Иллард занес кол над грудью распростертого на полу вампира. В его глазах блестел триумф пополам с азартом. Наконец-то он смог поймать эту хитрую опасную тварь, за которой гонялся уже почти целое столетие. Вампир Гирад был практически неуловим, шкодил то тут, то там, иногда по-крупному, иногда по мелочи, порой мог выпить невзрачного гонца, а порой вырезал и целое поселение на нейтральных землях. Этот гад уже достал даже королей трех соседствующих государств и за его голову была объявлена недурственная награда со всех трех сторон.
Илларду с большим трудом удалось проследить за ним и вычислить то место, где скрывался Гирад — в старинном полуразрушенном снаружи замке, забытом еще во времена Святой войны, то есть, лет триста назад. Сейчас же этот замок оказался весьма неплохо отремонтирован внутри и оборудован ловушками, которые охотнику пришлось преодолеть. И вот он наконец настиг проклятое адское отродье. И что же он видел?
Вампир покорно лежал на полу и не вырывался. Он смотрел на Илларда во все глаза странным заискивающим взглядом, но молчал. Смотрел так, словно пытался навсегда его запомнить. Будто хотел увековечить его черты. Иллард взглянул в красные блестящие глаза и на миг оторопел. Потому что увидел там не ненависть пополам с жаждой крови, как и ожидал, а что-то такое глубинное, душевное… нежность? Что-то похожее на прощение. Что-то совсем неподходящее для вампира.
— Какого дьявола ты так пялишься? — спросил он у вампира.
— Потому что хочу тебя запомнить навсегда и спокойно умереть, — тот моргнул, и алый блеск глаз сменился приятной морской синевой. Да что за чертовщина?
— На кой черт тебе это понадобилось? — Иллард поудобнее перехватил кол в ожидании какой-то гадости. Удара ногами или волны обаяния, но этого не последовало.
— Потому что я тебя люблю, дурака такого, — вздохнул вампир и все же опасливо поглядел на кол. Выточенный из освященной жрецами осины и с серебряным острым наконечником, он не внушал доверия, тем более в таких опытных руках.
— Тьфу ты, черт тебя раздери, Гирад, какого дьявола?! — чуть ли не прорычал охотник, опустив свое оружие. А потом оглянулся.
То, что казалось ему поначалу вычурной обстановкой и пышным почти тронным залом, оказалось… залом с его портретами. И с витражами. И с мозаикой. И у всего этого был примерно один и тот же сюжет — Иллард с мечом, Иллард с копьем, Иллард на коне, Иллард сражается с вампиром или несколькими вампирами, Иллард дома пьет чай… Все это походило на фантазии буйнопомешанного, если бы не было настолько правдиво изображено. Иллард помнил, как пил чай с одним заказчиком за точно таким же столом. Значит клятый вампирюга тогда спрятался где-то в доме или за окном и поглядывал? А вон тот портрет на коне — это сцена перед серьезной битвой с нечистью, тогда еще пару городков затопила сила казненного не по правилам некроманта и пришлось спешно собирать всех, кто толком умел держать в руках оружие и не обделывался от вида зомби.
Иллард остановился у витража высотой в его рост. Там была картина, как он дарил розу даме. Вампир тщательно подобрал цвета стеклышек и выложил все так, словно действительно присутствовал при этом. А может и присутствовал, кто ж его знает, гада клыкастого. Подглядывал уж точно, ведь знал, что дама была не только в синем платье, но еще и с сумкой цвета морской волны, которую прятала в складках одежды. И цвет розы совпадал точь в точь, как будто бы сам Гирад дарил ее своей поклоннице. Впрочем, с дамой тогда так ничего и не вышло — она почему-то спешно выскочила замуж за одного молодого виконта, а после очень быстро родила ему дочь. Иллард часто думал, что это была банальная измена, но что, если и это тоже все подстроил вампир? Вряд ли, иначе дама была бы загрызена или удушена в своих покоях, а не замужем с детьми.
На других витражах были сцены битв, в том числе и с самим Гирадом. Правда, все выглядело по мнению Илларда слишком красиво. Кровь в виде алых стекляшек не казалась грозной, а раны опасными. И даже отрубленная рука вампира выглядела как-то слишком… несерьезно.
— Ты все это сам сделал? — удивился он, оглянувшись на Гирада, который теперь сидел на полу с какой-то блаженной полуулыбкой.
— Да. Сам все, своими руками, собрал и склеил. Заказывал аж из самого Дамарканда вон те красные и синие стеклышки, — мечтательно ответил Гирад. — Тебе нравится?
— Ну… красиво, — нехотя признал Илард и все же легонько пнул вампира колом как палкой. — Только ты что же, серьезно считаешь, что сможешь пронять меня своими картинками после того, что ты натворил по трем королевствам? Да за твою голову назначена такая награда, что скоро сюда сбегутся все, у кого есть ноги и руки, чтобы держать кол.
— Не сбегутся, — лениво фыркнул вампир, ничуть не обидевшись на тычок. — О том, где я нахожусь, знаешь сейчас только ты. Ты же никому не сказал, где именно меня ловишь, верно? Тебе не нужны конкуренты и ты не хочешь делиться наградой, — голос вампира стал нежным и воркующим.
— К чему ты клонишь? — напряженно спросил Иллард в ожидании какого-то подвоха.
— Я предлагаю тебе сделку, — Гирад продолжал сидеть на полу, вытянув длинные изящные ноги, словно бы не он был только что поверженным и готовился к мучительной смерти. — Я больше не буду уничтожать человеческие поселения и намеренно охотиться на гонцов. Могу даже не убивать своих жертв, если ты захочешь. Один укус, пара глотков — и человечек свободен, — он сделал жест, будто что-то выбрасывал прочь.
— И в чем подвох? — вздернул бровь Иллард, не отводя взгляда от лица вампира. Он казался слишком расслабленным, нарочито отвлекал внимание от чего-то еще.
— Ты останешься здесь, со мной, — Гирад пожал плечами, словно все само собой разумелось. — Я сделаю все, чтобы тебе было удобно. Со временем о нас забудут. А потом мы сможем отправиться в какое-нибудь путешествие… — он мечтательно закатил синие глаза и тряхнул кудрявыми светло-коричневыми волосами, спадающими на плечи. Выглядело красиво, но Иллард чуть поежился.
— Ну а если я откажусь? — нахмурился он.
— Тогда добивай прямо сейчас, потому что иначе… я с горя и тоски снова начну уничтожать кого-нибудь… — Гирад усмехнулся, показав острые белоснежные клыки. — Например… укушу и обращу дочь короля Силвании, как там его? Ах да, Дороталя пятого. У него шикарная чудесная дочка всего-то пятнадцати лет и ей уже подыскивают женихов. Вампиршей она будет просто чудесной… — он мечтательно облизнулся.
— Шантажист! — возмущенно фыркнул Иллард и потряс колом. — Да тебя сжечь заживо мало!
— Уже жгли, как видишь, не помогло, — вампир со вздохом поднялся и погладил витраж. — На картинах ты мне нравишься больше. Там ты молчишь, — проворчал он. — Но я согласен стерпеть и твое ворчание, лишь бы ты был со мной. Итак, что скажешь?
— Да что тут сказать… — Иллард со вздохом опустил руки. Если он откажется, то эта тварь снова кинется творить беспредел, а то и в другие королевства наведается чисто из желания сделать гадость. Так же у него будет хоть какой-то шанс приглядывать за вампиром. — Ладно, я согласен. Должен же за тобой кто-то приглядывать, чтобы тебя вовремя остановить.
— Отлично, я очень рад, что ты сделал верный выбор, — Гирад снова клыкасто усмехнулся, погладил витраж и прихватил охотника под локоток. — Идем, я покажу тебе замок.
— И пыточные с пленниками?
— Обижаешь, они все давно забиты стеклом для витражей, — покачал головой вампир и повел его в свои святая святых — то место, где он собирал портреты возлюбленного.
Угораздило же в таком солидном почти пятисотлетнем возрасте влюбиться в чертового мага, да еще и охотника. Но так было даже интересней. Остро, с перчинкой, горчинкой и долей ненависти. И теперь он наделся, что его авантюра и правда выгорит. И что Иллард привыкнет, успокоится, а там и приживется. Люди много к чему привыкают, даже к нежити под боком.