Боевая подруга

Рёв мощного мотора отдавался вибрацией в бортах и днище бронетранспортёра. Восьмиколёсный «монстр» возвращался с боевого задания по уничтожению небольшой преступной группировки, везя в пассажирском отсеке «Теневых призраков» — один из элитных отрядов «Теневого фактора» под командованием лейтенанта Эйдема Керелета.

Отсек освещался слабым синим неоном, дающим достаточно света, но не режущим глаза. Благодаря такому освещению, выскакивая из машины в темноту или под солнце, бойцы быстро адаптировались и были готовы действовать уже через пару секунд, хотя и больше за счёт имплантов или биомодификаций, а после боя приглушённый свет не мешал отдыхать или даже дремать. Впрочем, сейчас никто не был измотан настолько, чтобы спать: зачистка выдалась не самой сложной. Обычное воскресное утро, как любил говорить один знакомый Эйдема.

Шестеро бойцов расселись на расположенных друг напротив друга длинных сиденьях, уперев лёгкие винтовки прикладом в пол. В полумраке их тёмно-фиолетовая киберброня казалась чёрной. В синем свечении выделялись лишь светящиеся элементы на прикреплённых к броне генераторах стелс-поля.

Эйдем сидел между близнецами Куртом и Карлин, опёршись локтями о собственные колени и вперив взгляд в дуло своей винтовки. Краем глаза он видел шершавый пол отсека и закованные в сапоги киберброни ноги Джойс перед собой. Эйдем почти физически чувствовал её взгляд — всегда чуть-чуть ехидный, может, даже немного надменный и вместе с тем изучающий. Эта бестия была единственным мутантом в отряде: как известно, мутанты в большинстве случаев слабее киборгов, — и отличалась от соратников более выразительным взглядом, под которым Эйдему становилось некомфортно. Казалось, Джойс видит его насквозь, читает, как раскрытую книгу.

С того момента, как его повысили в звании и назначали командиром «Теневых призраков», он придерживался непреложного правила: никаких секретов, касающихся других бойцов, внутри группы. И так и было, пока вместо погибшего в бою члена отряда не поставили Джойс. Она быстро влилась в коллектив и стала частью сплочённой, всегда готовой подставить плечо группы — почти что второй семьи для каждого из шестерых, плечом к плечу прошедших через огонь и воду, переживших раскол «Теневого фактора» и вставших на защиту закона.

Вот только для лидера «Теневых призраков» Джойс стала кем-то большим, чем просто боевая подруга и напарница. Эйдем долго отказывался признаваться в этом даже самому себе, одёргивал себя, когда в голову лезли мысли о ней или взгляд сам скользил по её идеальной фигуре, и упорно делал вид, что всё по-старому. У него было ещё одно правило, которому он неукоснительно следовал: никаких служебных романов.

Было ли такое же правило у Джойс? Эйдем не знал наверняка, но замечал, как она отшивает сослуживцев и офицера из старшего состава в том числе. Этого было достаточно, чтобы сделать вывод: либо она тоже понимает все минусы отношений на работе, либо никто из пытавшихся подкатить ей не приглянулся. Первый вариант выглядел правдоподобнее, поскольку действительно отталкивающая внешность при развитой пластической хирургии — большая редкость.

Эйдем поднял голову и прямо посмотрел в полуприкрытые глаза Джойс. Зелёные, с обычно вертикальными, а сейчас больше похожими на блюдца зрачками, но куда более живые, чем глазные импланты киборгов. Насколько знал Эйдем, у неё были какие-то серьёзные проблемы со зрением, вынудившие её вживить биомодификацию.

Взгляд скользнул по зачёсанным набок чёрным волосам с яркими фиолетовыми прядями, поддерживающему управление кибербронёй устройству на голове, зрительно вытягивающим глаза стрелкам и накрашенным непрозрачной белой помадой пухлым губам. Без макияжа Эйдем не видел её ни разу — то ли это был татуаж, то ли она просто считала, что свой стиль нужно сохранять всегда, что бы ни происходило вокруг.

Всё это странным образом сочеталось даже с кибербронёй. Джойс была непревзойденным бойцом, но выглядела изящно, как опасный хищник, в чём угодно, будь то её подобранная по фигуре повседневная одежда, чёрно-фиолетовый камуфляж «Теневого фактора» или киберброня. Впрочем, броня ничуть не скрывала её гибкий силуэт — она закрывала всё тело, но была идеально подогнана. Из-под выступающих наплечников по рукам и ключицам разбегались нано-соты, упирающиеся в закрывающую всю кисть бронированные перчатки. В уязвимых местах броня была чуть плотнее. Облегчённые металлические элементы закрывали грудь и спину и спускались к ногам, защищая внешнюю сторону бёдер и плавно переходя в наколенники и сапоги. За спиной находилось стандартное автоматическое крепление для основного оружия, на поясе — два крепления для клинков, ножей или пистолетов.

Сейчас Джойс сидела напротив Эйдема в расслабленной позе, вытянув стройные ноги. На коленях у неё лежали шлем с прозрачным забралом и укороченная винтовка. Она наблюдала за ним, как будто стараясь считать малейшую мимику. Джойс давно заметила перемены в его настроении и, похоже, пыталась разобраться, что Эйдем скрыл от своего отряда. Её склонность к анализу чужого поведения порой раздражала больше всего на свете, а с недавних пор заставляла гадать: замечала ли она все его взгляды и неосознанные попытки не подпускать её к самому пеклу в бою? А может, Джойс считала всё это не более чем интересом к новому члену отряда и дружеской заботой о напарнице?

Как бы то ни было, Эйдем не мог сказать ей о своих чувствах. Не боялся, нет — просто знал, что ни к чему хорошему такие отношения не приведут, да и вряд ли он интересен Джойс так же, как она ему. Что бы ни произошло, они навсегда останутся командиром и подчинённой, напарниками, друзьями — кем угодно, только не парой. И пусть они рискуют своими жизнями каждый раз, когда выезжают на миссию, и в любой момент могут погибнуть, Эйдем не поступится своими взглядами. Лучше оставить чувства в тайне, чем сближаться с боевой подругой или вовсе оказаться в очень неприятной ситуации, получив отказ. Так он хотя бы не испортит отношения с Джойс, что может сказаться на их работе, и не упадёт в глазах сослуживцев — кто знает, какие поползут сплетни, если Эйдем заведёт роман с подчинённой?

— Что-то не так, лейтенант? — заметив его более долгий, чем обычно, взгляд, приподняла брови Джойс.

— Да нет, всё в порядке. Просто задумался, — отмахнулся Эйдем.

А ведь он и правда задумался. И хорошо, если бы задумался ни о чём, а не о ней — снова. Лишь чтобы снова напомнить себе, что на большее, чем дружба, рассчитывать не стоит. Эйдем словно сознательно выбрал новую пытку, разрываясь между желанием сказать правду Джойс, надеждой на взаимность и собственными правилами, закрыть глаза на которые он был не готов. Да и стоит ли вообще?

Это было мучительнее заточения в лаборатории «Теневого фактора» и операций наживую, потому что тогда Эйдем знал, что рано или поздно всё это кончится. А его молчание не кончится никогда.