Гивард усердно чертил пентаграмму, то и дело поглядывая на крепко запертую дверь. Если хоть кто-нибудь застанет его за этим занятием, то не сносить ему головы. Но и не делать того, что он собирался, он не мог. На кону были слишком высокие ставки.
Гивард всегда мечтал стать придворным магом. И такой шанс ему представился, правда, скромный стихийник и самую малость целитель никак не мог выполнить то, что затребовал король. И чтобы пробиться среди достаточного числа конкурентов, Гивард решился на отчаянный шаг — вызвать демона. На самом деле маг боялся того, что не удержит демона в пентаграмме или что-то пойдет не так. И того, что соседи донесут в тайную канцелярию о том, что он занимается запретной черной магией и приносит жертвы, хотя на самом деле он использовал только свою кровь, но кто уж там будет разбираться. Поэтому он заперся дома, плотно закрыл шторы, а перед тем еще и ставни снаружи, всем заранее сказался больным и попросил не беспокоить его пару дней. И занялся тем самым запретным колдовством, правда, побаиваясь каждого шороха.
Когда пентаграмма была готова, Гивард взмок до такой степени, что рубашка под мантией липла к телу, хотя в доме не было жарко, а камин он и вовсе топил вчера и рано утром. До почти полуночи все давно остыло. Он тщательно проверил все символы, чуть ли не обнюхал плошку с кровью и деловито перечитал мысленно нужное заклинание прежде, чем выдать его вслух. И лишь когда свечи по углам пентаграммы хорошо разгорелись, приступил к колдовству.
Заклинание давалось тяжело, его горло будто сжималось и с трудом выталкивало чуждые, враждебные слова, его руки дрожали, сжимая тяжелую старинную книгу, а глаза слезились от чада свеч. Но Гивард справился и пентаграмма слабо засветилась. Постепенно свечение становилось все сильнее и сильнее, красноватый свет застил ему глаза полностью, дохнуло жаром так, что маг споткнулся и упал на краешек пентаграммы. Он как-то не ожидал подобного и лишь вяло забарахтался, запутавшись в проклятой мантии. Капюшон спал с лица, открыв еще довольно молодые черты и слипшиеся от пота темные волосы.
Гивард хотел было уже подняться, но тут какая-то немыслимая сила вдавила его в каменный пол подвала, прижала щекой к гладкому камню и словно вышибла из него дух.
Очнулся он когда свечи уже давно догорели, пентаграмма потухла, а кровь подсохла. Его забинтованная рука перестала болеть, а глаза больше не слезились от чада. Маг медленно поднялся и пощупал голову, ожидая там как минимум проломленного черепа, но ничего, кроме небольшой шишки, не обнаружил.
«Хах, гляди-ка, очнулась сдыхоть!» — раздался громкий насмешливый голос. Где-то прямо в голове.
«И правда… такой маленький… И как же мы теперь будем жить?» — его руки без всякого на то желания Гиварда поднялись и повертелись перед носом.
— Что за чертовщина? — сипло выдохнул он, пытаясь вытянуть руки по швам, но они не слушались.
«Глупыш, ты же сам вызывал демона. Ну вот, теперь у тебя целых два брата, готовых выполнить твое пожелание в обмен на… нет, душа у тебя какая-то слишком чистая. Ни убийств, ни жертвоприношений, ни особых грехов… М-да, брать такое — себя не уважать,» — на этот раз голос уже был более серьезным.
— Я думал вы будете… материальными, — прошептал Гивард и схватился за голову. На месте шишки слабо пульсировала боль.
«Законы вашего мира нам это не позволяют, так что нам пришлось воспользоваться предложенным телом. К сожалению, оно слишком маленькое и слабое, но кое-что мы сможем выполнять по очереди.»
Гивард потихоньку начинал различать эти голоса. Говорящий был более снисходительным к нему, чем тот, который назвал его сдыхотью. А еще он явно стремился к сотрудничеству.
«Мне надо, чтобы вы помогли мне занять пост придворного мага,» — пояснил он. — «Король назначил испытание на завтра, а у меня ни сил, ни возможностей.»
«Как же ты собрался справляться с работой придворного мага, если у тебя ни сил, ни возможностей?» — ехидно фыркнул первый демон. его голос словно отливал металлом.
«Да там той работы знай фрейлинам прыщи выводи, да королю икоту лечи, старый придворный маг и вовсе ни черта не делал, даже того. Но вот помер, говорят, печень не выдержала возлияний. Ну и король устроил испытание. И суть испытания — избавиться от варваров на границе, чтобы не щипали наши поселки. А это уже для боевого мага дело.»
«Глупости какие… Ну что ж, давай поскорее избавимся. А взамен… мы подумаем, что с тебя за это стрясти… раз душа у тебя слишком хороша для нас, то нам нужно что-то другое. Что-то… хм… да что ж ты какой-то недоделанный — ни жены, ни детей, ни любовницы завалящей. Нет, так дело не пойдет. Давай-ка заключим контракт.»
Гивард с ужасом смотрел на то, как из ниоткуда появляется большой свиток, разматывается в воздухе и на нем сами собой проступают буквы красивого почерка.
«За сим ты обязуешься через пятьдесят лет отдать нам то, чего ты не знаешь, но что у тебя к тому моменту появится,» — ехидно осклабился голос старшего, а на свитке появилась длинная подпись-завитушка.
«Да что ж там у меня появится-то…» — растерянно пробормотал маг.
«Не знаем, но за такой срок ты уже должен нажить что-то ценное. Ну там, любовь, семью, богатство, друзей,» — перечислял младший демон.
«Ладно, если я не знаю, что это, то мне не будет и жаль его,» — решительно заявил маг и уже самостоятельно своей рукой поставил подпись чужим пером.
«Ну что ж, теперь перейдем к самому вкусному — подготовка к испытанию. Тебе нужно выспаться и поесть, это обязательно. Оденешься в лучшую одежду, убери эту тряпку из-под ног. Возьмешь посох обязательно для солидности, без посоха только ученики бегают. И обязательно потренируй бесстрастное лицо, чтобы мы могли разговаривать не выдавая себя. Как только мы выполним контракт, мы тебя покинем и явимся только через пятьдесят лет. Учти, что за этот срок ты не сможешь умереть, так что будь внимательным и не выдавай себя всякими глупостями вроде дуэлей.»
Гивард поступил как велено. Выспался, плотно позавтракал, надел свой лучший костюм и отправился на столичную площадь, откуда всех магов, желающих пройти испытание, отправят телепортом прямиком к границе. Ну а там уж будет видно, справился кто или нет. Кто справится с варварами первым, тот испытание и пройдет.
К телепорту он успел последним, его записали и оставили в самом конце очереди желающих. Другие маги смотрели на него свысока — еще бы, последнему небось даже хилого варвара не останется, куда уж ему бороться за победу. Впрочем, варвары тоже были не лыком шиты и к моменту начала испытания уже вовсю готовились драться, а их шаманы камлали у большого костра.
«Пропусти всех придурков вперед, меньше народу — больше кислороду,» — посоветовал старший. И Гивард остался послушно смотреть, как маги по очереди пытаются уничтожить варваров, но в итоге либо гибнут от стрел, если вовремя не поставили щиты, либо истощаются, либо их настигала магия шаманов — странная, непонятная, совершенно дикая и смертельно опасная.
Кто-то из магов отказался от испытания, кто-то отполз в сторонку, вытирая окровавленный нос и рот. Самые храбрившиеся сплотились, чтобы вместе закончить начатое, но их так ударило откатом от заклинания, что пришлось вызывать им еще и целителей. Гивард боязливо наблюдал за всем этим, демоны скалились и наслаждались кровавым зрелищем, для которого им даже шевелиться не пришлось. Наконец он остался один и в ужасе оглянулся на всех остальных.
«Твоя очередь, идем,» — младший демон повел его, поскольку сам Гивард не смог сдвинуться с места и едва дышал от мысли о том, что его размажет магией шаманов.
Они подошли к границе. В руке Гиварда засветилось что-то синее. Его рука сама швырнула магию в землю и… из земли стала проступать широкая длинная синяя стена. Она ширилась и росла ввысь так быстро, что даже варварские шаманы уставились на нее с любопытством. Вскоре стена стала такой высокой, что через нее не пролетали стрелы, и такой крепкой, что в нее можно было безуспешно бить тараном.
«Ну вот, ты выполнил условие — избавил королевство от варваров, они не пройдут сюда больше. А проблемы соседнего королевства тебя не волнуют, верно?» — усмехнулся старший так, что Гивард будто воочию увидел ехидную зубастую пасть и хитрый прищур алых глаз.
«Кажется, да…» — выдохнул он, когда его схватили, подняли ему руку и объявили победителем испытания.
Остальные выжившие маги зло скалились — они-то надеялись победить силой, а не хитростью.
«Ну что ж, дружище, мы свою сторону сделки выполнили, пожинай плоды победы и не забудь о нас с братцем через пятьдесят лет,» — прозвучало у него в голове и… мир померк.
А когда Гивард очнулся, то в его голове было пусто и тихо. Голоса демонов пропали, словно и не было их. Распорядитель испытания счел, что он перенапрягся, выставляя стену, да и резерв его ясно показывал дно, так что обморок в этом случае был вполне уместным. Его потащили в портал ко дворцу, где король должен был вручить ему знак придворного мага и дать первое задание. Только Гивард чувствовал себя так, словно он уже заочно предал кого-то, о ком не знает и не догадывается. Словно он сделал что-то ужасное.