Порция Метелл не ответила на сообщение с пожеланием встречи. Как не отреагировала на заметку о краткой экскурсии по кораблю, что провёл для него её брат. 

Её отстранённость досаждала, хотя Гай в целом не удивлялся. 

Напугалась, что ли? Или набивала себе цену?

Кто её разберёт. 

Лишь когда десантный шаттл на всех скоростях устремился к поверхности планеты Бараб, он в порыве набрал ей ещё одно сообщение.

«Сегодня я возглавляю рейд. Если я не вернусь, я хочу, чтобы ты знала, моя леди, как сильно я восхищаюсь тобой. ДПСС».

Сопли. Сентиментальные, но искренние. 

Хотелось надеяться, что они заработают отклик. И раз он уже зашёл так далеко, не осталось смысла разворачиваться на полпути. Поэтому, когда в иллюминаторе проступили очертания вражеского мегаполиса, он присовокупил к былым посланиям ещё одно и нажал «отправить», не дав себе секунды на сомнения.

«Я жалею, что не поцеловал тебе перед тем, как ушёл на войну». 

Готово. Он сделал это. И, сделав, засунул комлинк в карман, мысленно сосредоточиваясь на предстоящей битве. 

Переписка с Порцией обнажала горькую правду: на этот раз он боялся, как не боялся на Коррибане. То ли потому что раньше рядом находился лучший мечник Империи, то ли потому что поединок с джедаями был состязанием, к которому его готовили. Тогда он с предвкушением ждал шанса ринуться в бой. Меч жёг руки, так не терпелось скрестить его с исконным врагом. 

Нынешняя миссия чувствовалась иначе. Не отлипал страх, что ему не по плечу доверенная позиция командира, какой бы пустой тратой времени ни выглядело завоевание этой планеты. Но как хороший солдат, Гай был готов выполнить долг. Опыт никогда не помешает. Если ему улыбнётся выжить, конечно. 

План сражения выглядел здраво. Дарт Анграл внёс ряд коррективов, но база, разработанная Гаем, осталась незыблемой. 

Он решил не тащить с собой целый легион — орава солдат легко застопорится. В качестве главного аргумента он напирал на то, что дорога каждая минута, и, если тянуть, преимущество внезапности будет упущено, а враг получит шанс подтянуть подкрепления. Анграл возражал, что для этого и нужен целый легион, но Гай был с ним не согласен. В его планы не входило вести полноценное сражение в зданиях столицы Бараба. Уж точно не без поддержки с воздуха и артиллерии. Требовался точечный удар, позволяющий достичь целей и слаженно отступить. Исполнить замысел, прежде чем барабелы успеют очухаться. 

Ему досталась хорошая команда. Каждый знал, что должен делать, а работа младшего офицерского состава производила впечатление. Солдаты оказались опытными, профессиональными людьми. Если молодость приставленного командира вызывала у них вопросы, они этого не показывали. Наверное, сказывалась его репутация после Коррибана. Плюс Дарт Анграл из кожи вон лез, демонстрируя своё к нему доверие. 

Долго взвешивая за и против, Гай решил сконцентрировать свою мощь, как делал перед Коррибаном. 

Не вырвется ли она снова? Не потеряет ли он контроль? 

Риск имелся. Но риск больший заключался в том, что он не справится с задачей, не добившись запрашиваемого уровня кровопролития. Поэтому на долгие часы он ушёл в медитацию, и к сроку, когда пришла пора грузиться в транспортник, его глаза пылали свирепым жёлтым огнём. Это не укрылось от Анграла, но старший ситх ничего не сказал. 

— Включаем щиты. Мы проходим через их магнитное поле. Держитесь, сейчас будет зона турбулентности, — объявил пилот по громкой связи. 

От верхних слоёв атмосферы до приземления расчётное время составляло не более двух минут при отсутствии существенного противодействия противника. Десантные шаттлы летели в сопровождении звена истребителей, высланных «Дознавателем», в чьи задачи входило расчистить путь до зоны высадки и при необходимости обеспечить отвлекающий манёвр. 

Приземление прошло гладко. На перехват поднялись четыре корабля местной полиции, но пилоты ситхов изрешетили их как в тире. Осталось неуточнённым, успели те поднять общую тревогу или нет, но в целом это не играло роли. Если барабелы не знали о приближении ситхов, то очень скоро им предстояло это узнать. 

Главным посылом миссии был дерзкий в своей жестокости наскок. За ним находилась вполне конкретная цель — ликвидировать местную верхушку, чтобы подорвать систему управления.

Республика должна уяснить, с кем имеет дело. 

Ситхи смелы и безжалостны. Они вправе уставить крайний срок ультиматума и вправе нарушить его. Они вправе явиться средь бела дня и убить. Они вправе обмануть, когда это выгодно.

Есть ли пределы их свирепости? 

Достаточно одного едва обученного Лорда с незначительным отрядом, чтобы поставить ваше правительство на колени. 

Надеетесь справиться с Империей из тысяч таких Лордов? 

Хорошо подумайте, ведь если на вашем мирке нет храма джедаев и крупного республиканского флота, вы обречены. А за сопротивление грянут последствия. 

По словам Дарта Анграла, этим Тёмный Совет обосновывал захват второстепенных планет приграничья вроде Бараба. Планомерное продвижение по скудно защищённым системам продемонстрирует мощь и решимость Империи, позволит втянуть Республику в сражение по их сторону границы.

Сработает ли? 

Гай полагал, что нет. Больше тревожило другое: лёгкие успехи могли вселить в его соплеменников ложное чувство самоуспокоенности. 

Однако, отставив опасения, Гай вскочил на ноги, едва ощутил вибрацию, когда корабль коснулся земли. Активировал меч и первым сошёл с трапа, тем самым приступив к своему первому одиночному заданию. 

Пока его команда блокировала правительственный квартал, отсекая целям пути отхода, Гай влетел в здание, знаменуя свой час неистовства. 

Внутри была малочисленная охрана, неспособная оказать адекватное сопротивление. 

Парализовав заряды бластеров в воздухе, Гай принялся рубить всех на своём пути, давая выход клокочущей жажде крови. Из плюсов: было легко разобрать, кто друг, а кто враг. Барабелов нельзя было спутать с ситхскими бойцами. Из минусов: все нелюди на глаз выглядели одинаково. Разобрать, какая из ящериц мужского, а какая женского пола не представлялось возможным. Впрочем, погоды это не делало. Ему поручили убивать их, и он усердно выполнял свою работу. 

Война. Ничего личного, если на то пошло. Но всякий взмах меча, несущий смерть, как и бластерный всполох, летящий в него и переправленный во врагов, вызывал рябь в Силе. 

У смерти был свой привкус. Ибо когда внутренняя суть живого существа растворялась во вселенском энергетическом поле, появлялось это горько-сладкое чувство. Оно напоминало глубокий выдох, как будто космос неохотно вздыхал, поддаваясь. Жизнь — вот главное предназначение Силы, и она рефлекторно противостояла смерти. 

Но у него не было времени философствовать над этой мудростью. Гай ещё никогда не приносил столько смертей. 

Он убивал и калечил без устали, вот только сопровождающие его солдаты — нет. Конвенциональным силам ситхов пришлось быстро столкнуться с главной проблемой: бластеры не прожигали толстую кожу рептилоидной расы барабел. Плазма, разумеется, ранила их, но не выводила из строя, как было в случае с гуманоидами. Для убийства требовалось произвести несколько выстрелов с близкого расстояния, что ощутимо замедляло прогресс. 

Более того, несмотря на внезапность налёта, охрана барабелов ожесточённо отстреливалась. К ним присоединялись даже откровенно гражданские лица вроде работников местной канцелярии. 

Вскоре сражение стало напоминать фильм ужасов. Вражеские туземцы вонзали свои острые, как иглы, клыки в слабозащищённые шеи ситхских солдат. Барабелам хватало физической силы откусывать руки, распарывать броню. Брызгала кровь, повсюду растекались чьи-то внутренности. 

Этого не было в плане. 

Ящерицы сновали вокруг, прыгая и сбивая солдат с ног мускулистыми хвостами, чтобы потом сомкнуть на них челюсти. Бойцы бились самоотверженно, но такая ситуация приводила к беспорядочной стрельбе, рикошетам, в результате чего многие попадали под дружественный огонь.

Гай сглотнул ком в пересохшем горле. Небольшой отряд не годился для высокого уровня потерь. И он видел, что назревает катастрофа. Кто-то должен был что-то предпринять. И этим кем-то по умолчанию предстояло стать ему. 

— Всем за меня! За меня! — приказал он, пронзив мечом очередного врага. 

Перегруппировав оставшихся солдат, Гай парализовал ксеносов Силой, позволяя своему отряду перемалывать противников с большей эффективностью. Части он лично сдавил трахеи, часть расшвырял по стенам, выводя из строя. Но даже так зачистка ящериц продолжалась практически им самолично. Световой меч разрубал врагов с привычной лёгкостью, превратив его в эпицентр импровизированной мясорубки. Увы, это тоже не входило в план. 

По плану ему предстояло сразу отделиться от основного отряда, переключившись на кабинет премьер-министра. Дарт Анграл хотел получить труп лидера Бараба, дабы выставить в голонет убедительные доказательства его смерти. Но при таком темпе продвижения премьер-министр будет уже далеко — его охрана, без сомнений, успеет переправить его в безопасное место, пока Гай был отвлечён шинковкой других менее значимых ящериц… Однако он не мог бросить своих солдат на произвол судьбы, когда выпестованный им план накрылся медным тазом, а единственное оружие, способное действенно избавиться от назойливых ящеров, было у него в руках. 

Дерьмо! Если сегодня он облажается с заданием, винить будет некого, кроме самого себя! Возможно, перед ним замаячил окончательный финиш его и без того идущей ко дну карьеры. 

«Не нагнетай, — мысленно выдал себе подзатыльник Гай, продолжая работать световым мечом, — не вздумай нагнетать…» 

К такому не готовили в академии, с её тягой к теоретизированию и упором на долгое тщательное осмысление. В настоящем сражении многое познавалось интуитивно, когда кровь, кишки, боль и смерти окружали тебя в реальности. Решения принимались, даже если ты не располагал полной информацией. И унимать хаос, панику и страх приходилось на ходу. В крови зашкаливал адреналин, открывая возможность направить его вглубь. 

И Гай решил позволить себе окунуться в щедрый момент разгула Тьмы. 

По правде говоря, это было приятно. 

Битва бушевала, а он находился в самой её гуще. Гай погружал разум глубже и глубже в Силу, позволяя ей вести свою руку, даже если она и подчинялась его командам. Сила — его проводник, а он — проводник Силы. Золотая середина концентрации, когда незримая рука судьбы сливалась со свободной волей. Когда форсъюзер достигал наибольшего величия и становился практически неудержим. Вот что на самом деле значит: Сила с тобой. И сегодня Сила была на его стороне.

Установив наконец более-менее приемлемый контроль, он поспешил к офису, занимаемому премьер-министром. Самой цели, разумеется, там уже не было. Но был кое-кто другой. 

Под гул слепящего голубого светового меча его невозмутимо поджидал вполне себе человечьего рода джедай. 

Что ж, хрен с ним. Этого осложнения также не значилось в плане. 

— Ты здесь, чтобы их лидер мог ускользнуть, — мгновенно понял Гай. 

Примерно такой же стратегии придерживался учитель-джедай на Коррибане, давая девчонке-ученице шанс спастись. Жертвенность напоминала своего рода джедайский фетиш. 

— Ты — тот, кто сегодня умрёт, дарксайдер, — ответил джедай на общегале со странным акцентом. Его речь лилась с полнейшей уверенностью и бесстрастием. А, выдав её, он пафосно сбросил с плеч просторный коричневый плащ и поднял меч. — Приготовься встретиться с Силой и понести ответ за преступления против невинного народа этой планеты.

Чего?.. 

Гай не понял сути претензии. Он не преступник — он воин! И вообще, кто дал джедаю право судить? 

— Я вершу завоевание, а не совершаю преступление, — парировал Гай. И, вздёрнув подбородок, пылко заявил: — От имени Тёмного Лорда Вишиэйта я объявляю этот мир собственностью Империи! 

— Народ здесь суверенен, — сурово одёрнул его джедай. — Бараб принадлежит барабелам. Любой, кто утверждает обратное, нарушает конституцию Галактической Республики и повинен в военном преступлении — агрессии. 

Э-э… что? С каких пор война превратилась в преступление? 

Честно говоря, диалог вновь привёл Гая в замешательство. Республиканцам определённо нравилось законническое пустословие, заключил он, оглядывая оппонента. Если честно, повадки джедая вызывали не меньше вопросов. Нести подобную брехню на серьёзных щах — редкий талант. 

— Я убивал таких, как ты, на Коррибане! — огрызнулся он со всей страстью, положенной ситху. — А теперь я убью тебя! 

В ответ джедай встал с мечом на изготовку, что вполне устроило бы Гая, да только у него не было времени развлекаться на дуэли. Если втянуться в драку, джедай победит, даже если в итоге лишится головы. Схватка — ложь, его истинная цель — задержка, а не победа. Коррибан мог повториться от и до. А тем временем премьер-министр Бараба сбежит. 

Гай легко парировал первый выпад и, всадив сапог в грудь джедаю, отбросил противника на несколько метров, чем купил себе чуток времени. Пока тот восстанавливался, Гай призвал свою мощь. Пришло время высвободить Тьму, которую он так рьяно разжигал, готовясь к рейду. Омыть досаду кровью. 

Поэтому направил всё сосредоточение на то, чтобы сжать тело джедая. 

В тот же миг битва мечей превратилась в битву Силы. 

Гай стиснул зубы и раскрылся, парализуя врага на драгоценные секунды, которых хватило, чтобы метнуть меч и разрубить жертву надвое. 

Есть! 

Взглянув на дымящийся разрубленный труп, он призвал в руку меч павшего джедая и зажёг его, любуясь на несуразный клинок голубого цвета, после чего зашагал назад, чтобы вернуться к основной битве. Только теперь у него были два клинка, усиливающие результативность резни. 

Он упустил премьер-министра?

Возможно. Но сдаваться было рано. Кинув знак следовать за собой паре солдат, Гай помчался в направлении посадочной платформы — самого очевидного пути эвакуации для высокопоставленных лиц. Вот почему в его боевом плане предусматривались гранатомётчики с переносными зенитными комплексами. 

«Если кто-то доберётся живым до корабля, сбейте корабль», — таков был его приказ. Впрочем, с учётом того, как слаженно работал план, он был не слишком оптимистичен в прогнозе его выполнения. 

Достигнув выхода на гигантскую посадочную платформу и запыхавшись, Гай увидел догорающие остовы нескольких подбитых транспортников.

— Кто-нибудь выбрался? — спросил он у ближайшего солдата.

— Нет, мой Лорд, — заверил тот его.

— Хорошо. Главная цель ускользнула. 

— Нет, он здесь. Вон, ящер в большой фиолетовой шляпе. Он был на том корабле, — солдат указал на ближайшую к ним искорёженную груду железа. 

Неужто первая добрая новость, застигшая его в ходе задания? 

Разум с привычным скепсисом готов был её отмести. 

— А не подвох ли? 

— Судя по количеству охранников, которые заталкивали его на борт, — нет. Он выглядел как настоящий.

Гай подозвал солдата, чтобы вместе с ним осмотреть ошмётки. Мёртвые обгоревшие ящерицы не сильно отличались друг от друга, и не следовало однозначно судить, реально ли один из трупов принадлежит премьер-министру.

— Задокументировать сцену происшествия перед нашим отбытием. Засвидетельствовать на камеру всё, что вы видели и сделали. Будем надеяться, что это он. 

Гай не питал уверенности в факте смерти искомого лица, но готов был придерживаться версии событий подчинённого. Лучшей альтернативы всё равно не имелось. 

— Так точно, Лорд. 

— Парни внутри закругляются, но даже здесь оставайтесь начеку.

— Так точно, Лорд. Что за голубок клинок, командир? Никогда не видел таких.

Гай ухмыльнулся и крутанул в руке трофейный меч.

— Забрал с мёртвого джедая. 

Гай вернулся в комплекс, намереваясь помочь закончить замес. Правда, к тому времени на многочисленные вызовы прибыли местные скорые и полиция, так что пришлось заняться зачисткой новоприбывших. Скоро должны были подтянуться и другие, но он дал своей команде ещё пять стандартных минут, чтобы дроиды, которых привезли с собой, отсканировали место событий. 

Гай лично проследил за дроидом, фиксирующим свидетельства смерти джедая-одиночки. Дарт Анграл желал обнародовать официальный отчёт о торжестве ситхов, и он собирался его предоставить. К тому же мозгов ему хватало. Все сведения были важны для выполнения миссии. По плану требовалось заявить о безоговорочном успехе — об убийстве премьер-министра и более сотни других лиц, включавших теперь и нежданного джедая. О достигнутой цели атаки с массовыми жертвами. Да, не обошлось без сложностей, но это делало достижения его команды более впечатляющими. Что ж, такова была его история, и он собирался её придерживаться. 

Гай стал первым, кто сошёл с корабля по прибытии, как был последним, кто взошёл по трапу, когда шаттлы взлетали с Бараба. По выходу из атмосферы их перехватила вторая война истребителей, чтобы доставить обратно к «Дознавателю». 

Покинуть планету ожидаемо оказалось сложнее. Враг, осведомлённый об их присутствии, уже догадался, что срок ультиматума — ложь. Но местные гражданские суда были не чета ситхским военным кораблям. Десантные шаттлы быстро оказались вне зоны досягаемости и ускользнули в целости. Хотя Гай облегчённо выдохнул, лишь когда их начало затягивать в ангар «Дознавателя», после чего отправил Дарту Ангралу, ожидающему на командном мостике, лаконичное сообщение: «Полная победа». 

Ещё до посадки дроиды начали передавать сведения, добытые на Барабе, красноречивые изображения в которых должны были говорить сами за себя. Гай знал, что Анграл наблюдает за их расшифровкой в режиме реального времени, стоя непосредственно за центром связи мостика, и понадеялся, что начальник доволен. Что касается его самого, то по-настоящему его отпустило только сейчас. 

Тем не менее встреча на «Дознавателе» вышла далёкой от триумфальной. Весь молодняк Лордов припёрся, чтобы понаблюдать за его возращением. Вот только поздравлять его не собирались. Они принялись отпускать шуточки ещё до того, как он спустился по трапу. 

— Эх, провались ты. Случайный выжил.

— Хреново.

— Согласен. 

— Люциус, ты задолжал мне сто кредиток! — радостно воскликнул Като Метелл. — Деньги на базу.

Приём стоило считать холодным даже по ситхским меркам, однако родные обычаи способствовали травле и дедовщине, что в некоторой степени сходило за ритуал посвящения. Только в случае Гая дух соперничества всякий раз перескакивал на новый уровень. Ведь ничто так не бесило его неприятелей, как его успехи. 

Ответ на такое у него был неизменным: давать сдачи. Другого способа справиться с борзевшими ровесниками не существовало. Сильные уважают только силу, а агрессия стихала, сталкиваясь со встречной агрессией. Подставлять вторую щёку — это не про ситхов. 

Поэтому, медленно подойдя к собравшейся компании, Гай оглядел несносного брата Порции. Да, вряд ли он когда-нибудь проникнется к нему симпатией. И наверняка это чувство было взаимным. Тут провидцем быть не надо. 

— Ты поставил на то, что я выживу? — Гай скривил губы. — Верное решение. Продолжай в том же духе, и разбогатеешь, Адраас.

— У него и так денег майлоки не клюют, — проворчал кто-то. — Като — Метелл. Если с войной не заладится, Като просто купит Республику Вишиэйту. 

— На тебе хоть царапины есть, Малгус? 

Он усмехнулся.

— Жаль разочаровывать.

— А что это за зелёная жижа? — вдруг спросил его находившийся тут же Фидель. 

Гай глянул вниз на свою грязную броню, покрытую липкими зелёными пятнами, и пожал плечами. 

— Кровь ксеносов. 

— Фу-у-у… Мерзость! — внезапно защепетильничал тот, явно сожалея о вопросе. 

— Погодите… На Барабе, что, живут ксеносы? — реакцией Лорда Адрааса стало недоумение. — Почему меня не предупредили? 

Он в растерянности окинул взглядом приятелей. 

— Ты когда-нибудь выполняешь домашнее задание, Като? — ответил ему как раз подошедший Дарт Анграл.

— Милорд! — при появлении начальства сборище тут же вытянулось.

Гай приободрился. Надзор старшего ситха держал в узде высокомерных и ленивых типов наподобие Адрааса. Многие Лорды на борту до сих пор воспринимали войну как этакую игру. Забаву. Будто это приключение всей жизни, а не схватка за само существование их народа. 

Когда одобрительный взгляд Анграла перешёл на него, Гай выпрямился.

— Малгус, я вижу, ты снова покрыл себя славой.

— Это не слава! — фыркнув, вставил Адраас. — Это зелёная кровь ксеносов. 

Брат Порции или нет, но этот парень начинал действовать ему на нервы… 

— Я испачкан в крови, вернувшись с битвы, а ты выглядишь свежим, как после обеда. 

— Единственный, кто здесь выглядит так, будто проводит много времени за обедом, это ты, — парировал брат Порции. Остальные дружно засмеялись. 

Анграл проигнорировал перепалку.

— Отлично сработано, Малгус. Если мы принудим их сдаться через пять дней или того менее и представим Тёмному Совету отчёт в надлежащем виде, то сегодняшний день принесёт тебе ещё одну боевую награду. 

Такой комментарий не пришёлся по нраву другим, особенно Адраасу.

— Почему только ему? Мы все должны получить награду!

— Что конкретно ты сделал? — рыкнул Гай. 

— Я буду обсуждать условия капитуляции.

— Ты хоть знаешь, как называется эта планета? 

— Это столь важно? Через пять дней или того менее он будет зваться Империей. Серьёзно, — повернулся Адраас к приятелям, — боевая награда должна достаться всем нам. Я — Метелл, вон там стоит Валериан, ты вообще Сципио, ну и случайный до кучи, докинутый уравниловки ради. Я имею в виду, кто ещё на флоте заслуживает похвалы, если не мы? 

— Я не собираюсь делиться деньгами с тобой! — прошипел Гай.

Дарт Анграл молчал, наблюдая за ними. 

Компаньон Адрааса по ставкам — Лорд, который рвался сразиться с ним в комнате отдыха в самый первый день, обратился к другу с показным сарказмом: 

— Като, позволь фермеру сберечь его кредитки. Они ему нужны. По-видимому, очень сильно. 

Все снова засмеялись. 

Уязвлённый, Гай достал световой меч джедая и вручил его Ангралу, заявив во всеуслышание: 

— Этой наградой я тоже не буду делиться.

— Там был джедай? — встрепенулся Фидель. — Парни, там был джедай! 

— Но на этой планетёнке нет храма! 

— Там был джедай, отправленный охранять их премьер-министра, — отрезал Гай. 

Дарт Анграл изучающе повернул в руках непривычного вида рукоять.

— Это весьма полезные сведения. Республика, возможно, не защищает эти миры, но снабжает их джедаями для охраны правительств. 

Сборище молодых ситхов не особо интересовала роль джедаев в республиканской обороне. Их интересовал только подсчёт убийств. 

— Нечестно! — пожаловался какой-то Лорд. — Тебе опять попался джедай… Малгус, дай шанс кому-нибудь ещё! 

— Сработано не просто отлично, — продолжил Анграл, возвращая ему трофей. — Сработано превосходно, Малгус. Я впечатлён. Теперь пройдём со мной, — позвал он. — Я желаю услышать полный отчёт. 

Гай зашагал в ногу со своим начальником, вместе с ним отдаляясь от азартно треплющихся ситхов.

— Не благодари, что спас тебя от этой толпы, — небрежно заметил Анграл, когда они оказались вне пределов их слышимости. 

Гай напрягся. Ему не понравилась идея, будто он нуждался в чьей-то помощи.

— Я могу за себя постоять. 

— Мы здесь, чтобы воевать с барабелами, а не друг с другом.

— Они это начали.

— Уверен, всё обстоит именно так. Но я предам тебя трибуналу Тёмного Совета, если ты убьёшь кого-либо из них, поэтому думай, прежде чем вступать в драку. 

— Понял, — хмуро пробормотал Гай. — Но я не намерен делиться деньгами за падение Бараба ни с кем из этих. 

Ангар никак не отреагировал на его запал и задумчиво произнёс: 

— Может статься, было бы выгодно включить в заявку побольше имён. У меня сложилось впечатление, что Совет настроен на щедрую раздачу богатств и почестей. 

— В Адраасе нет ничего, кроме спеси и родословной. Кому-то лучше проинспектировать черновик его требований к врагу, кабы не вышло, что в итоге это мы сдадимся им. 

Анграл хмыкнул, но возразил: 

— Адраас такой, какой он есть. И посему его ждёт посредственная карьера. Его пределы мне известны, как они известны тем, кто стоит надо мной. 

— Ладно. Валяйте. Добавляйте их имена в заявку, — уступил Гай. Решение не приводило в лютый восторг, но он мог с этим жить. Да… Понимание приходило не сразу. Выиграть войну — это лишь полдела, куда сложнее — получить признание заслуг. 

Анграл искоса глянул на него. 

— Я могу позаботиться о том, чтобы индивидуальный вклад был тщательным образом отражён. 

Хоть что-то.

— Благодарю, Лорд. 

— А теперь расскажи мне о битве, — попросил старший ситх.

Гай отметил, что для человека его положения Анграл держался крайне непринуждённо и сдержанно. И, помня о его донесении Дарту Азамину, о неких недомолвках про Коррибан, на этот раз Гай постарался говорить с максимальной честностью.

Во-первых, признал своё заблуждение, что внезапность, численное превосходство и огневая мощь быстро сокрушат врага. Во-вторых, согласился, что не учитывал, насколько живучими оказались барабелы, также вслух обеспокоился, что такой боевой дух способен осложнить долговременное покорение планеты, и, конечно, констатировал некую неопределённость в факте смерти премьер-министра. Гай предупредил, что хоть очевидец и был уверен в этом, он всё ещё мог находиться под властью невольного заблуждения. 

Дарт Анграл внимательно слушал его, изредка вставляя уточняющие вопросы. В попытке рассказать всё без утайки у Гая в принципе получилось изложить всё, что он запомнил. 

— Если премьер-министр выжил, мы узнаем об этом достаточно скоро, — рассудил Анграл. — Это вопрос времени, когда он объявится. Если он выжил, то захочет выйти из тени, чтобы уколоть нас.

Гай был согласен с этим доводом.

— Немного погодя, в течение суток, мы расположим несколько крейсеров на их орбите, они встанут на боевое дежурство. Малгус, этим займётся Адраас. Поглядим, сможет ли он через устрашение принудить их подчиниться.

— А если нет? 

— Тогда вскоре тебе предстоит снова убивать ящериц, — лукаво усмехнулся Анграл. 

— Если бы кто-то сделал это с Дромунд-Каасом, мы бы не сдались, — напомнил Гай. — В нас бы разожгли огонь мести. 

— В этом заключается принципиальная разница между нами и Республикой, — ответил Анграл. — Доблесть лежит в основе нашей природы. Тьма закалила нас испытаниями и невзгодами. Миры Республики поклоняются покою и гармонии. Им свойственней заключать сделки. Кроме того, их конституция запрещает отдельным системам иметь какие-либо значимые вооружённые силы. Мне говорили, якобы в этом видели средство снижения рисков межсистемных войн, несмотря на то что это ослабляет Республику в целом. Им не хватает военной мощи для защиты и половины своих миров. И исторически такое положение вещей их вполне устраивало. Они, как правило, презирают грубую силу. Их законы даже отказывают гражданам в праве хранить и носить оружие. 

— Вы серьёзно? — изумился Гай. Сама мысль казалась абсурдом. Все сословия Империи любили оружие. Это было наследство последней войны с Республикой, когда каждому выжившему приходилось сражаться за свою жизнь. И тысячу лет спустя ради своей защиты поощрялось использовать любую смертоносную силу. Как быть иначе в условиях вечно нависшей угрозы? 

— Это правда, — уверил его Анграл. — Республика перекладывает на джедаев решение наиболее значимых конфликтов. Вот почему Вишиэйт щедро раздаёт награды за их головы. Уничтожь джедаев, и Республика будет неизмеримо ослаблена.

— Я убил двоих, — напомнил Гай.

Дарт Анграл едва не закатил глаза. 

— Да, да, нам всем известно, что ты только разогреваешься. 

— Именно так, — подтвердил Гай, привычно не раскаиваясь в собственной браваде. 

Они почти достигли мостика, когда начальник остановил шаг и встал к нему лицом.

— Я предвижу, что Бараб падёт быстро. Мы передадим его армии для закрепления, а после отправимся на захват следующего мира. 

Наболевший вопрос выбранной стратегии начинал утомлять Гая. 

— Мы тратим время, увязая в этих второстепенных мирах.

— Тебе предоставили слово. Ты, Малгус, всё ещё молод, а молодым свойственно торопиться. Вкуси этот опыт, накопи немного славы и денег, отыщи свою нишу на флоте. 

— Играя в армейского генерала на передовой? — буркнул он.

Анграл пожал плечами.

— Подобные рейды — хороший способ отличиться. Очень скоро тебе выпадет новый шанс. Я попрошу тебя повторить сегодняшний подвиг на другой планете.

— Я опять отправлюсь туда в одиночку? 

Анграл поднял бровь. 

— Всё беспокоишься о том, что придётся делить славу? 

Нет, дело было не в этом.

— Мне нужно, чтобы кто-то сосредоточился на их правителе, пока я займусь джедаем-защитником. 

— В следующий раз возьми с собой Фиделя, — предложил Анграл, поняв его точку зрения. — Я буду возражать против любой другой кандидатуры. С твоими склонностями джедаи закатят переговоры о мире между тобой и твоим напарником. — По губам старшего ситха скользнула усмешка. — Тем временем местный предводитель смоется. А теперь ступай, приведи себя в порядок и составь официальный отчёт. Дальше разберёмся мы с Адраасом. 

— Да, Лорд, — подчинился Гай, услышал команду вольно. 

Наконец вернувшись в свои покои, он тут же проверил комлинк. В последнее время он делал это часто. 

Порция ответила? 

Да.

«Так… ты живой?» — интересовалась она. И не один раз, а целых два. 

И ему понравилось, что девушка так беспокоится за него. 

«Текущий счёт: Малгус 2, джедаи 0», — без промедления набрал он ответ и прибавил к нему фото трофейного меча лайтсайдера. Затем, содрав броню и ополоснувшись, поспешил на протокольный брифинг, а когда он закончил докладывать свою версию событий и пояснять данные, собранные дроидами, пришло новое сообщение от Порции. 

«Зажги его. Покажи мне».

Воодушевлённый успехом, он почувствовал прилив сил, а вместе с ним уверенность в себе и желание немного похулиганить. Поэтому отправил ей картинку голубого джедайского клинка с многозначительной подписью «Мой меч горит для тебя, моя леди» и подмигивающий смайлик. 

За что получил обезьянью мордочку, которая закрывала глаза лапками. 

«Надеюсь, тебе сквозь все световые года слышно, как я хлопнула себя по лицу?» 

«Пожалуй, надо начистить меч по случаю», — продолжил он их обмен любезностями.

«О Сила, ты меня без меча убиваешь». 

«Нет, это ты убиваешь меня. Ты ведь это знаешь? Я сражён тобой, моя леди».

Эта девушка, слегка меланхоличная и любившая немного подуться, окрыляла. Она казалась такой недосягаемой, и в то же время он не мог перестать думать о ней. Прекрасная, могущественная, влиятельная леди Порция Метелл станет идеальной статусной женой, и он отыщет способ завоевать её, даже если для этого придётся мириться с невыносимым Дартом Адраасом. 

За этими мыслями Гай смотрел в комлинк и глупо улыбался, поэтому не заметил, как в отсеке появился неизменно любезный Фидель, заставший его с таким нелепым видом.

— Кому ты пишешь? 

— Что?.. — Гай моментально втолкнул комлинк в карман.

— Я заметил, ты часто проверяешь комлинк. С кем общаешься? 

— Это по работе, — солгал он. 

Форсъюзеры прекрасно умели отличать правду ото лжи, поэтому неудивительно, что Фидель не купился. 

— Мне приходят почти те же сообщение, что и тебе, — подметил сосед, — однако они не вызывают у меня улыбок.

Смущённый, Гай напрягся.

— Я не улыбаюсь.

— Я знаю. Ты жуткий брюзга, Малгус. Но в свой комлинк ты постоянно улыбаешься. Итак… кому пишешь? 

— Просто кое-кому дома.

— У тебя есть семья? Ну, верно, даже у случайных есть семьи. Ты скучаешь по ним? 

— Ага, я скучаю по ней… 

Пропущенное местоимение привлекло внимание Фиделя.

— У тебя есть сестра? 

— Нет, не совсем, — нехотя признался он, стараясь избежать откровенной лжи. 

— Мама? 

Гай отвёл взгляд.

— Я не знал свою мать.

Даже его приёмный отец ничего не ведал о его настоящих родителях. Гай давно смирился с тем, что его происхождение — тайна, которая никогда не будет раскрыта. И его это его вполне устраивало. Правда о его прошлом, вероятно, постыдна, и он, если честно, предпочёл бы её не знать. 

Фидель ненадолго задумался и пришёл к выводу: 

— У тебя есть девушка! 

О Сила, вот влип. Как его вообще угораздило завернуть сюда разговор? 

— Так у тебя есть девушка? 

Чувствуя, как пылает лицо, Гай поморщился.

— Нет, пока нет. Но я работаю над этим. — И наградил соседа убийственным взглядом. Дойдёт до него намёк, что пора заткнуться? 

Дошло. Дарт Фидель сменил тему, когда, подхватив бутылку воды для себя и подбросив одну ему, предложил: 

— Расскажи мне о твоём последнем джедае. Я хочу знать все подробности боя. 

— Да… Да, хорошо, — с готовностью согласился Гай. — Тебе стоит это знать, потому что в следующий раз ты летишь со мной.

— Я? — в глазах Фиделя вспыхнули огоньки.

— Да.