Кэрол сидела за столиком в кафе и ждала, пока улыбчивая официантка принесет ей кофе с молоком. Она уныло смотрела то в окно, то в комм, раз за разом перечитывая одно и то же сообщение от администрации. «В связи с тем, что ваш супруг не подтвердил ваш брак и не зарегистрировал его заново, вы теперь свободная женщина». Слово «свободная» отдавало горечью на языке, но звучало намного лучше, чем «разведенка с тремя детьми», «незамужняя», «одинокая» и прочие аналогичные слова, которые она услышала бы на родной планете в родном маленьком городе.
Кэрол все никак не могла понять, когда же начался этот семейный кошмар. Наверное, тогда, когда она вышла из декрета после рождения младшего сына и объявила, что больше детей не хочет и снова пытаться родить девочку не собирается. Джеймс тогда, конечно, уступил, так как младший дал жару за старшего и среднего вместе и довел их едва ли не до развода бессонными ночами, бесконечными криками и постоянными болезнями. Выйдя на работу, она внезапно осознала, что подзабыла многие вещи, да и в компании ее, мягко говоря, не ждали и уже готовили на ее место новую специалистку — незамужнюю и достаточно активную, чтобы точно со всем справиться. Кэрол старалась, задерживалась допоздна и просила мужа забрать детей из школы и садика — старший вполне спокойно добирался домой сам.
Потом у Джеймса начались какие-то перестановки на работе, потом навалился быт, начались скандалы и оказалось, что Джеймс чистосердечно считал, что она должна теперь не просто работать, но и одновременно справляться с тремя детьми. Как он себе это представлял, Кэрол понимала плохо. А потом еще и старший, Киан, вляпался в плохую компанию. Кэрол подозревала, что там замешаны наркотики и даже пыталась обращаться в полицию, но все как обычно замяли, потому что в той компании гулял племянник бургомистра. В итоге, она уже не знала, к кому бросаться и кого просить о помощи, как вдруг внезапно Джеймс показал ей объявление о том, что на какой-то далекой планете требуется морской биолог.
— У тебя же есть диплом морского биолога, так почему бы не попробовать? — предложил он с искренним участием.
Кэрол поначалу боялась. Она написала по указанному в объявлении адресу и ей действительно рассказали об условиях и оплате, о том, что будут командировки, что ей придется плотно работать с генетиками, биологами других направлений и прочими специалистами. На самом деле на той далекой планете со смешным и глупым названием Апельсинка пытались вывести китов. Таких, которые бы выживали в несколько более соленой воде, чем обычно, и питались довольно разнообразно, а не одним планктоном.
Кэрол загорелась. Ее давняя еще детская мечта вполне могла осуществиться. Она подала все необходимые документы, резюме и указала, что с собой привезет троих сыновей, так как сомневалась, что Джеймс сможет о них позаботиться как следует. Тем более, Джеймс всецело такой переезд одобрял и настаивал на том, чтобы она забрала детей из плохой компании, подальше от наркотиков, уличных банд и подростковой преступности.
— Представляешь, у них там полностью запрещены наркотики! — восхищался он, потрясая телефоном с заметкой о планете. — Разве такое вообще бывает?
— Вселенная большая, все может быть, — мирно отвечала Кэрол и потихоньку паковала чемоданы.
На предыдущей работе ей пришлось доработать целых три недели, пока не взяли замену. Еще и загрузили ее так, что она домой просто приползала, благо, Киан внял гласу разума и хотя бы забирал братьев со школы и сада. Джеймс взял очередную командировку, чтобы получить побольше денег и купить им всем билеты хотя бы в эконом класс, и они долетели с относительным комфортом, а не тряслись где-нибудь в багажнике. Кэрол верила и оформляла документы на выезд. Она так понимала, что если уже улетит и обустроится там, то возвращаться не будет в любом случае. Ей обещали немыслимое — дом у моря рядом с лабораторией, где разрабатывали геном тех самых стойких всеядных китов. Обещали школу и дополнительную подготовку детям, а потом и бесплатный вуз, если они захотят учиться. Обещали полный соцпакет и весьма соблазнительную зарплату. Обещали пролечить от всех болячек и разобраться с тем, от чего же ее младший, Дилан, все время болеет. И много чего другого, от чего у Кэрол шла кругом голова и ей казалось, что она летит в какую-то сказочную страну, а не на чужую планету.
Реальность оказалась странноватой. Джеймс не пошел их провожать, сославшись на занятость на работе. Кэрол и сыновья сами тащили чемоданы и рюкзаки с вещами. Кэрол поругалась в школе Киана, где ему выдали такую характеристику, что хоть сразу езжай в колонию для несовершеннолетних, а не на другую планету.
В космопорте была толчея и путаница, какой-то рейс отменили, и теперь целая толпа народу тусовалась в местном баре. Какие-то проходимцы предлагали купить валюту других планет, где-то кричал и надрывался ребенок, что-то невнятное объявляли по громкой связи. Если бы не Киан, Кэрол бы там потерялась навсегда. Но к счастью, они нашли нужный корабль, их билеты приняли, их отправили в эконом класс, а не в класс для бедняков, как побаивалась Кэрол, и спустя час они наконец вылетели в неизвестность.
На далекой и страшной Апельсинке их выгрузили на орбитальной станции, пояснив, что прямо на планету не садится ни один корабль — у них тут так принято. Кэрол пришлось проходить регистрацию. Их всех осматривала таможня — странные мужчины с кирпичными лицами. Потом их осматривал целый консилиум врачей, их обдавали непонятным золотистым сиянием, ставили прививки от местных болезней и рассказывали мальчишкам, как правильно чистить зубы.
— Как устроитесь, обязательно сходите в местную поликлинику, в каждом районе своя, — советовала женщина лет пятидесяти в ярко-синем больничном халате с вышитой на груди эмблемой клиники. — Детям нужны витамины, солнце и движение, обязательно выберите какой-то легкий посильный спорт.
— Мы будем жить у моря, так что они смогут плавать, — честно ответила Кэрол и получила полное одобрение. Мальчишки тоже хотели плавать. Море для них было несбыточной мечтой всего детства.
Дом у моря превзошел все ее ожидания. Большой, двухэтажный, как раз для их большой семьи, такой, в котором можно еще и гостей разместить. И напичканный техникой по самую крышу. В доме жил свой искин по имени Глория, и Кэрол не стала ее переименовывать. Глория пояснила, что она способна справиться практически со всеми домашними делами внутри, но снаружи дома доступа у нее нет, поэтому им не помешала бы пара биоников для ухода за маленьким садом и небольшой рыбной фермочкой.
Кэрол даже не знала, что сказать и попросила время на подумать. Она впервые общалась с искином так… по-человечески.
А потом завертелось и закрутилось. Исследовательская станция с лабораторией оказалась в пятнадцати минутах ходьбы от ее дома. Ходьбы, не езды. Это было великолепно. Кэрол втянулась в работу. Сыновья втянулись в школу, нашли новых друзей и новые компании, младшему дивно нравился садик. Старшие сами спешно записались в бесплатные спортивные секции — Киан на борьбу, а Льюис на плавание — и теперь целыми днями пропадали то в школе, то на спортивных площадках и в бассейнах, то в море. Домой возвращались только поесть и поспать.
А еще Кэрол обнаружила, что Глория прекрасно справлялась со всеми домашними делами и вечером у нее появилось свободное время. И не только почитать сопливый роман, но еще и погулять, пообщаться с новыми подругами и коллегами, отвести детей в парк или на детскую площадку, пойти посидеть с детьми в кафе или пожарить на морском берегу шашлыки… Она стала больше общаться с сыновьями и их отношения намного улучшились.
Кэрол сама не заметила, как летело время. Как она стала даже думать на новом для себя языке — местном эсперанто или интерлингве. Как привыкла к тому, что вокруг нее достаточно безопасно, окружающие в большинстве своем нейтральны или дружелюбны. К тому, что вокруг очень много женщин и представителей разных рас. Она перестала замечать выбивающиеся из прически острые уши, торчащие рожки, синий или темно-коричневый цвет кожи, порой копытца вместо ног у некоторых демонов и прочие отличия. Она сдружилась с гномом бухгалтером и ходила пить с ним «лучшее в мире гномье пиво!» И она же не придавала значения словам подружек о том, что муж не вернется. Как не вернулся муж Синтии, отправив чернокожую фигуристую красотку работать в лаборатории. Как не вернулся муж Деми, чья дочь училась в одном классе с Льюисом. Как не вернулся муж Морриган, которая вместе с нею гуляла с дочкой и сыном на детской площадке. Они все не вернулись.
Кэрол верила, что Джеймс не такой, что он просто редко пишет потому, что занят, а еще межпланетная связь зависит от множества факторов, плюс разница во времени, плюс магнитные бури… Она верила, что муж все так же старается, ездит в командировки и зарабатывает деньги, чтобы прилететь к ней сюда, сделать первый взнос и открыть собственное дело, например, красивое кафе. На Апельсинке были безумно популярны кафе у моря, у озер, у красивых изгибов рек… А еще здесь можно было заниматься чем угодно — от добычи металлов в горных шахтах до серфинга на морском побережье. Она верила, что мужу рано или поздно станет скучно одному, он захочет увидеться с детьми, посмотреть, как они подросли, загорели и оздоровились на морском берегу целую осень.
Но потом сообщения от Джеймса стали приходить все реже и были все короче. Да, понял, да увидел фото сына, да занят. Кэрол смирилась с этим и перестала написывать, лишь порой отсылала фотографии детей — в море, на лодке, на пляже, у школы, рядом с домом в саду… Она нашла время самостоятельно посадить кусты роз и надеялась, что они переживут местную зиму, хотя более давние обитатели говорили не волноваться — зима у моря была мягкой, теплой и приятной. Кэрол верила и уже заранее любила свои розы. Она хотела весной, когда они расцветут, сделать фотографии и послать мужу. Но теперь…
Из воспоминаний она выпала в жестокую реальность. Сначала ее подруга с родины прислала фотку с ее мужем и какой-то дамой, где они целовались в том самом кафе, в котором Джемс сделал ей предложение! Это было хуже плевка и пощечины вместе взятых. Потом она натолкнулась на статью с заголовком: «Лайфхак для женатых: как избавиться от ненавистной жены». Потом Джеймс намеренно игнорировал ее сообщения и просьбы пояснить, что происходит на фото. А потом срок ее договора с администрацией истек, и она тупо смотрела на присланное сообщение о том, что она свободна. Вот так вот. Она свободна и Джеймс тоже. Только, видимо, Джеймс стал свободным уже давно, еще до ее отлета, поскольку не сильно-то и рвался общаться с детьми, с нею, не строил общих планов и никогда не говорил конкретно, что прилетит и у них все снова наладится.
Конечно, Кэрол сходила в администрацию, услышала, что она не одна такая и просьбу не волноваться — если бывший уже муж начнет предъявлять претензии, то у нее в доказательствах будет вялая переписка и его нежелание подтверждать брак по законам Апельсинки и всего Содружества планет. Но это Кэрол не утешило. Она-то думала, что у нее нормальный брак, счастливая семья, дом полная чаша. Она хотела, чтобы все стало лучше, чтобы они с мужем жили в доме у моря, ходили на работу, по вечерам плавали в высоких волнах или пили вкусное вино из местного виноградника. А теперь получается, что на самом деле это были лишь ее разбитые и растоптанные фантазии. Что для мужа она лишь обуза с тремя детьми, поплывшей фигурой и жидкими волосами. Хорошо хоть плавание подтянуло ее фигуру, а постоянная беготня с детьми значительно согнала лишний вес. Да и питание здешнее — рыба, фрукты, овощи, мясо, умопомрачительные запеканки и салаты — все это явно хорошо на нее влияло. Черт побери, она смогла восстановить зубы! Кэрол просто в выходной сходила в клинику и ей отрастили заново зубы, пошаманив с какой-то магией и велев несколько мгновений не дышать. Это было… божественно. И совершенно бесплатно. Дома такого не то, что не могло быть — зубные импланты стоили чертовски дорого и никакой гарантии, что они не выпадут из рыхлых десен. А тут и десна восстановили, и зубы. И вообще вылечили ее и детей. И она хотела, чтобы и Джеймс тоже это увидел, прошел, похорошел вместе с ними, жил здоровой активной жизнью. Но увы.
Кэрол даже не заметила, что официантка уже давно принесла кофе, что кофе остыл и теперь уныло кис в чашке. Что время летело незаметно. Она смотрела на комм и читала это дурацкое сообщение. Свободна. Будто увольнение с тяжелой работы. Свободна. Будто выход из мучительного, дурного сна. Свободна. Будто ее жизнь перевернулась с ног на голову. Она свободна. Как ветер. Как море. Как чайка.
— Девушка, с вами все в порядке? — раздался звонкий девичий голос над ее головой.
Кэрол с трудом вынырнула из своих мыслей и увидела стоящую напротив нее красавицу с от силы годовалой малышкой на руках. Девочка была одета в смешной бело-розовый комбинезон и контрастно черные ботиночки. Ее мама оделась примерно в той же гамме, а еще нацепила на голову наушники с торчащими в стороны лисьими ушками. Просто загляденье.
— Да, все нормально. Просто я теперь свободна, оказывается, — Кэрол не зная почему, показала девушке сообщение от администрации.
— Ой, да мой такое же плел, только у меня тогда детей не было, — усмехнулась девушка. — И ничего, нашла получше. И вы найдете, не переживайте, что ушло, то не ваше. Хотите с нами погулять? Мой муж вон там с коляской, я заказала нам кофе на вынос.
— А давайте, — Кэрол бросила взгляд на молодого парня, стоящего у окна и катающего просто так пустую коляску. Отметила общее худощавое сложение и острые уши. Точно такие же, как у малышки в розовом костюме. Вздохнула и заказала кофе на вынос, поскольку тот, первый, уже был полон отчаянной горечи ее боли и разлуки. А теперь ее ждала сладость новой жизни и дружба. Почему бы и не дружить семьями, ведь, в конце концов, в этом мире жизнь не заканчивается, она просто перетекает в другую форму.
Кэрол вспомнила, как читала о перенесении душ и перерождении. В ее-то почти сорок как раз было неплохо написать завещание о том, что она хочет сменить тело, когда будет умирать. Чтобы ее сыновья не остались без матери в случае катастрофы. Чтобы дом не пустовал без хозяйки. И чтобы попробовать уже наконец эту жизнь на вкус полностью, черпать ее полной ложкой, а не сиротливо слизывать капельки с чьей-то большой кастрюли.
Кэрол усмехнулась и написала сообщение мужу. Бывшему мужу.
«Свободен».