Город с труднопроизносимым, но внушительным названием большей частью скрывался под землёй — это позволяло ему лучше укрыться от штормов и веселящего газа, накатывающего волнами с болот. Но если какие место в галактике и являлось её задницей, то совершенно точно это

Те дома, что торчали из-под земли, выглядели творением сумасшедшего архитектора, помешанного на острых и зловещих формах; по-видимому, здания могли играть роль бастионов, защищающих проход под землю, а также темниц и пыточных, если их мрачный внешний вид отражал содержание. Система водоотведения, а может и канализации, выпускала прочь от города зеленоватые помои, впадающие в текущие куда-то в даль болот реки. Отсюда будто бы не предполагалось входить в город — Сису едва нашла техническую лестничную шахту под прямоугольной бетонной коробкой. Около неё, у приоткрытой двери из окислившегося металла, бесцельно качались несколько местных жителей, явно под веществами тяжелее, чем находились в местной атмосфере. И на Сису эти укуриши обратили внимание.

— Эй! — воскликнул мелкий ящер, человеку до пояса макушкой головы едва достанет. — А ну стоять!

И ещё тыкнул в её сторону странной зигзагообразной палкой, про смертоносность которой легко можно было догадаться.

Сису незнакомцев из подворотни никогда не слушалась, поэтому, чтобы не встревать в конфликт, только ускорилась, промелькнув между ящерок так прытко и быстро, что те не успели даже попадать в стороны. И вот, Сису оказалась на тёмной лестнице, лязгавшей глубоко вниз.

Не останавливаясь, она очень ловко, невзирая на свои немалые размеры, устремилась по лестнице, едва касаясь лапами ступеней — коротышки могли в любой момент кинуться следом, а значит, стоило затеряться в городе, пока была возможность. Конечно, у неё имелся в запасе план на случай, если её отправят к начальству, чтобы оправдать своё внезапное приземление, но незачем было эту мысль использовать, пока имелся шанс выполнить дело без лишних проблем!

Добравшись до самого низа шахты, Сису через тусклый туннель выбралась в подземный город, больше походивший на громадный и грязный торговый центр из-за отсутствия неба и обилия светящихся вывесок. Между лестничной дверью и лифтом стоял ящер крупнее тех сверху, он подозрительно упёр взгляд в Сису, но молчал, лишь показывая всем своим мордоворотом, что он может доставить проблемы всем, к кому сунется.

— Добрый день, уважаемый, — обратилась к нему Сису, решив, что наглость города берёт. — Я прибыла к вам по приглашению совета управления Гиксосом. Стража у ворот не согласилась меня проводить в ваш чудесный город, может, вы подскажете, по какой дороге мне добраться до ближайшего отеля?

— Иди своей дорогой, если зенки дороги! — ящер показал кулак с позолоченным кастетом.

Сису приняла это за разрешение пройти и грациозно скользнула в лифт, благо вышибала в её сторону даже не дёрнулся. Силы много, а вот разума маловато, это было справедливо для многих рас Вселенной.

Она не знала, куда конкретно подниматься, но предполагала, что здесь есть уровни дружелюбнее, особенно те, что подальше от технических выходов, ведь в городе работали не только охранники и вышибалы. Что же, в этом она не прогадала. Огни заведений другого, наугад выбранного уровня рябили меньше и двигались плавнее, показывая более дорогие светодиодные матрицы. По экрану её налапного компьютера, правда, на миг прошли помехи, но они быстро исчезли, драконесса их даже не заметила. Она вовсю крутила головой, заинтересованная данным уровнем города.

Опыт книжный и теоретический подсказывал ей, что в таких местах на любой планете можно было получить интересующую тебя информацию — узнать, подслушать, купить, наконец. А если там ещё в обслуге роботы-помощники с функцией ходячей справочной, то…

— Ах, простите! — Сису кольнула чуть не упавшая на неё ящерка, что подвернулась на каблуках. — Я неловкая… Ого, дракон! Настоящий!

— Ещё какой, — улыбнулась Сису, ловко подхватив самку под локоть и помогая ей удержать равновесие. — Самый драконовский из всех драконов. А зовут меня — Сисудату.

— Круто! — она аккуратно на неё опёрлась, а встав, долгое время не отпускала. — Спасибо тебе!

— Позволишь тебя угостить? — Сису предложила это по доброте душевной, лишь потом подумав, что можно постараться и у странной ящерки узнать информацию, на случайную гостью уровня она не походила. — Признаюсь, мне бы тоже помощь не помешала.

— Ты неожиданно приветлива для этих мест… Почему бы и нет, раз ты предполагаешь долгий разговор о чём-то важном, — коротко оглядевшись, ящерка выбрала одно из приличных заведений и отправилась в его сторону с гостьей города. — Можешь звать меня Серенити.

— Приятно познакомиться!

Сису решила пока больше о себе не рассказывать — во всяком случае, до тех пор, пока не расположит к себе ящерку ещё больше. Она тоже показалась ей довольно гостеприимной, особенно на фоне местных охранников, даже странно — может, она слишком много смотрит галановости или даже путешествовала на другие планеты? По сравнению с обычными горожанами, дама-на-каблуках смотрелась… Можно сказать, как сама Сису среди сородичей.

В любом случае знакомство в её ситуации не повредит. К тому же, сейчас Сису стоило сойти с улицы и затеряться где-нибудь среди народа, а то ведь двое охранников могли и тревогу поднять.

Шумный бар «Лотерея невинности» подходил для этого идеально, Сису аж подмигнула Серенити, довольная её выбором. Окна были затонированы или вовсе фальшивые, для красоты, а в дверях дежурили столь широкие в плечах ящеры, что тот грубый грузчик явно общался бы с ними только на вежливом литературном языке. Вышибалы, прежде чем впустить девушек, поводили вдоль них пищавшими палками, и вытащили из шерсти Сису странный металлический репей с электроникой:

— Жучок? Вы за нашими клиентами подсматривать вздумали?

— Яйцееды! Это за нами кто-то хотел подсматривать! — шокировалась Серенити. — Спасибо всем динозаврам, что сняли эту хрень!

Сису покивала с Серенити в унисон, отмечая попутно: ничего себе, кто-то уже хочет вмешаться в миссию! Повезло, что тут нужно проходить досмотр...

Само заведение мигало внутри красной светомузыкой и бум-бумило перкуссией, столики с деловыми ящерами за отдыхом и развлечениями и змейками, обвивавшими шесты, создавали красивые помехи, идеальные для разговора по душам и обсуждения секретных планов. А Сису требовалось сейчас и то, и другое…

— Закажешь нам что-нибудь? — она накрыла ладонь Серенити своей, незаметно вложив несколько местных денег — разумеется, перед отправкой на Гиксос она озаботилась приобрести местную валюту.

— Нет, за мой счёт! — Серенити свободной ладонью похлопала по столу, и в нём напротив неё засветился экран с меню. — Так о чём ты хотела сказать? Пока не нагрянули официанты, они любят у столиков уши погреть.

— Я должна устроиться на одно предприятие, но потеряла адрес, — чуть прилгала Сису, решив, что лишняя откровенность сейчас ни к чему. — Вот и пытаюсь теперь понять, где оно находится или хотя бы как его найти. На некоторых планетах есть телефонные справочники с адресатами, на некоторых справочное бюро, но что-то мне подсказывает, что у вас здесь такого не найдёшь…

— У тебя же налапник дорогой, — она приподняла лапу Сису с устройством — Подключись к нашей планетарной сети и выясни в поисковике! В «Очёчках», например.

«Только если у вас на планету не всех пускают, то где гарантия, что меня сразу же не вычислят…» — подумала Сису.

— Для этого, наверное, регистрация нужна? Может, ты со своего профиля посмотришь?

— Ну... Хорошо, а что ты ищешь? — она смахнула с экрана меню и вышла в их интернет.

— Не что, а кого. Аластор, человек, работает по обмену на «Дальнем свете», — ответила самка. — Это часть холдинга «Экспериментальной металлургии» Гиксоса.

Судя по мимолётной, но хорошо скрываемой реакции ящерки, имя это она узнала, однако умолчала об этом:

— Так… От нашего города в нужное предприятие есть поезд. Ходит каждые полчаса.

— Как прекрасно! — обрадовалась Сису совершенно искренне. — Значит, мы вполне можем немного отдохнуть, а то я так волнуюсь, что могу и собеседование завалить.

— Зайди минут за десять на вокзал. Поезда ходят вовремя, но кассирши такие склочные… Итак, — Серенити вернулась в меню, — насколько совместимы наукоёмкое производство и алкоголь?

— Уверена, что меню рассчитано не на таких драконов, как я, а потому большого вреда не будет.

— Тогда попробуй наш эндемичный коктейль, — ящерка дважды тапнула нечто брусничного цвета в высоком узком стакане. — С добавлением кристалликов из атмосферы…

Дальнейшие полтора часа помнились Сису смутно, будто под наркозом. Они с Серенити плясали на столах, гуляли по улицам города и даже зачем-то ползали по вентиляции, шутили, смеялись и лопали дротиками воздушные шарики. Полное осознание вернулось к Сису уже только у кассы метро, конда Серенити хлопнула её по предплечьям, прощаясь:

— Ну, в добрый путь! Давно так не отрывалась, спасибо!

Наученная горьким опытом Кумандры, Сису прежде всего проверила кошелёк, но там было столько же средств, сколько в момент посадки.