Поднимая к небу руки
И взывая о прощении к тем,
Кто всегда умел летать.
Вайолет.
Давно это было - больше тысячи лет назад. Увидел юноша ворона, попавшего в беду: птица увязла в болоте и медленно шла ко дну. Вытащил он ворона, и тот заговорил. «Ты, - молвил он, - спас короля воронов и будешь достойно вознаграждён. Возьми моё перо и носи его за ухом. Все твои потомки получат наши крылья, нашу мудрость. С ними вы, люди, станете лучше, умнее, благороднее, перестанете враждовать, убивать, ссориться по пустякам. Ваша связь с природой станет гораздо крепче. Прими мой дар, если он тебе по сердцу».
Так на свете появился новый вид человека – полувороны краксусы. Умели они обращаться как в обычных воронов, так и в крылатых людей. Всё, что посулил король, оказалось правдой. Краксусы отличались от хомо сапиенс в лучшую сторону, и вскоре это привело к конфликту.
Никто не смел стоять выше человека разумного. А вдруг краксусы не такие благородные? Вдруг начнут истреблять обычных людей, зная о своём превосходстве над ними?
Страх сделал своё грязное дело, и на крылатых людей началась охота – сперва тайная, дабы не спугнуть. Впрочем, краксусы быстро поняли, что происходит, и затаились, попрятались, но не сбежали. Да и сбегать, по сути, некуда: охоту объявили повсеместно.
Они надеялись спастись, но напрасно: человечество объявило об охоте публично, но под слегка иным предлогом: мол, краксусы размножаются не только друг с другом, но и с людьми, а это грех. Дети от таких браков не умеют превращаться, летать, часто болеют и рано умирают. Краксусов оклеветали, обвинив в попытке истребить человека разумного посредством этих связей.
Охота приняла глобальный масштаб, но даже после такого краксусы не исчезли. Они просто-напросто… перестали перевоплощаться, став неотличимыми от простого человека. Проверить, краксус ли перед тобой, стало невозможно. Анализы крови, ДНК и прочие исследования не помогли. Не иначе как сам король воронов, если он вообще существовал, защищал свою пернатую родню.
В планах людей, увы, ничего не поменялось. Каждый день то в одной стране, то в другой находили и убивали двух-трёх краксусов, имевших неосторожность превратиться в крылатого при посторонних. В облике ворона скрыться от человека проще всего, но и тут их ждала расправа: биологи создали вещество, способное блокировать обратную трансформацию. А в облике птицы краксусы не настолько опасны. Да и поимка их выглядит, как охота на вредителей полей, меньше травмируя сознание и мораль людей, среди которых оставались противники охоты на краксусов.
Иногда ворону, получившему через выстрел эту дозу, удавалось уйти от врага, но не от рока, поджидавшего их в этом обличье. Краксусу попросту становилось дурно, он не мог взлететь и попадал либо под машину, либо кошке в пасть.
Многие краксусы из страха перед людьми пытались отречься от самих себя. Они подпольно ампутировали крылья, обрывая тем самым возможность превращаться в ворона, но природа, истинная их природа, не простила им этого, даровав букет болезней и раннюю смерть.
Многие из них надеялись на помощь короля воронов, в которого и сами-то не шибко верили. Будь он реален, давно бы уж заступился за своих потомков. Или полукровки ничего для него, ворона, не значат? Может, он и прав, раз не вмешался. Какие бы блага людям ни дай, они продолжат истреблять самих себя, как в случае с краксусами.
А в нашем рассказе речь пойдёт о мальчике, который никогда не встречал краксуса, да и не думал о них, живя простыми своими заботами. Звали его Элберт, а учился он в девятом классе самой обычной школы. Уроки, как водится, он ненавидел, учителей бесил, родителей – тоже. Не то, чтоб совсем уж хулиган, просто не любил принудиловку. Считал, что школа – отстой, учителя – кретины, одноклассники – тупицы, а система – прогнила. Так он и жил, лелея свой максимализм, пока не случилась с ним невероятная история.
В тот вечер он возвращался из школы в дурном настроении. Его, как всегда, достали учителя. Один поставил «неуд» по истории, другой решил вызвать родителей из-за опрокинутой на одноклассницу парты и полученной травмы ноги, а третий пол-урока болтал о врановых, их красоте, уме и прочем, хотя тема урока была про всех птиц. Впрочем, что с него взять – этот учитель биологии в возрасте, вот и начал ум за разум заходить. Но отчего-то именно это злило Элберта сильнее, чем двойка и вызов родителей в школу. После уроков парень отправился в парк, чтобы хоть немного развеяться. Побродив меж деревьев, он заметил ворона, что неуклюже скакал по траве. Рядом, на скамье, лежала кем-то забытая трость.
Недолго думая, Элберт взял её и подкрался к птице. Ворон прекрасно видел его, но улетать не торопился. Осознав, что с пернатым что-то не так, Элберт перестал красться, подошёл и ударил его тростью. Ворон присел, растопырив крылья, глухо каркнул, уставившись на человека, но не взлетел.
- Воронов он любит, - зашипел под нос парень, замахнувшись вновь. – Да хоть бы все они сгинули вместе с ним! Получай!
Удары сыпались и сыпались, оставляя на теле птицы кровоточащие раны, не видные на оперении. Несчастный ворон бил крыльями, тряс головой после каждого удара, перекатывался на спину, набок, кричал – но так и не взлетел. С твёрдым намерением убить парень беспрерывно бил его тростью, что, к его радости, обагрилась кровью, затем бросил её и наступил на птицу ногой, придавив ворону грудь. Наблюдая, как тяжело тот дышит, закатив глаза, и льющуюся из приоткрытого клюва струйку крови, Элберт удовлетворённо произнёс:
- Пусть скажут спасибо, что сегодня это был лишь ты, жалкий комок перьев. Если ещё раз меня доведут, пострадает уже человек.
Бросив птицу умирать, парень спешно вышел из парка. Не убил он ворона лишь потому, что к концу экзекуции невдалеке появились прохожие, и кто-то обязательно пристал бы со своими нотациями.
На выходе из парка его внимание привлёк фургон, откуда вышел человек в служебной форме. Собака, что шла рядом, бросилась к нему, обнюхала, затем, припав к земле, помчалась в парк по его следам.
«Что за переполох?!» – равнодушно подумал юноша, прежде чем выбросить их из головы.
Следующий урок биологии намечался послезавтра, и, придя в школу, Элберт услышал, что урок отменён. Развеселившись, он, снедаемый любопытством, спросил, куда сгинул учитель. Оказалось, что сгинул он в буквальном смысле. И никто не знал, куда.
И тут Элберт отчего-то вспомнил позавчерашний вечер. Дурацкая лекция учителя биологии, ворон в парке, собака, нюхавшая его куртку в брызгах крови…
Мозаика сложилась быстрее, чем можно было ожидать от столь глупого подростка. Правда, он не сильно поверил в эту догадку – опять же, из упрямства. Не может быть, чтобы в школе работал краксус. Сколько Элберт его знал, учитель биологии мистер Вальбранд мало чем выделялся: спокойный и оттого скучный, он бы точно не стал рисковать и превращаться в ворона у всех на глазах. Парень вообще полагал, что краксусы делают так исключительно дома. Или же ночью, чтобы полетать над городом перед сном. Конечно, с вороном что-то не так, раз он не улетел. И тут Элберт с ужасом догадался, почему. Вальбранд не ожидал от ученика, что тот его покалечит, вот и подпустил. Или, что ужаснее всего – его трансформация угнетена препаратом. Вот почему на выходе из парка Элберт встретил охотника с собакой. Пёс обнюхал его, почуял краксуса и взял след.
«Чёрт, что же я наделал?!»
Урок биологии собирались заменить ещё одной физкультурой, но Элберт уже выбежал из школы, и, в чём был, понёсся в парк. Промозглая осень тут же обожгла его ледяным ветром, но юноша ничего не замечал. Как загладить вину, он не знал, да и поздно уже: краксус либо умер и лежит сейчас там, окоченевший, либо его съели кошки.
На месте, где лежал ворон, осталось лишь пятно высохшей крови. Поодаль, прикрытая опавшей листвой, лежала та самая трость. Глядя на неё, Элберт, в отчаянии застыв, знал теперь, кому она принадлежала.
- Я… не хотел… - только и мог он выдавить. Сокрушаться бессмысленно, нужно действовать, даром что он ненавидит такую жизнь, как и многие его одноклассники. Если хотя бы одна душа будет спасена, ему станет намного лучше. Грех свой этим не смыть – слишком он велик – зато жизнь учителя, едва не отнятая им же, будет спасена.
А может, он уже мёртв, и своей борьбою Элберт сделает хуже и себе, и родителям?
Хорошо, он всё же попробует. Как бы ни была ему противна учёба и всё, что с ней связано, даже самый бесящий учитель не заслуживал того, что происходило ныне с краксусами.
Кое-как успокоившись, на следующий день Элберт вернулся к урокам, а на большой перемене зашёл в библиотеку, где Дафна, подруга детства из параллельного класса, читала, сидя за столом. Только с этим человеком Элберт никогда (ну или почти никогда) не ссорился. К тому же, она много знала о краксусах, когда книги о них ещё не исчезли с полок.
В надежде на хоть какую-то помощь Элберт рассказал ей, что случилось – в том числе и то, как истязал ворона.
- Ты это серьёзно? – округлила подруга глаза.
- Только ты потише тут, - предупредил юноша.
- Краксус – один из наших учи… - вовремя закрыла рот она и тут же напустилась на друга. – Да я бы всё отдала, чтобы хоть мельком увидеть его, а ты, распоследний урод, забил его до смерти?!
Книга, что она читала, ударилась о стол, едва не полетев в паренька.
- Слушай, давай уйдём в место, где громко, - примирительно произнёс Элберт. – Там мы привлечём меньше внимания.
Красная от гнева, Дафна потащила друга прочь, велев показать ей место преступления.
- Не могу поверить, - только и сказала она, глядя на прикрытое листвою пятно.
- Я и сам не могу, - вздохнул Элберт. – Мне правда очень стыдно, поверь, хоть у тебя и нет оснований не то что верить – даже знаться впредь со мной. И всё-таки я считаю, что он жив. Мне нужна твоя помощь, чтобы его отыскать.
- Ха, - бросила та неожиданно. – Куда уж проще: нацепи себе крылья, прыгай и кричи: «Я краксус, ловите меня!» Ну что, справишься?
- Ты сейчас серьёзно? – рыкнул Элберт и неожиданно прослезился. – Не издевайся, пожалуйста! Я же осознал вину! Помоги! Неужели он тебе безразличен так же, как недавно мне?
- Полагать, будто я что-то тебе должна – верх наглости с твоей стороны, - безжалостно бросила подруга. – Насколько ты по жизни высокомерен, настолько же и слаб! Почему кто-то должен что-то делать за тебя? Да и помочь я тебе ничем не смогу. Знания о краксусах, фанатение от них и прочее не облегчат задачу. А, ты намекаешь на моего отца, который их ловит? – Она сокрушённо вздохнула. – Да уж, довелось родиться в семье, не разделяющей твои интересы чуть более чем полностью. Увы, он сразу поймёт, зачем я лезу к нему с вопросами. Так что план остался прежним: нацепи крылья и ори, что ты краксус.
- Прекрати. Издеваться! – с расстановкой произнёс Элберт сквозь слёзы. Его угрожающий тон не сулил ничего хорошего, кулаки крепко сжались.
- Да тише ты, - вздохнула подруга. – Пойми: чем невыполнимее миссия, тем сложней подобрать ключ к её выполнению. А это значит…
- …что пошёл я лесом, да? - хмуро закончил тот.
- Нет, - пояснила Дафна. – Это значит, что нам придётся найти короля воронов.
На этом моменте Элберт поперхнулся.
- Знаешь, а надевание крыльев и выставление себя на посмешище выглядит куда логичнее этого. Короля воронов не существует. Кому, как не тебе, знатоку краксусов, это знать.
- Тогда нет и самих краксусов, - возразила та. - Точнее, их скоро и так не останется.
- Ну серьёзно, Дафна, ты веришь в сказочки? Это же всё равно, что верить в вампиров и демонов! Тебе самой-то не смешно? Какой-то ворон утоп в болоте, проходящий мимо грибник-ягодник вытащил его, а ворон с ним по-человечьи заговорил и скрестил (в благодарность!) с собой его потомков. Ну бред же! А мы – не в сказке! Неважно, откуда они взялись – может, эволюция подшутила, как с нами через приматов, - но ты бы не могла поменьше верить в сказки и побольше набрасывать идей? Время идёт, и если Вальбранд ещё жив, это явно ненадолго.
- Ты не понимаешь, - терпеливо гнула своё Дафна. – Тебе необходимо перо короля воронов.
- О нет, - отступая, замахал руками Элберт. – Ты, похоже, окончательно спятила. Ну хорошо, отведи меня к нему, если можешь. Для чего перо, я уже понял. Всё то же самое, только взаправду. Он сделает из меня краксуса, я испытаю те же мучения, что и учитель, меня поймают, и я попаду туда же, где сейчас он – так мы с ним и встретимся.
- В яблочко, - кивнула Дафна.
Юноша сокрушённо вздохнул.
- Видит небо, я на это не подписывался. Неужто ты знаешь, где искать героев из сказок и легенд?
- Может, и знаю, - таинственно подмигнула она. – Но прежде нам нужно собраться в путь и незаметно ускользнуть из дому, лучше всего – по дороге в школу. Набитые провизией вместо книг рюкзаки не привлекут ненужного внимания наших родителей, верно?
Поддавшись этой авантюристке, Элберт надеялся, что не совершает тем самым ещё одну ошибку. Желание раскаяться и помочь, и лишь оно одно, гнало его вперёд, в странный несуществующий мир, в который Дафна обещала его провести.