдача толкнула плечо. Винтовка плюнула фиолетовым сгустком плазмы, оплавившим металлическую мишень. Руки дрожали, жгучее желание разнести что-нибудь к чертям собачьим никак не находило выход. Герберт повысил мощность до максимума, сквозь плотную ткань перчаток чувствуя, как нагревается винтовка. Палец скользнул по спусковому сенсору.

С громким треском из ствола вырвался разрушительный залп. Мишень разлетелась раскалёнными докрасна кусками. Герберта трясло, но это не помешало прицелиться в дальнюю мишень. Следующий выстрел разнёс и её.

Мерфи погиб. Эта новость обожгла сильнее ускорителя, за который Герберт сдуру схватился сразу после выстрела, будучи ещё недальновидным мальчишкой. Мерфи, этот весёлый, понимающий и добрый в душе разведчик, попал под обстрел на операции по уничтожению опасной преступной группировки. Рескур был рядом и всё время вёл запись, которую Герберт нашёл в базе данных и тайком посмотрел. Из головы не шли кадры, на которых его единственного друга, если не сказать «старшего брата», расстреляли в несколько стволов.

Герберт чувствовал себя так, будто остался один во всём мире. А впрочем, так оно и было. Для матери он — всего лишь очередной солдат, будущий офицер «Теневого фактора», для отца — незапланированный, но удачный эксперимент. Сослуживцы всегда смотрели на него с раздражающим снисхождением. И только Мерфи относился к нему, как к брату, несмотря на разницу в возрасте — десять лет.

— Я не забуду… — прошептал Герберт, разряжая винтовку в следующую мишень.

Впоследствии он так и не прошёл подготовку разведчика, но дослужился до звания первого лейтенанта и стал одним из офицеров «Теневого фактора». Мерфи он вспоминал всё реже, да и то — после нескольких стаканов коньяка. Прошлое должно остаться прошлым.