Осталось чуть-чуть. Единственный выстрел в голову очередному мерзавцу, убийце, что сотрудничал с Омертой и кинул их на деньги, отделял Алистера от свободы. Впервые он вышел из «Гоморры» в приподнятом настроении. На людной улице, с двух сторон рассечённой заграждениями с металлическими воротами, что сторожили секьюритроны, его ждали боевые товарищи.

— Ты жив — уже неплохо, — усмехнулся Луиджи.

— Ну что? — спросила Хезер. — Сколько ещё будешь вкалывать на этих ублюдков?

Кажется, Райана шаткое положение Алистера волновало меньше всех. Он молча курил сигарету, всё тем же пустым взглядом наблюдая за девкой из казино — одной из тех, что танцевали у входа.

— Ещё одно дело — и всё, — с улыбкой сообщил Алистер.

Куда-то пропала усталость, ушла обречённость. Он смог! Не сдался, не сбежал — прошёл через огонь и воду, забрался в такие места, куда ни за что не полез бы при других обстоятельствах, но справился. Выжил меж двух огней, когда с одной стороны скалила зубы Пустошь, а с другой наседала Омерта.

— Что на этот раз? Опять кого-то убить? — отстранённо поинтересовался Райан, переводя взгляд на Алистера. Тот кивнул. — И кто это?

— Да какая, к чёрту, разница? — вклинилась Хезер. — Есть вопрос поважнее: как искать будем?

— Я знаю, где он сейчас, — криво усмехнулся Алистер.

Совсем недавно он пересёкся с Бэсфордом, бывшим главой ныне уничтоженной рейдерской банды, в Новаке. То была встреча не из приятных: Бэсфорд, пьяный в хлам, после короткой перепалки полез в драку, получил в челюсть прикладом и отправился в нокаут. Райан предлагал его прирезать, чтобы избежать дальнейших проблем, но Алистер убивать его не стал и остальным не позволил. «Дал слабину», — как выразилась Хезер, и именно это заедало больше всего. Плевать, что подумает Райан, но её уважение было для него важно.

Впрочем, похоже, следовало послушать товарищей — сейчас не пришлось бы бежать через пол-Пустоши. Одно радовало: это последний раз. К тому же Алистер хотел показать Хезер, что может хладнокровно спустить курок, что рука не дрогнет. Помощь с рейдерами её не впечатлила — зато она оценила спокойствие, с каким он выстрелил в раненого главаря банды, её преследовавшей.

Алистер не знал, как ещё привлечь её внимание. Хезер любила взрывчатку, в которой он мало что понимал, и деньги, которых у него почти что не водилось, а в людях ценила стальные нервы и готовность убивать, когда это нужно. Ему нечего было ей предложить, а время поджимало: вряд ли у неё есть основания долго держаться с их маленьким отрядом.

Решив для себя, что что-нибудь придумает, Алистер жестом позвал компанию за собой и бодро зашагал к воротам между Стрипом и Фрисайдом. Из Нью-Вегаса в Новак вели две дороги: одна — мимо карьера, в котором устроили логово когти смерти, вторая, относительно безопасная и более короткая, пролегала рядом с озером Эльдорадо. Там риск нарваться на опасного мутанта намного меньше, но на сто восемьдесят восьмом шоссе могут устроить засаду рейдеры.

Секьюритроны у ворот не обратили на путников ровным счётом никакого внимания, а по ту сторону, за блокпостом роботов, начинался унылый, никогда не меняющийся Фрисайд. Самый большой город на Мохавской Пустоши был и самым злачным: как ни старались Короли защищать местных, преступность процветала. Бедняки в грязных обносках шарахались от вооружённой команды, как от огня.

Алистер ненавидел Фрисайд ничуть не меньше, чем Вестсайд. И там, и там ему пришлось не только побывать, но и провести слишком много времени. Всего за пару дней среди серых стен и измождённых лиц он начинал тосковать по вольной Пустоши с её горячим песком и радиоактивным ветром: там, за стенами Нью-Вегаса, Алистер мог вздохнуть полной грудью, вновь почувствовать себя свободным. Каждый раз, возвращаясь в этот грязный клоповник, он убеждался, что у него всё не так уж плохо — лучше подстрелить на охоте какую-нибудь жуткую дрянь, чем жить впроголодь. К тому же он мог быстро заработать горсть крышек, перебив тварей или рейдеров, и купить чистой воды и патронов.

Жалкое существование бедняка из Фрисайда было для него страшнее смерти.

Наконец, угнетающий городок остался позади. Снова раскалённая солнцем дорога уводила к горизонту, а «пыльный дьявол» неторопливо полз вдоль неё. Алистер пошёл вслед за ним, украдкой смахнув со лба пот. Стояла такая жара, что воздух горячим потоком прокатывался по горлу. С ясного неба глядело палящее солнце, от строений и рельс на мосту протянулись короткие тени. Почти полдень…

Шаг да шагом, миля за милей — расстояние пролетало незаметно. Изредка выползали на дорогу гигантские муравьи или мелкие радскорпионы да мелькали на бескрайней пустынной равнине гекконы. Вот уже далеко позади остался Нью-Вегас, потерялись из виду прилегающие лагеря и «Обжорка», и Алистер с радостью никогда не возвращался бы туда. Но он должен, и явно не в последний раз: наверняка дела ещё приведут его в ненавистные края, где всё напоминает о неудачах и собственной глупости.

Солнце начало сползать с вершины небосвода, когда Райан вдруг предложил:

— Сделаем привал? Всё равно до полуночи точно успеем в Новак.

— Уже устал, заморыш? — подколола Хезер.

— Заткнись, — огрызнулся тот.

— Отдохнём минут двадцать — и в путь, — решил Алистер.

Так уж сложилось, что он стал негласным лидером группы. Открыто его главенства никто не признавал, но к нему прислушивались.

Четвёрка сошла с дороги и устроилась среди невысоких холмов. Алистер привычно занял снайперскую позицию чуть поодаль, устроившись в тени банановой юкки и положив рядом карабин. Сорвал сочный плод.

Покопавшись в припасах, Луиджи и Хезер принялись за еду. Запас провизии медленно подходил к концу, и Алистер уже подумывал выделить время на охоту. Пары гекконов хватит дня на два-три дня, если экономить…

Погружённый в свои мысли, он не заметил, как к нему подсел Райан.

— Долго пялиться втихаря будешь? — насмешливо поинтересовался он. — Будь мужиком, поговори с ней уже.

Алистер проигнорировал непрошенный совет, демонстративно хрустнув юккой. Он бы и послушал Райана, но боялся лишь оттолкнуть от себя Хезер, а потому только злился. И на себя — за слабость, и на Райана — за то, что полез не в своё дело.

— Серьёзно, хватит трусить, — неумело подбодрил последний. — Уверен, скоро ей надоест наша компания, и она свалит в неизвестном направлении.

— По-моему, тебе именно этого и хочется. Вы же друг друга на дух не переносите, — невесело подметил Алистер.

— Тебе кажется. Мы давно знакомы. Хезер не всегда была хорошим бойцом, часто попадала в неприятности. Угадай, как часто мы пересекались, когда она в очередной раз возвращалась раненой и искала медика? Пару раз я ей жизнь спас. В общем, Алистер, не обращай внимания на наши дружеские подколки. А теперь давай, соберись и иди к ней.

«Может быть, ты прав. Пора перестать быть тряпкой», — подумал Алистер, закидывая на плечо карабин и спускаясь в ложбину среди холмов под вопросительными взглядами Луиджи и Хезер. Он уже собирался отозвать её в сторонку, наконец-то рассказать о чувствах, но сказал совсем другое:

— Нам пора.

Двадцати минут ещё не прошло, однако вопросов никто не задавал — молча собрались и снялись с места.

— Идиот, — шепнул Райан, проходя мимо.

Алистер и сам корил себя за нерешительность, обещая себе, что этим вечером, на следующем привале, всё-таки поговорит с Хезер, и зная, что не сделает этого. Не рискнёт. Снова.

…Спустя пару часов справа от дороги показалось высохшее озеро. Чуть больше половины пути позади! Прошедшее было воодушевление вернулось. Каждый шаг приближал к долгожданной свободе.

Краем глаза Алистер уловил движение за склоном берега. Раньше, чем он успел сообразить, кого заметил, монстр поднялся в полный рост и повернул к людям окровавленную морду. С увенчанной изогнутыми рогами головы смотрели маленькие злобные глазки.

Алистеру стало дурно. Дрожь волной пробежала по телу. Когтей смерти он избегал уже очень давно, помня, как они с матерью чудом спаслись много лет назад. Эти твари стали его самым жутким потаённым страхом.

На доли секунды все четверо застыли, уставившись на когтя смерти. Взревев, тот ринулся в атаку. Мелькнули изогнутые когти. Люди бросились врассыпную, на бегу открывая огонь.

Алистер отбежал на несколько метров и вскинул винтовку, целясь. Коготь смерти кинулся к Луиджи. Выстрел! Пуля застряла в толстой шкуре. Мутант отвлёкся на нового противника.

— Назад! — крикнула Хезер, поджигая динамитную шашку.

Не сговариваясь, Луиджи и Алистер рванули в стороны. Коготь смерти последовал за подстрелившим его снайпером, уверенно сокращая расстояние. Позади рванул динамит, но тварь была уже слишком далеко — она почти настигла цель.

Алистер метнулся ей навстречу, уклонившись от смертоносного удара, и кувырком ушёл в сторону. Коготь смерти молниеносно развернулся, врезав ему хвостом. Из лёгких выбило воздух. Пролетев пару метров, Алистер покатился по забивающемуся в глаза и рот песку. Его карабин остался лежать на дороге — слишком далеко, чтобы до него добраться, — а сил подняться не было.

Коготь смерти больше не обращал на него внимания, видимо, посчитав мёртвым. Хезер бросила ему под ноги новую шашку — и снова безрезультатно. Проворный монстр рванул к ней, проигнорировав взрыв позади. Застрочил пистолет-пулемёт Райана, харкнул свинцом карабин Луиджи. Коготь смерти ни на что не обращал внимания.

Хезер схватилась за винтовку. Пули градом сыпались на мутанта, а тот едва не смёл её и Райана. Луиджи оказался у него за спиной, выстрелил в затылок. И казалось бы, на этом всё должно быть кончено, но нет — попал практически вскользь, лишь слегка оцарапав.

Коготь смерти попытался схватить Хезер. Та ловко увернулась и отбежала, бросая гранату на опережение. За мгновение до взрыва она бросилась в кювет у дороги. Хлопок! Разлетелись осколки. Мутант взревел. Граната ранила его, но не смертельно — только разозлила.

Совершенно озверев, коготь смерти кинулся к ближайшему противнику, которым оказался Райан. Промах! Медик вовремя пригнулся и рывком отскочил вбок. Тем временем Луиджи перезарядил карабин, а Хезер навела винтовку на голову твари. Два выстрела громыхнули одновременно… И попал лишь гуль: в последний момент монстр метнулся за Райаном.

Алистер заставил себя подняться и, пошатываясь, вышел на дорогу. Поднял карабин, припал к прицелу. Коготь смерти ринулся на Райана, не обратив внимания на прошившую брюхо очередь, и раскрыл зубастую пасть, собираясь откусить жертве голову. Другого шанса может не быть…

Выдох. Выстрел.

Кровь брызнула фонтаном. Мутант рухнул, чудом не придавив Райана. Алистер опустил ещё дымящийся ствол. Впервые в жизни он убил когтя смерти, и почему-то тварь перестала казаться ужасающей. Он в полной мере осознавал, насколько она опасна, но наконец-то сбросил груз, давивший на сердце все эти годы. Кошмарная сцена из детства, что в ярких красках отпечаталась в памяти, поблёкла.

— Вот это вовремя… Спасибо, — выдохнул Райан.

Хезер пнула когтя смерти, словно желая убедиться, что тот действительно мёртв.

Алистер обошёл огромного монстра по кругу, раздумывая, стоит ли осуществлять внезапную идею. Всё-таки решив, что трофей взять нужно, он достал нож и принялся отрезать коготь помельче. Твёрдая кость поддавалась с трудом, но всё же поддавалась.

— Долго возиться будешь, гладкокожик? — поинтересовался Луиджи, скептически наблюдая за ним.

Алистер только отмахнулся. Старику, привыкшему мыслить прагматично, не понять, что значит для него эта победа. Хотя… Луиджи о той, первой, встрече не знал. Алистер не нашёл в себе сил рассказать, как и о смерти Холи.

Уже давно стемнело, когда команда добралась до Новака. Огромный обшарпанный динозавр стоял перед мотелем, словно приветствуя гостей. В его пасти сверкнул в лунном свете прицел: город охранял снайпер. Чуть дальше виднелись силуэты одноэтажных хибар, половину из которых давно забросили. Новак был куда уютнее Фрисайда, и Алистер подумывал на старости лет, если вообще до неё доживёт, поселиться здесь.

Он запомнил, из какого номера в прошлый раз вышел Бэсфорд. Никто в спящем городке не видел, как Алистер поднялся на второй этаж мотеля, взломал замок и проник в тёмную комнату. Бэсфорд, — а Алистер не мог не узнать эту им же разбитую рожу, — заворочался в кровати, словно что-то почувствовал, но не проснулся.

Выстрел был бы слишком шумным, а потому он взялся за нож. Нервно сглотнул. Одно дело — стрелять с большой дистанции, и совсем другое — запачкать руки в крови. «Давай, режь!» — мысленно приказывал себе Алистер, но рука не поднималась. Он просто не мог перерезать спящему человеку горло, пусть даже убийце.

В комнату заглянула Хезер.

— Чего ты ждёшь? — шёпотом спросила она.

— Я… не могу, — отводя взгляд, сознался Алистер.

— Слабак, — фыркнула Хезер.

Она выхватила у него нож и без колебаний полоснула по горлу Бэсфорда. Дело было сделано, пусть и чужими руками, но легче почему-то не стало.