Победа!
Он смог. Они смогли. Выстояли. Справились.
Юлиус повержен.
Аста упал на землю. Он исчерпал все свои силы. Не осталось ничего. Он не в состоянии ни повернуть голову, ни пошевелить даже пальцем.
- Аста! - вскрикнула Мимоза.
Она видела последний аккорд битвы. Все видели.
И видела, как Аста падал на землю.
- Надо ему помочь!
Девушка бросила все свои дела и помчалась туда, где, должно быть, без сознания и абсолютно точно весь израненный лежит тот, кто заставляет её сердце биться чаще, а щёки краснеть.
Аста лежал на спине с закрытыми глазами, раскинув руки в стороны.
Рядом с ним на колени опустилась Ноэль.
- Это было грандиозно!
Она тоже была уставшей и измученной после долгой, изнурительной битвы.
Аста не ответил. Сил не осталось даже что-то промычать в ответ.
- Эй, ты живой?
Нет реакции.
- Аста? Хватит притворяться! Аста!
Ноэль испугалась. Она стала торопливо ощупывать его, приложила ухо к груди.
Тук. Тук. Тук.
Слабое, тихое сердцебиение немного успокоило. От волнения Ноэль разозлилась.
- Тупаста!
Девичий кулачок ударил по широкой накаченной груди.
- Не пугай меня, идиот!
Пережитая битва, встреча и сражение с матерью, усталость, боль и переживания из-за одного безрассудного оболтуса вылились слезами. Ноэль заплакала.
- Тупица!
Она схватила Асту за порванный в бою воротник, наклонилась и прикоснулась губами к его губам.
***
Мимоза выбежала к месту, где лежал Аста, как раз в этот момент. Она увидела, как кузина целуется с тем, кто дорог ей, Мимозе. Сердце пронзила острая боль. Глаза наполнились слезами.
Развернувшись, девушка поторопилась уйти. Она столкнулась с Юно.
- Ты куда? Ты же хотела помочь Асте.
- Ему и без меня помогут! - пробурчала Вермиллион и убежала.
Юно посмотрел туда, где лежал его друг. Возле него, отвернувшись, сидела Ноэль.
***
Аста почувствовал, как цепкие руки трогают его конечности и грудь, а потом давление на грудную клетку.
- Тупаста! - злилась Ноэль.
В следующее мгновение она его ударила. Мир на мгновение померк.
- Тупица! - услышан он плачущий голос напарницы.
А через мгновение что-то нежное и тёплое коснулось его губ. Совсем ненадолго. Лёгкое, мимолётное касание, настолько быстрое, что он не понял, что же это было.
Стало так легко и спокойно, что он провалился в спасительный сон.
Неделю спустя.
Аста оклемался после боя довольно-таки быстро благодаря магам целителям.
Тело ещё ныло, он чувствовал себя опустошенным, но в целом физические раны зажили.
Магам было сложнее. Им ещё приходилось восстанавливать истраченную ману.
Спустя неделю лекарь разрешил Асте встать с кровати и покинуть комнату.
Он пошёл искать друзей.
Почти все обнаружились в главной комнате гильдии.
Увидев Асту, согильдицы толпой на него навалились, едва не сведя на нет все старания лекаря и не отправив друга ещё недельку поваляться в постели.
Аста отметил про себя, что среди друзей не было Ноэль. Но спросить возможности не было: все галдели.
После шумного воссоединения он вышел на крыльцо гильдии в ожидании увидеть их уютное захолустье. Но Аста ошибся. Гильдия стояла в столице.
Всюду сновали маги и простые люди. Они совместно восстанавливали разрушения.
- Раз очухался, - сказал подошедший Ями, - теперь можно устраивать собрание магов. Только тебя ждали.
- А где Ноэль? - спросил Аста.
- У себя, - коротко ответил капитан и, развернувшись, скрылся в гильдии. - Эй, Финрал, сделай портал до сортира! Быстро!
Аста усмехнулся. Капитан не меняется. Он вернулся в гильдию.
- Эй, кто хочет покушать? - строго спрашивала Чарми.
Желающих отказать ей и почувствовать на себе весь гнев лучшего повара на свете не нашлось.
- Налейте мне! - заплетающимся языком требовала Ванесса.
Ведьма в откровенном наряде потянулась за бутылкой, уперевшись в портальщика своими верхними девяносто или сколько там на самом деле имеется.
Финрал растерялся, покраснел, что-то представил и побледнел, но попытку оттолкнуть ведьму не сделал.
- Магна, давай подерёмся! - драл горло Лакк.
Он вскочил на ноги, размахивая куриной ножкой, и нечаянно завалился на Грей.
- Не смущайте меня! - пищала Грей.
Она прикрыла лицо руками, а потом, перевоплотившись, отправила Лакка в полет через всю комнату.
- Сестрёнка Мари, как всегда, прелестна! - восхищался новой фотографией Гош.
Гордон что-то бормотал неразборчиво.
"Идиллия" - подумал Аста и по-тихому прошмыгнул к Ноэль.
У неё оказалось не заперто. Волшебница воды сидела на кровати, скрестив ноги, и медитировала.
Аста хотел было уйти, но Ноэль предавала своё занятие.
- Тебе уже вставать разрешили? - спросила она вместо приветствия.
- Ага. Как ты?
Аста встал рядом.
- Я в порядке. Мана восстановилась. Лучше бы медитировать на улице, в нашем лесу. Но пока не будет избран новый король магов, гильдия останется в столице.
Ноэль выпрямилась, разогнула затёкшие ноги и осторожно встала.
- Новый король магов? - взволнованно спросил Аста. - Здорово, я бы посмотрел.
- И посмотришь. Капитан ждал, когда ты встанешь. Раз ты на ногах, значит, пора собираться.
***
К вечеру главы всех гильдий и особо отличившиеся в последнем сражении маги собрались во дворце короля магов.
- Все вы знаете причину, по которой мы собрались здесь, - начал вступительную речь Уильям Ванджанс. - Нам нужно избрать нового короля магов.
Он поочередно посмотрел на всех собравшихся:
- Есть кандидатуры?
Маги взволнованно зашумели и стали переглядываться.
- Предлагаю королем магов сделать того, кто победил предыдущего короля и может победить любого из нас, - громко сказал Нозель Сильва и вышел вперёд, вставая рядом с капитаном Золотого рассвета.
Все дружно посмотрели на Юно.
- Я вообще-то не один расправлялся с Юлиусом, - флегматично ответил кандидат. Казалось, он ничуть не был удивлен. - К тому же, я не могу принять это предложение. Я - наследный принц соседнего государства. Я должен вернутся на родину и занять свое место.
В зале собраний стало шумно. Кто-то восхищался смелостью и силой Юно, кто-то удивлялся его происхождению, кто-то назвал его дураком, раз он отказался от такой чести - стать королем магов.
- Мереолеона, - позвал кузину Нозель. - Пожалуйста, - он просяще посмотрел на неё.
- А ну тихо! - рыкнула командир Багрового Льва.
В зале сразу стало тихо. Нарваться на гнев самой сильной и безбашенной женщины в королевстве не хотел никто. Ей ничего не стоит выкинуть в окно любого: будь то обычный рыцарь-маг, капитан отряда или сам король магов.
- Спасибо, - сказал Нозель и, ухмыльнувшись, посмотрел на Юно. - А я не о тебе. Я о нём, - он кивнул головой на Асту.
Аста опешил. Стоявшая рядом Ноэль ахнула и зажала рукой рот.
- Но в нём нет ни капли магии, - напомнил Джек Потрошитель.
- Именно, - с превосходством сказал Нозель. - Но это он победил Юлиуса. Он своей антимагией одолеет любого из нас. Предлагаю устроить голосование. Кто за то, чтобы новым королём магов стал Аста из Чёрного Быка? - он хитро прищурился и поднял руку.
Мереолеона с удивлением посмотрела на Нозеля и прошептала: "Ты спятил?"
- У мальчишки есть потенциал и упорство добиться небывалых результатов. Я за, - сказала она громко и подняла руку. И очень тихо, так, чтобы слышал только Нозель, добавила: - Если что-то случится, - это будет на твоей совести.
Уильям Ванджанс посмотрел на кандидата и тоже поднял руку.
- Если этот мальчишка что-то натворит - виноват будешь ты, Нозель. Ты за него в ответе, - прошептал Уильям Нозелю.
Сильвер кивнул. А какой у него выбор? Остаётся только следить, чтобы Аста по незнанию что-нибудь не учудил.
- Маленький, глупый, крикливый мальчишка на посту короля магов? - спросила негромко Шарлотта Роузрей. - Таких дураков надо прятать подальше. Но все соседи знают, на что способен этот малец. Я за.
Дороти Ансворт проснулась и задорно засмеялась.
- Пока я ещё командир Кораллового Павлина, я приму последнее решение на этом посту. Я за. Удачи тебе, Аста, - хихикнула она и подмигнула ему.
- Мой друг станет королем магов! Я по этому поводу нарисую замечательную картину! - сказал Рил и тут же принялся что-то воодушевленно рисовать.
Джек сложил руки на груди и хмуро посмотрел на всех.
- Я против, - коротко сказал он.
- Я воздержусь, - ответил Кайзер Гранборка, капитан Пурпурной Касатки.
Все теперь смотрели на Ями. Он немного склонил голову в бок и посмотрел на Асту. Тот хоть и выглядел спокойным, но Ями не обманешь.
- Ями? - спросил Уильям. - Что скажешь?
- Скажу, что он балбес! - грубо ответил Сукэхиро. - Он ещё даже не замкомандира! Он не прошел все ступени рыцаря-мага. А вы уже хотите его у меня забрать?!
- Мы все это знаем, - прервал его Нозель.
Ями хмуро посмотрел на Сильвера. Тот спокойно встретил его взгляд, без привычного надменного превосходства.
- Ты не хуже моего знаешь его силу. Мы победили только благодаря его антимагии, - настаивал на своем Нозель.
- Знаю! - огрызнулся Ями. - Большинство капитанов за, так что мой голос ничего не решит. Давайте спросим Асту? Эй, малой, ты всё ещё хочешь быть королем магов?
- Хочу! - без промедления ответил Аста.
Он не верил в происходящее. Аста решил, что он ещё спит после боя, и ему снится замечательный сон, в котором сбывается его главная мечта.
- Ну и дурак, - тихо сказал Ями и громко добавил: - в таком случае я - за!
Нозель победно улыбнулся, он немного прищурил глаза, чтобы никто не разглядел в них его истинных чувств.
- Решением большинства капитанов отрядов, новым королём магов становится Аста из деревни Хадж, рыцарь-чародей из Чёрного Быка, - объявил Нозель.
Аста всё ещё не верил в происходящее. Он не верил ни тогда, когда Нозель только назвал его имя, ни когда за него стали голосовать командиры отрядов, ни когда его объявили новым королём магов, ни сейчас, когда поверх чёрной мантии с эмблемой быков ему на плечи легла красная.
Избрав Асту новым королём магов и поздравив, капитаны отрядов на него забили и отправились отмечать без него.
- Поздравляю, - к нему подошёл Юно. - Ты добился своей цели.
- Спасибо, но эта мантия должна была стать твоей, - неожиданно слишком серьёзно ответил Аста .
Юно был немного угрюм, впрочем, как всегда.
- Меня ждёт корона Пикового королевства и трон. Я подошёл попрощаться. Уезжаю на рассвете. Заеду в деревню Хадж, попрощаюсь с сестрой, отцом и ребятами.
- Удачной дороги.
А что ещё мог сказать Аста другу? Лить слёзы и бросаться на шею не в их манере.
- Спасибо. Не знаю, когда вернусь. Дел в государстве много. А для меня всё в новинку. Но ты приезжай в гости, когда захочешь, я всегда буду тебе рад, - дружелюбно ответил Юно.
- Обязательно приеду, брат, - заверил его Аста и улыбнулся. - Береги себя.
- И ты тоже, брат.
Они обнялись на прощание, и Юно пошёл прощаться с товарищами из своего отряда.
- Поздравляю, Аста! - к нему подошла Мимоза. - Ты заслужил это звание.
- Спасибо, - он широко улыбнулся.
Мимоза грустно улыбнулась в ответ и поторопилась уйти вслед за Юно.
- Какая-то она грустная последнее время, - сказала Ноэль.
Аста повернулся к ней. Вереница желающих поздравить его, наконец, закончилась.
- Я хочу съездить в деревню Хадж.
Ноэль понимала, что для Асты это очень важно. Там его семья.
- Я могу поехать с тобой…, то есть с вами, король магов?
Ноэль с тревогой и любопытством смотрела на друга. Она была рада, что его мечта осуществилась. И в то же время ей было немного грустно от того, что теперь они будут видеться редко. За всё время проведённое вместе, она привыкла к нему, привязалась и влюбилась. Да и обращаться к нему сейчас иначе было очень непривычно.
- Брось. Давай без этого, ладно? Мне не по себе, когда слышу такое обращение от друзей, - отмахнулся Аста.
- Ты привыкнешь.
- Завтра утром отправимся, надо разыскать Финрала, пусть портал откроет, - сказал новоизбранный король магов.
***
На следующее утро сонный Финрал, зевая во весь рот, услужливо открыл портал в деревню Хадж, прямо к церкви и отправился в гости вместе с Астой и Ноэль. Кто, если не он, вернёт их назад.
Довольный Аста едва вышагнул из портала, стал горлопанить.
Ему навстречу выбежали отец Орджи, сестра Лили и дети.
Он вдоволь нахватался своим новым статусом и красной мантией.
Дети из приюта с восхищением смотрели на названого брата.
Вдруг Аста стал серьёзным. Он подошёл к сестре Лили и взял её за руки.
- Сестра Лили, - сказал он, сияя как начищенный самовар. - Я сдержал своё слово. Стал королём магов. Теперь, выходи за меня замуж!
Финрал открыл рот от удивления. Отец Орджи приложил руку ко лбу и покачал головой. Дети засмеялись.
А Ноэль стояла потрясённая и широко распахнутыми глазами смотрела, как тот, кто забрал её сердце, делает предложение другой.
- Аста, - осторожно ответила сестра Лили и высвободила руки. - Я не могу выйти замуж. Я же монахиня.
- Но я ведь тебя люблю! - не унимался парень.
Никто, кроме Финрала и Лили, не обратил внимание, как у Ноэль на глаза навернулись слёзы, и она убежала в сторону леса.
- Дурак!
По голове новому королю магов прилетело кулаком.
- Стал королём магов, а ума так и не прибавилось! - закричала сестра Лили. - Я монахиня! Невеста господа нашего! Я никогда не выйду замуж! И ты, маленькое глупое дитя, мне как сын! Вместо того чтобы ерундой страдать, обратил бы внимание на ту, что рядом с тобой всегда! Ноэль убежала в слезах! Беги теперь за ней!
- Ноэль? - спросил ошарашенный Аста? - Почему?
Он в непонимании покрутился, ища подругу.
- Дурак! - снова крикнула сестра Лили и ещё раз дала по голове нерадивому королю. - Это же очевидно!
- А мне не понятно! - обиделся Аста.
- Да нравишься ты ей! - выкрикнул Нэш. - Нра-ви-шься! - повторил по слогам, как для ребенка, парнишка.
Аста завис и задумался: как это, нравится?
А после сделал, как велели: побежал за Ноэль.
Соратница нашлась в лесу неподалеку. Ноэль сидела, опершись спиной о дерево и поджав ноги, она упиралась лбом в колени.
Но к ней было не подойти. Вокруг девушки был водяной шар.
Аста потрогал его рукой. Вода спружинила, как будто это была резина. Аста надавил сильнее, но ничего не поменялось: место под его ладонью вогнулось внутрь, но он не намочил и мизинца.
- Это что за новое заклинание? - спросил парень сам у себя. - Ладно. Не хочешь пускать, я сам уберу преграду.
Он достал из гримуара меч и разрубил шар. На него волной хлынула вода.
- Ты че творишь?
Аста убрал оружие и присел перед Ноэль на корточки.
- Эй!
Он тронул её за плечо. Ноэль дернула им, скидывая руку друга.
Девушка так и сидела, уткнувшись лбом в колени.
- Ноэль… - несмело позвал Аста. - Давай поговорим. Я не подхожу тебе. Знаю, все считают меня дураком. Но дружить девушке из королевской семьи с простым парнем - это одно, а вот испытывать к нему другие чувства…
- Дурак! Почему она? - прервала его Ноэль. - Она монашка! Я долго присматривалась, как ты ведешь себя с другими девушками, но ни за что бы не подумала, что ты влюбишься в монашку! - девушка совсем не по королевски шмыгнула носом и размазал по щекам слёзы.
Аста сел рядом, обнял её за плечи и притянул к себе.
- Она меня отшила, - посетовал он. - Разбила мне сердце. А я так старался стать королём магов. Думал, сестра Лили после этого меня полюбит.
- Ты такой дурак!
Ноэль снова шмыгнула носом.
Аста повернул к ней голову. Как так вышло? Он ей нравится. Когда это случилось? Он не замечал даже. Ноэль всегда на него ругалась и злилась. Он думал, что она его, как прежде, не переносит. А оказалось, что всё иначе. Вот только он ей не пара. Обычный мальчишка без родословной, семьи, фамилии. К тому же с разбитым сердцем. Зачем он ей?
- Я правда тебе нравлюсь?
- Угу, - промычала она, не поднимая головы.
Аста заметил, как покраснели её уши.
- И что я тебе нашла? - гнусаво пробормотала Ноэль.
- Мне тоже интересно это узнать, - усмехнулся Аста.
Воцарилась тишина. Она не была гнетущей, скорее неловкой, но в то же время немного уютной.
Они просидели под деревом, обнявшись, неизвестно сколько времени, пока их не нашёл Финрал.
- Вот вы где, - он пробирался сквозь кусты. - Король магов, нам пора возвращаться.
- Надо попрощаться сходить.
- Я попрощался за вас. Вас Маркс потерял.
Финрал открыл портал, и все трое вернулись во дворец короля магов.
- Король магов! - сходу на него набросился Маркс. - У вас столько дел, а вы пропали на весь день! Вот! - он сунул в руки Асте стопку бумаг. Это срочное, а лежит уже неделю! Надо сегодня вынести заключение. Закончите - позовите. А у меня ещё много других дел.
Помощник быстро ушёл, оставив нового короля в недоумении.
Финрал покосился на стопку бумаг в руках Асты.
- Я пойду, меня Ями, наверное, потерял.
Не успел Аста обернуться, как за другом уже закрылся портал. Они остались с Ноэль вдвоём.
- Я тоже… пойду, - замявшись, сказала девушка.
- Не бросай меня, - голос Асты звучал жалобно. - Помоги мне разобраться, что это, - он потряс бумагами и посмотрел на неё с мольбой в глазах. - Пожалуйста.
Ноэль вздохнула и кивнула. Как она может бросить этого идиота одного? Кто бы что ни считал, а совесть всё же у Ноэль Сильвер есть.
Они прошли за рабочий стол. Аста положил стопку, и Ноэль взяла верхний лист, прочитав его, она сказала:
- Это жалобы жителей на магов.
Аста удивлённо на неё посмотрел:
- Разве этим король магов должен заниматься?
- Не знаю, - вздохнула Ноэль. - Может, это проверка, а может, просто у всех работы через край после нападения. В любом случае, придётся это разобрать. Но здесь слишком много. Уже вечер, нам и до утра не справиться. Давай разделим.
Аста стал угрюмым. Не так он представлял себе работу короля магов. Это должны были быть сражения с самыми сильными противниками, а ему приходится сражаться с бумажками. Он осмотрелся. В кабинете стояло только одно кресло и один стол.
- Куда делась вся остальная мебель? - сам у себя спросил он.
Усевшись в кресло, Аста разделил стопку бумаг пополам и похлопал себя по ноге.
- Садись, - сказал он. - Как видишь, мест тут больше нет. Давай побыстрее с этим закончим.
Ноэль замешкалась, смутилась, а обдумав, присела на колени к Асте. Она попыталась максимально отвлечься и взяла первую жалобу. Аста тоже читал первое дело из своей стопки.
Через время Ноэль почувствовала, как крепкая рука перехватила её поперёк талии и притянула к телу хозяина.
- Ещё немного и упала бы, - прокомментировал Аста, внимательно читая жалобу. - Тут не только жалоба от пострадавшего, но и объяснительная от мага, и рапорт капитана отряда. Всё есть, осталось только решить: виновен маг или нет? Неужели это решение принимает король магов? Как я могу? А если ошибусь? Если я скажу, что маг не желал навредить, и всё вышло случайно, злого умысла в его действиях не было, а на самом деле маг нарочно повредил имущество? Почему этим не занимается специальный отдел?
Асте хотелось кричать и всё крушить вокруг. Но он понимал, что это не поможет. И он устал сегодня. Отказ сестры Лили больно ударил по нему, но он храбрится не показывал вида. Наверное, сейчас действительно лучше всего уйти с головой в работу и не думать ни о чём.
- Аста, - устало сказала Ноэль. - После нападения таких жалоб тысячи. Они не справляются. Тебе подготовили все документы. Осталось только вынести решения. К тому же здесь только спорные дела. Смотри, - она отклонилась назад и оперлась о его плечо, чтобы удобнее было читать вдвоём. - Здесь показания пострадавшего и свидетелей не сходятся. - А вот здесь… - Ноэль перевернула страницу.
- Подожди, я не прочитал, - сказал Аста и прикоснулся к её руке.
Ноэль на секунду замерла.
- Ты так медленно читаешь? - удивилась девушка.
- Да, - смутившись ответил Аста и с вызовом добавил: - Забыла, откуда я? Умею хоть как-то читать - уже хорошо!
Кажется, она его разозлила своим вопросом: рука на талии сжала крепче.
- Извини. Давай я вслух буду читать, быстрее будет.
Аста фыркнул. А потом они вдвоем покосились на стопку дел.
- Давай, - кивнул король магов. - И вместе решим, кто там прав, а кто нет.
- Идёт.
Ноэль выдохнула. Он перестал злиться.
Дело пошло быстрее, в обсуждении они искали истину. В итоге все дела поделились на две стопки. В одной маг был виновным, а в другой - нет.
- Теперь напиши своё решение, - подсказала Ноэль.
- Давай ты, у меня…
- Нет, сам подписывай, - перебила девушка. - Я и так тебе очень помогла, я пошла. Тут должна стоять именно твоя резолюция.
- Что стоять? Тогда подожди, пойдешь, как закончим.
Он опять обнял её за талию. Не сбежать.
Аста боялся сделать что-то не так. От этих бумаг зависит то, как к нему будут относиться. Он не имеет права ошибиться.
- Эксплуататор, - пробурчала себе под нос девушка и откинула голову Асте на плечо.
Писа́ть Асте было ещё тяжелее, чем читать, но он осторожно и кропотливо выводил каждую букву. Когда он закончил, заметил, что Ноэль уснула у него на плече. Он отодвинул дела, подхватил девушку на руки и, поднявшись, вышел из кабинета в неприметную дверь. Здесь была его новая спальня с большой кроватью с балдахином. Такой у Асты никогда не было. Он осторожно положил Ноэль на кровать, снял с неё обувь и укрыл одеялом.
Сам же он лег с другой стороны кровати поверх одеяла и приготовился к тому, что утром Ноэль даже не станет слушать его, а сразу накинется с кулаками.
***
Утром его разбудил Маркс.
Шумный помощник был удивлён, когда сонный Аста прикрыл ему рот и шикнул на него. Его брови взметнулись вверх, едва он увидел, что из-под одеяла торчит макушка с серебряными волосами.
Аста уже встал и тихо утащил помощника в кабинет.
- Вы с ней… ого… но она же…
- Заткнись, грибоголовый! - пригрозил Аста. - Это не то, что ты подумал. Но всё равно никому ни слова! Ноэль помогала мне разобраться со вчерашним жалобами. Мы просидели до двух часов ночи, пока всё не сделали. Кстати, ты чё припёрся?
- А. Вот.
Маркс указал на новую стопку дел.
- Опять? - взревел Аста и тут же зажал себе рот рукой.
- Это другие, - сказал Маркс.
Он торопливо собрал разложенные на столе документы и хотел сбежать.
В животе у Асты заурчало.
- Короля магов у вас кормят или только работать заставляют? - съязвил он.
Голодный и невыспавшийся парень был не в настроении.
- Ой! - перепугался Маркс. - Сейчас распоряжусь о завтраке.
Помощник попятился к двери.
- На двоих, - угрюмо подсказал Аста. - И где вся мебель? Почему в кабине только стол и один стул?
- Новую заказали, как прибудет, установим, - отрапортовал Маркс.
- Хоть стул ещё один найди.
- Будет сделано!
Когда помощник ушёл, Аста посмотрел на новую стопку бумаг, больше предыдущей в два раза. Он застонал.
- Что случилось? - взволнованно спросила Ноэль, стоя в дверном проёме, ведущем в спальню.
Аста обречённо махнул на стол и жалобно посмотрел на подругу.
- Помоги!
- Э, нет. Мы так не договаривались.
Ноэль сделала шаг в сторону. И ещё один. Она обходила по кругу, направляясь к выходу.
- Ну пожалуйста, Ноэль. Без тебя мне не справиться, - просил Аста.
- Нет-нет-нет! Твой помощник Маркс, - отпиралась девушка.
- Ну Ноэль, разве тебе меня не жалко? Маркс меня ненавидит, - он состроил самое жалостливое лицо.
Как она может его бросить?
- Аста… ладно, но только сегодня.
- Ура!
На радостях Аста подхватил Ноэль за талию и закружился с нею по кабинету.
В дверную щель просунулась голова Маркса.
- Король магов, ваш… - увидев эту картину, он осёкся, прокашлялся, привлекая внимание, и продолжил: - Ваш завтрак готов. Накрыто в личной столовой. На двоих.
- Наконец-то! Ноэль, пошли есть! Грибоголовый, веди нас.
Помощник покачал головой:
- Меня зовут Маркс.
Но его никто не слушал.
После плотного завтрака новый король магов и его неофициальная помощница принялись за работу.
- Здесь все жалобы от торговцев, чьи лавки пострадали при нападении. Подозреваю, что это только малая часть, - сказала Ноэль, просмотрев сегодняшнюю стопку дел.
- Значит, подпишу, чтобы всем выплатили компенсацию, - сказал Аста.
Ноэль забрала у него из-под рук бумаги.
- Подожди.
- Что не так? - нахмурился Аста.
- Вот. Этот торговец содержал лавку с овощами, но просит сумму компенсации, будто торговал ювелирными изделиями, - сказала Ноэль.
Она хмурилась, читая дело.
Аста озадаченно посмотрел на неё.
- Может, товара было много.
- Может… надо проверить на местах ещё раз, ты не можешь раздавать деньги направо и налево.
Она задумалась. Король магов решает многое в государстве, под его контролем все маги. Но для новичка Асты такие дела тяжело разбирать. Неужели не нашлось чего-нибудь полегче для начала?
Хорошо, что у Асты есть она.
- Пойдём проверять. Хоть не придется сидеть тут весь день, - неожиданно воодушевился король магов.
- Мы не справимся вдвоём, - задумчиво ответила Ноэль.
- Хочешь грибоголового припахать? Он опять куда-то сбежал, - пожаловался Аста.
Ноэль положила документы и прошлась по кабинету.
"Маркс, это перебор! Ладно, справимся. Друзья помогут", - подумала девушка.
- Предлагаю это поручить самым ответственным магам, - сказала она вслух.
- Чёрным быкам? - спросил Аста.
- Нет. Всем. Попросить из каждого отряда выделить по два-три человека и распределить между ними, - пояснила Ноэль.
Аста повернулся к ней. Он был удивлён. Неужели он не обязан всё сам делать? Ему правда помогут?
- Ого. А ты соображаешь. Я бы ни за что не додумался до такого, - признался он.
- Меня учили управлять, - ответила Ноэль.
Аста задумался. Всё оказалось не таким, как он представлял. Король магов должен быть не только сильнее всех, но и умнее. Он почувствовал себя обманутым дураком.
- Ноэль. Останься моей помощницей. Я никогда не думал, что большая часть работы короля магов вот такая скучная волокита. Мне не справиться.
Приблизившись к девушке, Аста посмотрел на неё жалостливым, щенячьим взглядом.
Ноэль вздохнула и отвернулась.
- Хотя бы пока мы не разберемся с последствиями нападения, - продолжал он, прекрасно понимая, что она не обязана ему помогать.
- Ты забыл, что я рыцарь-маг и должна подчиняться капитану. Я нужна в отряде, - сказала Ноэль.
Ей не хотелось расставаться с Астой, но сходу взять и согласиться на его предложение нельзя. Провести с ним рядом не один день, помогая, было очень заманчиво.
- Мне нужнее. С капитаном Ями я договорюсь.
Она вздохнула.
Аста развернул её за плечи к себе.
- Обещаю трёхразовое питание и отдельную комнату.
Ноэль заливисто рассмеялась.
- Ну, если меня будут кормить и выделят отдельную комнату, не хуже той, в которой я сегодня проснулась, то я согласна. Помогу тебе. А то дел наворотишь.
- Спасибо!
От переизбытка чувств Аста крепко обнял подругу. Она только сдавленно пискнула.
Два года спустя.
- На этом всё, собрание окончено, - оповестил Аста.
Командиры встали, вразнобой попрощались и, смеясь и шумно переговариваясь, отправились по своим делам.
“Скорее всего, заглянут в кабак и напьются”, - мысленно вздохнул король магов. Не то, чтобы ему тоже хотелось сходить в кабак и напиться, но его просто-напросто не берут. Даже не предлагают. Не положено по статусу королю магов посещать такие места.
“Могли бы и задержаться. Здесь тоже еды и выпивки навалом”, - подумал Аста. Он всё больше понимал, почему предыдущий король магов постоянно куда-нибудь сбегал под личиной, доводя Маркса до истерики. Скучно всё время сидеть в этом дворце и разбирать дела магов и простых жителей. Редкие спарринги с капитанами отрядов и ребятами из Чёрных быков хоть и позволяют держать себя в форме, но всё же для Асты, привыкшего каждый день махать мечом, этого мало.
- Аста, поговорить надо, - позвал короля Нозель.
В ответ Аста кивнул, встал и прошёл в свой кабинет.
Капитан Серебряного Орла проследовал за ним и встал у окна.
- Когда ты на ней женишься? - без прелюдий спросил Нозель.
Аста опешил от такого вопроса. На его лице отразилась вся гамма непонимания происходящего. Он замер посередине кабинета.
- О моей сестре ходят разные нелицеприятные слухи, - продолжил, не оборачиваясь, Нозель. - Громко не говорят, но по углам шепчутся. Она два года уже живёт здесь, с тобой.
Аста свёл брови на переносице и вспылил:
- Между нами ничего такого нет! Мы не…
- Людям всё равно, - оборвал его Нозель. - Им лишь бы поболтать. Всем рот не заткнешь. А начнёшь это делать - так все решат, что слухи о вас правда. Она всё же из королевского рода! Ты, кажется, забыл об этом.
Аста сжал кулаки. Да как Нозель смеет его обвинять?! Он Ноэль и пальцем не тронул. Он никогда не забывал кто она. А ему не позволяли забыть кто он.
- Именно это меня и останавливает… - немного успокоившись, сказал Аста.
- Спать тебя с ней это не останавливает! - снова перебил Нозель.
- Я не сплю с ней!
Его обвиняют в том, что он не совершал! Не ново. Но Асту это разозлило.
- У тебя неделя, - Нозель его совершенно не слушал. - Или я, как глава дома Сильвер, выдам её замуж по своему усмотрению.
- Ты этого не сделаешь! - севшим голосом прошептал король магов.
- Я вправе так поступить.
Их разговор прервала вошедшая в кабинет Ноэль. Она принесла очередную стопку документов и сгрузила её на стол.
- Нозель! Рада тебя видеть, брат!
Он повернулся и в ответ лишь хмуро кивнул.
Ноэль посмотрела с интересом на брата, потом на Асту.
- Что случилось, почему вы такие хмурые?
Нозель только шумно выдохнул, но говорить не стал.
- Твой брат считает, что мы с тобой должны перепасть! - выдал Аста.
- А? О! Правда? - спросила ошарашенная Ноэль.
Девушка в изумлении посмотрела на брата, потом на короля магов.
Нозель подавился воздухом и уставился в удивлении на Асту.
- Да, - подтвердил Аста.
- А ну, тогда… - Ноэль подняла повыше подбородок, - Король магов, возьмите меня! - сказала она серьёзно, глядя на Асту, а в её глазах плясали смешинки.
У Нозеля открылся рот и округлились глаза, он закашлялся.
- Что, прям здесь? - вскинул бровь Аста.
- Если брат требует, я должна подчиниться воле главы семьи, - Ноэль старалась говорить как можно серьёзнее и, как могла, пыталась подавить улыбку.
- Прекратите! - взревел Нозель. - Аста, неделя!
Глава семьи Сильвер широкими шагами пошёл на выход, закрывая дверь, он услышал взрыв хохота.
- И что это было? - просмеявшись, спросила Ноэль.
- Выходи за меня замуж, - вместо ответа сказал Аста.
- Что? Он за этим приходил? - сообразила Ноэль. - Да ему сейчас покажу, кто в семье сильнее!
Она развернулась, чтобы уйти, но Аста успел схватить её за руку.
- Пусти! Дай я его догоню! - закричала вырывающаяся девушка.
- Он прав, - не глядя на неё, сказал Аста. - Так больше не может продолжаться.
Ноэль перестала вырваться, но к парню не повернулась.
- Не хочу так! Он тебя заставил!
- Думаешь, меня можно заставить? - усмехнулся Аста.
- Ты знаешь, что два года назад Нозель предложил твою кандидатуру на должность короля магов из-за меня? Он каким-то образом узнал о моих чувствах к тебе. Так он убрал препятствие в виде социального неравенства между нами. Он недавно об этом рассказал, - неожиданно призналась Ноэль.
Развернув девушку к себе лицом, Аста заглянул ей в глаза.
- Я догадывался, что неспроста именно Нозель настоял, чтобы выбрали меня. Учитывая, что он меня недолюбливает, это было странно. Готовься к свадьбе, она через неделю.
Нахмурившись, она скинула его руки со своих плеч.
- Нет! Я не хочу так. Не по приказу, - упрямилась девушка.
- Ноэль, хватит! - повысил голос Аста. - Или я запру тебя в антимагическом пространстве на неделю!
Она испуганно посмотрела на него и отшатнулась:
- Ты не посмеешь!
Аста приблизился почти вплотную.
- Проверим?
- Я хочу, чтобы ты меня любил, а не…
Он приложил ей палец поперёк губ, прерывая.
- С чего ты взяла, что я тебя не люблю? - серьёзно спросил Аста, глядя Ноэль в глаза.
- А? Но ты ни разу не говорил этого, - удивилась девушка.
Король магов положил руки ей на талию и притянул ближе. Лбом он коснулся её лба.
- Разве я мог? Ты же из королевского рода. А я кто? Простой деревенский парень. Я не имею права даже намёка делать. Если бы я сам пришёл к твоему брату, он бы или вышвырнул меня, или выставил невыполнимые условия, - тихо говорил Аста.
- Что? - изумилась Ноэль. - Слухи! Ты сам их распустил?
Она попыталась отклониться, но он не позволил, прижав к себе крепче.
- Я бы до такого не опустился. Но ты сама неплохо их подогревала своим поведением.
- А…
Он положил палец ей на губы.
- А теперь иди. У тебя дел значительно прибавилось. Готовься к свадьбе. Остальное всё потом, когда ты официально станешь моей женой.
Он подался вперёд и легко прикоснулся губами к кончику её носа, а затем прошептал на ухо:
- Всё будет: и признания, и поцелуи, и намного больше этого. Потерпи неделю.
Аста отпустил Ноэль и подошёл к столу.
- Ты опять принесла мне кучу новых дел? Маркс вообще обленился. Он готов всё на тебя спихнуть. Пора бы ему вспомнить, что это его работа.
- Но…
- Иди. У тебя полно других забот, - отмахнулся король магов.
Ноэль развернулась и пошла на выход.
- Ноэль! - позвал Аста.
Девушка обернулась. Он казался рядом.
"Когда успел?" - мелькнуло в её голове.
Аста притянул её к себе за талию и жадно поцеловал.
Её ноги от переизбытка чувств подкосились, и Ноэль повисла на парне, обняв его за шею.
Он никогда особым терпением и сдержанностью не отличался. Вот и сейчас импульсивный порыв. Он давно хотел так сделать, но постоянное напомните о том, кто он и кто она, его сдерживало. Навлекать на себя гнев короля Клевера было неразумно. Этот эгоистичный болван с лёгкостью мог приказать казнить его. Теперь же глава семьи Сильвер сам настоял на свадьбе. Значит, кое-что Аста может себе позволить, например, поцеловать свою невесту.
От поцелуя кружилась голова, бешено стучало сердце и не хватало воздуха.
Аста мягко отстранился, все ещё придерживая Ноэль за талию.
Затуманенным взглядом девушка посмотрела в глаза напротив. В них было море нежности.
Аста отпустил её и отошёл на шаг.
Ноэль, чувствуя себя смущённой, выскользнула за дверь.
Её сердце стучало, как бешеное, щёки запоздало покраснели, а на губах расцвела самая широкая улыбка. Она выходит замуж! За любимого! Слухи, которые она сама же и спровоцировала, не оставили брата равнодушным.
После неудачного признания сестре Лили, Аста замкнулся и закрыл своё сердце. Но вода камень точит. Недаром это её стихия. Она просочилась в закрытые двери и наполнила его жизнь собой.
Они провели слишком много времени бок о бок, наедине. Слишком много, чтобы он устоял и не влюбился.
Она замечала его заинтересованные взгляды, чувствовала нечаянные прикосновения, слышала его неровное дыхание, если она нарушала его личное пространство. Вот только сам Аста никогда бы не решился на первый шаг. Ноэль понимала его страх. Страх подпитывался ещё больше её положением в обществе. Хоть его назначение королём магов и подняло его статус в глазах магов и простых людей, но король Август Кира Клевер XIII постоянно напоминал Асте, кто он такой, и кривился в его присутствии.
Ноэль так и не узнала, когда Нозелю стало известно об её отношении к Асте, но была благодарна брату, что он принял её чувства и помог.
Сильвер победно улыбнулась и направилась по своим делам.