Сегодня на улице завывал холодный ветер, то и дело бросая в окно горсти колючего снега. Ичиген с обеда сидел в своей комнате, устремив рассеянный, невидящий взгляд в книгу, лежащую на его коленях. Он знал, что это случится сегодня: предчувствия никогда не обманывали его. Поэтому, как только начало смеркаться, он, не мешкая, надел тёплую дорожную одежду и, взяв в руки бамбуковый зонт, вышел из комнаты.
На галерее, опершись рукой о перила, стоял его ученик — пока единственный, но в скором будущем старший. Фиолетовые пряди его волос трепетали на ветру, а ярко блестящие, прищуренные глаза были обращены к небу, затянутому тёмными тучами. Глядя на него, Ичиген улыбнулся с нежной грустью: нет, этот дикий зверь только притворяется домашним, а на самом деле в его душе живёт такой же вольный и холодный ветер. Впрочем, они всё-таки связаны узами, гораздо более прочными, чем родственные, и уже одно это говорит о том, что они похожи.
— Юкари, тебе не холодно?
Юноша встрепенулся, плотнее запахнул кимоно и, удивлённо подняв брови, сделал шаг навстречу. Его движения были по-звериному мягкими и грациозными.
— Учитель? Вы уходите? В такую непогоду? Позвольте мне сопровождать вас.
— Ах, нет, не стоит.
Хотя в ответ Юкари лишь почтительно поклонился, весь его вид говорил о том, что он не одобряет подобную беспечность. Ичиген только покачал головой.
— Один человек сейчас очень нуждается в моей помощи. Я скоро вернусь.
Юкари слегка кивнул, показывая, что понял его слова, а также то, что было сказано без слов. Ичиген знал проницательность своего ученика: без сомнения, к его возвращению он уже приготовит гостевую комнату, позаботится об ужине и тёплой воде. Они всегда отлично понимали друг друга.
Интересно, каким окажется тот, к кому он сейчас спешит? Поладят ли они с Юкари? И сможет ли сам Ичиген подобрать нужный ключик к его сердцу? Хотя сейчас, наверное, ещё рано думать об этом. Сейчас важнее другое: успеет ли он вовремя?
Чем дальше тропа уходила в горы, тем сильнее завывала злая метель. Вот она уже скрыла огни посёлка, оставшегося позади. Стволы старых сосен жалобно поскрипывали на ветру, а снеговые тучи висели так низко, что почти задевали своим мохнатым краем тёмную хвою. Опираясь на зонт, как на трость, и придерживая рукой свою шляпу, Ичиген торопливо шёл вперёд. Сила, которой он обладал как Бесцветный король, сейчас делала тело таким лёгким, что можно было идти по заснеженной тропе, почти не оставляя следов. А дар предвидения рождал перед глазами яркие картины.
Смутно виднеющийся впереди утёс напоминает обрыв на той дороге, куда сорвалась машина, везущая одну счастливую семью. Отец за рулём, мать держит на коленях пятилетнего малыша, рядом двое детей постарше — мальчик и девочка. Они поют и смеются, предвкушая скорый ужин и отдых после весёлого дня… И вот, спустя всего лишь несколько минут, их окровавленные тела уже лежат на дне пропасти. Это не их вина, это трагическая случайность. Но врачи, вызванные на место происшествия, не находят здесь ни одного живого человека. Впрочем, кажется, этот малыш ещё дышит? Падая, мать крепко обхватила его, словно обернула собой, став подушкой безопасности. Врачам стоило больших усилий вытащить покалеченного, залитого кровью ребёнка из её намертво сцепленных рук — переломанных и закоченевших, но всё ещё отчаянно прижимающих его к себе.
Мальчик выжил. Долгие недели реанимации, боль и медицинские трубки, паутиной опутывающие всё его тело. Долгие месяцы выздоровления… И всё ради того, чтобы однажды узнать: он потерял близких навсегда. Из больницы его забрали брат отца с женой. С ними было хорошо, они любили племянника и заботились о нём. Но это длилось совсем недолго: как-то ночью в доме случился пожар. Мальчика удалось спасти лишь по чистой случайности — его комната была ближе всего к выходу. Находясь в полуобморочном состоянии, задыхаясь и кашляя до рвоты, он видел, как пожарные выносят его дядю и тётю. Огонь их не тронул, они отравились угарным газом. И поэтому мальчик, глядя на их побледневшие до синевы умиротворённые лица и безжизненно свисающие с носилок руки, всё никак не мог поверить, что они мертвы. «Им было не больно, — успокаивал его пожарный, гладя по голове. — Они умерли во сне».
Снова больница, а следом — настоящий ад. После двух трагических происшествий, случившихся с его семьёй, мальчика обвинили в том, что он приносит несчастья всем, кто оказывается с ним рядом. Но от родных ему досталось большое наследство, поэтому его всё-таки взял к себе один человек — пьяница и картёжник, желавший скорее сжить его со свету. Голод, побои и постоянные унижения, казалось, длились целую вечность. А потом его просто бросили. К этому моменту у него не было ни денег, ни тёплой одежды, он давно голодал и вдобавок сильно простудился. Смерть ходила уже совсем рядом — и тогда, смирившись со своей судьбой, он сам пошёл ей навстречу.
Ичиген видел эти картины так ясно, словно сам был всему свидетелем. Сколько сейчас этому мальчику? Лет семь, не больше. Но он уходил из города с одной только мыслью: «Я больше не должен причинять неудобство другим». Кажется, он и сам поверил, что является Ангелом Смерти. Человек, которому не нашлось места в привычном мире людей. Ребёнок будущего.
Перевал остался позади, перед Ичигеном теперь расстилалась белая равнина предгорий. Ветер утих, и мягко падающий снег красиво переливался в неярком свете фонаря. Этот трепетный, едва различимый свет был похож на угасающую искру жизни того, кто его сюда принёс. Ичиген поправил шляпу, раскрыл зонт и с улыбкой шагнул навстречу. Он успел вовремя. Мальчик лежал на снегу, затуманившимся взглядом наблюдая за тем, как мерцают падающие сверху снежинки. Такие чистые глаза, такое искреннее и горячее сердце! Определённо, им повезло обоим.
«Теперь мы будем жить втроём. Ятогами Куро, мой младший ученик, надеюсь, ты не рассердишься, когда узнаешь, что я сделал тебя членом своего клана? Впрочем, у меня нет выбора: чтобы спасти твою жизнь, я должен связать наши сердца магической силой. И если я могу сделать это сейчас, значит, мы с тобой похожи…»
Ичиген осторожно поднял мальчика на руки и прижал к себе. Снежинки таяли, касаясь его тёплых рук, и шуршали, падая на раскрытый красный зонт. В холодном, заснеженном мире в эти мгновения рождалась новая судьба.