Рейд следующего утра прошёл без происшествий и казался почти рутинным. Всё было слишком просто… до зубного скрежета, по поводу чего, конечно, Гай успел вынести мозг Ангралу. Отсутствие вражеского флота и вялое сопротивление систем Кольца действовали на нервы. И хотя успех в очередной раз остался за ним, не факт, что этим удастся добиться чего-то существенного в долгосрочной перспективе.

— Просто продолжай выполнять свой долг. Продолжай одерживать победы. Это всё, что сейчас важно, — отреагировал на его жалобы Анграл.

— А мы побеждаем? — напрямик поинтересовался Гай. — Как-то непохоже, что мы пытаемся победить.

Как непохоже на то, что Республика с джедаями пеклись о защите своих приграничных миров. Эта война, этот священный реванш зрел тысячу лет, но создавалось впечатление, будто обе стороны вступали в битву как из-под палки.

— Нами захвачено две трети Дальних Рубежей Республики всего за несколько месяцев. Терпение. Дорога к Корусканту будет долгой.

— Да, Лорд, — буркнул он.

Узнав его неуживчивый, раздражённый тон, Дарт Анграл усмехнулся.

— Лети домой, Малгус, сходи посмотреть на Императора. Передышка тебе не повредит. Быть может, ты вернёшься к нам в более позитивном настрое.

— Да, Лорд, — ответил он и не удержался: — Ничего обещать не буду, но постараюсь.

Командующий смерил его ужесточившимся взглядом.

— В тронном зале изволь держать свой рот на замке. Никому не интересно мнение вчерашнего ученика о войне. В связи с чем не вздумай заявлять старому Вишиэйту, что он ошибается. Попробуешь выкинуть там свой любимый фортель и будешь дымиться в голубых искрах на полу.

— Не выкину.

Даже ему не наскрести столько дерзости.

Закончив с прощальным разбором полётов, Гай сел на транспортник, начиная своё путешествие обратно в столицу Империи. Впрочем, вместо волнующих мыслей о событиях, ждавших по прибытии, он уснул, едва расслабились скованные напряжением мышцы, и не успел открыть глаза, как его высадили у дома почившего Учителя.

Она здесь…

Гай узнал бы ауру Порции где угодно. Но в фойе особняка его встречали только леди Виндикан и леди Джулия.

Вдова Учителя опустилась на колени с той педантичностью, которую редко показывала при муже, но, как видно, сейчас сочла её уместной. Гай с максимальной любезностью протянул ей руку, чтобы помочь встать, и мягко укорил за такой формализм, упрашивая его не повторять.

Леди Джулия послала ему улыбку, что хоть чуть-чуть напомнило о нормальности. Стоило только поднять девочку на ноги, как она трогательно прильнула к нему.

— Мы так рады, что ты жив!.. — сдавленно воскликнул её голосок ему в грудь. Этим всё было сказано — боль и скорбь поныне окутывали теперь уже его дом.

И главной причиной этих печалей был он. Ради общего блага Гай задвинул чувство вины подальше. Смерть Учителя была милосердием… Думать так будет лучше для всех.

В ажиотаже по его возвращению леди Виндикан справедливо отметила его измотанный вид, который явно её расстроил.

Лордам ситхов не подобало демонстрировать слабость — конфликты питали их, а война заставляла ликовать. Но по правде говоря, прошедшие месяцы доконали его, что сказывалось на обличье. Он убивал не покладая рук, чередуя рейды с тренировками и медитациями. От взятого темпа под налитыми кровью глазами залегли тени, а радужки пожелтели до невменяемого оттенка… Да, требовалась передышка и хотя бы немного отдыха. Взбодриться тоже бы не помешало. Дарт Анграл был прав: полёт домой для церемонии посвящения — это как раз то, что ему не повредит.

Леди Виндикан следила за всеми упоминаниями его имени в прессе. От её нескрываемой гордости становилось как-то не по себе, и это побудило его проявить исключительную щедрость в распоряжении наследством, полученным от её мужа. Гай повторил, как ценно, что леди Виндикан продолжает управляться с делами дома, как при Лорде Виндикане. Он не желал сажать госпожу на ежемесячное пособие или как-то иначе стеснять привычный ей образ жизни. Также дал слово, что оплатит все расходы на школу Джулии, её содержание и любые маленькие капризы. Это был лучший способ почтить память Учителя — позаботиться о том, чтобы его близкие и дальше жили хорошо.

Но куда подевалась Порция? Отошла в сторонку, чтобы не мешать встрече?

Продолжая беседу с леди Виндикан, он как бы невзначай уточнил у Джулии:

— Твоя лучшая подруга у нас в гостях? Я чувствую леди Порцию.

В глазах девочки вспыхнул огонёк. Ей что-то известно о связи по комлинку? Гай не мог докопаться до правды, но когда славная малышка Джулия зашептала почти с неприкрытым лукавством, его глаза сузились от подозрений:

— Порция ненадолго вышла погулять с Миледи.

Избегала его? Порцию постоянно бросало из жара в холод. Она то швыряла его в розовые кусты, то воодушевляла своим фото в бикини. Иногда её сообщения казались фривольными, а иногда резко становились отстранёнными и сжатыми… Морочила ему голову? Даже если так, это работало на все сто. Он предвкушал свидание с ней, едва получил директиву возвращаться на Дромунд-Каас.

Обменявшись ещё парой дежурных фраз с леди Виндикан, Гай извинился, сказав, что ему нужно снять доспехи и привести себя в порядок перед ужином. Визит был коротким, так что багаж с собой он прихватил небольшой. Гай отказался от помощи слуги, предложившего донести его дорожную сумку. Находясь на «Дознавателе», он пользовался всего благами, причитавшимися Лорду. Это было важно, чтобы все видели, что случайный ничем не отличается от своих соратников. Но под собственной крышей некого было впечатлять, поэтому ему не составляло труда донести свои вещи.

Надо добавить, в итоге решение оказалось правильным. Когда Гай прошёл из фойе к скромной ученической комнате, которую занимал в доме Учителя с первых дней, то сразу ощутил присутствие Порции.

Пульс участился.

Она так близко. И становилась ближе.

Но это всё равно поразило его как молния, когда, распахнув дверь в свои покои, он обнаружил, что Порция Метелл ждёт его внутри. Она стремительно обернулась, стоило ему оказаться на пороге, но, конечно, сюрпризом его появление не стало.

Взамен реальность ударила его самого, свалившись на голову слишком резко. Заставила медлить с крутившимся в мыслях вопросом: как вести себя? Что будет дальше?

На руках у Порции сидела Миледи, радостно залаявшая при виде бывшего хозяина. Гай следил, как девушка наклонилась, опуская её на пол. Собачонка с тявканьем подбежала к нему и запрыгала вокруг ног, просясь на руки. Но, совершенно игнорируя питомца, его взгляд был устремлён только на Порцию.

Бездна побери джедаев, он позабыл, какая она красивая! Ни одна фотография не могла передать этого в полной мере.

Взгляды столкнулись, и Гай опустил на пол сумку. Махнул рукой, закрывая дверь, а заодно наводя Силовой замок. И шагнул вперёд, перехватывая её.

— С возвращением, — выдохнули её губы, когда он оказался к ней почти вплотную, в личном пространстве. И сделал это намеренно, чтобы выяснить, что она предпримет в ответ на неприкрытое притязание.

Пойдёт на попятную? Отбросит через всю комнату?

Думается, получилось бы в её духе — сыграть злую шутку, приветствуя его здесь, а потом дать от ворот поворот. Наверное, со стороны охотно бы шикали, что он манипулирует юной девушкой, пользуясь разницей в возрасте и опыте, но в действительности лишь она решала, что будет.

Так кто кем играл? Она им? Возможно. Пусть так. Он с радостью станет её игрушкой.

Сейчас же Сила подсказывала, что она нервничает. Это прибавило уверенности. Во плоти — лицом к лицу — Порция пленяла своим очарованием. Красная кожа казалась такой мягкой и гладкой, а пряный аромат духов пьянил. Да… одна её близость напрочь сводила с ума. И этот стало импульсом, позволившим окончательно сократить расстояние между ними.

Если ей хватило смелости, ему тоже хватит.

Подняв руки, чтобы обхватить ладонями её щёки, Гай наклонился, нежно касаясь её губ своими губами. Хотя намерение было твёрдым, поцелую этой твёрдости недоставало. Он так желал его, но только при условии, что этого желает и она. Кажется, предварений было более чем достаточно. И не сосчитать, сколько раз он повторял ей о сожалении, что ушёл на войну, не получив от неё поцелуя… Больше ошибка не повторится.

Ничего подобного Гай прежде не испытывал. Он убивал, но никогда не целовался. Типичная история среди ситхской знати. Останься он на родной планете, то, возможно, уже обзавёлся бы девушкой, но Лордам полагались только жёны, а до свадьбы было принято воздерживаться от отношений. Впрочем, так повелось не без оснований: речь шла не просто о продолжении рода, а о мидихлорианах. Кровь несла власть, поэтому её охраняли, не щадя сил. Из-за этого сватовство и супружеские узы обкладывались строгими правилами, а бастарды аристократов считались чем-то вопиющим. И пусть это обрекало молодых Лордов сгорать от нерастраченной похоти, копившееся желание становилось ещё одной пыткой, боль которой можно перековать, обостряя связь с Силой.

Поэтому, теряя счёт душам, отправленным в Силу, и получив с недавних пор под командование не один, но целых два легиона, Гай никогда не держал в объятиях женщину. Он рос без матери и сестёр, у него не было возлюбленной, дарившей нежности. Но сегодня муки окончили смелые, но дрожащие губы леди Порции Метелл.

Её дыхание было сладким, губы мягкими, а тело тёплым. Как в сказке наяву. Он и не мечтал о лучшем возвращении домой.

Порция отступила, но не оттолкнула его от себя. Вместо этого увильнула из его объятий, лукаво приподняв уголок губ.

— Теперь можешь умереть без сожалений… — нотки сарказма в её медовом голосе тотчас напомнили о её брате.

Гай остановил её, перехватив ускользающую руку.

Ещё… Он хотел ещё.

Хотел дёрнуть её обратно к себе. Хотел стиснуть её в объятиях и впиться в губы по-настоящему страстным поцелуем. И затем, забыв про всё, хотел повалить её на кровать, задрать эту мешающую юбку и положить конец тяготам их взаимной девственности. Но Гай знал, что пока это невозможно. И всё же сжал её пальцы, пообещав хриплым голосом:

— Я планирую сделать с тобой гораздо больше. — Каждую ночь он лежал без сна, представляя эти планы в ярких живых подробностях. — Это только начало.

Не слишком ли много он себе позволил? Залепит ли она ему пощёчину, сдавит трахею или просто впечатает в стену за наглость?

Порция не сделала ничего из перечисленного. Лишь покраснела, опустив подбородок, чтобы скрыть лёгкую смущённую улыбку.

— Мне нужно идти, — тихо вымолвила она. — Дома уже заждались.

— Но ты ждала меня…

— Может быть.

Не может быть, а точно! Вся встреча была тщательным образом подстроена, осознал Гай с неожиданным для себя удовольствием. Ведь это подтверждало, что он желанен.

Теперь Порция в полной мере отстранилась, её пальчики выскользнули сквозь его пальцы. Она махнула, легко срывая его мощный Силовой замок на двери, и прошествовала в коридор. Миледи навострила уши, глядя вслед удаляющейся Порции, а затем вопросительно взглянула на него.

— Иди, — кинул он собачонке, которая, тявкнув, помчалась за девушкой.

Гай надолго застыл на месте, расплывшись в улыбке от уха до уха. Наверное, сегодняшний день стал самым лучшим за долгое-долгое время.

А потом взялся разбирать тот небогатый багаж, что привёз с собой. После ужина неплохо бы протереть броню, чтобы придать ей более презентабельный вид. Может, попросить слугу почистить сапоги? Не помешало бы найти бритву и ещё раз поскрести лицо. Если не делать этого несколько дней, то вылезал предательский золотистый цвет его светлых волос…

За приготовлениями к завтрашнему дню он ненароком уловил своё отражение в зеркале ванной комнаты.

Что-то изменилось.

Глаза больше не были жёлтыми. От редкостного зрелища его губы вновь растянулись в глупой улыбке. Спасибо тебе, Порция Метелл…

Секундой позже кто-то окликнул по имени. И, кажется, это была леди Виндикан. Гай высунул голову из приоткрытой двери спальни, глядя, как к нему направляется хозяйка дома.

— Мой господин, прошу прощения, я чуть не забыла. Это прибыло вчера. — Леди Виндикан жестом подозвала следующего за ней слугу, тянущего большой сундук. — Как раз вовремя, — улыбнулась она.

Не сундук, а кожух для брони, осознал Гай, разглядывая ношу.

— Давай сюда, — приказал он, чувствуя себя заинтригованным, и посторонился, чтобы впустить слугу.

В комнату прошмыгнула взбудораженная Джулия.

— Ну, что, он уже открыл его? Можно посмотреть?

Разделяя её почти детское любопытство, он кивнул слуге.

— Открывай.

Тот повиновался и вместе с леди Виндикан и Джулией наблюдал, как Гай достаёт содержимое.

Кто-то прислал ему полный комплект парадных доспехов!

Одну за другой он нашаривал составные части снаряжения: наплечники, нарукавники, кирасу. Увесистые и крупные, обещавшие идеально ему подойти… До чего странный и своевременный дар. Как раз то, чего недоставало, чтобы произвести хорошее впечатление на завтрашней церемонии.

И это был воистину щедрый подарок. Дороговизна парадных доспехов складывалась из того, что их изготавливали сугубо по индивидуальному заказу. Вычурные, часто покрытые фамильными гербами и девизами на киттате, они не несли никакой практичной ценности, но их передавали по наследству сыновьям и внукам, как дочерям вручали бабушкину свадебную фату или материнские драгоценности. Но эти доспехи были совершенно новыми. Ни толики истории рода. Однако от этого они казались не менее великолепными.

Гай разглядывал звенья доспехов, любуясь завитками и гравировкой. Разумеется, эта красота не остановит световой клинок или заряд бластера, но их смысл заключался не в этом. В них облачались не ради целесообразности, а ради эффекта. Они должны были привлечь внимание к богатству и статусу своего владельца, подобно фееричным вечерним платьям, в которые наряжались леди-ситх, чтобы блеснуть на красной ковровой дорожке перед важным торжеством. Можно сказать, Лорды устраивали во дворце свой показ мод.

Присланные доспехи были выполнены в классическом глянцево-чёрном цвете, не в серебристом и не в ядрёном красном, так облюбованным Ангралом. Так что они идеально соответствовали его вкусу, предназначенные не для того, чтобы выделяться, а чтобы гармонично вписаться в строй.

— Это вы заказали? — Гай поднял взгляд на леди Виндикан.

— Нет, — она сразу отреклась от такого предположения. — Гай, я думала, это ты.

— Времени не было. Я собирался пойти в чём есть.

— Ох, так делать нельзя! — сама идея привела её в ужас. — Для дворца необходимо одеваться соответствующим образом. Э-э… особенно тебе, Гай, — добавила она с деликатным намёком на его низкое происхождение.

Надо сказать, леди Виндикан не сразу приняла нового ученика, которого в последний момент навязали её мужу, но после всех событий, потрясших дом, её пренебрежение во многом сменилось сочувствием. Общая потеря Лорда Виндикана странным образом закрепила статус Гая как члена семьи. Для леди Виндикан, как и для всех ситхов, клан, семья имели первостепенную важность. Обман и предательство предназначались для врагов, но для своих — никогда. По этой причине наконец-то стать частью семьи, даже не самой родовитой и влиятельной, было важно как в личном, так и в карьерном плане.

— Тогда от кого это? — удивилась Джулия.

На дне кожуха лежала расписка в получении. На ней чьим-то небрежным почерком красовалась витиеватая надпись на староситхском: «Vis te servabit».

— «Сила да защитит тебя», — перевёл Гай.

К чему парадным доспехам такое напутствие? Их никогда не надевали на битву с врагом. Да и какие враги могут быть у него во дворце, что от них нужна защита?

— Хм, — фыркнула Джулия, выхватывая листочек, чтобы рассмотреть его. — Звучит, конечно, зловеще. Почему бы просто не написать «vis vobiscum»?

Она имела в виду житейское благословение «да пребудет с тобой Сила», которое использовалось везде в самых разных ситуациях — от случайного общения до официальных речей.

— Смотри дальше, — подала голос леди Виндикан. — Внутри есть что-то ещё.

Гай заглянул туда и с самого дна вытянул плащ, завёрнутый в тонкую бумагу. Чин по чину, из чёрного бархата, но с подкладкой из приятного на ощупь серого сатина. По краю шла кайма, богато расшитая серебром.

— О, как красиво! — ахнула Джулия, заворожённо дотрагиваясь пальчиком до материи.

Он кивнул, испытывая те же чувства. Вместе доспехи и плащ идеально сочетались друг с другом — классический, неброский, но в то же время роскошный выбор. Кто-то явно хотел убедиться, что Дарт Малгус, представ перед Повелителем, будет выглядеть достойно. И, честно говоря, Гай мысленно выдохнул, избавившись от неизбежного унижения появиться перед всемогущим Императором в обличье нищего выскочки с колонии. Хватало того, что посвящение имело шансы полететь вампе под хвост, если ему начнут задавать вопросы о Коррибане.

— Нет ли какой записки? — поинтересовалась леди Виндикан.

Гай покачал головой.

— Только это.

Кем бы ни был его благодетель, он пожелал остаться безвестным.

— Надень! Надень скорее! — поторопила Джулия. — Я хочу посмотреть!

Он тоже был не прочь. Дамы и слуга удалились, позволив ему облачиться в обновки, после чего он прилежно вышел к домочадцам, давая им полюбоваться приобретением. Наверное, так чувствовала себя малышка Джулия, кружась по дому в новеньком платье, подумал он, возвышаясь перед своей публикой.

— Изумительно! — очаровалась леди Виндикан. Бережно расправив складки плаща, она отступила на шаг, с восхищением рассматривая его. — Гай, ты вылитый герой!

— Он и есть герой, мам. Наш Убийца джедаев. Я проверила сегодня, и его имя снова первое в рейтинге. А теперь не шевелись, — скомандовала Джулия, поднимая свой комлинк. — Хочу тебя сфоткать.

— Как бы Горацио был бы рад присутствовать там рядом с тобой, — с тоской пробормотала леди Виндикан, не сводя с него взора. — Он всегда с такой гордостью представлял своих учеников Императору…

Тень печали омрачила её миловидные черты. Вдова Учителя часто заморгала и сглотнула ком в горле.

Под грузом вновь навалившейся вины Гай поймал её взгляд.

— Я постараюсь не подвести его завтра, — тихо пообещал он. Это меньшее, что он мог сделать для Учителя после того, как жестоко подвёл его…

— Ты не подведёшь, — слабо улыбнувшись, заверила леди Виндикан. — Я знаю, ты справишься. Гай, мы все гордимся твоими военными успехами. А завтра, даже не сомневаюсь, тебя отметит сам Император.

— Надеюсь.

— Не волнуйся, — подбодрила она.

Гаю нужно было это услышать. Он привык жить с мыслью, что его долг — заботиться о доставшейся в наследство семье Виндикана, но сегодня именно они искренне заботились о нём.

Честно сказать, эта неподдельные хлопоты вокруг, особенно после враждебной атмосферы «Дознавателя», приятно согревали.

Богатая вилла Учителя никогда не ассоциировалась у него с домом, но сейчас эта отчуждённость ушла. Возможно, сказался душевный приём, который ему оказали. Поцелуй с Порцией, свалившиеся с неба доспехи и теперь вот этот момент столь необходимой личной поддержки…

Да, отрыва полнее от его обязанностей на флоте не придумать. И это было то, что нужно после долгих месяцев, когда он чувствовал себя чужим среди своих, за крах которого болеют все, включая птиц высокого полёта. Но только не эти люди. Леди Виндикан и её дочь знали, откуда он родом и кто он такой, и не воротили нос. Он не помнил, чтобы чувствовал себя настолько на своём месте, с того дня, как покинул родной кров ребёнком.

— Отлично, а теперь сделай лицо, с каким идёшь в бой, — распорядилась Джулия, продолжая фотосессию. — Вот. И дай мне запечатлеть тебя в профиль. Надвинь капюшон. Да, так! Зло посмотри на меня. И руку на меч со скрытой угрозой. Идеально! Гай, ты выглядишь так круто! — радостно сообщила девочка. — Может, ты и родился в колонии, но теперь ты настоящий Лорд ситхов.

— Перешли мне эти фотографии, — попросила леди Виндикан. — И, Гай, ты должен отправить хотя бы одну своему папе. Пусть посмотрит, каким вырос мальчик, кого он когда-то усыновил.

— Да, моя леди.

Джулия потыкала пальцем в комлинк.

— Только что всё отправила, мам. Ой, погоди… Как же так! — Девочка состроила сокрушённую гримаску. — Я случайно переслала их Порции! — Вдруг она незаметно подмигнула, не оставляя сомнений, известно ли ей об их тайном флирте с её лучшей подругой. — Ну ладно. Думаю, Порция не будет против…

Не была.

Оставшись после ужина в одиночестве, Гай проверил комлинк и обнаружил, что Порция переадресовала ему фотографии.

«Случайный, у меня такое чувство, что я повстречала ситхского принца…»

Сейчас они находились на одной планете, в считаных милях друг от друга, поэтому сообщения долетали мгновенно. Гай тут же принялся печатать ответ.

«Я хочу поцеловать тебя снова, прежде чем уеду».

«Поцелуи опасны. Ты опасен».

Она шутила? Или нет?..

«Я бы никогда не обесчестил тебя, моя леди».

Пусть знает, если вдруг питает какие-то сомнения. У него и в мыслях не было опорочить её. Лишь самым честным образом оберегать.

«Слишком поздно. Като тебе голову снесёт, если прознает о том, что случилось днём. И никто не станет его винить».

Гай видел, каков её брат с мечом, поэтому резонно счёл, что никакой угрозы нет.

«Мои намерения благородны».

«Это не имеет значения. Если только ты не тайный сын Императора, нам никогда не быть вместе. Это безрассудство».

«Значит, хорошо, что ты такая безрассудная».

«Ты прав. Я такая. Но недавно мне показалось, что тебе не нравится, когда я веду себя безрассудно».

«Я сказал, чтобы ты не попалась. В этом разница. Приходи сюда завтра после занятий. Я не улечу, не повидавшись с тобой».

«Я подумаю».

«Не только из-за поцелуя. Я хочу поговорить. Мне интересно, как ты».

«Это может быть опаснее поцелуя».

«?»

«Таким, как мы, не положено влюбляться друг в друга».

«Я случайный, мне правила не писаны».

«Рада за тебя. Но я берегу своё сердце для мужа».

«Так это я».

«Мечтай, случайный».

«Я хочу увидеть тебя перед отлётом».

«Я подумаю».