Иногда во дворе появлялись мальчишки, обычно их было четверо — рыжеволосый заводила, непосредственный черноголовый и братья с узкими глазами, один из которых обожал спать. Временами к ним присоединялся и пятый, которого все остальные звали Синедд. Это продолжалось уже неделю, и девочка, закрывая дверь своей комнаты плотно-плотно, так, чтобы ни папа, ни тем более мама не зашли сюда без её, Мей, ведома, сразу же кидалась к окну, у которого и замирала, восхищённо наблюдая за игрой в мяч.
Мальчики не сидели без движения, ни на секунду не замолкали, часто смеялись, иногда их игры в мяч сменялись снежками — самой популярной на Акиллиане. Приникнув к оконному стеклу ладонями, едва ли не тыкаясь в него носом, Мей с широко открытыми глазами любовалась разыгравшимся во дворе матчем против одного наглого хулигана — того самого Синедда. Сначала ребята атаковали дружно, но хулиган выдерживал, а потом… потом против него вышел тот рыжеволосый мальчик, Джок! Это была настоящая дуэль! Прямо как в сказках, которые когда-то рассказывала мама!
Губы сами собой растягивались в улыбке, Мей от восхищения, казалось, не дышала. Она не жаловала хулиганов, которые любят издеваться над другими. Мама говорила, что такие невоспитанные мальчишки не принесут её дочке ничего хорошего, а Мей проверять её слова не решалась — было страшно. И тем сильнее в её глазах казался рыжеволосый Джок. Вот так просто выйти против нахального брюнета!
Мяч летал между воротами, мальчики брали на себя и защиту, и нападение — кажется, в этой игре эти роли назывались голкипером и форвардом… но Мей не могла сказать точно, она давно это читала, целую неделю назад. Она занималась этим втайне от строгой-строгой мамы и даже от более доброго папы: чувствовала, что одобрения не получит. Мама никогда не интересовалась спортивными играми, особенно такими… как там было?.. Трав-мо… Трав-мо-о-пас-ны-ми, вот.
Что такое травма, Мей знать не хотела.
Когда мяч Джока влетел в ворота Синедда, девочка, не выдержав, заливисто засмеялась и радостно захлопала в ладоши. Да, да, так этому хулигану и надо! А нечего на слабых наезжать!
— Мей! — раздался из зала грозный окрик мамы. Мей замерла, смех затих, улыбка стёрлась, в глазах — испуг. — Ты делаешь уроки?!
— Да, мам! — поспешила заверить её девочка, торопливо слезла с подоконника и поправила немного криво висящие шторы.
— Тогда чего же ты смеёшься? — ворчливо поинтересовалась мама, и Мей досадливо топнула ножкой. Нет, ну чего пристала, а?! Уже и посмеяться нельзя!
— А тут… э… на межгалактическом языке шутят!.. — попыталась отделаться она и, кинув за окно, во двор, тоскливый завистливый взгляд, вздохнула.
— Понятно тогда, — уже спокойнее откликнулась мама, и Мей побрела действительно делать уроки, хотя с удовольствием бросила бы их и побежала играть в футбол с мальчишками.
Тщательно расчесавшись и собрав каштановые волосы в тугой высокий хвост, десятилетняя девчонка, задорно подмигнув собственному отражению, тоже облачённому в тёплую спортивную форму, ударила кулаком левой руки по ладони правой, прямо как в киношке, и, воодушевлённая, побежала на улицу. Их семья сейчас отдыхала на даче, у родителей выдался отпуск, так что можно было повеселиться за чертой города. И сегодня — сегодня особенный день! — папа решил сыграть с дочкой в футбол!
Может быть, он быстрее мамы заметил её интерес, может быть, это была не более чем случайность… Могло быть всякое, но сейчас Мей думала не об этом. В голове стучала только одна мысль: «Футбол!.. Футбол!.. Я наконец-то сыграю в футбол!..»
Она и до этого пыталась в одиночку, прячась от мамы, пинать настоящий футбольный мяч, купленный ею на тайком накопленные деньги. Она долго копила эти деньги! Упорно занималась, поднаторела в языках, родном, планетарном и даже немного межгалактическом, в математике, в географии их акиллианской галактической деревни! И разработала целую схему, благодаря которой непутёвые одноклассники списывали у неё контрольные незаметно от учителя. Естественно, ничто не бесплатно!
Кроме того, Мей участвовала в разных конкурсах красоты для детей, в творческих конкурсах с небольшими денежными наградами. Она была умной девочкой, она понимала, в какой реке водилась нужная ей рыба. Мама нарадоваться не могла на дочку, говорила всем знакомым, какая гордость её берёт!
И сейчас маленькая мечта Мей наконец стала немного ближе! Папа сыграет с ней в футбол!
Стоя на воротах, она немного нервничала, а напротив стоящий форвард — теперь она точно знала, как называется позиция нападения — неторопливо, играючи подкидывал ногой футбольный мяч, тот самый, настоящий, который она купила на собственные кровные. Папа не рассказал ничего маме, заявив, что сам себе купил — и тут же нарвался на ворчание про незапланированные расходы.
— Готова? — был единственный вопрос, который задал ей папа перед тем, как внезапно послать в её сторону мяч.
Растерявшись, Мей не то что его не поймала, она и с места не сдвинулась…
…но игра оказалась всё-таки пусть немного, но захватывающей! Это не было настоящим матчем, скорее игрушечными поединками, но Мей нравилось! Ей безумно нравились эти ощущения! Она гордилась собой, когда ловила мяч, досадовала, когда допускала гол, пыталась отомстить папе за пропущенные удары тем, что сама теснила его в воротах, когда сама приняла роль форварда. Это было нечто! Жаль, что мама не поймёт.
— Папа, — сидя на верхней штанге ворот и беззаботно болтая в воздухе ногами, Мей спросила у опять набивавшего мяч родителя: — А почему на Акиллиане так мало играют в футбол? Это же увлекательно!
Тот в ответ посмотрел на дочку со странной печальной задумчивостью. Подкинув мяч особенно высоко в воздух, он поймал его в руки, опустил ногу наземь и медленно проговорил:
— Понимаешь, наша планета, наверное, ещё не оправилась от удара десятилетней давности. Ты ведь проходила это на истории хотя бы вскользь, верно? Да и просто слышала. Матч «Акиллиана — Шэдоус» завершился настоящей трагедией, часть игроков так и не вернулась в футбол, а вся наша планета оделась в лёд. — Мей даже болтать ногами перестала. — Ты родилась недалеко от места первой трагедии, межгалактического стадиона, сейчас заброшенного, — папа печально улыбнулся. — Так что поэтому!.. — подбросив мяч в воздух, он легко поймал его снова, — футбол на Акиллиане потерял популярность. Мне жаль, Мей, но вряд ли ты найдёшь подруг, которые тоже будут увлекаться футболом.
— Ты только маме не говори… — смущённо потупившись, попросила она, боясь уже просто того, что ей запретят. А пока не запретили, она чувствовала себя… чуть более свободной, чем была на самом деле.
— Если до сих пор не сказал, значит, и потом не скажу, — ободряюще подмигнул Мей папа, и в его глазах, таких же голубых, как её собственные, она нашла поддержку и понимание.
В соседней с её собственной школе, находящейся на другой стороне дороги, несколько мальчишек время от времени собирались вместе и играли друг с другом в футбол, пускай и неполноценными командами. Мей даже отвлекалась на последних, обычно самых важных, уроках, лишь бы понаблюдать за столь полюбившейся её сердцу игрой. Она даже появлялась в той школе, её впускали. Она сидела на трибунах, припорошённых снегом, и наблюдала за бегающими по абсолютно пустой спортивной площадке мальчишками, в глазах которых видела то же, что порой замечала у своего отражения.
Мей была красива уже в свои двенадцать лет, это заметила не она одна. Мальчишки приглашали её на свидания, пытались урвать хоть кусок её драгоценного внимания и благосклонности, баловали подарками, помогали с проблемами сразу, стоило красивой девочке только попросить. Жаль, что намёков мальчики не понимали… Некоторые из футболистов из соседней школы тоже запали на неё, даже звали несколько раз к себе поиграть, но Мей вежливо отказывалась.
Она боялась. В школе у мамы везде были глаза и уши.
Но говорить мальчишкам, что ей нельзя что-то? Нашли дуру! Мей, глядя через окно на абсолютно чистую от снега спортивную площадку, сердито фыркнула. Она не могла поступить так глупо. Она же самая популярная девочка одной из лучших школ Акиллианы! Не считая, конечно, старшеклассниц. Так что глупости, вроде только что обдуманной, были для неё непозволительной роскошью. Да и Мей слишком привыкла показывать остальным только глянцевую сторону её жизни — красивую, сверкающую, ничем не запятнанную и отнюдь, отнюдь не серую.
Но сегодня… Мей нахмурилась… сегодня всё будет по-другому. Сегодня она это сделает.
Сидя, как всегда, в первых рядах на пустых трибунах, единственная зрительница разыгравшегося на импровизированном поле матча увлечённо наблюдала за перехватами мяча, защитой, игрой ног в попытке завладеть заветным предметом. Мей только к пасам относилась скептически. Она на месте пасующих не отдавала бы свою славу другим, сделала бы всё сама, чтобы ею восторгались, ею восхищались, брали с неё пример.
Наконец матч завершился, мальчишки заговорили о новом матче. Не устали ещё! Воодушевившись, Мей поднялась с сиденья. Сейчас!
— Мальчики! — весело позвала она их и подбежала ближе. — Можно я с вами!
— Мей? — удивлённо посмотрели на неё те. И Майк — главный заводила, самозваный капитан — приветственно махнул рукой: — А давай! Правда… У тебя есть подходящая обувь? Если ты подвернёшь ногу, это будет плохо…
— У меня всё с собой! — небрежно отмахнулась Мей. — Не думал же ты, что я приду к вам без подготовки?
— О, действительно… Ну что, ребят? — уперев руки в бока, задорно поинтересовался у друзей Майк, в его зелёных глазах горел неподдельный, ещё не погасший азарт. — К кому в команду пойдёт Мей?
Сколько было споров! Двенадцатилетней начинающей поначалу льстило такое отношение, но через некоторое время, когда решение так и не было найдено, а играть уже ух как хотелось, Мей решительно пресекла пререкания и сама выбрала команду Шэдоус. Просто потому, что пожелала сыграть против Майка, как когда-то давно рыжеволосый Джок был против хулигана Синедда.
Тайные и не такие частые, как хотелось бы, тренировки всё же дали свои плоды! Мей бегала быстро, била метко, ног не жалела, вкладывала в удар всю силу! — правда, не всегда при этом попадала, куда надо. Но никому и ни разу не дала пас. Ха, ещё чего, отдавать свои заслуги!.. Нашли дуру!
— Мей! — вдруг ворвалось в веселье что-то холодное. Тишина затопила поле, только мяч, постукивая, откатился к ногам… мамы.
— Мама… — растерянно-испуганно пробормотала футболистка.
— Чем ты занимаешься, Мей?! Да ещё, — мать, напоминающая сейчас самую строгую учительницу, сурово-презрительно оглядела обе команды, — в такой компании?!
— Это нормальная компания…
— Мы идём домой, Мей! Немедленно снимай кроссовки — и где ты их купила, да ещё без моего ведома?! — коршуном подлетев к аккуратно стоящим у трибуны кожаным сапожкам на невысоких шпильках, она схватила их и так же быстро подошла к границе поля, поставила обувь там. — Мей, ты — меня — слышала?
Мей смогла только вздохнуть:
— Да, мам.
Пока она покорно переобувалась, разъярённая мама не прекращала возмущаться — так, что мальчики уже давно смылись подальше от неё и от проблемной красавицы.
— Ты — девочка, Мей! Не пристало девочкам заниматься… преимущественно мужским спортом! Играть в футбол, носиться, как угорелая, падать на поле из-за других игроков, пачкаться!.. Ты потеряешь всю свою ещё не расцветшую красоту! К тому же, это травмоопасно!.. — Наконец заметив состояние дочери, вдруг показавшаяся ненавистной мама мягко коснулась её щеки ладонью, неожиданно тёплой на царящем кругом лёгком морозе. — Мей, дорогая, я уже сейчас вижу, какой ты растёшь красавицей. Посмотри на себя в зеркало — форма лица, кожа, глаза, губы, нос… Несмотря на начинающиеся гормональные проблемы, ты с этим справляешься! Ты умеешь хранить свою красоту! Не приноси её в жертву чему-то… подобному!
«Подобному».
— Да, мам. Только… Только я… Мне нравится… — девочка всё же попыталась объяснить, что чувствует.
— И выкинь ты уже эти кроссовки! — совершенно не слушая дочь, вдруг вернулась к возмущениям мама.
Мей не смогла сказать «Да, мам», так что промолчала. Впрочем, всё равно подчинилась.
И на три года футбол был забыт.
— Мама! — крикнула в запале Мей. Ей уже пятнадцать лет, она взрослая! Она могла решать сама!
— Мей! Это фу-т-бол! — по слогам процедила сквозь зубы та. — Ты забыла, что случилось с игроками команды Акиллианы?! Тот же Нората остался без ноги!
— Он не я! Я буду осторожна, я не буду пренебрегать собой, я… Да и трагедии же не случаются на каждом шагу! — Мей не теряла надежды убедить мать отпустить её на отборочные Арча.
Арч! Легендарный игрок акиллианской команды, благодаря которому планета почти выбилась в чемпионат! Остановилась в шаге от полёта на сам Генезис! Арч, потрясающе владевший Дыханием!.. Едва новости о его возвращении разлетелись по столице, к Мей сразу вернулась былая тяга к футболу.
— Мей!
— Мам… — Дочь решила попробовать другую тактику. — Просто посмотри сама! Арч — он человек межпланетного уровня. Если я пройду, я наверняка смогу вырваться за пределы Акиллианы! И если это у меня получится…
— За пределы Акиллианы?
— Ну, наверняка же Арч не просто так вернулся? — изогнув брови, задала, на её взгляд, риторический вопрос Мей.
— Хм… Хм… — мама всегда была падка на возможности прийти к успеху, подняться в глазах окружающих, получить ещё один повод для гордости. — Вырваться за пределы Акиллианы, говоришь…
— Да, — кивнула Мей, не выдавая, как же сильно нервничает, но практически празднуя победу — раз мама засомневалась, значит, она почти в шаге от согласия.
— Хорошо, Мей, — неожиданно быстро разрешила она. Не сдержавшись, Мей радостно кинулась ей на шею, горячо, горячо благодаря за этот шанс! — Но ты должна пройти! Обязательно должна, во что бы то ни стало, пройти!
— Я буду тренироваться, мам! Я не подведу, — пообещала дочь уже тише.
Мысль, пронёсшаяся в голове, прочно засела в её сердце: «Я буду играть в футбол».