Мириам тяжело откинулась на кресле и закрыла уставшие глаза. Всё летело в пропасть. Несмотря на многие успешные компании, всё было против них. Жуки выигрывали за счёт численности.
Силы САЙКОНа были ослаблены постоянными потерями. Она даже не могла выделить ни одного нового лейтенанта для тех отрядов, которые лишились командиров.
Она старалась не думать о том, что бы произошло, если бы Джин погиб во время той миссии по спасению Сан-Франциско. Он был тяжело ранен и вряд ли восстановится в ближайшую неделю, которая может стать последней для Земли. Но, по крайней мере, с его рекомендации она назначила Донни Рико временным лейтенантом для Головорезов. Это лучше, чем расформировать их.
Она бы потом не смогла смотреть Джину в глаза.
Мириам залезла в секретный отсек своего стола и достала неприметную коробку из-под печенья. Там хранилось множество дорогих её сердцу вещей, которые напоминали ей о Джине. Именно он подарил ей это печенье, когда впервые привёл на своё любимое место — лесное озеро.
Они тогда были юны и полны надежд. Чудесное беззаботное время, когда они были равны и не думали о том, что отношения между начальником и подчинённым могут разрушить их карьеры.
В этой коробке хранились билеты в кино, куда они ходили несколько раз, засушенные цветы, которые он дарил ей, пара писем и единственный написанный стих... Его письма всегда были очень красивыми и поэтичными. Джин всегда был романтиком.
Возможно, их отношения могли бы развиться дальше, но она сама отказалась от этого. Ей хотелось стать генералом, а у генералов не может быть отношений с подчинёнными. Он принял это и старался не переступать черту.
Однако даже когда он ушёл из армии и стал учителем, ничего не изменилось. Он погрузился в свою работу, и они очень редко звонили друг другу. Ей даже начало казаться, что всё осталось в прошлом.
Но нет. Когда она узнала о его ранении, она не могла думать ни о чём другом кроме него. Она провела у дверей его операционной кучу времени, а потом дождалась, когда он проснётся в медицинском танке.
Зим не переставал подтрунивать над ней, как в старые добрые времена.
Врачи давали положительные прогнозы, но всё же опасались, что он может полностью не восстановиться. Повреждение позвоночника — это серьёзная травма.
Сейчас, думая обо всём этом, она осознавала, что больше не может сдерживать свои чувства. Она достигла больших высот и построила блестящую карьеру, но что толку от этого сейчас, когда Земля и земляне находятся на грани гибели?
«К чёрту всё», — подумала она, пряча коробку в стол.
***
— Тебе следует быть там, где ты нужнее, Мириам, — произнёс он, когда она снова пришла навестить его.
— Я уже там, где я нужнее, Джин, — улыбнулась ему она. — В этой неразберихе на поле боя всё решают десантники, подобные твоим Головорезам. Кроме того, там есть генералы более опытные, чем я.
— В таком случае, тебе нужно было захватить с собой радио. Хотелось бы узнать о том, что происходит сейчас на поле боя.
Мириам оглянулась на врача и попросила её принести радио.
— Знаешь, я до сих пор храню коробку из-под печенья, что ты мне когда-то подарил на том самом озере. Помнишь? — произнесла она, коснувшись стекла его танка.
— Не думал, что ты настолько сентиментальна, — произнёс он, касаясь стекла в ответ.
— Даже больше, я храню в этой коробке разные безделушки, которые напоминают мне о тебе. Засушенные цветы, которые ты мне дарил, билеты в кино… — она усмехнулась. — И почему у нас тогда ничего не вышло?
— Мы оба понимали, что САЙКОН не одобрил бы отношения между генералом и лейтенантом, — напомнил он ей. — Ты сама приняла это решение ещё тогда, на озере. Помнишь?
Мириам лишь улыбнулась.
— Все мы совершаем ошибки.
Наступила тишина, прерываемая писком приборов.
— Если к моменту моей выписки мы ещё будем живы, а Земля останется на месте, — вновь заговорил Джин. — Сходишь со мной на свидание? Учитывая все обстоятельства, правила САЙКОНа на меня уже не будут распространяться.
— Мне кажется, это отличная идея, — произнесла она, чувствуя, как на душе потеплело.
В медотсек ворвалась медсестра, и Мириам напряглась. Неужели всё кончено?
— Генерал Редвинг! Лейтенант Рейзак! Мы победили! Жуки уничтожены!
Мириам переглянулась с Джином. Она чувствовала небывалое облегчение.
— Что ж, похоже, кто-то спас наше свидание.
***
Это место осталось таким же, каким она его запомнила: удивительный лес, наполненный пением птиц, и озеро, которое особенно таинственно выглядело в свете восходящего солнца.
Джин всегда был романтиком. Возможно, именно поэтому он выбрал именно это время, чтобы провести его с ней.
Однако вместе с ними пришли и его Головорезы, которые, впрочем, обещали держаться на максимально возможном расстоянии. Это была мера предосторожности, ведь не все жуки были уничтожены, и Карл Дженкинс подозревал, что некоторые из них могли находиться в этом удивительном месте.
Однажды она уже не прислушалась к его словам, и это привело к неприятным последствиям. Поэтому теперь ей приходилось мириться с тем, что на их свидании будут присутствовать посторонние. Впрочем, для Джина они были семьёй.
Мириам улыбнулась, увидев, как Джин о чём-то разговаривает с Рико.
— Наставляешь своего преемника? — спросила она, когда Джин, опираясь на трость, подошёл к ней.
— Скорее, это совет учителя ученику, — улыбнулся Джин. — Было бы жаль, если бы они с Флорес пошли по нашему пути и потратили двадцать лет на размышления о том, что могло бы быть.
Мириам оглянулась и поискала глазами Рико и Флорес, но их нигде не было видно. Заметив её взгляд и, кажется, прочитав её мысли, Дженкинс улыбнулся им и поднял большой палец.
Джин с улыбкой на лице достал откуда-то коробку с печеньем.
— Не будем нарушать традицию?
Мириам с некоторым удивлением взяла коробку в руки, отметив, что она оказалась на удивление лёгкой. Бросив недоверчивый взгляд на Джина, она открыла коробку, и её сердце замерло — на розовой подушечке лежало кольцо.
Джин с трудом опустился на одно колено и, глядя на неё, произнёс:
— Мириам Редвинг, согласна ли ты стать моей женой?
Она не смогла сдержать улыбку.
— Как я могу ответить «нет» на такое предложение? Конечно, да!
Джин просиял, взял кольцо и надел его на её руку.
В этот момент сзади раздались одобрительные возгласы. Мириам оглянулась и увидела, что Рико и Флорес уже вернулись и выглядели очень счастливыми. Она поймала взгляд Дженкинса и не смогла сдержать своего любопытства.
«Ну, как у них прошло?» — спросила она, зная, что он прочитает её мысли.
«О них двоих можно не волноваться. Им просто нужно ещё немного времени. Диззи упрямая, но её оборона уже дала трещины. Рико просто нужно нажать в нужных местах», — пришёл ответ.
— Ну а теперь, будущая миссис Рейзак, насладимся нашим свиданием? — спросил Джин, с кряхтением поднимаясь на ноги.
— Думаю, я всё же сохраню свою фамилию, — возразила она. — Должны же у нас остаться хоть какие-то разногласия. Ну, ради природного равновесия.
Джин задумался на мгновение, а потом пожал плечами, нисколько не обидевшись.
— Разве что ради природного равновесия.
Он взял её за руку, и они медленно побрели вдоль озера, наслаждаясь удивительным моментом.