Mystery Foxhole Market

Замах тяжёлым лезвием, звенящий свист пронзил воздух. Ледяные глаза блеснули и всё погрузилось в небытие.

Первое, что он ощутил после того, как начал просыпаться, это то, что его кто-то тыкал палкой.

-Ой, да Господи, брось его. Он потом сам найдёт, куда идти, - показался издали чей-то замученный голос.

Рядом над ним кто-то многозначительно хмыкнул. Он постепенно открыл глаза, пытаясь как-то сориентироваться. Сверху на него смотрел совсем молодой парень в каком-то длинном балахоне и, кажется, перьями вокруг лица и в блондинистых волосах. Незнакомец немного удивлённо приподнял бровь, но тут же приобрёл абсолютно незаинтересованный вид. Сбоку что-то зашуршало и в поле зрения показался точно такой же парень, но с более выраженным отвращением.

-Очухался? - удивился второй.

-Похоже. Вставай, здесь всё равно нечего делать, - произнёс первый чуть более грубым голосом и, не дожидаясь, пошёл вперёд.

Второй ещё немного оценочно попялился и развернулся вслед своей копии.

Вокруг всё словно было укутано серым грязным туманом. На смог не похоже, запах был чистым и свежим, но и для обычного тумана это было слишком темно и густо. Земля была словно красный асфальт - прохладная, но ещё чуть сохранившая в себе тепло прошедшего дня.

Поблизости действительно ничего не было примечательного: указатели, дома, да даже какой-то растительности - п у с т о т а. Ничего не оставалось, кроме как последовать вперёд за странными низкими парнями, которые из-за белых одеяний в пол казались ещё меньше. Один вёз большие сани с перевязанными дровами. Интересно, где они их нашли, если рядом нет ни единого дерева? Второй нёс на плече мешок, из которого словно что-то светилось. Или оно таковым лишь казалось, так как по освещению невозможно было даже понять, какое сейчас время суток.

Ребята шли молча ничего не спрашивая, в ответ он тоже шёл тихо, пытаясь всё же высмотреть хоть что-то. И сквозь бесконечную пелену действительно что-то проглядывалось. Как-будто редкие магазинчики или кафешки со слабым освещением и словно совершенно пустые. Хотя в окнах периодически кто-то да показывался, смотрел на них и тут же отворачивался, занимаясь дальше своими делами.

Они пришли к небольшому двухэтажному деревянному зданию. Оно выглядело старым: досточки усохшие, краска на них облупленная. Сквозь трещины было видно не один слой окрашивания. Окна дребезжали от, кажется, каждого их приближающегося шага. С виду архитектура здания напоминала британские магазинчики на старых улочках Англии, что было странно для южной части Америки. На высоком крыльце над входом скрипела такая же потёртая вывеска “Mystery Foxhole Market”. Что за тупое название?

Из-под черепицы, немного покрытой плесенью, выглядывал дымоход, из которого валил сизый, почти синий, дым. Можно было подумать, что именно из-за него всё вокруг так туманно, однако, очевидно, настолько заволочь дымом из одной трубы всю улицу просто не могло.

Двойники зашагали по скрипучей лестнице, очень ловко занося свой груз. Слишком легко для предполагаемого веса саней и мешка. Возможно, под своими балахонами, вышитыми витиеватыми узорами, они скрывали куда большее, чем показывают их молодые подростковые лица.

Дверь с жалобным стоном отворилась, и их встретил травяной спёртый запах и звон колокольчика, поблёскивающего стеклом и бронзой над проходом. В самом магазине сизого дыма не было. Даже более, из-за освещения: многочисленных ламп и свечей, казалось, что за окном яркое дневное солнце.

Двойники стали видеться так же более чётко. То, что торчало у них из волос, зашевелилось. Сейчас стало отчётливо видно, что это крылья - самые настоящие и живые. Кровь в жилах начала стыть от предположений, как такое вообще возможно. Ребята, скинув груз, повернулись разглядеть своего внезапного путника. У того, что тыкал него палкой, волосы спускались прямо на глаза, в то время как у второго они были немного взъерошены в попытках зачесать назад. И странные балахоны теперь таковыми не казались - это были скорее широкие многослойные одеяния, с золотыми вставками, поясами, цепочками и чем-то ещё, чему даже название сложно выдумать.

-Оу, у нас что, новенький? - Из-под заставленного всяким хламом прилавка выглянул смуглый парень. Выглядел он не менее странно, но очень смешно: в его тёмные кучерявые волосы были впутаны рога, зовёрнутые в улитку, на штанах виднелся хвостик, а в больших глазах несуразно проглядывались сердечки. На сколько вообще могли бы быть такие линзы удобны в ношении? Из многолетнего опыта можно было сказать, что даже не каждые цветные могут давать приятные ощущения и полный угол обзора.

Если так оглянуться, то абсолютно весь магазин был заставлен хламом. Он был похож даже не на магазин, а на большой кабинет какого-то неряхи: на каждом сантиметре каждой поверхности горой лежали различные книги, бумаги, чашки, растения, колбы, коробки, тряпки, клетки, канцелярия. На полу лежали паласы, собранные гармошкой от неаккуратной ходьбы.

-Лежал на дороге, - безразлично кинул второй блондин и побрёл куда-то вглубь.

Первый же блондин чуть более пристально уставился на незнакомца. В его карих глазах блеснули звёзды, отражающиеся от света лампы, на подобии тех, что украшали его щеки и обрамляли волосы в виде венка.

-Новенький? - Помещение заполнил грубый низкий мужской голос, от которого по спине прошёл холодок.

С лестницы второго этажа на них смотрел высоких мужчина средних лет и с проседью на висках. Белая хлопковая рубашка, аккуратно заправленная в вельветовый желет, была небрежно закатана в рукавах до локтей, что немного выделялось на фоне идеально выглаженных брюк, сверкающих тонких цепочек на отделке и до блеска вычищеных туфель, что открывало вид на тёмные тату на предплечьях. Они будто двигались, извиваясь. Но, скорее всего, это лишь иллюзия из-за подрагивающих огоньков свечей, распиханых в разные углы.

-Как тебя зовут? - Мужчина начал спускаться вниз.

-Н-нил.. - выдавил из себя парень одно из последних имён, что он использовал в бегах. В конце концов, если ему всё же удалось как-то сбежать, или то был лишь дурной сон, раскрывать свою личность не стоит. Мужчина немного нахмурился, как и блондин перед ним.

-Ты не похож на Нила, - голос парня на фоне грубого мужского казался совсем юношеским, несмотря на низкую хрипотцу.

-Отстань от парня, Эндрю, он только пришёл, может много не знать, - блондин немного поморщился, развернулся и пошёл туда же, куда ранее проследовала его копия. - Не переживай из-за него, он просто не очень любит чужаков.

Мужчина кивнул оставшемуся парню-”барашку” и тот с лукавой улыбочкой убежал за дверь для персонала.

-Меня зовут Дэвид Ваймак, - мужчина протянул ладонь в приветствии. От того, насколько она была большой, ком горле вставал, а от самого рукопожатия в желудке что-то перевернулось.

В главный зал из разных углов и дверей начали появляться разные люди. Все они словно тени выползали из щелей и на свету приобретали объём.

-Ребята, знакомьтесь - это Нил.

Присутствующие немного странно на него вытаращились. Да что не так с его именем?

-Нил? - Вопросила темнокожая девушка, у которой волосы были, словно облако пузырей, в котором плескались маленькие золотисто-голубые рыбки.

-Нил, - грубо и утвердительно ответил Ваймак. - Знакомься, это Дэн - мой заместитель, - девушка ярко заулыбалась и замахала рукой. Сзади её обнял высоченный парень, обвитый лозой с шипами, а голову его обрамлял венок из красных роз.

-Я Мэтт, - радушно улыбнулся он и подал руку для рукопожатия, - Дополнительные руки нам не помешают, ты вовремя, приятель.

-Это Рене, - и вот это девушка была, наверное, самой странной, словно неосязаемой, как облако. По девушке перетекали тёмные полосы и их тут же заменяли светлые радужные, напоминающие бензиновые разводы. Они отблёскивали в белых, как лист бумаги, волосах, и исчезали где-то за спиной. Смотреть на это было одновременно и завораживающе и тревожно, а в купе с наимелейшей улыбкой внутри и вовсе всё сворачивалось. Будто вся она собой олицетворяла странный противный сон, после которого тяжело проснуться. - Вон та язва - это Аарон, Эндрю и Никки ты уже знаешь, - близнец с именем Аарон поморщился в возмущёнии, но ничего сказать не успел, его перебил кто-то со второго этажа.

-Я надеялась в этом году выспаться, что за внезапное собрание? - На перила облокотилась немного заспанная блондинка. Её волосы, словно облака, плыли по полу, образовывая длинную мантию. Нил бы не удивился, если бы её звали Рапунцель.

-Это Элиссон, - мягко пояснила Рене, переводя взгляд на подругу. - У нас помощник на сегодня.

-О, - взгляд блондинки резко прояснился и стал заинтересованным. Она нежно и грациозно начала спускаться по лестнице. - Помощники - это хорошо.

-Сначала надо урожай собрать и печь растопить, так что не думай, что сможешь заграбастать его себе, - с другого конца комнаты отозвался ещё один голос.

Темноволосый высокий парень с яркими,как изумруд, глазами, медленно скрестил руки на груди и нахмурился, в точности повторяя позу Ваймака.

-Ой, ну и больно надо было, - Элиссон откинула волосы с лица, немного задев парня и пошла за стойку, где от счастья не переставал подпрыгивать Никки.

-Это Кевин - мой сын, - пояснил Дэвид разворачиваясь ко всем. - На завтрак у вас час, объясните парню что к чему и топайте выполнять свою работу.

Все почти одновременно разочарованно вздохнули и побрели в одну из дверей под лестницей.

Нил, ведомый внутренним чутьём, развернулся к выходу и взялся за ручку.

-Ты можешь сейчас уйти, но ни к чему хорошему тебя это не приведёт, - спокойно проговорил Ваймак, будто говорить ему такое приходилось не впервой. - Снаружи ты ничего не найдёшь. Все остальные забегаловки плюс минус такие же, как и мы. Они разве что церемониться с тобой не будут, сразу отправят по ту сторону. Лучше тебе пока побыть здесь, пока не будет более удачный шанс вернуться.

Шанс. И сколько этот шанс ждать?

Хоть и снаружи сам магазинчик казался крохотным, за дверью открылся вид на длинный коридор со множеством комнат и поворотов. Где-то были лишь арки и можно было поглядеть, что располагалось внутри (как правило, это были какие-то огромные столы и нескончаемые стеллажи с книгами), другие комнаты были прикрыты дверьми, третьи и вовсе заперты на замок. Они вошли в комнату, которую можно было окрестить столовой. На двух больших столах уже стояли тарелки с дымящейся кашей, и Нил только сейчас осознал, как давно он не ел. Он в целом не понимал, а сколько времени то прошло? Час? Два? День? Или ещё больше… От этой мысли стало как-то совсем тяжко.

-В общем, парень, ты попал немного в незавидную ситуацию. Ты оказался на границе между мёртвым миром и миром живых. Сюда попадают души, которые ещё не нашли свой дом. Мы и подобные нам заведения заманиваем к себе души, чтобы раскрыть их естество и понять, куда их дорога проложена дальше, - начал Мэтт, зачерпывая первую ложку. Мир мёртвых? Это типа шутка такая? Скоро Хэллоуин и поэтому они решили так глупо разыграть его?

-Зачем? Разве они не могут сами прийти, - пытаясь сохранить самообладание, ответил Нил. Даже если это какая-то ловушка, сначала надо освоиться и оглядеться, а потом понимать, куда бежать.

-Есть те, кто скитаются много лет, из-за чего просто забывают, кто они. Есть те, кто умышленно не хочет покидать мир живых, а поэтому прячуться. А есть те, кто попадает сюда по ошибке.

-По ошибке?

-Да, например те, кто сейчас находятся между жизнью и смертью, - добавила Рене.

-И то, что ты появился на этих улицах так рано может означать, что твоё тело сейчас борется, - весело улыбнулся Никки.

Получается, не всё ещё потеряно, если верить той истории, что рассказывают эти люди. Он может быть живым, просто оказался тут по ошибки. Звучит почти воодушевляюще. Значит он бежал всё же не зря.

***

Первым, кто его успел захапать себе, был Кевин. Тот оттеснил Нила своим правым чёрным крылом (боже, стоит ли ему удивляться, что оно шевелиться?) и повёл за собой в конец коридора, откуда в здание поступал яркий утренних свет. Он был настолько осязаем, что вот вот должны были зацокать кузнечики и защебетать курочки и дикие птицы. Но вокруг было тихо. Жутко тихо. Второе крыло Кевина было перемотано и не шевелилось. Под ярким светом стали отчётливо видны его зрачки - они странно расплывались, словно дымка, при каждом повороте головы. Жутко. Всё вокруг было донельзя абстрактно и жутко.

С другого хода здания была огромная оранжерея с витражами на всех стёклах. Цветные стёклышки были не яркими, но переливались всеми цветами радуги. Большую часть помещения занимала некая ёмкость, похожая на неглубокий бассейн. В ней была прозрачная, но чуть темноватая вода. А над водой блестели на свету свежие колосья. Золотая волна прошлась по их верхушками, когда в помещение был впущен ветер. Нил чуть наклонился, чтобы дотронуться до воды, но Кевин ударил его по руке.

-Эта вода из реки мёртвых. С ума сошёл? Мы даже не знаем, в каком ты состоянии, - сказал Кевин так, будто Нил должен был понять хоть что-то из его слов.

Нил послушно убрал руку и возражать более не стал. Высокий парень указал на верёвки, что шли по бокам от водоёма.

-Их нужно прикрепить к крючками, что у стены.

Верёвки были грубыми и все вымокшими. Вязать из них узлы был сущий ад. Нил явно будет под конец дня ни с одной мозолью. Однако, оценка действия была ошибочна. Ад начался, когда Кевин скомандовал крутить рукоять, что приводила в движение все крюки, наматывая на себя верёвки. Хоть Нил был далеко не слабаком, он всё же славился силой своих ног, а не рук. Однако Кевин справлялся с этим куда бодрее. Сразу было видно, что за этим делом он стоит не первый год.

Вскоре, между колосьев, из-под воды стала показываться серебристая сетка. По мере натяжения она захватывала колоски и отделяла зёрна от стволов. Нил не считал, сколько у них времени ушло на это всё, но его толстовка знатно промокла, на что Кевин брезгливо поморщился.

-Урожай в этом году хороший, - произнёс парень, светлея в лице. Он явно был горд своей работой. - Ты понесёшь это всё к Мэтту. Я тут всё приберу и буду готовить к следующему посеву.

Нил немного взвыл, представляя всю эту тяжесть, на что лицо Кевина ожесточилось, а зрачки поплыли тенями, когда тот разворачивался, чтобы сгруппировать сетку в один большой мешок.

-А ты этим один занимаешься? - Полюбопытствовал Нил. Если Кевин будет на долгое время занят всеми этими посевными делами, то это будет минус одна головная проблема в попытки Нила сбежать куда подальше.

-В большинстве случаев. Эти олухи настолько делитант, что цветок вырастить не смогут. Хоть бы один хоть раз подумал о том, что эта пшеница нужна нам всем.

Кевин не стал продолжать свою тираду, а вместо этого пошёл к бассейну, чтобы слить старую воду.

Из оранжереи выхода как такого не было, за стёклами так же, как и со входа в магазин, виднелись лишь пустые равнины. Небольшое сомнение проскользнуло в мыслях. Его вроде насильно тут не держат, но если он всё таки уйдёт, куда ему бежать. Он даже приблизительно не понимает, где находиться. Никаких опознавательных знаков, только подозрительные магазинчики в тумане и пустота. Может быть нахождение тут - это пока самый безопасный вариант?

Размышления прервали шуршащие шаги.

-Оу, бро, давай я тебе помогу, - первое, что услышал от Мэтта Нил, когда попытался заволочь зерно в ангар с железными воротами.

Мэтт с лёгкостью поднял мешок и чуть ли не вприпрыжку потопал к механической мельнице посреди ангара. В отличие от обычной - эта крутилась за счёт поворота рычага (о боже, ещё один) а не от лопастей и ветра.

-У тебя такой страдальческий вид, - посмеялся Мэтт, засыпая в большущий ковш пшеницу. - Не переживай можешь чутка здесь отдохнуть, Я тебя заставлять работать не буду. Не думаю, что ты справишься, - Мэтт громко засмеялся, играя своими мускулами на показ.

-Спасибо, великодушный, - выдохнул с небольшой иронией Нил и уселся на низенькую скамейку, которая некогда была выкрашена в голубой.

***

Мэтт взвалил на свои плечи перемолотую муку, а Нилу всучил повозку с уже расколотыми дровами.

Они вошли в более маленькую и тёмную комнату, где, казалось, занавешен шторами каждый миллиметр окн. В углу стояла огромная печь с отделом для кострища и запекания. От неё же шла труба, передающее тепло, к огромному котлу с водой. У другого края стоял не менее огромный и толстый стол, на одной половине которого стояло множество открытых ингредиентов и за которым на дощечке что-то нарезала Элиссон, вторая же половина была усеяна белой мукой, словно та втёрлась в столешку за многие годы и уже стала частью окраски.

-О, вы уже здесь, - поприветствовала Рене, выходя из высоких стеллажей, установленных разными пакетами и банками.

-Наконец-то, - чуть менее дружелюбно кинула Элиссон, даже не разворачиваясь.

Мэтт забросил первые дрова и растопил печь. Вскоре вода в котле начала шипеть.

Девушка закинула во внутрь то, что нарезала до этого и подтащила поближе мешок с голубым свечением, что до этого нёс Эндрю.

Элиссон кружилась над котлом, создавая будто свой самый лучший напиток. Она что-то подбрасывала, пробовала и снова что-то бросала. Постепенно она начала добавлять те самые светящиеся фрукты (по крайне они таковыми казались), размеренно перемешивая своё варево.

Всё время, пока жидкость готовилась, ребята мило беседовали и шутили на какие-то свои темы. Рене приготовила для каждого горячий ароматный чай из трав, замудрённые названия которых Нил совершенно не запомнил. Маленькие веточки и листочки кружились в бледно-янтарном свете и терялись во тьме теней. По пальцам пробегали небольшие мурашки. Вокруг не было холодно, но и тепло тоже не было. Это было странное чувство комфортной прохлады. Что-то щекотало на затылке каждый раз, когда ребята добродушно и с энтузиазмом отвечали на разные вопросы или глупые предположения.

-Солнце, боже, ты что, по помойкам шастал? Почему твоя одежда так ужасна? - Внезапно с акцентировала внимание Элиссон, когда речь зашла о её новых серёжках, которые ей сделала Рене.

-Эли, нельзя быть такой нетактичной! - Пожурила её Рене.

Нил оглядел себя. Ну, футболка чуть растянута, слегка джинсы протёрлись, на толстовке пару дырок, но ничего особо критичного он не увидел.

-Хэй, подруга, ты засмущала парня, мало ли что у него стряслось, - попытался успокоить Мэтт.

Нил не совсем мог предположить, что за выражение приобрело его лицо, но Элиссон посмотрела на него напряжённо. На её идеально гладком лбу показались морщинки. Она многозначительно выдохнула и сменила тему.

Чуть меньше чем через час девушка махнула рукой и Мэтт перекрыл трубу, что доставляла жар к котлу.

-Готово, - заключила она, перетаскивая посудину на тележку с колёсиками к столу.

Рене начала ковшом зачерпывать муку, сыпать горкой на стол для того, чтобы сделать небольшое углубление и потихоньку вливать в центр только что сваренную жидкость, формируя блестящее тесто, что сверкало, словно в него насыпали блёсток.

-Прости, кажется, сейчас тебе нечего здесь делать, - извиняюще скакала Рене, увидев, как Нил скучает в углу. - Тесто замешивается особым способом, сейчас я не могу тебя научить этому. Но ты можешь помочь Эндрю, так ведь?

Эндрю шёл по коридору и нёс за собой те же сани, что нёс Аарон с дровами, однако сейчас на них лежала стопка необработанной бумаги. Он остановился ровно по центру открытых дверей и посмотрел няпряжённо. Он внимательно смерил взглядом Рене, та в ответ лишь улыбалась, потом посмотрел на Нила, громко выдохнул, закатив глаза, и побрёл дальше.

-Можешь идти, он тебя приглашает, - немного с иронией сказала Элиссон, поправляя свои локоны. - Только в пасть ему не лезь, а то укусит.

-Эли. - Рене пихнула подругу чуть в бок, на что та невозмутимо пожала плечами.

Нил догнал блондина вскоре, как он отошёл от прохода.

-Эй, я ведь могу тебе чем-то помочь, - последний час в комфортной обстановке подталкивали Нила к большей коммуникации, что было странно. Встретившись с незаинтересованным взглядом блондина, Нил немного замешкался, не совсем понимая, как себя вести. - Ну, предположу, что да.

Листы были разложены на специально оборудованном столе с прокатным прессом.

-Эта бумага тоже как-то особенно сделана?

-Она вымочена в воде из реки мёртвых.

-О, а Кевин запретил мне прикасаться к воде. Почему?

Эндрю посмотрел на него исподлобья. Он указал пальцем на вторую сторону прокатки, сам зажал его со своей стороны. Они медленно проводили по листу прессом, пока та не сделалась более ровной и блестящей. Когда Нил уже думал, что вопрос останется без ответа, блондин подал голос.

-Для мёртвых река всё равно, что обычная вода, но вот из живых она вытягивает душу. Если твоё тело всё ещё живо, прямой контакт с водой убьёт тебя окончательно.

После Эндрю убрал пресс и перенёс лист на другой стол, где на краю был прикручен резчик. Поставив бумагу ровно, блондин пустил лезвие от себя, и неровный край упал на пол. Само лезвие теперь было около Нила, и как только Эндрю сравнял вторую сторону листа, он пустил каретку обратно. Так они продолжали до тех пор, пока все стороны не были выровнены, а сам лист нарезан на продолговатые узкие бумажки.

-Как вам вообще здесь живётся? - Эндрю посмотрел на него за этот вопрос как на дурочка и отвечать не стал. Чувствовалась некоторая неловкость. Всё остальные были более менее разговорчивы, и даже Кевин охотнее шёл на контакт, как ему казалось. - Я имею в виду, вы же делаете это всё раз в год к Хэллоуину? Что вы делаете оставшееся время?

Эндрю пожал плечами. Внезапно, он решил продолжить диалог.

-Выращиваем пшеницу, помогаем в мировом саду расти плодам, живём, - он выжидающе посмотрел.

-Живёте..

-Ага, типа того.

Нил хотелось посмеяться. Шутки не было и быть не могло, но уголки рта предательски поднимались вверх. Забавный.

-Мировой сад. Расскажешь поподробнее.

-Боже, какой ты надоедливый.

-Это мой дар.

-Проклятье. Ты в целом проклят.

-Это что, угроза? - Внутри просыпался интерес. Внутри начинало что-то шевелиться, когда Нил смотрел в эти скучающие карие глаза.

-Предупреждение.

-Нашлёшь на меня порчу? Или проклятие мертвеца?

-Попрошу, чтобы тебе Элиссон сварила яд.

-Она не станет, - Нил горделиво выпятил грудь. - Я ей понравился.

-И что, теперь попробуешь приударить за ней? - Эндрю многозначительно посмотрел, будто на секунду замирая.

-Что? Зачем? - Эндрю вытаращился на него, как на идиота. Плечи опустились, вся игривость ушла. - Я думаю, мы просто подружились..

-Господи, какого же тупицу принесла нам смерть, - проговорил себе под нос Эндрю, продолжая катать следующий лист.

Логика разговора немного ускользала. Нил не совсем понимал, к чему шёл разговор. Спустя минуты и вовсе казалось, что всё было глупым и бессмысленным.

-Как далеко от сюда выезд или что-то типа того?

-Хочешь сбежать? - в этот раз взгляд Эндрю был даже несколько понимающим. - Ты не сможешь уйти раньше, чем наступит Хэллоуин. Пока ты заперт в загробном мире. Точнее твоя душа. Ночью же граница миров размоется и только тогда мы сможешь выявить, в каком ты состоянии и куда тебе следует идти.

Резчик полетел вперёд и ударился об ограничитель, издавая глухой звук. На душе словно кошки скреблись. А что если шанса нет, и он давно мёртв. Что если это всё взаправду и выхода не будет. Столько угробленных сил и нервов. Столько криков, оров и упрёков. Столько раз мать его прижимала к себе, чтобы спасти от пуль, чтобы что? Чтобы он тут резал эту глупую бумагу и смотрел, как замешивают тесто?

-Я не хочу умирать, - прошептал он еле слышно.

-Никто из нас не мог смириться сразу, - слегка шершавый голос Эндрю вывел из начавшего затягивать омута мыслей о бесполезности действий Нила. - Никто из нас это не выбирал. И никто из нас этого не заслуживал. Но мы все здесь. Это неизбежно.

Совершенно пессимистичные слова заземляли, давали ощутить реальность. Они странно успокаивали и давали вздохнуть не так резко и глубоко. В конце концов, тут Нил и действительно ничего не сможет сделать: либо выгорит, либо нет.

Они работали какое-то время в тишине, пока буря внутри окончательно не улеглась. Монотонные действия прокатки пресса и разрезания бумаги вгоняли в некий транс и уравновешивали хаос в голове.

-Почему вы не хотите верить, что я Нил?

-Каждое имя имеет свой оттенок. Нил - немного ржаво-рыжий. А вот у тебя.. Твоё имя имеет травянисто-зелёный оттенок.

-А тогда Эндрю какой?

-А сам как думаешь?

-Золотой? - предположил Нил, заглядывая вглубь глаз, где поблёскивали звёздочки.

-Какой ты очевидный.

-А это не так? - разговор возвращал их в обратное русло. Неловкая тишина потихоньку сходила и ускользала в укромные тёмные уголки комнаты.

-Смотря с какой стороны посмотреть.

-С этой или с этой? - Нил крутанулся вправо, а затем влево. Эндрю лишь закатил глаза.

- А сколько вы вообще тут остаётесь?

-Пока наша душа окончательно не раствориться в небытие.

-На это что-то влияет?

Эндрю пожал плечами. Кажется, он и сам не знал ответ.

-А ты тут сколько..

-Хватить. Собирай бумагу.

Больше они не проронили ни слова.

Бумагу они понесли через лицевое помещение магазина в другую дверь, и когда они проходили через него, в дверь кто-то заскрёбся. Нил немного потупился, не понимая, а должно ли быть так. Эндрю ушёл чуть вперёд и уже скрылся в проёме второго этажа. С небольшой осторожностью он всё же решился отворить дверь. На пороге стояла большая и вымокшая собака породы русской борзой тёмного окраса. Она хотела было сразу зайти, но увидев незнакомца так же опешила в непонимании.

-Жан, - позади послышался мягкий и радостный голос Рене.

Пёс сразу же позабыл о том, кто ему открыл дверь и протиснулся внутрь на встречу поглаживаниям. Эндрю тут же вернулся в общую комнату.

-Нил, это Жан. Он не принадлежит нашему магазинчику, но порой приносит нам разные новости. Жан, - пёс, до этого глядевший на Нила странно и искоса, со всем вниманием обернулся к девушке. - Это Нил. Он пришёл сегодня. Пока помогает.

Пёс немного угрюмо кивнул, а Рене пошла к шкафу, чтобы достать склянки с какими-то сушёными травами и листьями. Пока девушка кружилась у кассовой стойки с чайничком и горячей водой, постепенно в комнату сошлись все обыватели магазина. Некоторые гладили Жана в приветствии, некоторые просто здоровались. Даже вечно угрюмый Эндрю легонько кивнул в приветствии.

Постепенно все расселись у большого кресла, расшитым бархатом, на котором удобно сидел Жан. В каждой руке оказалась кружка с чаем, пахнущем лавандой и отблёскивающем синевой. Напиток Жана Элиссон дополнила чем-то маленьким и зеленоватым, после чего он начал лакать прям из чашки.

Чай, что был у остальных, лишь немного успокаивал, а вот тот, что был у пса, явно имел какие-то иные качества. Сначала его вытянутая морда начала сплющиваться, шерсть будто облезать, а лапы вытягиваться в человеческие пальцы. Вскоре перед ними сидел очень бледный длинный парень с кучерявыми тёмными волосами, что напоминали уши самой борзой.

-Холодно в этом году, Страшно думать, что будет в следующем, - первое, что произнёс парень. И самое удивительное было не то, что он сказал, а как. В его словах прослеживался явный французский акцент.

-Ты был французом или просто картавишь? - выдал Нил, кажется, кого-то перебывая. Темноволосый пристально и с прищуром на него посмотрел, потом спокойно отхлебнул чай.

-Воронье гнездо хочет увеличить у себя поток проходимости душь, а поэтому запросили у мирового сада повышения лимита фруктов, - все вновь переключились на Жана, тут же начиная негодовать.

-Да сколько можно, мы все трудимся в саду! Нам и так с каждым разом достаётся всё меньше и меньше, - Никки заелозил на месте, чуть не проливая свой чай.

-А куда вообще смотрят распределители? Или все хотят довести до того, чтобы остались только они в приёмке душ? Там же начнутся жуткие очереди, - продолжила негодования Дэн.

-Не уверен, что они хотят именно задавить всех, но, возможно, будут пробовать открывать филиалы и для других стран, - горкло проговорил Жан.

В серых глазах парня была безнадёжность, усталость.

-А что именно дают души? - Почти все вновь обернулись на Нила, будто осознавая, что тот вообще-то не очень-то и знаком со всеми здешними правилами.

-Души исчезают тогда, когда про них окончательно все забывают, - прочистил горло Ваймак. - Когда ты помогаешь другим душам, они помнят тебя.

Больше объяснений не последовало. Все обратно переключились на какие-то более мелки известия от Жана об этом мире. Нил покосился на Эндрю. Тот так же смотрел на него. Какая-то дрожь пробежала по позвоночнику.

-Стоп, а почему он превращается в человека? Разве он не должен приобретать истинную свою форму? - Нил чуть спустился к Рене и спросил её шёпотом, чтобы в очередной раз не перебивать кого-либо.

-Благодаря нашему чаю, он может на некоторое время приобретать свой старый облик.

Нил непонимающе нахмурил брови, всё ещё не до конца понимая весь механизм.

-Почему он вообще превращается в пса? - Сказал он на столько тихо, что, кажется его не услышала даже Рене.

Вокруг все зашуршали, чтобы вернуться на свои места. Жан побрёл за девочками, но на секунду остановился и развернулся.

-Твоё лицо мне кажется немного знакомым, - произнёс тот на чистом французком. Тревожные звоночки зажжужали на подкорке. - Может мы как-то пересекались в прошедшей жизни.

-И где же мы могли пересечся? - Ответил Нил на почти таком же чистом французком, что немного привлекло внимание Эндрю.

-Не имею ни малейшего понятия, - как-то немного высокомерно (и по сучьи (ну вы поняли)) ответил парень. Потом немного обдумав в голове что-то и посмотрев на Эндрю, что стоял позади на лестнице, он продолжил. - Те, кто намеренно ищет смерть не могут иметь человеческий облик.

Жан скрылся в дверях, а Эндрю зашагал за братом. Нил не сразу сообразил, а куда ему, но вспомнив о бумагах в своих руках, он последовал за близнецами наверх.

Огромная книга с грохотом опустилась на дубовый стол, с которого тут же вниз слетели пара записей. Аарон с ломаным звуком открыл её, выискивая маленькую закладку. Как только нужная страница была найдена, он взял первую бумажку, провёл по ней чернилами, сделав весьма неровную линию, и начал зачитывать строчки на непонятном языке. Чернила завивались и отделялись друг от друга, распределяясь по бумаге словно маленькие змейки. Они приобретали почти тот же вид, что и буквы в книге, но ложились уже понятным языком.

Нил хотел задать вопрос, но Эндрю его немного предостерёг и сам направился вглубь за стеллажи. Сколько же в этом доме книг, наверно, и не сосчитать. Они были в каждой комнате, занимали каждый шкаф, каждую полку. Кажется, что их не было только в коридорах, хотя Нил бы не удивился, если бы нашёл их где-то на тумбах или просто лежащими на полу.

-Кто собирает столько книг? Их тут немерено, - заворожённо спросил парень, как только они отошли настолько, что бормотания Аарона превратились лишь в неясное гудение.

Эндрю лишь многозначительно пожал одним плечём, перетаскивая лестницу к определённой полке. Забрался он весьма бодро и со слегка негодующим видом вынул небольшую красную книгу с золотой окантовкой. Он через плечо посмотрел вниз, вцепился свободной рукой в лестницу и стал тихонько спускаться. Когда лестница чуть зашаталась, Эндрю остановился, зажмурился и выругался себе под нос. Нил среагировал мгновенно, поддерживая старенькую лестницу. Эндрю продолжил спускаться, но он почти не смотрел, куда ставит ногу, пытался определить на ощупь.

-Боишься высоты? - Спросил Нил, как только ноги блондина коснулись паркета.

Щёки его налились лёгкой розовезной, однако взгляд был смертоносным. Он одёрнул свой балахон и, ничего не отвечая, побрёл дальше.

Он остановился через пару стеллажей вперёд и поместил книгу в центр на вторую полку снизу. Она идеально встала между похожих на них: чуть другие цвета, но один автор и схожие золотистые узоры. Он что, вот так просто заметил, что одна книга стоит не на своём месте?

-Готово, - крикнул в конце Аарон, и Нил подумал, мог ли каждый житель дома за весь день хоть раз сказать эту фразу.

Они с Эндрю вновь собрали все бумажки и поволокли их в комнату, где всё так же сидели Мэтт, Элиссон и Рене. Но к ним так же присоединилась и Дэн. Где-то в углу ещё сидел Жан с новой порцией чая, но он совсем не подавал признаков существования, а поэтому Нил решил его сильно не тревожить. Всё то тесто, что ранее было замешано, уже превратилось в нескончаемые ряды кружочков.

-О, ребят, вы вовремя, - с весёлой лёгкостью произнесла Дэн и подошла к ним забрать записочки, покачивая бёдра и пританцовывая какой-то песни из своей головы. Мэтт в это время провожал каждое её движение с блаженным взглядом, до того мягким, что казалось, парень и сам сейчас превратиться в патоку и стечёт со своего стула на пол.

Все предсказания очень быстро упаковывались в тесто: Элиссон немного сворачивала бумажки и передавала, Рене их клала в кружочки и закрывала, Дэн выкладывала их в ровные ряды на противень, а Мэтт уносил это всё в печь. Отлаженная работа, будто выверенная по секундам.

Вскоре само печенье было готово и размещено по глубоким тарелкам. Нил, Эндрю и Рене взяли первые три, а последнюю на себя взял Жан. Он выплыл из своего укромного места как неосязаемый дымок и навис своей худой высокой фигурой над светлой Рене, словно тень.

В комнате почти напротив сидел Никки, доставающий из разных ящичков небольшие пакетики с ладонь, и немного скучающий Аарон.

-О, ребята. вы как раз вовремя, - радушно поприветствовал их смуглый парень, сбрасывая весь ненужный мусор со стола. Аарон немного посмотрел на всё то, что улетело на пол и равнодушно отвернулся, мол, не моя забота.

-Нил, будь лапочкой, принеси ленточки из вон той комнаты, - Никки указал на дверь позади себя, пока раскладывал пакетики по удобным для него группкам.

Эта комнатка была куда меньше всех остальных и, о, кажется он наконец нашёл хоть одно пространство без шкафов с книгами. Каморка была завалена другим хламом: бесконечные коробки, стоящие друг на друге, другие вещи, покрытые старыми простынями. Увидев небольшой ящичек с заветными оранжевыми лентами, Нил потянулся за ними, облокачиваясь на что-то длинное высокое. Как только ленты были в руке, он постарался, не задевая ничего вокруг, вернуть себе полностью вертикальное положение, но всё же зацепил одну из простыней, которая, как по маслу, скатилась вниз, обнажая вид на зеркало. Перед Нилом стоял его кошмар и самый главный страх. Ледяные острые глаза. Они настолько проникали вглубь и пронзали до дрожи, что он даже не заметил не совпадающие шрамы, слишком худые впалые щёки, слишком отросшие растрёпанные волосы. Он был тем же, но немного иначе. Словно тот самый кошмар, в котором форма объекта постоянно менялась с большой и жирной, в узкие дребезжащие полоски. И ты понимал, что, а точнее кто, перед тобой, но не мог уловить его силует. Но он был. Был здесь, стоял и смотрел своими широкими холодными глазами. Смотрел на его мучения. Наслаждался болью и страхом и..

Кто-то сказал: “Дыши”.

Чьи-то руки так аккуратно и заботливо ложились на затылок и со знающей осторожностью заземляли, заземляли, заземляли. Что-то отдаленно похожее на материнские успокаивающие прикосновения. Те немногочисленные и совершённые в редких перерывах между бесконечным бегом.

-Я так устал бежать, - вырвалось откуда-то изнутри. Нил спрятал лицо в руки и свернулся калачиком, пытаясь спрятаться от этого странного мира.

-Убирайтесь. - прорычал Эндрю. Кажется,в комнате было ещё человека три.

-Эндрю, мне..? - Прощебетал тонкий женский голосок.

В ответ ничего не последовало, но было короткое движение вверх и вниз. Когда в комнате стало снова тихо, Эндрю на какое-то время отстранился. Зашуршала ткань. И вот он вновь рядом.

-От чего ты бежал? - еле слышно спросил Эндрю, прощупывая, в какую сторону он может двигаться.

-Мы бежали от отца, - Нил поднял взгляд, всё ещё прячась в своём коконе. Он еле заметно указал на своё лицо, в мыслях припоминая, что не так давно подкрашивал волосы чёрной краской. - Точная копия, как говорила мама. До тех пор, пока он не догнал её.

-А тебя? - Нил напряг воспоминания, но вместо них было лишь что-то смазанное и нечёткое.

-Непомню.

Некоторое время они просидели в тишине. Эндрю продолжал массировать затылок, пока дыхание Нила не пришло в норму.

-Мне первое время тоже снились кошмары, - и без того тихий шёпот поглащался бесконечной тканью и картоном вокруг. - Я пытался спасти Аарона, - Эндрю выдохнул резко и с какой-то скучной насмешкой. - И мы трое оказались тут.

-Трое?

-Никки - наш кузен.

Глаза Эндрю - странного цвета: карие с травянистым зелёным, словно пейзаж елового леса поместили ему на радужку, а сверху засыпали блёстки - сейчас казался стеклянным. Вот дунешь, шарик покатиться, упадёт и разобьётся.

Они сидели в тишине не очень долго, но вполне достаточно, чтобы немного прийти в себя и быть в состоянии выйти к остальным.

Никки сидел прям на столе и немного нервно пытался разрядить обстановку. Рене стояла с чашкой чая и мило улыбалась. Аарон только искоса посмотрел на них и немного неловко отвернулся, имитируя вид, будто он очень увлечён перекладывание пакетиков из одной стопочки в другую. Жан смотрел.. с пониманием? И даже с некоторым спокойствием. Почти с таким же, как и Эндрю.

Новый заваренный чай пах ромашкой и имбирём, тихие полушутливые разговоры Рене и Никки заполняли пространство, иногда дополняемые немного несуразными ответами Жана. Шуршание и упаковка печенья в пакетики успокаивала. Монотонное повторение одного и того же действия давало иллюзию стабильности и безопасности.

Пока они фасовали все эти печеньки, во входном зале во всю шла уборка и декорирование. Ей руководила Дэн. Ещё не всё было закончено, но пространство уже было намного просторнее и приличнее. Даже Ваймак ходил вокруг с метёлочкой и выгребал из углов и из-под столов мелкий сор.

Нил помогал Никки расставлять всякие безделушки по полкам, подавая их снизу вверх на лестницу. Парень заботливо протирал их от пыли и ставил на уже знакомое место.

-А можно нескромный вопрос? - всё же осмелился Нил, после некоторых раздумий.

-Такому красавчику, как ты, можно всё, - Никки заигрывающе, но, почему-то, всё равно невинно заулыбался Никки. Но он тут же стушевался, как только на него посмотрел Эндрю своим непроницаемым взглядом. - Кхм, так что за вопрос?

-Помните ли вы что-то из своей жизни?

Улыбка Никки чуть погасла, он немного замедлился, но через секунду всё вернулось. Он посмотрел на рыжего со слегка печальным, но понимающим взглядом. Было видно, что это тяжёлая тема, но явно уже давно прожитая и принятая.

-Каждый из нас вспоминает тех, кто остался там.

И Нил внезапно задумывается. Если он забрёл в загробный мир, может ли он встретить здесь мертвеца?

-А если человек уже здесь, есть ли возможность его найти.

-Мир душ очень большой. Это как в городе миллионнике искать человека, которого ты видел всего секунду в заполненном вагоне метро, когда он сходил на другой станции. Конечно, шанс есть. И он намного больше, если вы попали сюда почти одновременно. Но если прошёл год или больше.. Кто знает, куда могла деться та душа.

Нил не знал, испытал ли он облегчение, что мать его скорее всего не найдёт и не испытает самое глубокое в мире разочарование, или он всё же расстроился из-за того, что скорее всего не сможет её увидеть ещё хоть раз, спросить о разном, ну или просто поговорить. Хоть раз спокойно.

К вечеру магазинчик сверкал тёплыми огоньками и пах свежестью и травяными чаями. Все с большим облегчением выдохнули. У ребят явно поднялось настроение, когда они увидели результаты своей работы. Ноги слегка гудели, а руки приятно тянуло, как после хорошей тренировки.

Звонок на входной двери звякнул. Все затаили дыхание. На порог ступила маленькая девочка в пончо динозавра и с большим лукошком в виде тыквы, явно больше, чем смогли бы свободно удержать её маленькие ручки. Она вылупилась своими большими карими глазами снизу вверх. Никки подбадривающе замахал, и Нил, выдохнув, улыбнул так осторожно, на сколько мог.

-Чем могу быть полезен, - наверно впервые в жизни он заговорил так мило.

-Сладость или гадость, - чуть робко ответила девочка, прогибаясь в спине, чтобы поднять лукошко перед своим лицом как можно выше.

-Хорошо, но для начала возьми печеньку с предсказаниями, - Нил опустил большую миску с печеньками на уровень глаз ребёнка. Она долго выбирать не стала и взяла первую попавшуюся, с нетерпением и любопытством вскрывая упаковку.

-Каждому причитается столько счастья, сколько он в силах подарить, - прочитала шепеляво девочка и текст загорелся синим. Он ушёл в дымку, обволакивая ребёнка вокруг. Выглядело невероятно красиво, однако, казалось, сама девочка ничего не замечает.

–Поздравляю, - из-за прилавка выкрикнул Никки. - Теперь всю неделю тебе будет сопутствовать удача. А вон там стоят конфетки, можешь забрать столько, сколько сможешь.

Маленький динозаврик оглянулся и увидел прозрачный контейнер, набитый цветастыми фантиками. Не церемонясь, она зачерпнула их своим лукошком почти до верха и понесла к выходу, прощаясь.

-Какая славная, - Рене вышла из-за угла, уже покрытая расписной мантией с капюшоном. Она не старалась скрыть всю себя, но всё же прикрывала узоры своего тела, которые даже для Хэллоуина смотрелись вызывающе необычно.

-И живая, - добавила Элиссон, пытаясь хоть немного уложить свои волосы, чтобы они не мешали в столь маленьком пространстве.

Вечер начался. Постепенно к ним заглядывали дети, подростки в поисках конфет, случайно забредали парочки и одинокии взрослые. Тот, кто был ближе к выходу, предлагал каждому печенье. Это чувствовалось необычно, смотреть, как, казалось бы, простое печенье вызывает скромные и весёлые улыбки на лицах людей, для создания которого было вложено столько сил.

Однако, не только улыбки проявляли глупенькие надписи. Они проявляли и умершие души. Такие, по окончанию чтения записки, приобретали свой истинный облик, ребята немного печально смотрели на них, а потом Ваймак провожал их к двери, выходившую в потусторонний мир. Среди них были и взрослые, и старики, и.. дети. В секундах, когда очередной ребёнок превращается в истинный облик своей души, в магазине становилось особенно тихо. И Нил видел глаза каждого. В каждом было что-то напряжённое, что-то личное. Рене почти незаметно складывала руки и что-то шептала под нос, Дэн утыкалась в плечо Мэтта, сдерживая слёзы. Вечно весёлый Никки смотрел в пол, как и Аарон, а Эндрю напрягался как струна и смотрел будто сквозь. Сквозь всего, словно видит намного больше, чем все присутствующие здесь. Как будто каждый раз он вновь и вновь разочаровывался в чём-то.

-Счастливого Хэллоуина, - Нил закрыл за тремя весёлыми подростками дверь магазина и тут же по зданию разнёсся звон часов.

-Кажется, на сегодня работа окончена, - подтвердил Кевин, смотря на часы.

-Ура, наконец-то отдых, - сладко потянулся Никки.

-Подождите, - громко своим басом остановил всех Ваймак. - У нас остался ещё один.

Все обернулись на Нила. От такого внимания внезапно стало немного неуютно. Сначала Нил не совсем понял, что именно от него ждут, но заприметив в таре последнее печенье, до него дошло. Никто из них ещё не знает, жив ли сейчас Нил.

Он оглядел всех. Все они стояли с теми же напряжёнными лицами, с которыми они сегодня ждали очередную душу. В их глазах выражалась печаль. Нил понял. Все они проходили через это. Осознание до того очевидной, но такой тяжёлой мысли давалось не легко. Они. Все. Мертвы.

Мать положила на кон свою жизнь, только лишь чтобы Нил выжил, и, о ирония, сейчас он стоит среди мертвецов буквально в шаге от того, чтобы не стать им же. Весь день пронёсся в голове. Пшеница, мука, печь, бумага, вкусный чай и тёплый смех. А чувствовал ли он себя более живым хоть раз, нежели сегодня?

Сглотнув неприятный ком, Нил почти трясущимися руками взял печенье с предсказаниями. Пальцы не слушались, упаковка было слишком скольской, а узелок ленточки слишком тугим. Хрум. Печенье сломано пополам, и в его руках тоненькая бумажка, которую они нарезали с Эндрю, с коротеньким предложением.

-Помни, что каждый день - первый в оставшейся части жизни.

Чёрные чернила стали светиться и распадаться на синий туман. От него слегка пахло мятой и карамелью. Лёгкий песок щекотал кожу, пока обволакивал тело. Метаморфозы чувствовались как лёгкое дуновение ветерка. Совсем не больно. Совсем не страшно.

Преобразование одежды было сомнительным действом, хотя более сомнительными были ощущение на себе ушей и хвоста. Чьих, он пока не знал.

Настороженные взгляды стали чуть более печальными. Никто не решался даже вздохнуть. Эндрю посмотрел на него исподлобья, и что-то удерживая в себе, отвернулся, поджимая губы.

-Так теперь нам надо его сопроводить? - Грустно спросила Элиссон. Ваймак приготовился говорить, но тут встрял Эндрю, посмотрев на Нила уже более решительно и даже несколько с издёвкой.

-Нет, ну должен же быть хотя бы один лис в этой норе, - он очень пристально посмотрел на Ваймака, который сохмурил брови.

-Думаю, ты прав, этому месту и в правда нужен свой лис.

Лис.

-Не, ну с другой стороны, он теперь выглядит хотя бы не как бомж, - заликовал Никки.

-Эй, я вообще-то ещё здесь.

-Ага, ни как бомж, зато плюс один блохастый в этом доме, - начал возмущаться Аарон, направляясь в дверь основного дома.

За ним потехоньку побрели и остальные, уставшие, но радостные, в предвкушении хорошего отдыха после дня усердной работы.

Вскоре в комнате остались только Нил и Эндрю, не сдвинувшейся за всё время с места. За окном улицу постепенно стал заволакивать густой холодный туман, а надоевшее за весь день закатное солнце наконец сменилось ночной тьмой. Под светом свечей в полумраке всё пространство казалось ещё более маленьким, чем оно было до этого.

-Так как тебя зовут?

-Натаниэль.

Эндрю прошёлся взглядом по парню, удостовериваясь в своих мыслях.

-Да, теперь это похоже на Натаниэля.

-Но не похоже на меня.

Между ними повисла тишина. Звенящая, оседающая на книги, столы и кресла, почти осязаемая.

-Добро пожаловать домой, Нил, - почти шёпотом проговорил Эндрю и направился к остальным.

-Я пришёл, - утонуло в тишине пустого странного магазинчика.