День рождения Алекса начался с обычного завтрака. Все словно сговорились, никто Алекса не поздравлял, никто не намекал на празднование и никто не дарил подарки, даже Ася. И хоть накануне Алекс сам объявил о том, что отмечать это событие не будет, но в глубине души надеялся, что о нем вспомнят.

До обеда Алекс просидел с Наташей в лазарете и слушал надоевшие до зубного скрежета, знакомые истории их совместного детства. Потом пообедал больничной едой и так промаялся у Наташи до ужина. Ему смертельно наскучило сидеть в больничных стенах, а его воображение предательски рисовало веселый праздник с друзьями в баре. В конце концов, не дослушав очередное Наташино воспоминание, он позорно сбежал в столовую.

Ужин тоже был обычным. Ни празднично накрытого стола, ни торта, ни шуток, центром внимания которых должен был быть он, как именинник. Никто даже не намекнул на особенный день в его жизни.

Алекс быстро поел и опять ушел в лазарет.

- Помнишь крестики, что подарили нам папа с мамой? – встретила его вопросом Наташа.

При этих словах Алекс невольно приложил руку к груди и нащупал сквозь ткань футболки нательный крест.

- Тебе его подарила мама, а мне крестик подарил папа, - продолжала Наташа. – Мне он чаще дарил подарки, чем тебе, потому что меня он любил больше, чем тебя.

- О чем ты говоришь? – сдавленно проговорил Алекс.

- И не спорь, - нахмурилась Наташа. – Я всегда это чувствовала, только не говорила тебе. И я думаю, что тогда…он… во время пожара…

- Наташа, - попытался остановить ее Алекс.

Но она не слушала.

- Он не должен был сгореть, понимаешь? – в ее голосе зазвенели слезы. – Он ведь ушел на работу. Дома остался только ты, потому что заболел, и тебя не пустили в лицей.

- Зачем ты это говоришь? – у Алекса потемнело лицо.

Не мигая, Наташа в упор что-то разглядывала за его плечом. Алексу хотелось обернуться, но он точно знал, что позади него лишь голая больничная стена.

- До сих пор не могу понять, почему он вернулся, а ты выпрыгнул из окна и сбежал? – с мукой вновь заговорила Наташа. – Почему? Почему так вышло?

- Потому что дома мне было скучно, - начал оправдываться Алекс. – Отец забыл свою папку и вернулся за нею, я видел, он накануне приносил с собой толстую синюю папку. И ты ни в чем не…

- Я знаю, что он забыл! – выкрикнула Наташа. – Я все это знаю! Только почему тогда я ничего не слышала? Если бы я услышала… если бы я знала…

Ее голос захлебнулся в плаче.

Алекс судорожно обнял Наташу. Он вдруг вспомнил видение отца в ловушке Базы, он был, как живой и даже разговаривал с ним. Тогда он напомнил ему, что он должен защищать Наташу.

Алекс погладил сестру по голове  и горячо зашептал ей на ухо:

- Не плачь, это был несчастный случай, закоротило проводку и…

- Нет! Нет! – вскричала Наташа и с силой оттолкнула от себя Алекса. – Никто не знает правды, только я! Если бы я знала… если бы я знала, что папа вернется, пожара бы не было…

Наташа замолчала и закрыла руками лицо.

- Что? – оторопел Алекс.

Преодолевая сопротивление, он отнял ее руки от лица и внимательно всмотрелся в сестру.

- Ты сказала, - голос Алекса звучал глухо. – Ты сказала про пожар… Что это значит?

Наташа молчала. Ее голубые, без блеска глаза, казались сейчас темными провалами. А выражение, с каким она него смотрела, он неоднократно замечал у Джессики – то же упрямое недовольство, граничащее с ненавистью.

- Прости меня, Алекс, - Наташино лицо дрогнуло. – Ведь я не поздравила тебя с днем рождения.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка у нее получилась неискренней. Наташа потянулась к тумбочке и взяла двух пластилиновых человечков.

- Смотри, - она открыла ладони и поднесла их к Алексу. – Видишь, это ты, - она указала на человечка с именем: «Алекс». - А это я, - ее палец коснулся прилепленной бумажки с именем «Наташа».

Алекс с улыбкой смотрел на пластилиновых монстров, когда-то вылепленных Дашей для подарка Девилю, и ждал, что последует дальше.

- Я тебе отдам себя, а себе оставлю тебя, - продолжала Наташа и положила на его ладонь пластилинового человечка.

- Спасибо… - прошептал Алекс и осекся.

Наташа вдруг откинулась на подушку и, не говоря ни слова, закрыла глаза.

Алекс с минуту посидел на ее постели, потом поднялся и на цыпочках вышел за дверь. Пока он шел по лазарету и спускался на студенческий этаж, он все думал о том, что ему сказала Наташа о пожаре. Неужели она… Догадка лежала на поверхности, но правда, скрытая под ней была настолько страшной, что Алекс приказал себе не думать об этом. Он зашел в юношескую рекреацию. В гостиной, через которую он проходил, его дожидалась Ася. Увидев Алекса, она с улыбкой встала с дивана и протянула ему два пакета – большой и маленький.

- Поздравляю тебя, дорогой, - Ася обняла Алекса и троекратно его расцеловала.

Алекс просиял. Прижимая к груди пакеты, он в ответ чмокнул ее в щеку.

- Здесь конфеты и электронная книга, - пояснила Ася, а потом, спохватившись, добавила: - Уже поздно, я пойду.

Алекс подождал, когда она уйдет, и медленно двинулся по коридору. К себе он не торопился, его никто не ждал, и день рождения стремительно подходил к концу. Алекс постоял у порога своей комнаты, послушал ничем не нарушаемую тишину, открыл дверь и потянулся к выключателю.

Внезапно его ослепил яркий свет. Громкоголосый нестройный хор поздравлений оглушил его. Алекс поморгал и только через минуту приобрел способность видеть. Все его однокашники, даже маленькая Даша, окружили его со всех сторон и с удовольствием кричали поздравительные слова. Под аккомпанемент жизнерадостного смеха гостей Алекса обнимали, хлопали по плечу и спине, толкали, целовали и совали в руки подарки.

Когда восторги поутихли, его посадили в кресло, а гости расположились как обычно – Стив на кровати, Кэтрин с Алисией и Сарой на диване, Даша утонула в кресле рядом с Алексом, к ней на стуле примостился Фил. Рауль сел на подоконник, а Ник уселся на заскрипевший от его тяжести стул по другую руку от именинника.

- Спасибо-спасибо, вам! – Алекс ликовал. – Как я вам рад! А ведь я думал, что вы забыли…

Его голос предательски дрогнул. Чтобы скрыть волнение, Алекс свалил подарки на стол.

- Конфеты, - вдруг пробасил Ник. Он первый заметил, как из завалившегося Асиного пакета высыпалась горка конфет.

- Угощайтесь, - радостно рассмеялся Алекс.

- Надо выпить, - многозначительно подмигнул Стив и поставил на стол бутылку кока-колы. - Каждый говорит тост и отпивает по глотку.

Бутылка газировки пошла по кругу. Алекс жевал конфеты и с удовольствием слушал пожелания в свой адрес. Захмелевшим от счастья взглядом он смотрел на своих гостей и думал о том, что теперь своей семьей он может назвать не только Наташу, но и своих одногруппников, с кем учится в колледже.

Когда кока-кола была выпита, Фил развернул шоколадную конфету, откусил кусочек и внезапно сказал такое, из-за чего в комнате повисла тишина:

- Мы с Дашей нашли потайную дверь Базы.

- Только мы не смогли ее открыть, - добавила Даша.

- Расскажите поподробнее, - попросила Кэтрин.

Фил оглядел заинтересованные лица однокашников и посмотрел на Дашу:

- Ты будешь рассказывать или я?

- Лучше ты, а я буду поправлять, - кивнула Даша.

И Фил начал свое повествование. Он рассказал о том, как они с Дашей блуждали по лабиринту подземных коридоров, как, ориентируясь на голубой свет Дашиного пин-кода, дошли до двери.

- А ключ не подошел, - объяснила Даша. – И мы не попали на Базу.

Фил подтвердил Дашины слова и пустил по кругу блокнот с рисунками, где четко было видно, что ключ не подходит к замочной скважине таинственной двери.

Алекс только мельком посмотрел рисунки и вернул их. Из глубины души поднималось неприятное чувство зависти. Конечно то, что сейчас они услышали, было интересно и таинственно, но сегодня его день рождения и центром внимания должен быть он, а Фил своим рассказом оттянул интерес на себя. Поэтому, изобразив на лице скептическую мину, Алекс ворчливо спросил:

- Ну и смысл в этом ключе, раз он не подходит к двери?

- Нужно поискать другую дверь, - заторопился Фил. – Там коридоры разветвлялись в разные стороны…

- Точно-точно, - вступил в разговор Стив. – Помните, в дневнике Ривз рассказывал, что есть еще один пин-код – красный. Он есть у…

- У Аси, - перебила его Алисия.

- И что будем делать? – поинтересовался Рауль.

- Надо все ей рассказать, - легкомысленно предложил Алекс.

- Не-а, не пойдет она, - покачала головой Сара. – Как узнает, что мелкая туда ходила, так баста!

- Надо уговорить ее, - Стив посмотрел на Алекса. – Поговори с ней, ты точно сможешь ее убедить.

- Не буду, - заупрямился Алекс. – Кэрролл у нас разведчик, вот пусть и уговаривает.

- Я поговорю с ней, - как эхо откликнулся Фил.

В комнате наступила тишина.

- А еще нам встретился дядя Рэй, - нарушила тишину Даша.

- Сметанник! – ахнула Алисия.

- Оборотень! – Ник грохнул по столу кулаком.

– Ага, - закивала Даша. – А еще он хотел увести меня в какое-то место, но Фил меня спас!

- Ой, расскажите, как это было, - приготовившись услышать страшную историю, Кэтрин подалась вперед.

Фил смутился, но все же начал рассказывать:

- Вначале я струсил и прятался за большим камнем. А Смит все наступал на Дашу и звал ее в укромное местечко. Мне стало страшно, я так за нее испугался, что не помню, как стал невидимым, схватил ее и побежал с ней назад в колледж.

- Вау! - восхитилась Сара.

- Ох, и тяжелой она оказалась, - улыбнулся Фил.

- Какой ты храбрый, - похвалила его Алисия.

Фил стушевался и стал пунцовым до слез.

- Смит ходит где-то там, в лесу, - прошептала Кэтрин. - Страшно…

- Может Ллойду, скажем? - предложил Стив. – Он его быстренько поймает.

- Я бы не стал, - покачал головой Алекс. – Пусть Ася решит, что делать. Фил поговорит с ней и все будет ясно.

Все замолчали. Рауль посмотрел на наручные часы.

- Пора расходиться, - подытожил он. – Уже час ночи.

- Да, пора, - согласился Стив и встал с кровати.

Даша метнулась к столу, схватила две конфеты и побежала на выход. Ник сгреб остальные и потопал за ней. Гости стали расходиться. Алисия последняя пошла к выходу, но вместо того, чтобы выйти, она закрыла дверь и заперла ее на замок.

Она подошла к Алексу, обняла, легонько поцеловала в щеку и шепнула на ухо:

- С днем рождения, любимый.

Алекс замер в ожидании поцелуя. Но Алисия не стала его целовать. Она взяла его за руку и подвела к столу.

- Посмотрим подарки, - предложила она.

- Нет, - Алекс притянул ее к себе.

Сейчас ему было не до подарков. Мысль, что секс с Алисией станет грандиозным финалом дня рождения, кружила ему голову.

Он обнял Алисию, глубоко заглянул в ее глаза и с тихой серьезностью сказал:

- Я люблю тебя.

Признаваясь Алисии в любви, он не покривил душой. В этот момент, когда он был растроган поздравлениями, в момент расслабленной благодарности, он действительно ее любил.

- И я тебя, - Алисия рассмеялась счастливым смехом, потом резко оборвала смех и первая поцеловала Алекса.

Алекс ответил на ее поцелуй и долго не мог прервать его. Алисия дрожала всем телом. Слова Алекса: «Я люблю тебя» она повторяла про себя на все лады и не помнила, как оказалась в постели. Алекс шарил рукой по ее бедру, пытаясь задрать кверху подол платья. Алисия помогла ему. Она села на постели, сняла платье через голову, расстегнула лифчик и легла, не отрывая глаз от его сосредоточенного лица.

- Свет будем выключать? – спросил Алекс и начал стягивать с себя футболку.

- Не выключай, - попросила Алисия и расстегнула на его джинсах ремень. - Я хочу тебя видеть.

* * * * * *

В эту ночь Ллойд тоже не спал. Спрятавшись под лестницей первого этажа, он ждал, когда повар Сим освободится на кухне и уйдет к себе. Ллойд еще сам не знал, пойдет ли он на контакт с поваром или просто проследит за ним, но тайна черного пакета не давала ему покоя.

Сим долго не выходил из столовой. В двенадцатом часу он отпустил своих помощников, а сам появился в дверях лишь, когда перевалило за полночь. Его большой горб, обтянутый белым халатом и скрытое медицинской маской лицо, вызвали в Ллойде прилив острой ненависти. Ллойд проводил его взглядом, а когда Сим начал спускаться в подвал, тихонько последовал за ним. В подвале Сим завернул в крыло прислуги, неторопливо прошел в коридор, открыл ключом самую дальнюю дверь и, не оглядываясь, скрылся у себя. Ллойд услышал щелчок закрываемого замка и на цыпочках подошел к двери. Изнутри не было слышно ни звука. Ллойд постоял, чутко прислушиваясь, и поднял руку, чтобы постучаться.

- Не сегодня, мистер Ллойд, - внезапно послышался за дверью резкий голос Сима.

На мгновение Ллойд оторопел, так и застыв у двери с поднятой рукой. Затем чертыхнулся про себя, развернулся и уже не таясь, медленно пошел по коридору. «Откуда этот горбун узнал, что я под дверью? – раздраженно думал Ллойд. – Учуял?». На полпути Ллойд внезапно остановился и стал внимательно смотреть себе под ноги. Потом нагнулся и поднял то, что лежало на полу. Он быстро прошел к лестнице, пешком поднялся на четвертый этаж, завернул в преподавательское крыло и когда очутился в своей комнате, запер ее. Потом сел в кресло и положил на стол свою находку.

Это оказалось необычайно большое птичье перо. Поражала не только длина в полметра, но и ширина. Перо было черного цвета с сизым отливом, твердое и гибкое, как молодая ветвь дерева. Ллойду на ум сразу же вспомнились бойцы спецназа. Тогда еще Паркер посчитал их «летучими обезьянами».

«А ведь Паркер прав, - пряча перо в нижний ящик стола, хмыкнул про себя Ллойд. – Настоящие обезьяны. Знать бы какие еще твари наводняют этот чертов колледж».

* * * * * *

Проснулся Алекс под утро. В комнате было темно, лишь проем окна выделялся бледно-сумеречным светом. Алекс повел рукой, чтобы обнять Алисию, но нащупал лишь край откинутого одеяла и гармошку смятой простыни.

- Элис? – негромко позвал он в пустоту.

Не дождавшись ответа, он быстро встал, на ощупь дошел до выключателя и зажег свет. Алисии в комнате не было. Алекс нашел в комке валяющихся на полу джинсов трусы, надел и сел на кровать. Спать ему не хотелось. В голову лезли непрошенные мысли о том, что Алисия его использовала. Ведь не могла же она уйти сама. Она слишком его любит, чтобы вот так, не разбудив поцелуем, не обняв на прощание, не посмотрев в его глаза? В душе Алекса тяжело заворочалось разочарование. Он погасил свет, лег и укрылся одеялом с головой. Так Алекс промаялся без сна до самого утра и на завтрак пришел один из первых.

Алисия появилась тогда, когда столовая наполнилась сотрапезниками. На Алекса она даже не взглянула. Как обычно, не спеша, она прошла к стойке, поставила тарелки на поднос и села к Саре. Ее руки тщательно расправили на коленях салфетку, а нож с вилкой методично замелькали над тарелкой с говяжьим языком.

- Ты чего не ешь? – с набитым ртом прошамкал Стив.

Только сейчас Алекс спохватился, что он единственный не ест, и с неохотой принялся за оладьи. Он окунал румяные, с хрустящей корочкой оладьи, в клубничное варенье, машинально кусал и без аппетита прожевывал. Глаза его невольно устремлялись к Алисии. Но за время завтрака она ни разу на него не посмотрела, даже исподтишка, вскользь, как она обычно делала раньше, если хотела поймать его взгляд. Он не выдержал и встал. Ноги сами понесли его к столику Сары с Алисией.

- У нас соль закончилась, дадите вашу? – первое, что пришло в голову, ляпнул Алекс.

- М-м-м, – застигнутая врасплох, промычала Сара. В этот момент она пережевывала внушительный кусок бифштекса, набив им рот до отказа.

- Бери, конечно, - с улыбкой повернулась Алисия к Алексу.

На секунду он задержался, пытаясь уловить в ее глазах тайный знак, взял солонку и вернулся на место.

- У нас соль закончилась? – забеспокоилась Кэтрин, потом потянулась за солонкой их стола, чтобы посолить овощной салат с баклажанами и удивленно добавила: – Вроде бы полная.

- Полная, - закивала Даша. – Я только что кашу солила. А ты не видел, да?

Она повернулась к Алексу.

- Померещилось, - раздраженно буркнул Алекс и стал так же, без аппетита, кусать горячий маковый круассан.

Весь день Алекс на что-то надеялся. Он старался быть ближе к Алисии, украдкой смотрел на нее, при всех разговаривал с ней и даже шутил, но она никак не выделяла его из группы товарищей, отвечала ему на вопросы и беззаботно смеялась над шутками.

Ночью Алекс ждал ее. Он не спал, вертелся с боку на бок и никак не мог выбросить из головы воспоминания минувшей ночи. Ему чудились ее ласковые прикосновения, ее жадные губы и горячий жар податливого тела. Но Алисия не пришла. Не пришла она и в следующую ночь.

Как прошли следующие дни, Алекс не помнил, он еле дождался, когда после ужина все разойдутся по своим комнатам, и сам пришел к Алисии. Алисия в это время что-то разбирала в своем шкафу и когда увидела, кто к ней зашел, сразу же закрыла шкаф и так и осталась стоять возле него.

- Я не помешал? – на мгновение стушевался Алекс и даже отступил к двери.

- В общем-то, нет, - равнодушно ответила Алисия.

- Что с тобой, Элис? – Алекс ступил вперед. – Ты как будто мне не рада после того как мы… после… после моего дня рождения…

- Ну почему же, рада, - пожала плечами Алисия. От шкафа она так и не отошла.

Алекс в растерянности стоял и не знал, что ему говорить дальше. Он не мог понять, почему Алисия с таким отчуждением смотрит на него, хотя два дня назад отдавалась ему с неистовой пылкостью.

- Ладно, я пошел, - проговорил он и шагнул к двери.

Но прежде, чем выйти, он повернулся к Алисии, и его словно прорвало:

- Ты говорила, что любишь меня… а сама… ты со мной… у меня… я не могу понять, что с тобой?

Алисия откачнулась от шкафа, вплотную подошла к Алексу и тихо спросила:

- Ты любишь меня?

Алекс почувствовал себя так, будто его окатили ледяной водой. Алисия молчала.

Когда Алекс заговорил, голос его предательски дрожал:

- Конечно, люблю, и не сомневайся.

В его словах или тоне, каким он говорил, Алисии почудилась фальшь. Она отступила от него и равнодушно уронила:

- Ясно…

Алекс бросил на нее быстрый взгляд и опустил глаза.

Алисия молча отошла от него, подошла к шкафу и открыла дверцу.

Алекс какое-то время наблюдал, как она достает с полки комплект чистого белья, затем развернулся и тоже молчком вышел, тихонько прикрыв за собой дверь. Он прошел в юношескую рекреацию, зашел к себе и рухнул на кровать.

«Все кончено, - думал он, невидящим взглядом изучая белый потолок. – С ней все кончено. Она играла мной, оплела сетями и выбросила за ненадобностью, рыжая ведьма. Как же я ненавижу баб!». Ему даже не приходило в голову, что не она, а он пытался ее использовать, чтобы так, без обязательств, когда приспичит, звать в свою постель.

А «рыжая ведьма», тем временем, лежала на кровати лицом в подушку и отчаянно плакала, с горечью сознавая, что Алекс не любит ее, и не любил никогда.