Владыка Моррей совершил то, чего не делал еще никто во всем Трайлериме — пригласил в мир эльфийское посольство. Координаты мира светлых эльфов — Лостардиана — обнаружили совершенно случайно, когда какой-то слабоумный пастух провалился в портальную дыру и вскоре вернулся оттуда не просто живым и даже не надкушенным, но еще и с небольшим подарком. Вскоре этим случаем заинтересовались тайные службы, а потом и сам Владыка и на том начался контакт демонов с эльфами.
Общение было сложным не только из-за разницы в менталитете, языкового барьера и совершенно чуждых культур, но и из-за твердолобости демонов. Порой консервативность и старые привычки слишком сильно мешали им понять, что жизнь не стоит на месте и прогресс не замедлить при всем желании. Эльфы везли ткани, украшения, оружие, новые заклинания и артефакты, но самое главное — они везли пищу. Фрукты, овощи, специи, перец, от которого свербело в носу и нестерпимо хотелось чихать. Они везли то, что могло бы скрасить жизнь Трайлерима — растения, которые не только давали пищу и кров, но еще и удерживали драгоценную воду в почве. Благодаря их растительности земля перестала высыхать и превращаться в песок.
Но многие Лорды были недовольны положением вещей. Вот и сейчас, на первом официальном межмировом дружественном вечере они уныло подпирали стены, не желая садиться в присутствии длинноухих. Некоторые смотрели и вовсе презрительно на то, как Владыка принимает эльфийские дары и преподносит свои. Они думали о том, что от таких хрупких вещей нет никакой пользы и прока, что для демонов нужно все либо металлическое и каменное, либо зачарованное в три слоя.
Моррей принял в дар мелкую изящную вазочку размером едва ли больше его ладони. В мире демонов еще не было хрусталя, и теперь это чудо под громадными напитанными огненной силой светильниками блестело и переливалось. Вот только оно было слишком хрупким. Слишком невесомым. Владыка боялся выронить эту изящную красоту и… сжал вазочку слишком сильно. В крепкой демонической ладони хрусталь треснул и осыпался осколками, лишь слегка поранив правящую руку.
Взгляд Моррея стал по-детски обиженным и несчастным. Еще не хватало только устроить конфликт с эльфами из-за сломанного подарка.
Эльфийский посол деликатно взмахнул тонкой изящной ручкой, и осколки хрусталя собрались в крохотный жалобный ком.
— Прощу прощения, князь Лимтариаль, — тяжело вздохнул Моррей, с трудом выговорив чуждое демонской глотке эльфийское имя. Да, учить эльфийский им придется долго и сложно, но все же лучше начинать с малого, чем не начинать вовсе.
— Не беспокойтесь, Владыка Моррей, если вам понравилась эта безделица, то мы закажем мастеру еще такую же, — эльф угодливо поклонился.
Дружба с демонами дала их миру то, чего у них еще никогда не было — здоровенных, агрессивных и плохо убиваемых воинов. Эти ребята были готовы драться в любое время дня и ночи, а потому эльфийский Повелитель хотел заключить долгосрочный контракт и нанять множество демонов в свою армию, чтобы выбить остатки людей и гномов из некоторых труднодоступных мест. Если за этих воинов придется заплатить дурацким хрусталем, то светлые эльфы были согласны целыми днями работать на фабриках стеклодувов. По крайней мере, те, кому было не плевать на собственные земли.
В углу тронного зала за этой сценой презрительно наблюдал наследный сын Моррея — Котлинар. Он терпеть не мог эльфов, которые воняли мерзкими духами, перебивая собственный запах, и выглядели, как нежные куколки, сделанные руками искусного мастера. А еще ему не нравилось, как отец смотрел на все это. Как заставил его учить эльфийский с его дурацкими высокими тонами и нежными звуками, кои ни один нормальный демон не в состоянии выговорить. И как делал все, чтобы эти мелкие тощие прохвосты просочились буквально во все точки Трайлерима.
— Трава… — презрительно прошипел у него над ухом советник Балияр. — Они снова привезли свою вонючую траву и отвратительный перец. Они будут торговаться за жизни наших воинов в то время, как нас заставят есть траву! — он стиснул кулаки. В глазах советника мелькало первобытное пламя.
Котлинар знал, что этот парень не брезговал свежатинкой и слишком редко готовил мясо даже несмотря на то, что купил первоклассную повариху. А еще знал, что у Балияра довольно часто пропадали мелкие дети в селениях, как и то, куда именно они пропадали. В котле советника сварились, разумеется. Но наследнику это было даже на руку. Ему совершенно не хотелось, чтобы отец превратил Трайлерим в травяную пустошь, а сами они стали жрать цветочки и поливать их сиропом вместо доброго куска сочного кровавого мяса. Так что Котлинар прихватил советника за руку и очень деликатно вывел прочь из тронного зала, оставив отца наслаждаться триумфом и радоваться глупым вазочкам. Ничего, его час еще настанет.
***
Естественно, ни к каким плотским утехам дело не дошло, как подумали придворные, увидев, как наследник уходит прочь с советником за ручку. Балияр предложил помочь восстановить нормальную жизнь в Трайлериме, а Котлинар согласился. Так он узнал, что практически все советники отца были против новшеств и всячески пытались его отговорить от эльфийской пошести, как они назвали это влияние. Но отговорить не получалось. Угрозы и вызовы на поединок тоже не помогли, трое советников сложили головы на арене, а оставшиеся решили затаиться и подождать подходящего момента.
И момент приближался. Близился день рождения наследника. Тот самый день, когда Котлинару исполнится уже сто двадцать лет. Самое главное, что в такой день наследнику можно будет официально делать подарки и под видом подарка вручить то, чего они так долго ждали. Специально созданное оружие — Убийцу Владык. На это оружие советники возлагали много надежд. Они заказали его кузнецу из домена эродемонов и велели строго-настрого молчать, оплатив золотом все издержки и даже переплатив. Такого количества золота хватило бы безбедно прожить несколько десятков лет и Лорду, что уж говорить про какого-то там полукровку кузнеца.
Просто так ведь подобный подарок неизменно привлечет внимание Владыки, он обязательно спросит, почему его сыну дарят настолько сильный артефакт. А вот ко дню рождения подарить такое будет крайне уместно, ведь дарить будут многие, а в толчее и неразберихе поди запомни, кто именно что подарил в горах коробок и тканей. Советники надеялись на столпотворение придворных, иномирных послов и еще кучу любопытного народа, которые устроят форменную вакханалию в тронном зале.
***
Ко дню рождения наследника дворец украсили цветами. Огромным количеством всевозможных цветов, которые стоили баснословно дорого и которые эльфы притащили со всех уголков своего мира. Для сына Моррей не скупился и расстарался как мог. Вот только сын был крайне недоволен.
Он бродил по дворцу с кислой рожей и смотрел, как слуги надраивают дворец и развешивают цветочные гирлянды. Эти твари улыбались! Они наверняка смеялись с него, первого в истории наследника, на чьем дне рождения будут цветы вместо доброй драки и оргии! Котлинар рвал и метал молнии, уже сорвал пару гирлянд и растоптал их возле своих покоев, но открыто перечить отцу не смел и на публике смиренно опускал взгляд, делая вид, что он очень рад подобному. Советники подливали масла в огонь, раздувая его ненависть к отцу.
— Он тянет Трайлерим в бездну! — возмущались они.
— Он нарушает наши традиции и идет против религии!
— Первожрец не одобряет подобного… — шептались по углам.
— Мы больше не можем есть сырое мясо! Это возмутительно! Теперь всех заставляют его готовить. Ужасно! У меня три дня болел живот после проклятого мяса с перцем, это же отрава!
— А что потом? Нам запретят есть детей бедняков? Вообще запретят есть мясо? Дальше что, я вас спрашиваю? Доколе будет беззаконие? Закон гласит, что каждый житель Трайлерима может есть. А уж что есть — его личное дело, не так ли?
— Мой сын снюхался с ушастой тварью… Говорит, что они красиво поют. Где это видано, чтобы этот громкий визгливый вой демоны воспринимали красивым? Надо его срочно женить и отправить куда подальше в имение, чтобы и думать забыл о подобном.
Котлинар много услышал за эти дни. И много где подлил масла в огонь, обещая разрешить советникам и сановникам и дальше есть кого угодно в их владениях, обещая не вмешиваться в дела Лордов в их наделах, лишь бы платили налоги, обещая разрешить есть любое мясо, какое они захотят — хоть сырое, хоть прямо с живого тела, лишь бы… Лишь бы они не колотились, а он стал Владыкой.
В сам день рождения празднование было грандиозным. Владыка Моррей сиял, как начищенный золотой, наследник тоже наконец начал улыбаться, после того, как все последние дни ходил угрюмый и отчасти злой.
Тронный зал был украшен еще более пышно, чем ранее. И не только тканями, вазами, статуями, но и проклятыми цветами. Даже на статуе Великого Предка висел венок с большими оранжевыми лилиями. В зале пахло пыльцой. Котлинар чесал нос и даже пару раз чихал, но терпел. Еще немного. Уже скоро он избавится от ненавистного отца и вернет все как было. А эльфов можно будет и сожрать, интересно узнать, какое их мясо на вкус?
Котлинар распахнул окно, чтобы хоть немного выветрить проклятый цветочный запах. Спустя несколько минут поздравлений и рассказов о том, какой он сильный и смелый юноша, наконец, начали раздавать подарки.
Эльфам Владыка разрешил дарить первыми, и они подарили… большую вазу, наполненную маслом. Котлинар все пытался вспомнить, как она называется, и лишь когда эльф учтиво поклонился, едва не мазнув косой по надраенному до блеска каменному полу, вспомнил, что эта штука — амфора. Амфора с драгоценным маслом, которое пахнет точно так же, как и ангельские цветы…
Котлинар выдавил улыбку. Следующим дарил подарок отец — конечно же, дорогой красивый крепкий меч, кои обычно и дарят взрослым сыновьям, которые частенько участвуют в битвах. Потом мать принесла традиционное покрывало, вышитое ею и сестрами вручную, и накинула ему на плечи несмотря на то, что в зале было душно и жарко. Котлинар терпел, улыбался, делал благодарный вид и ждал…
Когда наконец-то Балияр принес ему в подарок долгожданный кинжал, он уже весь светился от нетерпения. Получив чудесное оружие, на чьем клинке переливались все цвета радуги, он довольно пристегнул его ножны на пояс. Восхищение и радость на этот раз отыгрывать не пришлось.
После торжественной части и довольно долгого относительно приличного пира часть гостей разошлась по домам, а часть осталась для всяких неприличностей. Владыка Моррей остался, чтобы еще раз поздравить сына. У него возникла идея подарить парню красивую наложницу, чтобы тот не скучал в одиночестве и нашел выход дурной энергии, которая, по словам придворного мага, копилась в нем в изобилии. И он уже хотел объявить об этом за столом, но тут сын сам поднялся, произнес тост за мир и дружбу народов, усмехнувшись эльфам, а потом… потом подошел к отцу обняться.
И в момент, когда руки Моррея сомкнулись на его спине, подло достал кинжал. Вонзить его в беззащитную спину отца было делом мгновения. Убийца Владык пробивал любую защиту, уничтожал все хитрые плетения и высасывал силы. Конечно, в открытом бою Котлинар ничего не стоил и против отца мог разве что добровольно вымести своим телом арену и окропить ее кровью. В магии он тоже был значительно слабее. Но вот в подлости он превышал отца многократно.
Моррей удивленно хекнул, из его рта потянулась тонкая, пока еще слабая ниточка крови.
— Ты что же… — попытался спросить он, но кинжал тянул и тянул силы, пил кровь, ману, буквально всю его жизнь. Проклятый кинжал уничтожил все, что составляло саму его суть.
— Я верну Трайлерим в нужное русло, отец, — нагло провозгласил Котлинар и сдернул с умирающего корону.
Часть гостей вскочила. Закричала от боли мать Котлинара, хватаясь за грудь от разрыва связи. Повскакивали с мест и эльфы. Князь Лимтариаль с ненавистью глядел на нового Владыку Котлинара, который самолично водрузил себе на голову корону, не дожидаясь ни Первожреца, ни особого ритуала. Корона светилась очень слабо и отказывалась полноценно работать, хоть и признавала его как наследника и не сожгла сию же минуту.
— Будь ты проклят, идиот! Какой же ты идиот! — закричал князь, глядя на распростертое на полу тело бывшего Владыки. Под ним не осталось ни капли крови — всю выпил кинжал.
А потом кинжал, перенасытившись силой и маной, лопнул, разлетелся на тысячи осколков, которые по странной прихоти магии вонзились в лица тем, кто поддержал Котлинара. Это была маленькая месть уже мертвого Владыки.
Эльфы спешно покинули зал, пока их не приказали схватить и казнить. Князь не обольщался насчет поведения нового Владыки. Пока раненные демоны метались, орали проклятья и поливали тронный зал кровью, они успели спешно открыть портал и сбежать.
Котлинар же остался в компании своих приспешников — такой же окровавленный, но не из-за ран, а из-за брызг, но крайне довольный тем, что у него получилось. Слепой Балияр ползал по полу и все пытался найти выход — ему осколки выбили оба глаза, и регенерация все никак не могла справиться и вытолкнуть их. За советником тянулась кровавая полоса.
Мать подскочила к нему сзади и ухватила за длинную косу.
— И я проклинаю тебя. Как могу проклясть собственного сына. Пусть ты никогда не нажрешься этим мясом. Пусть тебе оно поперек глотки будет вставать всегда, каждый ангельский кусок. Чтоб тебе жизнь стала не мила! — прошипела она и осеклась, когда кулак сына с силой ударил ее в живот.
— Довольно, мама! Ты жива только потому, что родила меня! — выкрикнул Котлинар. — Уберите ее в гарем и не выпускайте больше оттуда! — велел он страже и уселся на трон. Начало его правления выдалось крайне любопытным.
***
Спустя пятьдесят тысяч трайлеримских лет князь Лимтариаль снова стоял в том же тронном зале и смотрел на практически такого же Владыку. Только волосы у этого были на тон темнее, да в ауре плескалась сила эродемонов, которую не спутать ни с чем. Но он ее отлично держал в узде. А лицо… лицо имело примерно то же выражение, как у Моррея, только еще более удивленное. И он снова держал дурацкую хрупкую хрустальную вазочку в руке, словно не мог поверить в то, что ему досталась такая красота.
Эльф вздохнул. Решение возобновить отношения шло не от их Повелителя, благо тому было чем заняться в его-то годы. Новый Владыка демонов наконец решился открыть барьеры между их мирами и признал неправоту своих предков. А Повелитель… счел, что это будет если и не выгодная сделка, так хороший задел на будущее. Демоны могли где-то да пригодиться. И князя снова послали в качестве посла, ведь он уже был знаком с демонами.
Впрочем, князь имел при себе не только хрупкие вазочки. Когда сдавленная мощной лапищей демона вазочка хрустнула, он даже ухом не повел. Зато на лице владыки Аграна проступило то самое донельзя обиженное и почти детское выражение.
— Не переживайте, Владыка, это всего лишь хрупкий хрусталь, — поклонился князь и снова с помощью магии убрал осколки. — У меня есть для вас другой, намного более ценный подарок, — с этим словами он велел своему сыну принести шкатулку из драгоценного серого дерева и открыть ее.
Внутри на мягкой алой бархатной подушечке лежал амулет из чистого серебра в форме полумесяца. Эльф угодливо поклонился и разрешил сыну преподнести Владыке дар. На этот раз они решили перестраховаться на случай, если и этого Владыку так некрасиво убьют. Впрочем, у Аграна пока еще не было сыновей и уж тем более наследника, но все же отлично знают, что лучше перестраховаться, чем потом снова наступить на те же грабли.
Агран принял подарок и опустился на корточки, чтобы эльфийский юноша, аж покрасневший от такой чести, зацепил тонкую застежку на его шее. Княжич сиял, сиял почти так же, как когда-то в молодости радовался его отец. Только сейчас во дворце совсем не было таких вот злобных шепотков. У демонов случилось то, чего и следовало ожидать — засуха и неурожай. И эльфам они были рады как родным потому, что те могли наладить их хозяйство, ведь золотом сыт не будешь, как и драгоценными камнями.
***
Спустя семь тысяч лет амулет выполнил то, для чего был предназначен. Когда жизнь Владыки Аграна висела на волоске, когда у него в руках взорвался артефакт-зеркало, напичканный под завязку алхимической взрывчаткой без запаха, он смог спасти ему жизнь. Правда, амулет не смог сдержать всю силу взрыва, но голову Владыке спас. А вот глаз и лицо уже спасти не удалось.
От амулета осталась лишь короткая оплавленная цепочка, которую Агран сохранил на всякий случай и оставил в шкатулке для своих мелочей. Это покушение стало для него поводом отречься от трона и остаться в живых, зализать раны и начать все сначала. Он передал корону Шериману…
***
Спустя еще две тысячи лет молодая супруга Владыки Шеримана родила сына. Тогда они еще не знали, что этот ребенок станет наследником, но желали для него всего наилучшего. И выбирая ему имя, мать листала старые хроники. Ей почему-то хотелось назвать ребенка в честь одного из предыдущих Владык, коих в истории Трайлерима хватало. И она нашла такое имя. Моррей — звучало красиво, рычаще и одновременно нежно. А еще бывший владелец имени ратовал за прогресс, который, к несчастью, его подданные не оценили в то время.
***
Спустя еще триста лет наследник короновался. Еще один Владыка добровольно снял корону со своей головы, что уже начинало становиться традицией. Если поступок Владыки Аграна взметнул общество демонов как пыль до небес, то поступок Шеримана уже сочли просто приемлемым, тем более, что он стал новым богом справедливости. Демоны сочли, что богу виднее, кем ему лучше быть — Владыкой или богом — и подчинились новой традиции с привычной покорностью Владыкам.
Старый-старый эльф, ссохшийся, как умирающее дерево, присутствовал на коронации. Он смотрел на нового Моррея, удивлялся странностям демонской крови — как же он был похож… всего лишь чуть иной оттенок цвета волос и немножко отличный разрез глаз, доставшийся в наследство от бабок, прабабок и прочих пра-прародительниц. Но те же жесты, та же улыбка. То же добродушное лицо. Этот парень явно не ожидал, что его коронацию почтят своим присутствием практически все союзные народы — эльфы светлые, сумеречные, темные, суккубы и инкубы из разных доменов, драконы и еще какая-то странноватая раса, с представителями которой Лимтариаль еще не познакомился, но у него будет еще достаточно времени после праздника. Новый Владыка называл их великанами.
Бывший Владыка Шериман присутствовал здесь же, усевшись по правую руку от сына. Бывший Владыка Агран сел по левую, тем самым словно заключив молодого преемника в некий союзный кокон.
Старый эльф прокашлялся, медленно поднялся с места и сделал знак внуку, чтобы тот принес подарок в честь коронации нового Владыки. Молодой эльф с почтением подал точно такую же серую резную шкатулку. Глаза Аграна блеснули странным огнем, будто бы он вспомнил много чего за этого краткий миг. А старик-то восстановился после покушения, вышел даже лучше прежнего и даже шрам на лице его ни капельки не портил.
Внутри шкатулки лежал новый защитный амулет, на этот раз в виде солнца с короткими затупленными лучиками.
— Мы благодарны за помощь и поддержку, а также за то, что вы помогли нам с нашим Повелителем, — князь подавил смешок кашлем. Помогли так помогли, а то еще бы столько тысяч лет Повелителя с трона не сняли бы. — Я от лица всей эльфийской расы прошу принять этот скромный подарок и продолжить дружбу для выгоды обоих народов, — князь степенно сел и снова смотрел, как теперь уже его внук надевает амулет на шею наклонившегося Моррея. Нового Моррея, но так похожего на старого. Интересно, если ему дать хрустальную вазочку, он ее раздавит или нет? Надо будет как-нибудь провести эксперимент, но не сейчас. Сейчас будет коронация и праздник.
Молодой внук со слегка покрасневшими от радости скулами уселся рядом с дедом и уже не видел, как новый Владыка случайно сломал тонкий стеклянный бокал — слишком хрупкий для парня, получившего корону, но еще пока не успевшего привыкнуть к возрастающей силе.
А вот старый князь сделал незаметный пасс рукой под столом, убирая прочь стеклянные осколки.