Слушая то, что происходило в сети, Эрика замерла, смотря расширенными глазами на микрофон, находящийся перед ней на столе, не слыша больше голосов, доносившихся в наушниках. По спине к затылку проползла волна колючих холодных мурашек. Она раз за разом прокручивала в голове слова, произнесенные Алексом, отказываясь верить в их смысл. Сорвав наушники с головы, летчица сорвалась с места, оттолкнув по пути радиста - напарника Марии-Елены, и выбежала из дома. В висках билась одна и та же мысль: она должна вернуться.
Добежав до ангара, девушка прыжками добралась до самолета, не слыша криков механиков, которые проверяли "Ме-262". Вскочив на крыло, блондинка открыла кокпит.
- Стоять! - раздался грозный голос, обернувшись на который Эрика увидела молодого офицера, оставленного за старшего, в этот момент находящегося тут же в ангаре для мониторинга механиков, - Не было приказа о взлете.
- Да пошел ты! - заорала Моргенштерн, - Я возвращаюсь! Герцога подбили.
- Не было приказа о взлете, - повторил холодно офицер.
- Отвали!
- Я тебя под трибунал отдам за невыполнение приказа, - закричал офицер.
- У меня столько грехов, что невыполнение всего лишь детский лепет, - фыркнула оберштумфюрер, перекидывая одну ногу в кокпит, - Так что... ОТВАЛИ ОТ МЕНЯ! - обернувшись, она посмотрел на него так, будто все ее существо было объято яростью и бешенством.
- Последнее предупреждение, - достав пистолет, офицер направил его на девушку.
Тяжело дыша от гнева, Моргенштерн медленно спустилась с крыла, подняв руки, не сводя все того же взгляда с державшего ее на "мушке". Она судорожно пыталась придумать, как обмануть этого наглого напыщенного придурка, но ничего стоящего на ум не приходило. До боли сжав челюсть, готова была расплакаться, теряя секунды, зная, что должна вернуться; Герцог не должен был погибнуть, Алекс обязан был защищать его. Она должна была защищать Курта! От вновь появившейся мысли о том, что полковника больше нет, наступила паника и какое-то странное чувство - ей вдруг стало жаль Герцога, стало жаль себя, что она потеряла его. Из промелькнувших одним мгновением воспоминаниях, в которых присутствовал Курт, девушка ощутила, что сильно привязалась к нему. Закрыв на секунду глаза, чтобы убрать подступающие слезы, летчица зарычала, глядя на офицера:
- Да мне плевать, пристрелишь ты меня или нет! Ты кретин, раз думаешь, что пули остановят меня. Я все-равно полечу туда, - тяжелый вдох, и хриплый голос, - Я должна отомстить за Герцога.
- Приказа не было, - повторил вновь тот, не убирая пистолета, - А на тебя я напишу рапорт...
- Пиши, что хочешь, - дернув верхней губой, Эрика покачала головой, чувствуя, что не успела.
Переглянувшись, механики, все еще сидевшие у самолета, подкрались к офицеру. Один схватил его рукой за горло, заваливая назад на себя, а второй перехватил руку с пистолетом, прокричав летчице, чтобы она летела. Расширив глаза от удивления и радости, Моргенштерн кивнула и тут же залезла в "Швальбе". Рев двигателей заполнил ангар, заглушив крики и возню механиков, оттаскивавших офицера подальше к стене.
- Ударь по ним фугасным! - заорал Штуббе, смотря в сторону пехоты, сидящей у дерева, как вдруг в его наушниках прогремел голос Хартманна, прервавший помехи; да будь неладна это радиостанция, давно надо было ее починить; замерев, он не услышал голос наводчика, что цель поражена, не заржав, как конь, как обычно делал это; повернув голову к мехводу, хрипло проговорил, - Вперед... Квадрат 23-8...
- Рико, что с тобой? - вопросительно глянул на него наводчик.
- Сукины дети, я вам что сказал, - не своим голосом орал Рихард, подпрыгнув в кресле, - Квадрат 23-8. Если ты сейчас же не повернешь руль, я твою бошку оторву и заряжу вместо снаряда. Квадрат 23-8! Вперед!
"Тигр" стоял за зданием в паре метров от горящей "Пантеры". Всего несколько минут назад Герцог был еще жив. Алекс тяжело задышал, ощутив, что ему в какой-то момент стало не хватать воздуха. Всего несколько минут...
- Tigergruppe, внимание! - подполковник выдохнул, - Подкалиберный. Заряжай!
Схватив снаряд, Крамер засунул его в казенник, захлопнув его.
- Готов!
- Арно, готовность!
Тяжелый танк с неохотой рванул с места, набрав обороты. Вывернув из-за своего укрытия, резко остановился. выстрел. Ход назад. Снаряд попал по корпусу, и если не покарежил броню, то уж точно доставил много неудобств сидящим внутри "Королевского тигра". Башня "Кеннинга" повернулась, дернувшись. Ответный выстрел. Над головой Хартманна взорвалась стена, осыпав камнями танк, громко застучавшими по броне.
- Подкалиберный!
Ход вперед, но, только начав движение, Арно заметил ехавший на них "КВ-1", выруливший из-за угла здания напротив. Резко затормозив, чтобы не попасть под удар захваченного танка, снова спрятал машину в укрытие.
- Иваны!
Обернувшись на его крик, Алекс уже видел, что, как только тяжелый танк русских остановиться, то выстрелит, чтобы совершить более меткий удар.
- Огонь!
Нельзя было позволить им выстрелить раньше. Громоподобный выстрел остановил "КВ-1", но не сразил. Башня того медленно повернулась в сторону прятавшегося "Тигра".
- Заряжай!
Откуда-то слева раздался выстрел, и тут же на площадь выехал Штуббе. "Tiger Е" остановился прямо на камнях, одна сторона его была выше, чем другая, поэтому он не мог прямо выстрелить в русских, а только задел его по косой. Но этого времени хватило, чтобы выстрелить прицельно подполковнику, обезоружив "КВ-1", снеся ему башню. И вдруг их оглушил рев. Чуть не обезумев от неожиданности, Алекс мог поклясться, что услышал двигатели "Ме-262". Осторожно выглянув, приподняв люк, глазам своим не поверил - "Швальбе", как заведенный, носился над городом, то кидаясь вниз, то поднимаясь, набирая высоту.
- Какого черта ты делаешь? - заорал он по радиосвязи, зная, что Эрика слышит его.
- А как ты думаешь? - рявкнула та, - Какого хрена ты не помог ему? Ты должен был защищать его, пока меня нет!
- Нехрен летать без толку! - прорычал в ответ подполковник, - Прикрывай нас с воздуха.
Послышался то ли крик, то ли рычание: "Швальбе" развернулся, поднялся вверх, а потом, крутанувшись, начал атаковать "Königstiger", еще немного и самолет просто упадет на танк.
- Оберштурмфюрер Моргенштерн, - не вытерпел Алекс, - Еще один псих, и я лично обвиню Вас в паникерстве, а затем расстреляю! - глубокий вдох, - "Кеннинга" беру на себя! Херач все то, что движется к нам, - тяжело поднявшись, "Ме-262" пролетел над домами, - Мне нужно, чтобы ты обеспечила нам прикрытие. Внимание! Командование беру на себя.
- А что тебе еще угодно? - рявкнул одноглазый, но вдруг замолк.
Воспользовавшись тем, что "Королевский тигр" отвлекся на стоявшего криво "Тигра Е", Хартманн дал команду, идти на поражение по застрявшему захваченному танку. Резко вырулив, "Тигр" выстрелил по корпусу, попав туда, где лежала боеукладка, как раз в тот момент, как "Кеннинг" стрелял по Штуббе. Если бы не хорошая реакция мехвода майора, то снаряд, вырвавшийся из орудия захваченного танка, угодил бы прямо в башню "Tiger Е"; двинувшись назад, тяжелый танк одноглазого перевалил за кучу камней, подставив под удар только свой ствол, который просто оторвало. Снаряд подполковника пробил часть брони, и без того покареженного "Королевского тигра" еще после того, как его захватили русские, вызвав там пожар. В это время Моргенштерн облетела дома и, вернувшись на площадь, обстреляла нескольких русских, кравшихся возле стены по улице. Заметив, проехавший мимо еще один танк с красной звездой, потянула штурвал на себя, набирая высоту.
- К тебе танк едет, сзади, до тебя пара домов, - крутанувшись, пошла вниз, атаковав еще нескольких солдат, стоявших как раз возле того дома, где прятался Герцог с оставшимся экипажем, но девушка не видела ни Курта, ни его подчиненных.
- Атакуй! - прокричал Алекс, следивший за "Королевским тигром".
Сжав зубы, Эрика оскалилась, стреляя по танку русских, который заметила. Она несколько раз налетала на него, как коршун, напавший на свою жертву, испытывая перегрузки, но гнев и ярость были сильнее ее.
- Это вам за Курта, твари!!! - раздался визг в наушниках танкистов и связистов.
- Готовь! - тут же рявкнул подполковник.
Второй снаряд угодил в башню "Кеннинга", но тут Алекс заметил, как люк того открывается.
- Заряжай!
Первым вылез Ставарин.
- Огонь!
Выстрел прогремел такой, что потревожил небеса, но как только снаряд подлетел к захваченному горящему танку, командир русских скрылся, спрыгнув на землю, не смотря на свой рост и возраст, а как показалось Хартманну, он был старше Герцога, смог довольно быстро убежать. Но тут его танк качнуло.
- Мощность на башню!
И как только башня "Тигра" повернулась, то подполковник увидел, что "КВ-1", о котором летчица говорила, все еще цел, но уже обхвачен пламенем.
- Мать твою за ногу, Эрика! Я сказал, уничтожить этот проклятый танк!
И в подтверждение его словам, "Ме-262" уже летел позади русской машины, стреляя по ней.
- А я тебе сказала, оберегать Курта! - закричала летчица в ответ, прекратив огонь, когда "КВ-1" остановился навсегда, и, пролетев довольно низко над "Tiger", снова сорвалась вверх, - Я возвращаюсь. У меня топливо на исходе. Тут я не смогу сесть.
Уже подлетая к аэродрому, Эрика видела ждущих ее возле ангара людей и приготовленный в случае неповиновения "Sd. Kfz. 251". Запросив разрешение на посадку, девушка выпустила шасси, снижая скорость, а только колеса коснулись земли, стала тормозить, заметив, что возле ангара стоят не только офицер и солдаты, но и механики и ее звено, находящиеся под прицелом. Как оказалось, летчики, узнав о том, что произошло, тоже хотели вылететь на помощь, но их задержали. Открыв кокпит, Моргенштерн выпрямилась, подняв вверх руки, встретившись взглядом с офицером.
- Мы еще не закончили! - взревел подполковник, - Заряжай! Осколочно-фугасный. Бей по пехоте.
Там, где пылал "Королевский тигр", притаились пара солдат на втором этаже, решивших подбить "Тигр" противотанковым гранатометом.
- Здание слева, - проговорил Шварц, - Вижу цель.
- Огонь!
Как только половина дома обрушилась, а вторая представляла из себя полуразрушенный карточный домик, танк двинулся вновь. Проехав до "Пантеры", обогнул ее, собираясь выехать с площади, как вдруг к удивлению экипажа, перед машиной выбежал раненый Уц, махая руками, а позади него шли Герцог и наводчик, имя которого Алекс так и не запомнил, но хорошо помнил его. Курт помогал идти своему подчиненному, хотя и сам выглядел потрепанным, держа в одной руке пистолет. Открыв люк, Хартманн уставился на полковника огромными глазами.
- Вызывай машину, - прохрипел Герцог, стоя так, чтобы "Тигр" прикрывал его со стороны, куда убежал Ставарин, - Сюда! Немедленно! Возьмешь командование на себя.
Дождавшись, пока за ранеными приедет бронеавтомобиль, Хартманн отправил танк на главную улицу, пока солдаты увозили полковника в безопасное место, везти его на базу было бессмысленно и опасно, потому что тогда он останется без охраны, да и город был почти взят.
- Арно, полный ход! Огонь по собственному усмотрению.
"Tiger" нехотя поехал, все же, не смотря на улучшенный и модифицированный двигатель, броня осталась той же, а ударившие по ней несколько снарядов, уже дали о себе знать, тем более под гусеницами попадались не только камни, но и покареженное взрывами машины и грузовики, что еще больше затрудняло движение.
- Арно, жми!
Гренадеры и огнеметчики уже прочесали большую часть города, зачистив его, оставшийся средний танк, который на данный момент должен был сопровождать бронеавтомобиль Герцога, проехал за машиной, нагоняя ее, где был второй, Алекс не знал. Оставив два дома позади, "Тигр" встретился с "БТ-7", отчаянно ехавшим в его сторону.
- Фугасный!
Одного снаряда хватило, чтобы взорвать легкий танк. Наводчик громко загоготал, смотря в оптику, оценив то, как точно был произведен выстрел. И тут же они наехали на попавший под гусеницы автомобиль с сидящими русскими, задавив их вместе с машиной. Зрелище было не для слабонервных. Один молодой рядовой, проходя мимо того места, где пару минут стоял автомобиль, остановился и тут же согнулся пополам, опорожнив свой желудок от завтрака, увидев торчавшую руку одного из иванов, которая шевелилась. Ставарин бежал, потеряв не только улучшенный захваченный танк, но и большую часть солдат. Но самое главное было то, что немецкая армия получила малые потери, и оберфюрер Герцог жив. Вспомнив об этом, Хартманн хотел доложить об этом на базу, но решил, что сделает это сразу, как только они отобьют Мелсвик.
- Двигатель на полный ход, - скомандовал он, заметив то ли оставленный, то ли затаившийся "Т-34", - Заряжай!
- Готов!
Выстрел. От среднего танка осталось только горящее марево да груда железа, в том, что он был пустым, сомневаться не стоило, но на всякий случай надо было его уничтожить - русские могли оставить там гранаты на память, и как только немцы открыли люк, то и танк, и солдаты полетели бы к вратам Вальхаллы.
- Арно, мать твою! - усмехнулся подполковник, - У нас что, топливо кончилось? Двигатель на полную!
Зарычав, машина вновь двинулась. Проехав по улице, обогнул дерево, росшее у забора, повредив последний, точнее полностью сровняв его с землей. Получив по радиосвязи сообщение о том, что весь город взят, Алекс, наконец-то, выдохнул. Это была победа!
- Сектор города захвачен и зачищен, - послышался голос одного из связистов, - Повторяю, Мелсвик взят!
Сидя на броне "Тигра", Хартманн курил, всматриваясь на горы и лес, что окружал Мелсвик с одной стороны, на фьорды, что находились по другую сторону, смотреть не было особого желания, солнце слишком ярко отражалось от воды, причиняя глазам неприятное ощущение, слепя их. На душе было спокойно и легко, не смотря на пережитое.
Летчики сидели в ангаре, окруженные охраной по приказу офицера, теперь шедшего к радиорубке, чтобы передать в главный штаб о том, что происходит на базе в Тальвике, а еще о том, что полковник Герцог погиб. Они не знали о том, что получено сообщение о возвращении колонны, а еще о том, что полковник выжил. Сидя на бочке из-под топлива, Рихтер недовольно косился на охранявших их солдат. Поймав его взгляд, Гюнтер покачал головой, скрестив руки на груди:
- Ей Богу, дети малые! - не смотря на серьезный вид, он говорил вполне насмешливо.
- А что? - поддержала разговор Эрика, будто угадав мысли Отто, переглянувшись с ним, - Вырубим охрану, заберем самолеты...
- И собьют нас раньше, чем мы поднимемся в воздух, - осадил ее Война, напомнив о САУ, - И по головке нас за это не похвалят, знаете ли. А мне еще к семье возвратиться охота...
- Ты женат? - удивленно поинтересовалась летчица.
- Женат, - усмехнулся Вольф, вздохнув, и, подумав секунду, достал из нагрудного кармана фотокарточку, показав симпатичную брюнетку с большими глазами и милой очаровательной улыбкой, - Можно сказать, любовь с первого взгляда.
- А ты? - девушка повернулась к Раздору.
- Меня Бог миловал, - покачав головой, тот усмехнулся, но все же похлопал товарища по плечу, - Повезло тебе, Гюнтер, такую красавицу надо еще поискать.
- Эй! - рассмеялась Моргенштерн, - Вот это сейчас обидно было. Я тут одна единственная красавица!
И тут же все подхватили ее звонкий смех. Несмотря на ужасающее будущее, пророчившее им офицером, летчики старались больше смеяться и шутить, кто знает, когда им посчастливится еще вот так поговорить. И тут они услышали крик, слабый невнятный по началу, но повернув головы, увидели стоявшую на входе Марию-Елену, дышавшую, как загнанная лошадь.
- Ге... Гер... - она не могла отдышаться, и, собрав силы, прокричала на последнем дыхании, - Герцог едет! Он... тут!
Летчики переглянулись, ничего не понимая, а Эрика сорвалась с места. Пронеслась мимо одного из охранников, она пригнулась, когда второй хотел схватить ее, проскочив под его рукой. Видя, что Моргенштерн бежит прямо ко входу, Айзенбах отошла в сторону, пропуская подругу, а когда за ней выбежали солдаты, одному из них подставила ногу. Запнувшись, рядовой рухнул вперед, больно стукнувшись подбородком. Видя, что блондинку не догнать, первый бежавший выхватил оружие и сначала крикнул, что выстрелит в нее, но девушка уже бежала вперед, видя ехавшие сюда танки, а возглавлял их бронеавтомобиль. Автоматная очередь в воздух. Вскрикнув, Мария-Елена закрыла ладонями рот, боясь, что Эрику застрелят. Остановившись, та обернулась, но снова сорвалась с места. Солдат прицелился. Теперь он мог, он должен был застрелить летчицу, но подумав, что лучше всего выстрелить по ногам, открыл огонь. Захлебываясь горячим соленым воздухом, Моргенштерн завизжала, когда пули стали долетать до нее, но она не останавливалась. В груди с яростной силой колотилось сердце, готовое вырваться или же остановиться в любую минуту, каждый вдох давался с такой болью, что горло разрывало изнутри. Завидев бежавшую к машине фигуру, водитель доложил об этом полковнику, тот присмотревшись, узнал Эрику, но уже отсюда слышал автоматную очередь. Что на этот раз?.. Приказав остановиться, Герцог вышел, опершись одной рукой о бронь.
- Курт! - как-то протяжно закричала летчица, и, когда до нее оставалось чуть больше двух метров, мужчина видел, что та очень напугана, - Курт!
Снова выстрелы. Полковник напрягся, а блондинка завизжала, закрывая голову руками, но не останавливалась.
- Да твою ж мать! - прокричал Алекс, ехавший позади бронеавтомобиля, - Прекратить огонь! - он несколько раз махнул рукой, - Эй, придурок, хорош стрелять!
Сделав последние шаги, Моргенштерн буквально налетела на Герцога, обхватив его талию руками, уткнувшись носом в грудь, зажмурившись, хватая ртом воздух, задыхаясь. Девушка боялась открыть глаза и поднять голову, теперь по-настоящему понимая, что сильно переживала за этого человека.
- Я... боялась, - тихо прошептала она, не поднимая головы, - Что... не увижу тебя.
Положив ладонь на спину блондинки, прижав ее к себе, Герцог почувствовал, как сильно та дрожит от пережитого ужаса.
- Меня не было несколько часов, а по тебе уже стреляют, - он бы и рад наорать на нее, но не мог; это все было так странно; но почему-то именно этот ее поступок, убедил Курта в том, что еще никто никогда за него не переживал так, как эта девочка, рискуя собственной жизнью, она бежала к нему; продолжая прижимать к себе Эрику, Герцог махнул свободной рукой и прорычал рядовому, все еще стоявшему на том самом месте, откуда велся огонь по летчице, - Пошел вон, пока я тебе этот автомат в задницу не засунул обратной стороной. И тому критину, что приказал тебе открыть огонь, передай, - набрав полную грудь воздуха, рявкнул так, что "тот критин" сам все услышал, - ЧТО ТОЛЬКО Я ИМЕЮ ПРАВО СТРЕЛЯТЬ ПО НЕЙ!
Хохотнув, Хартманн, наблюдавший все действие из первого ряда, махнул Арно, давая знак трогаться, а объезжая бронеавтомобиль, кивнул полковнику, после чего подумал, что неплохо бы и самому обзавестись тем, кто вот так же будет переживать за него.