— И-и-и колющий! — напутствовала Порция, не прерывая демонстрации. Она стремительно взмахнула мечом и, отступая, ушла влево, после чего сделала точечный выпад с прицелом на максимальный урон, как её и учили.

— Умри, джедай! Светлая погань! — раздался сбоку нежный голос леди Виндикан, наносившей смертельный удар воображаемому противнику.

Джулия прыснула со смеху, так и не завершив последний шаг из последовательности, и, глядя на довольную мать, нагло поинтересовалась:

— А нам можно ругаться? Разве это не правильно, если хочешь кого-то убить?

Та покачала головой, сопроводив ответ порицающим взглядом.

— Леди не пристала площадная брань.

— Как и меч, — вставила Порция.

— Хороший аргумент, — согласилась она. — Но неужели тебе вправду хочется, чтобы последним, что слышал твой враг, были слова, не делающие тебе чести?

— Как насчёт «За Империю!» или «За Тьму!»? — предложила Джулия, доделывая колющий выпад.

— Отчаянные времена требуют отчаянных мер, — Порция процитировала древнее, как сама схизма, изречение и добавила от себя: — и отчаянного языка. Давайте кричать «Катитесь в бездну и сдохните, джедаи!»?

— Порция Метелл! — воскликнула леди Виндикан, в смятении прикрыв рот ладонью. — О чём ты только думаешь? Твоя матушка пришла бы в ужас!

— Она права, мама, — Джулия поравнялась с ней. — Нам придётся так поступать, раз уж настанут отчаянные времена. Если мы втроём будем сражаться с джедаями, значит, дела о-о-очень плохи.

— Надо полагать, что…

— Ой, перестаньте, моя госпожа, — взмолилась Порция. — Кто нас услышит?

— Ну, пожалуйста, мама, пожалуйста! — Джулия бросилась на подмогу, прекрасно зная, что всегда получит всё, что захочет, будь то прибившаяся собачонка или неприличествующие дамам выражения.

Хитрость, как водится, сработала. С покорившимся судьбе видом добросердечная по натуре леди Виндикан окинула взглядом тренировочный зал супруга, проверяя, не притаились ли где-то любопытные слуги, и уступила:

— Ладно, но только один раз…

Джулия с радостным визгом подпрыгнула, после чего их скромная компания вернулась к классической позиции наизготовку с позаимствованным в местном инвентаре оружием. Они продолжили отрабатывать комбинацию из пяти шагов, которую Порция заучивала во время своих нелегальных занятий. Три леди вдумчиво повторяли формы с той же целеустремлённостью, с какой репетировали танцевальные па.

— Готовьсь… атака, отход, замах, целься вверх, колющий.

— Катитесь в бездну и сдохните, джедаи! — в один голос проорали они с Джулией после финального шага.

Леди Виндикан хранила молчание.

— Мама, ты ничего не сказала, — возмутилась Джулия, выйдя из стойки.

— Извините, девочки. Но я не способна выражаться подобным языком.

— Ну, мама! — пристыдила её дочь. — От нас зависит слава Империи!

Порция фыркнула, прочитав притязание несколько завышенным… Но что-то в маленьком бунтарстве вызывало приятный трепет. Быть леди — значит подчиняться многим правилам… и ей нравилось время от времени давать им отпор. Не слишком открыто и, конечно, не слишком нагло. Парочка неприличных выражений в тесном кружке знакомых дам выглядела вполне безобидно. Поэтому, заручившись поддержкой Джулии, она предложила попробовать всем вместе ещё раз.

Мать, дочь и её лучшая подруга вернулись в начальную позицию.

— Приготовиться… атака, отход, замах, целься вверх, колющий, — и затем с выражением решимости на лице и чувством под стать её юным компаньонкам милая леди Виндикан выпалила: — Катитесь в бездну и сдохните, джедаи!

— О Сила, что приключилось с моим семейством?

Из дверного проёма донёсся интеллигентный баритон Лорда Виндикана — ситх застыл на пороге, точно не веря своим ушам. За его плечом маячил его ученик, остановившийся с таким видом, будто еле сдерживался от хохота.

— Горацио! — вскрикнула леди Виндикан, тут же выронив оружие. — Мы… э-э… практиковались! — она запнулась, сжавшись и залившись краской от стыда. — На… на случай вторжения…

— Империя начала рекрутировать леди?

— Н-нет. Но Адраас посчитал, что Порции следует узнать основы, если Республика явится сюда по наши души. Он нанял ей мастера фехтования, а она показывала нам, чему научилась.

— Маханию клинком и матерщине? — хмыкнул ученик и обменялся с наставником снисходительными взглядами. Его пухлые губы скривились. — Что за придурь.

Типичный Гай Верадун.

Порция раздражённо шагнула вперёд. Неведомым образом ему всегда удавалось вывести её из себя, но сегодня она стойко проигнорировала насмешки, обратившись напрямую к Дарту Виндикану, поскольку чувствовала необходимость объясниться за своё ненадлежащее поведение. Со сдержанностью и деловитостью, присущими, как ей верилось, истинному Метеллу, она произнесла:

— Лорд, мой брат хочет, чтобы я могла защитить себя, если нам вдруг придётся бежать. Он беспокоится, ведь его не будет рядом, если на Дромунд-Каас нападут.

— Так ты хочешь сказать, что Адраас думает, будто мы проиграем? — выгнул бровь Верадун.

— Нет! — вскричала она, испугавшись, что нечаянно породит слух, вредящий карьере Като. — Не говори глупостей! Он волнуется, что враги могут попытаться захватить нашу столицу. И после всего, что случилось в последний раз…

Голос Порции трагически затих. Не было нужды напоминать присутствующим о том, что разыгралось после приказа Верховного канцлера Пультимо, когда карательные отряды Республики уничтожили Империю Ситхов и низвели в прах саму память о ней. О резне, последовавшей за роковым поражением, помнили все потомки немногочисленных выживших.

— Я вижу мудрость идеи Адрааса, — медленно кивнул Дарт Виндикан. — Я только удивлён… — он сделал паузу, подыскивая подходящее слово. — Энтузиазмом.

Ухмылка на губах Верадуна стала шире.

— Да ладно вам, — возмутилась Порция. — Это безобидная забава!

С кем ещё ей ругаться, как не с гнусным джедаем?

— Довольно, девочки, — мягко вмешалась пунцовая леди Виндикан, с угадываемым намерением их тактично увести. — Оставим наших Лордов с их тренировками.

Но Порция, разъярённая неуместным ехидством ученика, наклонилась и схватила рукоять меча, которую уронила леди Виндикан. Выпрямившись, она решительно направила её в широченную грудь Верадуна и сдержанно поинтересовалась:

— Не поспаррингуешь со мной?

К ней пришла замечательная идея, как сбить спесь с этого зазнайки-случайного.

— Порция! — ахнула леди Виндикан одновременно с изумлённой дочерью.

— Собираешься прыгать вокруг меня, материться и обзывать меня джедаем? — лениво растягивая слова, произнёс ученик. — В такую драку я не полезу.

— Верно, откажись, — одобрил решение Учитель, хоть его губы и тронула улыбка. — Этот бой тебе не выиграть. Либо ты победишь и выставишь себя в плохом свете, либо позволишь победить ей и прослывёшь проигравшим девушке.

Ученик кивнул.

— Таким состязанием ничего не добиться.

— Истинно так, — согласился с ним Учитель и, превращая опыт в поучительный, продолжил вразумлять своего подопечного: — Всегда расставляй приоритеты как при таких обстоятельствах, так и при любых других.

Но Порция не отступила. Она подбоченилась, выставив вперёд ногу, и с усмешкой спросила:

— Проиграть боишься?

— Боюсь причинить тебе боль, — отозвался Верадун.

— Это ведь оружие для тренировок. От него будет синяк в худшем случае.

Дарт Виндикан, наблюдавший за этим позёрством, испустил смешок от таких подначек и заметил, как мужчина мужчине:

— Это могло бы послужить ей уроком.

— Хорошая мысль. Чувствую, я не прочь получить реванш за тот несчастный куст, — заявил Верадун, выходя вперёд и активируя тренировочный меч. — Так и быть. Начинайте, леди Порция.

Леди Виндикан с тревогой повернулась к супругу.

— Горацио, ты не можешь позволить ему драться с ней…

— Он не причинит ей вреда. К тому же леди сама настаивает.

— Но…

— Давай поглядим, чему её научили. Возможно, ей пойдёт на пользу встреча с настоящим оппонентом. Если свершится худшее, джедаи не станут повторять с ней базовые упражнения.

— Скоро узнаешь, что я полна сюрпризов, — Порция хвастливо вскинула голову.

— Ага, как тот куст? — захихикала Джулия.

— Используем только мечи, дети, — Дарт Виндикан сразу обозначил главные правила. — Не применяем Силу. Никто не поджаривает друг друга молниями, никаких удушений, толчков и прочих проделок.

— И розовых кустов? — добавила Джулия.

— Я выразился ясно, ученик? — хозяин дома подчеркнул вопрос строгим взглядом.

— Ясно, Учитель, — ворчливо ответил Верадун. — Я могу преподать ей урок, но не могу делать ей больно.

— Совершенно верно.

Слегка успокоившая леди Виндикан встала в сторонке и, сжав губы в тонкую линию, заломила руки.

— Джулия, и думать не смей, что ты следующая, — предупредила она дочь самым серьёзным тоном.

— Ваш ход, леди, — Верадуну, похоже, не терпелось начать. — Вы бросили вызов.

— Ах. Точно.

Энтузиазм отчасти улетучился, когда она по-настоящему взглянула снизу вверх на здоровяка Гая Верадуна с мечом в руке. Молодые люди её возраста, да что там — взрослые мужчины, редко заставляли её чувствовать себя столь женственно маленькой. Но это оказалось даже приятно… если бы габариты ученика Виндикана не смотрелись так угрожающе. Впрочем, она тоже сжимала оружие, так что застенчивость была не к месту.

— Повтори, какая там у тебя комбинация? Атака, отход …

— …замах, целься вверх, колющий.

— Давай попробуем.

— Ладно, — и она замахнулась, начиная их спонтанную дуэль.

Он позволил ей выполнить пять основных шагов, никак не защищаясь, а после начал играючи отбрасывать её мощными рубящими ударами, летевшими сплошной вспышкой красного.

Порция непрерывно пятилась. Потребовалась вся концентрация, чтобы выставлять блок под его натиском, и вся грация, чтобы заплетавшимися ногами не наступить на юбку. А потом вовсе пришлось буквально вжаться в дальнюю стену зала. Он просто и без затей загонял её в угол!

Верадун выдержал паузу, давая ей шанс ускользнуть и собраться. Любезность позволила спастись от его тактики грубой силы, но посыл был ясен: противник не напрягаясь мог её одолеть.

— Ну как, навеселилась?

— Пока нет.

Она дала себе слово, что обязательно утрёт нос этому здоровяку, но, чтобы план сработал, нужно поймать момент. Поэтому Порция ринулась обратно в бой, подставляясь под новые размашистые удары. Дышать стало заметно тяжелее. Задумка требовала полной отдачи. И хотя в груди начало болезненно сипеть, а руки ныли, заставляя стиснуть зубы, Верадун не демонстрировал ни малейших признаков усталости. Более того, легко давал понять, что без проблем мог провести так весь день.

— А ты б-быстрый, — осёкшись, выдохнула она.

— Я же не потешный фитнес-тренер для десятилетней девочки, — свысока фыркнул её противник. — Я человек реальных дел.

— Нет, я имею в виду, что ты быстрее моего брата.

Верадуну, должно быть, польстило такое замечание.

— А это достаточно быстро для тебя? — поинтересовался он и, парировав атаку, обрушил на неё ответный удар. Наконец! Угол, который ей так нужен! Именно то, чего Като учил ждать!

— Повтори.

— Как пожелаешь, — протянул он и выполнил просьбу.

И вот, настал черёд обезоруживающего приёма Като. Брата пришлось долго упрашивать, но он, в конце концов, сдался и всё показал. Трюк был отменнейший, и ученик Виндикана однозначно был с ним незнаком.

Кручёный выпад ювелирно вырвал из его хватки рукоять, которая, вращаясь, отлетела в стену.

— Что?! — Гай Верадун застыл с отвисшей челюстью, вытаращив глаза и забыв сжать опустевшую левую руку.

Порция упивалась замешательством на его лице. Видит Сила, поражение слегка остудит его несоизмеримое эго. Гай Верадун, сверхсильный, сверхгордый гений академии, сражён девчонкой, которая едва научилась держать в руках световой меч — только представьте!

— Ничего себе! Порция победила! — издала радостный вопль Джулия, и даже леди Виндикан захлопала в ладоши.

— Впечатляюще. Весьма достойно, — с невозмутимым лицом похвалил Дарт Виндикан.

Порция молча смотрела ученика, но не могла скрыть злорадное ликование в глазах и улыбке.

— Ничего себе… — повторил он и бросил быстрый взгляд на Учителя. — Кто тебя этому научил?

— Като.

— Это вариация старого приёма, которую я прежде не видел, — заговорил Лорд Виндикан, обращая их с Верадуном противоборство в новый урок. — Обычно отрывистый удар делался слева, а не справа. Порция, покажи мне его ещё раз, медленней. Сегодня, — благосклонно улыбнулся он, — тебе выпало учить нас.

Безмерно довольная выигранным боем и похвалой, Порция с радостью согласилась на небольшое одолжение. Пока они, встав бок о бок, повторяли комбинацию, насупившийся Верадун поднял рукоять меча и осмотрел на наличие повреждений.

— Гай, встань с нами и запоминай, — позвал его Лорд Виндикан. — Однажды даже такая малость может спасти жизнь тебе или мне.

— Да, Учитель, — с неохотой вздохнул здоровяк.

— Я тоже хочу! — воскликнула Джулия, и, подскочив, примостилась с краю, после чего все вчетвером, выстроившись в ряд, зажгли мечи, дабы попрактиковаться с новым финтом Като.

В довершение всего в тренировочную вбежала Миледи, нынче получившая дом в полное своё распоряжение. Несколько недель на правах домашнего любимца преобразили её до неузнаваемости. На чистой, аккуратно подстриженной и расчёсанной до блеска шёрстке сверкал розовый ошейник с кристаллами, который купила Джулия. Дворняжка из гаража стала домашней, и, кажется, больше всех пополнению в семействе радовалась сама леди Виндикан.

Госпожа дома милостиво улыбнулась, глядя, как питомица, дважды тявкнув, села. Верадун приучал Миледи к разным командам, а этим жестом она сообщала, когда ей нужно на улицу. За дрессировку плотно взялись всей семьёй, поэтому поняв, что требуется, леди Виндикан подхватила зверька на руки.

— Я с ней прогуляюсь.

После её ухода Порция осталась в компании подруги, Дарта Виндикана и его ученика.

Пока они на один лад взмахивали мечами, отрабатывая обезоруживающий приём, а затем повторяли его попарно — друг против друга, Лорд Виндикан не прекращал наставлений:

— У обитателей Республики, как правило, доминирует не левая, а правая рука. Не позволяй себе забывать об этом, поскольку атаки придут с противоположной стороны, как в случае с обезоруживающим финтом Порции.

— Джедаи — правши? — удивилась она, внимая поучениям.

Отец Джулии кивнул.

— Звучит необычно, я понимаю. Но из-за новизны даже знакомые движения могут стать неожиданными. Согласно имеющимся сведениям, стиль боя джедаев существенно разнится с нашим. Это ещё одна причина, вносящая в нашу схватку дополнительный вызов.

— Они для нас такие же, как мы для них, — заметил Верадун.

— Воистину, — согласился Учитель.

— Правши, левши, жду не дождусь! — мрачно прорычал ученик. — Я убью их с любой руки.

Виндикан со смешком обозрел его браваду, но вернулся к серьёзности:

— Не стоит недооценивать силу джедаев, иначе тебя постигнет судьба наших предков. Гай, я хочу, чтобы ты сражался подле меня долгие годы. Из нас получилась хорошая команда.

— Я не планирую умирать.

— Никто не планирует, — мудро заметил Учитель. — Мой мальчик, у тебя дух истинного воина, но в поединках побеждают головой, а не сердцем. Никакая Сила и мастерство не компенсируют плохо выбранную стратегию. Страсть, безусловно, наше могущество, но разум должен преобладать.

— Да, Учитель.

— Я не был бы неоспоримым чемпионом своего поколения, будь я попросту быстрее, сильнее или ловчее остальных на арене. Ведь тебе известно, у меня нет особых талантов Силы. Но я побеждал, потому что поболе всех продумывал тактику и был сосредоточен.

— Да, Учитель.

В его согласии Порция уловила раздражение. Видимо, лекция не пришлась ученику по нраву, однако Дарт Виндикан не обратил внимания на тон и продолжил своё разумное напутствие:

— Гай, твои способности запредельны. Когда ты в полной мере овладеешь ими, то прослывёшь легендарным ситхом. Но тебе необходимо работать над тем, чтобы твоя мощь и твои порывы не захлестнули тебя. Ты должен управлять Силой. Не позволяй ей управлять тобой. Это приведёт к пустой жажде крови. А в перспективе — к саморазрушительным вспышкам.

— Да, Учитель, — ответ казался примирительным… на грани сарказма.

— Ты хотя бы слушаешь? — резко спросил Лорд Виндикан, но его посыл был, как всегда, сдержан. Удивительно, но отец её подруги проявлял к ученику невообразимый запас терпения. — За тобой тянется след уступок темпераменту. Мой мальчик, ты не должен вестись на поводу эмоций. Учись уходить от столкновения, будь то Порция или Лорд, кто поднимет на тебя меч.

— Уж от этого я не уйду! — огрызнулся в ответ Верадун.

— Иногда шаг в сторону приносит больше выгоды в перспективе, — справедливо возразил ему Учитель, дополняя свои доводы, пока в паре с ним отрабатывал обезоруживающий финт. Сначала меч вылетел из рук одного и был возвращён Силой, потом из рук второго. Они исправно закрепляли урок.

Порция, забавляясь с Джулией тренировочным оружием, чувствовала в себе лёгкий прилив дерзости. Если мужчины и имели что-то против их присутствия, то никак об этом не заявляли и не гнали их прочь, что дарило шанс ещё немного подслушать чужие разговоры за тренировкой.

— Да, хорошо. Доверься мышечной памяти, — советовал вновь обезоруженный Лорд Виндикан, после чего перешёл к наставлениям, выходящим за рамки световых мечей. Похоже, он неподдельно радел за своего подопечного, раз непрестанно делился с ним житейской мудростью: — Борьба порождает врагов, а тебе нужны союзники. Гай, чем стремительней и дальше ты восходишь, тем больше встретишь сопротивления. Твой успех ставит под угрозу успехи других. А твоё прошлое только усугубляет это. Так что перестань бросаться в драку со всеми подряд, пополняя список молодых Лордов, которым ты не нравишься.

— Какое мне дело до их ненависти? — усмехнулся ученик.

— Это может стать помехой, — крайне просто ответил Лорд Виндикан.

Случайный надменно вздёрнул подбородок.

— Меня никто не остановит.

— Ты чересчур полагаешься на заслуги. Наша система не настолько заточена на личное геройство, как мы любим делать вид. Имеют значение и старшинство, и влияние. А тому, кто хочет вести за собой, помогают уважение и слава.

— Всё изменится, когда начнётся война.

— Возможно. Но в обществе, подобном нашему, перемены дело небыстрое. И как мне говорили, Вишиэйт предпочитает держать перемены под личным контролем.

Ученик вышел из боя, опустив меч.

— Меня не примут нигде и никогда, — недовольно заявил он. — Тогда какой смысл пытаться?

— При надлежащем поручительстве и правильном брачном союзе со временем ты обретёшь своё место.

— И каким оно будет? — разъярился ученик. — Как далеко позволено зайти случайному?

— Только время покажет. Но как твой Учитель я сделаю всё, что в моих силах, дабы поспособствовать твоему продвижению, — дал обещание Дарт Виндикан.

Порции понравилось, с какой отдачей он вкладывался в своего подопечного. Да, он не выбирал Верадуна, но тем не менее достойно выполнял поручение. Его симпатия была искренней, пусть и незаметно, чтобы взаимной. Крепколобый Гай Верадун ни единым жестом не выдавал своей благодарности за проявленное к нему великодушие.

И всё же от подслушанного разговора повеяло тихой ностальгией, напомнившей о далёком детстве — о днях, когда был жив отец, а его ученик жил с ними. Тогда Порция была маленькой девочкой, окружённой роскошью и защитой, укрывавшей от любых проблем… Но беды настигают каждого, даже Метеллов.

Смерть отца и беспросветное горе матери не могли исправить ни деньги, ни влияние, ни сама Великая Сила. Идеальной жизни не существовало, с какими бы привилегиями ни родился человек.

Понимал ли это угрюмый упрямец Гай Верадун?

— Довольно повторений. Давай поглядим, как ты применишь финт Порции в бою, — постановил Дарт Виндикан, взявшись за спарринг всерьёз, но под гул и треск световых мечей продолжил наставления: — Твоя склонность к противоречию, презираемая многими, — это преимущество. Ты видишь вещи такими, какие они есть, Гай, без сантиментов и предвзятости. С течением войны объективность возымеет решающее значение. Не бойся говорить то, чего не скажут другие. Не бойся подвергать сомнению закостенелые постулаты. Твоя задача всегда думать о том, как и перед кем высказать свои идеи, — напутствовал он и подытожил в трёх словах: — Учись чувству такта.

Это был полезный совет, и Порция мысленно согласилась с ним. Но, как и следовало ожидать, ученик всего-навсего повёл плечом.

— Я не люблю приукрашивать правду.

— Прямота — это хорошее качество, — покорился Виндикан. — Но не грубость, — добавил он и глянул в сторону Порции. Наверное, её присутствие побудило его развить мысль: — Грубость приводит в розовые кусты. Ах!.. Почти достал! Ты набираешь скорость справа. До чего же неловко с одним клинком… Предпочитаю мою сдвоенную рукоять. Гай, всё-таки подумай над тем, чтобы опробовать её ещё раз…

— Я никогда не буду биться, занимая обе руки.

— Он отлично подходит для нескольких противников.

— Как и два одиночных.

— Горацио!

Клинки опустились, а все головы повернулись звук голоса матери Джулии. Запыхавшаяся леди стояла в дверях тренировочной, а вместо собачки в её руках был датапад. Судя по выражению лица, её привели сюда важные новости.

— Да, моя госпожа?

— Пришло известие из дворца.

— И? — надавил её муж, выжидательно подняв брови.

— Дорогой, — выдохнула леди Виндикан, сжимая датапад. Её тёмные глаза блестели. — Вишиэйт объявил войну.

— Дайте взглянуть, — Гай Верадун подошёл к ней и забрал датапад. Он прокрутил экран и, кивнув, передал Джулии. Она повторила его жест и отдала Порции, позволив ей воочию взглянуть на срочную новость.

— Итак… началось…

Ей не следовало так удивляться, но она ничего не могла с собой поделать. В сердце вцепилось дурное предчувствие. Чувствовали ли остальные то же самое? Едва ли. Домочадцы семьи Виндикан казались больше взволнованными, чем испуганными приближающейся войной.

Месть ситхов пусть и считалась одним из основополагающих столпов Империи, для её ныне здравствующих подданных она давно превратилась в некую абстрактную идею, которая непременно сбудется… но не сегодня. И вот о долгожданном событии было объявлено. Этого судьбоносного решения ждали более тысячелетия, а подготовка к нему велась во всю последние три века. Однако вопреки обычаям ситхов, любивших пышные зрелища, новость огласили без особой помпы.

Официальное заявление Дворца было кратким:

«После долгих и тщательных раздумий, совета с мудрейшими Лордами Империи, молитвенному единению с Силой Тёмный Владыка Вишиэйт принял решение начать войну против Галактической Республики и защищающих её безумствующих фанатиков рыцарей-джедаев. Наш план действий потребует жертв ото всех, а от кого-то ещё и наивысшую жертву. Война необходима во имя сохранности порядка в галактике и во имя блага общества. Да пребудет с нами Сила и да восторжествует Тьма».

— Это случилось… Наконец-то… — Порция пока не понимала, что чувствует. Одно читалось неоспоримо: ничто уже не будет как прежде. Несколько строк изменили всю жизнь… И сердце сжималось в тревоге.

Джулия выхватила у неё из рук датапад.

— Они ничего не написали о сроках?

Едва вопрос сорвался с её губ, раздался сигнал комлинка. Дарт Виндикан снял с пояса устройство и повернулся к ученику.

— Это Анграл. Полномасштабная мобилизация флота через пять дней. Приказы придут в ближайшее время.

— Пять дней? — охнула Джулия.

— Пять дней… — вторила ей Порция, чувствуя, как холодеет.

Время вдруг сжалось, и его стало мучительно не хватать…

— Горацио, — Леди Виндикан пристально смотрела на мужа, — ты словно не удивлён?

— Нет, — подтвердил он. — Я знал, что это случится. Не ведал лишь когда.

— Учитель? — негодующим тоном среагировал Верадун, явно раздражённый тем, что ему пришлось сидеть в неведении.

Но Виндикан оставил недовольство ученика без внимания.

— Вторжение возглавит флот, базирующийся в Рукаве Тингел. Оттуда мы начнём наше стратегическое наступление на территории Дальних Рубежей Республики. Одновременно с этим мы отобьём у джедайской нечисти Коррибан. Таково будет наше с тобой задание, Гай. Мне доверено возглавить небольшую ударную группу для освобождения нашей прародины.

— Коррибан? — На кислом лице Верадуна отразился весь его скепсис по поводу данной затеи. — У Коррибана нет никакой стратегической ценности. Это просто застава. — Ученик надул губы. — Отбить его будет в лучшем случае отвлекающим манёвром, но с намного большей вероятностью окажется символическим жестом, который ничего нам не принесёт.

— Не спеши отказывать ему в значимости, — спокойно отозвался Учитель.

Порция отметила, с каким терпением и снисхождением Дарт Виндикан относился к дерзости. Довольно редкое явление среди старших ситхов. Возможно, именно поэтому ему вручили столь резкого и вспыльчивого ученика.

— Коррибан — дом наших предков, — напомнил всем Лорд Виндикан, — заброшенная пустошь, куда наших праотцев сослали на смерть. Откуда было Республике знать, что среди красных скал скрываются родственные в Силе души. Прошли века, и объединённое наследие джедаев-отступников и генетических ситхов возвысилось, чтобы однажды стать Старой Империей…

— И следом громко сесть в лужу, так и не добившись возмездия, — язвительно закончил за него Гай Верадун. Изящная риторика Учителя не тронула его, когда он с цинизмом и пренебрежением отмёл святую приверженность их народа. — Даже во времена Марки Рагноса на Коррибане оставались лишь гробницы и храмы. Эта планета превратилась в кладбище задолго до того, как стала символом нашего поражения. Да кого волнует, что его держит Республика? Пусть им подавятся.

— Нет! Мы вырвем наш дом из их когтей, и это станет первым ударом нашей мести! — клятвенно пообещал Дарт Виндикан с такой страстью, какой Порция никогда в нём не замечала. — Азамин лично попросил меня принять командование. Именно по этому поводу я встречался с ним.

Однако честолюбивого Верадуна такие аргументы не убедили.

— Значит, пока другие займутся настоящей работой по завоеванию, мы с вами будем валять дурака над кем-то выдуманной идейной чепухой? Бестолковое тщеславие! — Он издевательски скривил губы, заметно раздосадованный назначением на второстепенное направление вторжения.

Дарт Виндикан только крякнул, вновь оставив без внимания неприкрытую дерзость, и бросил краткое:

— Там будут джедаи.

Новость мгновенно заставила ученика отложить нытьё.

— Джедаи несут вахту на Коррибане, — объяснил Лорд Виндикан. — Они правильно оценивают его значение для нас. Более тысячи лет пара джедаев поочерёдно несёт бдение, предчувствуя наше возвращение на родной мир. Светлые рыцари давно подозревают, что кое-кто уцелел после резни, спрятавшись в тени.

— Вы самый лучший и самый опытный мечник Империи… — медленно проговорил Верадун, начиная осознавать. — Вот почему вам доверили это задание… Потому что на Коррибане ждёт не битва… а поединок.

— Именно, — наклонил голову Дарт Виндикан, терпеливо глядя на своего звёздного, хоть и крайне нетерпеливого подопечного. — Учитель и его ученик против джедая и его падавана. Гай, флот, безусловно, встретит более масштабное сражение, но важность нашей победы нельзя недооценивать. На кон поставлено само превосходство Тьмы.

— Говорите, нам с вами доверили честь сразить первого джедая? — Верадун буквально просиял от этой мысли и тотчас отрёкся от прежней резкости: — Учитель, я погорячился. Никто не вспомнит имён Лордов у Рукава Тиндал, но все будут помнить, кто убил первого джедая.

— Абсолютно верно, — подтвердил Дарт Виндикан и хлопнул ученика по спине. — Нас ждёт слава первых героев войны.

— Тогда вам пора вернуться к тренировкам, — вступила в разговор леди Виндикан. — Девочки, идёмте, — поманила она с порога. — Не стоит больше отвлекать наших героев.

Порция покорно сдала оружие и на пути к дверям бросила последний взгляд за плечо.

Гай Верадун смотрел ей вслед. Он не казался сердитым. Теперь она вообще не понимала, как истолковать выражение его лица. Никто другой не глядел на неё с такой сосредоточенностью.

Вместе с Джулией и её матерью Порция проследовала на кухню. Собравшие там слуги уже вовсю обсуждали важнейшую новость дня и гадали, как она скажется на них самих и хозяйском доме. Лакей хвастливо разглагольствовал о том, как достал из сундука бронезащитный нагрудник хозяина и его армейскую сумку. Повариха объявила, что в честь знаменательного события испечёт пирог. Горничная леди Виндикан громко сокрушалась, не возникнет ли дефицит, что скажется на привычном образе жизни семьи, и не следует ли заранее запастись кое-какими вещами?

— Думаю, мне лучше вернуться домой… — пробормотала Порция под общий гвалт, думая о том, что нужно успеть сделать дома до отлёта Като.

— Конечно, милая, — Леди Виндикан в порыве крепко обняла её с присущей ей материнской заботой. Отстранившись, чтобы поправить выбившуюся прядку из её хвостика, она ласково улыбнулась. — Этот день будут помнить в веках. Когда-нибудь ты расскажешь о нём своим внукам.

Проглотив дурные предчувствия, Порция, как и полагалось юной леди, прилежно кивнула.