Ветер гоняет ветви деревьев, заставляя особенно старые стволы скрипеть, перебивая шелест листьев. Процветающее поселение окружал пышный и могучий лес. Огни в домах на окраине деревни потухали один за другим, оставляя лишь редкие фонари, освещающие пыльные улочки. Скоро свечи внутри прогорят, и они тоже потухнут. Ещё недавно тут играла детвора, шумно вереща, сражалась палками, запускала воздушных змеев и пинала мяч. Забытый мяч грустно притулился бочком к посеревшему деревянному забору, покрытому мхом и наростами.
Истребители демонов ещё не успели в полной мере изучить феномен этого места. Именно поэтому сюда и отправили свободного охотника, что был ближе всего. Это был мужчина среднего роста, с симпатичным, но обычным лицом, в чёрной форме на военный лад и хаори с рисунком тёмно-синих волн. Руку он держал на гарде катаны и держался спокойно и размеренно. Лицо его было вытянутым, загорелым, имело угловатую челюсть, было сытым и здоровым, но изящный прямой нос перечеркивала линия шрама от одной щеки до другой. Волосы его были убраны в высокий хвост, пушились и весело подпрыгивали от каждого поворота головы.
Мужчина переступил порог высоких ворот, что, по видимому, были не основным входом в поселение, над ними развивались ткани с начертанными на них символами, представляющими из себя название — Акиба.
Ирука Умино стал охотником совсем недавно, его вынудили обстоятельства, и теперь он был вынужден путешествовать по стране и избавлять людей от зла. Зло это могло таится за любым поворотом и быть облачено в любой облик. Осмотрев улочку, Ирука не заметил ничего подозрительного, не ощутил зловещей ауры или чувства приближающейся опасности. Все его пять чувств находились в покое. Ещё днем он посещал это место с главного входа и опрашивал торгашей, зевак и старух. Многие говорили разное, но всё сводилось к одному — время от времени тут пропадали люди, преимущественно мужчины. Один за другим, охотники уходили в лес и не возвращались, монахи ближайшего храма перестали посещать местный рынок и больше не ходили за покупками, это настораживало местных жителей. Со временем пропаж становилось всё больше и больше. А в последнее время в деревне стали появляться кровавые места убийства.
Выбрав направление, в котором стоит начать обход, истребитель двинулся в том направлении. Шаги его были неспешными, он не чувствовал усталости, но был бы не прочь поскорее добраться до какой-нибудь ночной харчевни и поесть, но решил не спешить. Шаг за шагом, он проходил всё глубже во дворы, и понял, что слегка заблудился. Время было уже позднее, все спят, поэтому даже такие простые вещи, как одиноко брошенный мяч, становились жуткими. Что-то заставляло его передёрнуться от мысли встретить в переулке призрака ребенка.
Прикрыв глаза и дернув головой, отбрасывая дурные мысли, пожурил себя за минутный страх. Его передёрнуло вновь, когда, взглянув на место брошенного меча, он увидел ребенка, который уже поднимал тот и держал в руках. Он даже нервно вскрикнул:
— Боже, ты меня напугал! Сейчас не время для прогулок…
Безобидный ребенок лет шести смотрел на незнакомца большими голубыми глазами, волосы его были жёлтыми, как пшеница, лицо в ссадинах, как у любого непоседы. Посмотрев на него ещё раз, оглядев внимательнее, охотник заметил, что одежда представляло из себя длинное, не по размеру, кимоно, подвязанное поясом на талии. Ноги его были босыми и грязными, выглядел он беспризорно, тем более, что дети, которым есть куда пойти, не гуляют так поздно одни. Ребёнок поднял мяч перед собой и протянул истребителю.
Ирука почувствовал себя весьма неловко:
— Нет-нет! Сейчас не время играть. Где ты живешь?
Но ребенок не ответил, лишь надул губы и нахмурил светлые брови. Щёки его, надувшись, показали шесть полосок, по три на каждую. Это было и мило и забавно.
Неужели этот ребенок — теперь его проблема?
Любой другой бы прошёл мимо и не стал бы соваться свой нос не в своё дело, тем более когда у тебя такая важная работа. Он ещё не нашёл, за что зацепится, ни одной улики указывающей на присутствие демона, а ему ещё людей неплохо было бы опросить. Ввиду своего исключительно доброго характера, Ирука не смог бы оставить ребенка в такой опасности — ведь, где-то рядом ходит демон!
Подойдя ближе и присев на корточки, он улыбнулся ребёнку, стараясь наладить с ним контакт. Улыбка его показывала весь его добрый настрой.
Ирука дружелюбным тоном проговорил:
— Поиграем в другой раз, ладно? Лучше днём, а то сейчас все спят. Не хорошо будет кого-нибудь разбудить. Заругают. Да и сейчас дядя занят. Меня зовут Ирука, а тебя?
Он протянул ребёнку свою руку, по сравнению с рукой мальчика, которую тот протянул, она была гигантской! Ребёнок крепко-крепко пожал чужую ладонь обеими руками, чтобы показать, какой он сильный. Ради этого он даже выронил мяч на землю. После чего резвый голос проговорил:
— Я Наруто! Дяденька, дяденька, у вас такой длинный меч! Он настоящий? Можно потрогать?
Широко распахнутые глаза заблестели от восторга видеть вживую настоящий меч. Рот широко открылся от радости и не закрывался, обнажая острые зубки. Он перепрыгивал с места на место, и Ирука не смог сдержать своё умиление. Очаровательный ребёнок отпечатался перед глазами. Потрепав того по пыльной макушке, он покачал головой.
— Ни в коем случае! Ты мал ещё для таких вещей! А теперь, давай отведем тебя в безопасное место. — Истребитель поднялся на ноги и оглядел округу, думая, в каком направлении его поведёт ребенок и что ему ожидать увидеть там. — Где ты живёшь?
Мальчик же без задней мысли указал своим крохотным пальцем в лес. Тёмный и ещё более жуткий, чем пустые улицы. Он был опасным, и если не демонами, то определенно должен кишмя кишеть волками, кабанами и медведями.
Ирука изумился:
— Там?! В лесу? Один?!
«Там же демон шастает», - подумал Ирука, и на его лбу проступил пот.
Но мальчишка ничуть не был этим смущён. Он лишь пожал плечами, и подобрав мяч, начал идти в ту сторону.
Ирука поспешил за ним, хватая того за плечо:
— Тебе не стоит ходить в одиночку! Я провожу тебя.
Волосы на затылке зашевелились и Ирука поспешил обернуться. Определенно точно он почувствовал присутствие кого-то ещё, и этот кто-то был определённо точно не человек. Он поспешил спрятать мальчика за своей спиной.
Ирука тихо прошептал:
— Стой за мной…
Фонари, редко развешанные вдоль забора, закачались, как от сильного ветра, но это им не являлось. Гробовая тишина давила на уши и виски загудели от головной боли. Ирука слышал собственное дыхание, сердце, но ничего за пределами, ни одной чёртовой птички в ночи, даже шелеста листьев. Это было ужасно подозрительно, такого ещё не случалось. Что-то защемило в груди и он почувствовал, как его окатило тревогой, но это были не его чувства! Он чувствовал себя спокойно ещё мгновение назад, а теперь ему сложно было дышать.
Ирука Умино почувствовал, как подол его хаори сжали и, опустив взгляд вниз, он увидел Наруто, впивающегося руками в его одежду и хмурящего брови, глядя куда-то вперёд. Внезапно он сделал ужасно странную вещь - мальчик напряг губы, растянул их широко до ушей и оскалил острые зубы, издавая гулкий рык. Но слышался он как в вакууме. Глаза Ируки округлились от удивления, ему казалось, он слышит рычание собаки. Поморгав и постояв в шоке ещё какое-то время, он перевёл взгляд вперёд.
Свет гас стремительно и одновременно что-то приближалось к ним. Фигура человека. Изящная худощавая, женская фигура. Её тёмные волосы струились вниз до самой земли, в них запутались украшения: золотые шпильки, заколки и бусы, туго завязанное кимоно представляло собой многослойное одеяние невесты. Разглядев фигуру, Ирука начал слышать стук её высоких деревянных туфель, эхом раздающийся в его голове…