Глава 1

Салия сражалась на стороне светлых сил. Не то, чтобы это было принципиально, просто их позиция и поддержка мира были ей ближе, чем орда нежити, поднятая проклятым некромантом. Ведьма знала, что в любом случае окажется крайней — хоть к некроманту присоединится, хоть к светлым, но так хотя бы пыталась выиграть жизнь, а не не-жизнь. В этом была существенная для нее разница.

Поле боя уже достаточно завалило трупами. Отовсюду летели мощные убойные заклинания — во стороны светлых либо белые формации, уничтожающие нежить, либо огненные заклинания, позволяющие сжечь все, что не уничтожилось. Со стороны темных же летели черные, ядовито-зеленые и серые противные склизкие щупальца магии. Вот это серое ведьму пугало большое всего на свете — оно обращало еще живого человека в ходячего мертвеца и подчиняло некроманту.

Салия огляделась, переводя дух перед новым заклинанием, и поняла, что темные все же побеждают. Белых формаций жрецов становилось все меньше и меньше, огненные шары летели гораздо жиже, а стены огня постепенно гасли, оставляя длинные черные полосы копоти на земле. Вытоптанное поле уже никогда не засеют ни пшеницей, ни травой, и вообще, было бы кому сеять. Если победят темные силы, то никому ничего уже не надо будет. Мертвецы хлеб не едят, мертвецы едят живых.

Салия все же бросила в гущу боя мощное заклинание и поняла, что сил у нее осталось едва ли на последнее. Что-то такое, что либо ослабит ее, либо даже убьет, если она перерасходует все силы. А впереди все перла и перла нежить — некромант не гнушался поднимать мертвых противников, и они с радостью кидались уничтожать своих собратьев. Те, у кого сохранилась хоть какая-то искра разума, еще пользовались оружием, а вот те, в ком ничего человеческого больше не осталось, просто жрали. Бросались, ловили и смачно жрали живых солдат. Их бывшие товарищи, облаченные в те же доспехи и под теми же знаменами. Это было страшно. Это было мерзко.

Некромант добился желаемого — войска светлых дрогнули. Кто-то кричал в агонии, пожираемый заживо своим собратом, кто-то исступленно бился, кто-то спешно перевязывал раны первыми попавшимися под руку тряпками. А кто-то бежал. Салия не знала, что ей делать — бросить свое последнее заклинание или идти спасать раненых, отступать или попытаться сделать хоть что-то… Она растерянно крутила головой, и только спустя минуту увидела, что к ней приближаются мертвецы. Грязные, испачканные землей и кровью, с искаженными от злобы лицами, с горящими потусторонним зеленым огнем глазами. Страшные и ужасные. Ее слабое заклинание снесло двум из них головы, и они покатились по полю, светя мертвенным зеленым светом из глазниц. Но за этими шли еще и еще, новые и новые орды.

Но не это заставило Салию дрогнуть и решиться на страшное. Мертвецов она уже навидалась за десяток битв с темными предостаточно, чтобы видеть их в кошмарах, но еще не достаточно, чтобы позорно сбежать. Принять решение о последнем страшном заклинании, финальной магии, способной уничтожить все живое и неживое, ее заставил вид генерала. Генерал погиб на поле боя, и теперь в виде нежити шел на нее, сжимая в руках свой старинный фамильный меч. В его глазу торчала стрела, и ставшая причиной смерти, а второй, целый, теперь точно так же светился зеленым огнем. И генерал пер на нее напролом, будто Салия сделала ему что-то страшное. Будто она лично убила его, хотя ведьма старалась, очень старалась.

Салия побежала. Она не хотела уничтожать генерала, который стал предводителем отряда нежити. И не хотела становиться такой же, как он. Она отступала в сторону гор, где, как она помнила из инструктажа перед битвой, можно было спрятаться в пещерах. Там-то, в пещере, у нее были шансы оставить свой посмертный подарочек.

Преимущество в скорости было на ее стороне — нежить не бегала, чтобы сохранить силы на бой. Это Салия уже выяснила по ходу дела, но сейчас оно ее не волновало. Она скрылась в глубокой темной пещере, не став тратить жалкие остатки сил на освещение. Ведьма и так неплохо видела в темноте.

В одной из пещер она разложила на полу все, что могло ей пригодиться — специальный мел с кровью жертвенного животного, свечи, травы, отдельный белый мел для рисования круга и прочее добро. Все это Салия использовала, чтобы нарисовать на полу пещеры специальную формацию. Нечто большее, чем просто заклинание, формула или загогулинки над определенными местами круга. Формацию силы, жизни и смерти.

— Пусть все превратится в прах, — почти плача просила ведьма. Даже если она сама станет прахом, это будет лучше, чем стать нежитью и служить проклятому некроманту. Это будет правильнее.

Формация медленно наливалась светом, мертвенно-серым. Не белая, не темная и не стихийная, она представляла собой нечто среднее между всеми стихиями. Она не принадлежала ни миру живых, ни миру мертвых, а вычитала ее Салия в одной старинной и очень запрещенной книге тайком в храме, подменив обложку на обложку от молитвенника. То-то жрец еще думал, что ведьма перешла на сторону света. Ага, как же. Ведьма искала способы усиления и последние доводы. И нашла их на свою голову.

Когда Салия влила в формацию всю свою силу, полыхнуло светло-серым, похожим на сумеречный, светом и все погрузилось во тьму. Ведьма ощутила, как колдовство тянет из нее все силы, опустилась на колени, а потом и вовсе упала на пол пещеры, растянувшись у своего творения. Она ощущала, как по капле из нее вытекает сама жизнь, но отдавала ее с радостью. И когда она больше не смогла держать голову, то решила, что и правда умирает.

Очнулась Салия от мерзкого привкуса во рту и не менее мерзкого звона в ушах. Сначала ей и вовсе привиделись храмовые колокола, только звенящие намного тише и тошнотнее, но потом она все же вспомнила, где находится. В пещере после творения запретной и очень мощной волшбы.

Кое-как Салия смогла подняться на четвереньки — ноги ее не держали, а ползти на пузе по камням было слишком рискованно. Она нащупала сумку со своими вещами и что-то мокрое, стекающее по лицу. Слизнув это, ведьма фыркнула — из носа текла кровь от перенапряжения всех сил. Ее резерв сейчас был не просто пуст, он был вычерпан полностью до последней капельки и вряд ли мог уже когда-нибудь наполнится. Так что она подобрала сумку, наощупь двинулась к тому месту, откуда ей казалось она пришла.

Поблуждав кругами пару раз по пещере, Салия все же нашла какой-то проход и с трудом выбралась наружу. Над полем битвы занимался жидкий слабый рассвет, слишком бледный и будто не уверенный в том, стоит ли вообще освещать это место. Салия уселась на траве и прижала к себе сумку, не в силах осознать то, что сделала. Все поле было покрыто прахом. Ветер гонял пыль и прах, собирая его в жидкие комочки. Жухлые остатки травы, вытоптанной во время боя и сожженной магией, сейчас были покрыты весьма приличным слоем серой пыли. Ничего живого и неживого вокруг не ощущалось вовсе. Ни людей, ни нежити, ни падальщиков, ни птиц, ничего. Салия обреченно вздохнула и медленно поднялась на ноги. Она шаталась, но все равно упрямо делала мелкие неуверенные шажки. Кровь из носа уже не текла, а капала, но звон в ушах по-прежнему слышался довольно отчетливо.

На свежем воздухе и посреди поля она ощутила тонкие покореженные потоки силы и потихоньку потянула себе самую капельку. Наполнять ее источник придется очень долго и очень медленно после такого колдовства. Главное, чтобы у нее было это время, эти дни и недели.

Салия шла по полю боя и пыталась найти хоть что-то, но не было ничего. Не было ни некроманта с его диким шатром с голыми девицами и нежитью-охраной, ни их короля, который храбро вел армию в бой. Ни генералов, ни жрецов, ни предводителей нежити. Ничего и никого.

— Прах к праху, — хрипло прошептала ведьма и поплелась дальше.

Медленно и с большим трудом она обошла поле, поискала взглядом обоз, но не нашла ничего. Ведьма обреченно плелась дальше, иногда останавливалась, давала себе короткий миг передышки и снова шла. Казалось, этому проклятому месту не будет конца. Вокруг все было покрыто серым прахом, вся трава, дорога, невысокие деревца на краю поля. И… телеги обоза, которые сиротливо стояли в сторонке. Их никто не охранял, никто не спрашивал пароль, да вообще никого не было.

Салия доплелась до телеги, нашла кувшин с молоком и жадно выпила его. Ей стало немного лучше. Ведьма присела на камень и устало положила руки на голову. Что же там было написано в книге в качестве предупреждения? Что говорилось о соразмерности желания и платы? Чем же она заплатила, кроме своего резерва и своей жизни?

Ломая голову над этим вопросом, Салия пошла дальше, набрав себе припасов в дорогу. Ей хотелось найти хоть одного живого человека, спросить, чем же все на самом деле кончилось, узнать точно, погиб король или нет. Да хоть просто поговорить…

Салия еще не знала, что ценой ее магии стали обитатели всего королевства и ее одиночество… А зловредная магия ширилась все дальше и дальше от эпицентра, поглощая все больше и больше земель. «Пусть все превратится в прах» — таково было пожелание ведьмы. И оно исполнялось.