Теперь не доверяют, как прежде, чудесам.

На чудо не надейся, судьбой командуй сам.

Ведь ты – человек, ты и сильный, и смелый.

Своими руками судьбу свою делай:

Иди против ветра, на месте не стой,

Пойми, не бывает дороги простой.

Ю. Энтин, Е. Крылатов

К высокой-высокой башне у леса подошел человек в зеленом плаще и стал кричать:

– Прекрасная дева, спусти свои волосы!

– Вы кто? – выглянула я из окна.

– Принц.

По первому критерию проходит.

– А снимите плащ, пожалуйста.

– Красивый, – вздохнула принцесса у меня за спиной.

Я пыталась понять, есть ли у юноши какие-нибудь дорогие украшения на одежде, но с башни было видно плохо. Под плащом у путника оказался богато расшитый камзол с гербом.

– Почему пешком? Где конь? – продолжила я.

– Сбежал, – помявшись, ответил он.

– Извините, без коня мы не принимаем.

Принц некоторое время постоял, размышляя, а потом все-таки обиделся и ушел обратно в лес.

– Быстро ты его...

Я опустила руку на золотую косу принцессы. На всякий случай, чтобы не скинуть ее раньше времени.

– У меня пункты четко прописаны. «Знатный, богатый. Не тупой. Не самовлюбленный».

– И красивый, – добавила принцесса, – красивый.

– Нет такого, – я заметила, как она капризно поморщилась. – Ладно, будет.

Тем временем у башни появился очередной претендент на руку и сердце. Одет мужчина был полностью в темное. Мрачно, зато со вкусом, мне нравится. Но вот, что странно: не припомню, чтобы дворяне обходились однотонными нарядами, а у него даже вышивки на одежде было мало.

– Златовласка, – позвал он. – Скиньте косу.

– А вы богатый принц?

– А я не бедный лорд, – весело отозвались мне. – Вы, собственно, кто такая? У меня разговор к принцессе.

– Насколько не бедный? – допытывалась я.

– Достаточно, чтобы вы не переживали по этому поводу.

– Из какого королевства?

– Из далекого.

– А конь где?

– Я прибыл в карете.

– Привыкли к комфортным условиям? – я прищурилась.

– Что вы, – он насмешливо склонил голову, – всего лишь забочусь об удобстве своих спутников. Принцессе ведь не пристало сидеть в жестком седле.

Я повернулась к ней:

– Берем.

– Он же старый!

Что? Да ну нет... Хорошо бы его титул проверить, а в остальном сразу видно – мужчина приличный. Стоит спокойно, в наш разговор не вмешивается, даже в карете приехал.

– Подождем еще немного, – взмолилась принцесса.

Впрочем, ей восемнадцать. В этот период жизни все претенденты старше определенного возраста положительно не воспринимаются.

Лорд в черном постелил плащ на землю и невозмутимо на него сел, ожидая развития событий. Скучно живут аристократы, раз им некуда торопиться.

От нечего делать меня саму потянуло на разговор.

– Никогда не думала сбежать отсюда и начать новую жизнь?

– Где же мне ее начинать, на улице? Я ничего не умею.

Тут она поскромничала. Сейчас принцесс много чему учат. Как проклянет какая-нибудь злая фея, так в девчушку сразу все знания и умения этого мира втиснуть пытаются.

Златовласка жила в башне с тех пор, как у королевской семьи появился мальчик. Дело в том, что мальчик родился от новой супруги. Как мне пояснили, дворяне уже успели разделиться на две враждующие фракции. Первая считала истинной наследницей старшую дочь, вторая – сына. В подобных условиях одного из детей очень скоро пришибли бы. Можно бороться с интригами при дворе с помощью казней, однако и хорошим это не кончится, и гарантии не даст. Родители решили проблему по старинке: принцессу в башню, да подальше. При достижении брачного возраста – под венец, точнее, под защиту другого королевства.

Златовласка подперла рукой подбородок, глядя на небо через свое маленькое окошко.

– Как я проводила каждый день в одной и той же комнате? И как смотрела на один и тот же вид из окна? Даже книжки одни и те же читала. Уже не важно, кто заберет меня, понимаешь. Но было бы здорово, будь он симпатичным. Ведь вместо этой комнаты мне придется каждый день видеть его лицо.

– И иметь дело с его характером, – подметила я.

– А тебе самой жених не нужен? Ой. Чего же ты хохочешь?

– Извини, – постаралась вернуть себе серьезное выражение лица.

Спустя час послышалось ржание лошади, и у башни возник еще один человек. Породистый рысак, дорогие одеяния с вышитым гербом рода, начищенные до блеска доспехи с парадной гравировкой. Когда он снял шлем, кудри, сверкнувшие в лучах солнца, рассыпались по плечам. Знатный, богатый...

– Тупой, – расстроилась я, мысленно сверившись со списком. Кто же носит шлем в местах, где нет драконов и печет солнце?

– Доброго дня, милая девушка! Подскажите, в какой стороне дорожный тракт?

– В двух милях на юг.

– Век благодарен!

И умчался на своем белоснежном коне в сторону запада. Мы с принцессой молча посмотрели ему вслед.

Дело шло к закату, у меня болела шея. За все это время были отклонены: проезжавший мимо купец, два лорда, чей-то самоуверенный гонец и три принца. Из них один был недостаточно богат, второй слишком самолюбив, третий «просто не понравился».

– Будешь привередничать, я тебя за пень замуж выдам.

– Он по критериям не проходит, – насупилась она.

– Скажи честно – есть кто-то, о ком я не знаю?

– Милон! – Милон, значит. Она счастливо засмеялась, указывая рукой вперед: – Милон пришел.

Я взглянула вниз. Рыжий юноша в запыленной накидке помахал Златовласке рукой. Совсем не тот, кого можно было бы назвать писаным красавцем. Он уцепился рукой за небольшой выступ в стене, а второй взялся за плющ, собравшись лезть на башню.

Он был первым. Из всех он был первым, кто решил подняться к Златовласке самостоятельно, не прося ее скинуть косу. Я повернулась к принцессе:

– Он?

Она уверенно кивнула.

– Он?! Да конь проезжавшего мимо красавца богаче, чем он, – пауза. – Скажи хотя бы, что он не простолюдин.

– Принц. Самый младший из семи сыновей.

Я вздохнула.

– Сойдет.

Она счастливо улыбнулась. Я тоже улыбнулась, с облегчением. Пора выбираться отсюда. Ненавижу башни.

***

– Браво! – король сбежал с трона.

Он прошел к роялю и стал аккомпанировать оркестру. Музыка лилась по залу так же звонко, как вино разливали по бокалам, и заставляла морщины на лбу разглаживаться.

– Здесь неплохое игристое.

У мужчины, протянувшего мне бокал, был знакомый голос.

– А, вы тот самый лорд в черном?

Еще утром он стоял под башней соседнего королевства и хвастался тем, что у него есть карета.

– А вы та самая посредница в брачных делах, – произнес тот. – Не знал, что вы на балах бываете.

– Все времени не находится.

Свахой меня назвать было сложно, я скорее была наемной работницей. Для самых... специфичных работ.

– Понимаю. Сказать по правде, меня обычно и не приглашают.

– Почему?

– Репутация, – неопределенный жест рукой.

Я внимательнее на него посмотрела. Довольно скромный костюм, и вновь черный, а из украшений лишь пара перстней. Может, он такой дамский угодник, что это просто неприлично? Поэтому его боятся звать на праздники?

Лорд не представился и не потянулся поцеловать мою руку, затянутую в перчатку, что навело на мысли о его пренебрежении местным этикетом.

К нам подошел молодой человек. Я танцевала уже четыре раза и поплатилась за это мозолями, поэтому с улыбкой извинилась и отказалась от приглашения.

На лорда в черном смотрели, но почему-то никто не решался к нему подойти. Он взял новый бокал на замену пустому и равнодушно произнес:

– Для кого-то сегодняшняя ночь может стать самой счастливой в его жизни.

– Не для меня точно. Туфли надела не те.

– Вы всегда можете попросить меня взять вас на руки.

Я не придумала остроумный ответ, поэтому молча пригубила вино.

Мы слегка обсудили здешних гостей. На удивление, лорд в черном знал многих, но отзывался обо всех крайне сдержанно. В какой-то момент мне показалось, что эта сдержанность стоит ему больших усилий.

Часы пробили полночь, и я с непривычки вздрогнула. Многие даже не заметили этот звук. Некоторые гости были так пьяны, что слышали только оркестр и возгласы собеседников. Даже в окнах звезды танцевали и причудливо выглядывала луна. Калейдоскоп ярких цветов, сверкающих в воздухе конфетти... Сегодня во дворец приглашены люди всех сословий. Они счастливы, или пришли сюда притвориться, что счастливы? Каково кухарке, которая знает, что пока бедняки работают, аристократы наслаждаются жизнью? Она и не явилась, наверное – не нашла достойного платья.

Часть зала образовала хоровод пышных оборок и смеха, но в этот веселый гам вмешался шум иного рода.

– Стража! Стража!

Музыканты прервали игру.

Кричал сам принц:

– Перекрыть выходы из замка! Закрыть ворота!

– Начинается, – тихо сказал лорд в черном.

Гости замерли, перешептываясь, пока мимо сновали стражники. Принц, стоявший спиной к залу на ведущей в сад лестнице, наклонился, что-то подняв. В его руках сверкнула туфелька.

Я встретилась взглядом с королем, и тот жестом подозвал меня к себе.

В небольшом кабинете располагался рабочий стол с высокими стопками бумаг, которые король, присаживаясь, отодвинул еще дальше к краю. Слева от меня во втором кресле сидел лорд в черном с таким расслабленным видом, будто был у себя дома. Принцу сидеть не давало беспокойство, поэтому он ходил из стороны в сторону и вертел в руках серебристо-голубую туфельку, обитую парчой.

– Зачем вы пригласили ее? – сказал он. – Какая-то оборванка! Лорд Соль гораздо надежнее...

– Я не стану связываться с колдуном, – король обратился к лорду в черном. – Не в обиду будет сказано вам, лорд Соль, но мы обойдемся без колдовства.

– Довольно опрометчиво с вашей стороны, – сказал лорд.

С чего, собственно, у королевской семьи начались проблемы? Принц извел всех тем, что никак не хотел жениться. Даже король не мог заставить сына выполнить долг. Что выросло, то выросло: не следовало баловать в детстве? Кто знает.

На бал пригласили всех, кому было в чем прийти. Разумеется, знати было больше. Тут-то принц и встретил красавицу с отличными манерами, богато одетую и очаровательную, к тому же. Но башенные часы пробили двенадцать, и девушка сбежала. Оставила туфельку кавалеру и головную боль – монарху.

– Как тебя зовут?

– Мэгг.

– Просто Мэгг?

Принц нахмурился, глядя на мое недорогое платье, сделанную на скорую руку прическу и на светлые перчатки, которые я не снимала даже по завершении бала.

– Мэгг, есть ли у тебя образование?

– Домашнее, – ответ не понравился никому, кроме лорда в черном: в намеке на улыбку он дернул уголком губ.

– Отец, все же подумайте. У лорда Соль прекрасные амулеты.

– Да поставь ты эту туфлю! – король хлопнул по столу. – Пусть ищут без магии, мне не нужны беды. Если она не справится, отрублю ей голову. – Моя рука невольно потянулась к шее. – Да что с тобой? Я пошутил. Сколько стоит твоя работа?

– Три золотых.

– Соль сделал бы все бесплатно, – буркнул принц.

Теперь уже лорд в черном приподнял брови и отчетливо выговорил:

– Мои услуги стоят определенно больше, чем три золотых.

Воцарилось неловкое молчание.

– Ваше высочество, девушка что-нибудь говорила о себе? – решила спросить я.

– Ничего особенного, она ничем не выдавала свое имя или место пребывания. Разве что, – он нахмурился, вспоминая, – ей туфли натерли.

– Вы позволите?

Крайне нехотя принц отдал мне туфельку. Почувствовала себя так, как будто отбираю последнее у ребенка.

Подцепила парчу, сквозь нее проглядывал... горный хрусталь? Подняла обувь на свет, наблюдая за красочными переливами.

Мама рассказывала, что хрусталь – волшебный камень, и его используют, когда хотят что-нибудь скрыть или оградить от посторонних.

– Не томи, – пробурчал король.

– Есть предположения?

– Да, – сдержанно ответила и замолкла.

Ляпну что-нибудь не то, и прощай жизнь.

– Ты и нас пойми, Мэгг. Ты выглядишь, словно... – принц вдруг запнулся.

Так, эту песенку я уже слышала, и не раз.

– А мы с вами на «ты» не переходили, ваше высочество, – ответила ему.

– Кусачая, – хмыкнул колдун.

Многие ожидают увидеть на моем месте здорового парня в полном боевом облачении. Ведь именно так выглядят герои, решающие проблемы? Но, прошу заметить, мой рост не такой уж и маленький. Волосы светлые, и что с того? А домашнее образование у меня получше будет, чем у некоторых принцесс. Жаль, бесполезно им всем это объяснять.

Принц чуть отвернулся, закатив глаза, и обратился к лорду Соль:

– Прошу, проследи, чтобы все было сделано верно. На счету каждая минута.