Старики говорят, что на Самайн между Навью и Явью разверзается трещина, и миры диффузией друг в друга проникают.
Старики говорят, что злость духов надо усмирять — дары подносить, молитвы читать, благовония жечь.
Старики говорят — только их никто не слушает. И Самайн давно никто не отмечает: праздник в Лету канул, пылью покрылся, паутиной оброс. А Хэллоуин, пришедший на замену, духам не гож, и смысла в него сакрального давно никто не вкладывает.
— Что читаешь? — Над Сантосом навис неслышно подошедший Клайд. Книга в ту же секунду оказалась захлопнута дрогнувшей рукой.
— Ерунду какую-то, — нервно улыбнулся он в ответ и сунул пыльный «фолиант» поглубже в ящик. Засунуть бы так же куда-нибудь собственный иррациональный страх…
— Тогда пошли тыквы вырезать, — поторопил его Клайд, видимо, решая не допытываться до правды. — Ребята уже начали.
— Эта общая обсессия Хэллоуином меня иногда пугает, — неожиданно для самого себя признался Сантос, пока они шагали по дорожке к месту сбора. Его спутник меланхолично пожал плечами, и между ними натянулось неудобное, неловкое молчание, заставляя прислушиваться к вечерней тишине.
Недалеко мрачно шумел лес, шевелились его тёмные еловые макушки, как болванчики, шептали что-то друг другу, словно дети, играющие в испорченный телефон. Вороньё перекрикивалось, нагоняя тоску своим угрюмым карканьем, будто предвещая что-то очень недоброе, и мурашки предчувствия пробежались по плечам, обняли ледяным, промёрзлым ветром.
— Стрёмно тут как-то, — обронил Клайд, и Сантос согласно кивнул.
— Пойдём отсюда быстрее, а то правда как-то не по себе.
По затылку вязкой массой расплылось ощущение, словно за ними кто-то наблюдает, словно лес — живое существо, и в нём пряталось что-то уж очень нехорошее. Спина начала зудеть — как будто поймала на себе пронзительный взгляд исподлобья. В голове откуда-то всплыл наказ не оборачиваться, не смотреть назад, и не подчиниться ему стало страшно.
А ноги тяжелели, к ступням скапливалась свинцовая усталость, но на бег сорваться мешал стыд друг перед другом — они что, малыши, чтобы пугаться какого-то тёмного леса?
— Вот они, не торопятся даже! — вместо приветствия сказал им Альцест. Остальные лишь помахали руками, практически не отрываясь от работы.
— И вам не хворать, — буркнул Сантос, подсаживаясь к Дровосекам. Ему тут же вручили симпатичную круглую тыкву, очищенную от внутренностей, а нож он цапнул сам с корзинки посередине.
Вырезание уродливых рожиц — занятие довольно монотонное, и они все лишь вяло переговаривались за делом, и даже Жираф, усиленно старающийся подбодрить товарищей, не смог развеселить их и разогнать тоску из воздуха.
Будто что-то — или кто-то — решило запретить положительные эмоции напрочь, заставляя только тонуть в непроглядной серости, и любая попытка засмеяться обязательно будет обёрнута против посягнувшего на мрак.
В один момент они все замолкли: слышно стало только хруст тыкв, и вдруг послышался крик.
Нет, не так. Послышался Крик — с большой буквы, проникновенный, оглушительный, и он заставил остановиться, замереть в пугливом оцепенении.
У Сантоса в голове вспыхнула цитата из прочитанной только-только страницы:
«В таких тёмных лесах часто водятся банши — девушка, своим пронзительным воплем предвещающая смерть. Если доведётся её услышать, лучше всего бросать все дела и бежать подальше, потому что она проклинает всё вокруг, обрекая на гибель.»
Кажется, он сказал это вслух, потому что на него резко все уставились — настороженно, опасливо, боясь верить и не верить одновременно.
— Да это чьи-то хэллоуинские шутки! — недоверчиво фыркнул Нео. — Никаких банши не существует.
Но истошный крик раздался снова, и ему вторил испуганный визг Ники, тычущей пальцем в сторону леса. Джаст обернулся в указанном направлении — и внутренне обмер, замечая там силуэт мёртвенно-бледной женщины с длинными, спутанными волосами, развевающимися с такой силой, будто по воздуху смерч бродит напару с ураганом. Даже издалека видно, что её лицо искажено смесью первобытной ярости, дикого страха и мрачного обещания, от которого по позвоночнику проскользнула ледяная змейка ужаса.
От замеченного кошмара тело беспомощно замерло на месте, не оставив владельцу и малейшего шанса шевельнуться. Одна за одной в голове стали появляться беспорядочные мысли, каждая из которых истошно кричала внутри, перебивая предыдущие и тотчас угасая под гнётом следующих, подобных друг другу. Они приходили и уходили столь быстро, что ни одну из них невозможно было поймать и разобрать. Некоторые исчезали, не просуществовав и мгновения, другие же ещё несколько секунд метались по обеспокоенной голове, успевая несколько раз столкнуться с другими, похожими, спутаться с ними и стать частью стремительно закрутившегося клубка нервных мыслей. Каждая такая в отдельности не представляла бы особой угрозы для рассудка, но все вместе они сильно терзали его, расшатывали, заставляя воображение рисовать себе всё более и более гнетущие образы, пока тот столь же неподвижно, даже не моргая, смотрел в далёкую непроглядную пустоту.
— Джаст! — высокий голос раздался совсем близко. — Тебе больно? — чересчур обеспокоенно продолжил тот, вырвав парня из пучины собственного страха.
— Что? — слегка вздрогнув от внезапного прикосновения, Джаст повернулся к взволнованной Ники. — О чём ты? — окутавший его белый шум начал медленно отступать, пока тот приходил в себя, стараясь отогнать вопящие мысли, но почти безуспешно.
— У тебя кровь, — ещё один подрагивающий голос прорезал сухую тишину. — Прямо здесь. — подошедший к ним Нео указал пальцем на ухо друга, за что был сиюсекундно награждён обескураженным взглядом.
Джаст недоверчиво приложил подрагивающую руку к коже и, к собственному удивлению, почувствовал на ней что-то неприятно тёплое и даже вязкое. Взглянув на пальцы, обнаружил тёмно-бордовую, почти чёрную кровь, что медленно стыла под холодным ветром. Не медля, он другой рукой притронулся и к правому уху, закономерно обнаружив на нём ту же красноватую жидкость.
— Подожди немного, у меня что-нибудь найдётся, — начала Ники, зарываясь в сумку в поиске салфеток или хотя бы чистой бумаги, но не успела она проверить хотя бы один карман, как из-за деревьев раздался следующий, оглушительный, по-мерзкому жалобный женский крик, от которого все мигом зажали уши, хотя это и не помогало. Прошло меньше минуты, прежде чем тот наконец прекратился, оставив за собой гниющий осадок в виде белого шума и эха, бьющегося о стволы высоких деревьев.
— Что за дурацкий розыгрыш, кому это в голову пришло! — фыркнул Альцест, недовольно оглянувшись в сторону, откуда, как ему казалось, всего мгновение назад раздавался девичий крик.
— Это не слишком похоже на розыгрыш… — совсем тихо пробормотала испуганная Ники, всё-таки отдавая пострадавшему сухие салфетки.
— Совсем не похоже, я бы сказал, — даже злобно произнёс Джаст, вытирая с ушей и рук густую кровь. — Мне стало больно, когда она снова закричала, — недовольно продолжал он, переводя взгляд на остальных.
— Разумеется, это же было чертовски громко! — встрял в разговор Жираф, скрещивая руки на груди.
— А что, если кровь пошла тоже из-за крика? — Сантос ненароком обратил внимание друзей на себя. — Я читал, что из-за криков банши она как раз может идти из глаз или ушей…
— Никаких банши не существует, ещё раз вам говорю! — почти перебил его архангел. — Это чья-то глупая шутка, я уверен.
На пару секунд между друзьями повисла неприятная пауза. Никому не хотелось говорить больше, это повлекло бы за собой ещё больше заострённых слов, что вылилось бы в спор. Никому не хотелось ссориться, особенно сейчас.
— Предлагаю авантюру! — молчание прервал Нео, но теперь без всякого намерения доказывать своё. — Сразу говорю, вам не понравится… Но давайте пойдём за ней? Ну, туда, откуда крик звучал, — через мгновение выдал тот, перекидывая взгляд на изумлённых друзей.
— Что? — почти одновременно выдали все, но были своевременно перебиты.
— Вы послушайте! — стараясь как можно скорее уладить непонимание, быстро заговорил Нео. — У нас сейчас два варианта: либо это чей-то глупый розыгрыш, в чём лично я уверен, либо же настоящая банши. Пойдя за ней, мы либо найдём в глуши шутника, который всё это и устроил… Либо вы окажетесь правы, и мне придётся извиняться.
— Ну а что мы будем делать, если она настоящая? Прости, но твои извинения мало чем помогут, — не без иронии возразил Алфёдов, уставившись на товарища теперь в полном непонимании.
— Собираешься драться с нежитью? — поддержал Алфа Клайд, приняв смехотворно боевую стойку, пробив тем самым друзей на легкие смешки.
— Нет же! Если это нежить, то она боится всего Святого. Я архангел, ко мне она не подойдёт, а значит, и к вам, — самонадеянно произнёс Нео, наблюдая, как лица друзей приобретают мажорный лад.
— Будем держаться за руки, как подружки, — искусственно завысив голос, сказал Хайди, снова заставляя друзей усмехнуться.
— О нет, фанфики… — шутя, подхватила Ники, вместе с тем оборачиваясь к туману. — На самом деле, идея не так плоха, я даже не против, если честно.
— Вот, отлично, а ты, Джаст? — с небывалым энтузиазмом спросил Нео, будто идея совсем не в том, чтобы идти в глухой лес.
— Только если кто-то из вас возьмёт меня за руку. — За этими словами уж было последовал тихий смех, но его перебил новый рёв, что доносился из глубин этого места. Все одновременно оглянулись и завидели вдалеке силуэт мертвеца, что неторопливо плёлся в тумане среди величественных деревьев.
— Ну, пойдём, — решительно провозгласил Нео и, чуть дёрнув крыльями, направился вслед за призраком. Не медля, за ним устремились и остальные. Архангел смотрел вперёд, уцепившись взглядом за едва различимый в тумане силуэт. Бледнеющая женщина убегала всё дальше и дальше, с каждым шагом её всё сложнее было уловить среди деревьев и кустов, и через каждые пару метров её крик ощущался всё громче, истошнее и неприятнее.
Но в один момент всё затихло. В ушах остались только отголоски криков, медленно затихающие под гул белого шума. Нео увёл друзей далеко, туда, где окружение больше не ощущалось… живым. Он давно уже потерял свою цель, из-за чего замедлился и почти застыл. Непредвиденная остановка на незнакомой поляне заставила друзей больше осмотреть округу, понять, насколько глубоко они ушли. Всё здесь казалось другим. Деревьев давно уже не было видно, а те, что встречались — были повалены и иссохли. Трава хрустела под ногами, а иногда и вовсе это была не трава, а хрупкие кости. Ребята заметили вдалеке что-то… Выбивающееся, странное: старая хижина. Заброшенная, похоже.
— Ну, что ж. Там прячется либо шутник, устроивший это, либо настоящая банши, — твёрдо сказал Нео. Однозначно, их путь теперь лежал туда.
По мере приближения к зданию тишина давила всё больше и больше. Не было слышно ни шума ветра, ни стрекота насекомых — только высохшие травинки и кости громко хрустели под ногами, перебиваясь шумным дыханием. Внезапно, даже никто не пытался завести разговор или проронить хоть слово.
Территория дома была огорожена высоким забором. Чугунные ворота с трудом поддались, распахиваясь, и позволили внезапным гостям ступить на тропу, ведущую ко входу в домишко. Глаз цепляли разбросанные тут и там каменные надгробия с нечитаемыми надписями, мрачные деревья — высокие и высохшие, когда–то тянущиеся своими ветвями к небу, видимо, в целях отхватить кусочек.
Сам дом выглядел не просто давно заброшенным — был уже будто давно обветшалым и разваливающимся. Прогнившие брёвна и доски, составлявшие фасад здания, доверия не вызывали, даже камень фундамента порос мхом. Ступенька крыльца опасливо скрипнула и прогнулась под ногой Модди, решившего проявить инициативу в исследовании, но выдержала его вес, даже не хрустнув. Так же и вторая, и третья. Альцест свою удачу испытывать не решился:
— Давайте разделимся, — предложил, не подходя к крыльцу, — исследуем и дом, и территорию.
И, несмотря на то, что это было самое клишированное предложение, все, почему–то, согласились.
Группа ввалилась в дом не слишком осторожно, как того предполагает разведка — предательский порожек устроил подлянку, заставив Хайди полететь на пол, ухватив за собой Секби, пока Клэш ухахатывался с обоих. Нео брезгливо переступил ругающуюся кучу и, прикрывая нос рукавом, приготовился чихать от векового количества пыли. Которой не было. Модди задумчиво осмотрел внешнюю стену и заглянул обратно внутрь, желая удостовериться в том, что зрение его не подводит, и кивнул архангелу, подтверждая — если и сходим с ума, то вместе.
Изнутри дом был абсолютно цел и безобразно чист, словно его только построили. Мягкие ковры, ни единой скрипящей половицы, чистейшие стёкла в окнах с видом на плотный туман, отсутствующий во время нахождения снаружи. Уютная гостиная с кухней, полная хэллоуинских украшений, камин с тлеющими углями и забитый свежими — свежими ли? — блюдами стол, от которого раздавался запах вкусностей. Слишком подозрительно и настораживающе. Здравомыслие подсказывало сматываться, но дом решил иначе — захлопнувшаяся дверь ударила Модди по спине и напугала Хайди до крика.
— Пахнет дерьмом, — хмыкает КлэшРейк, нервно оглядываясь. Секби смотрит на него скептически и поправляет:
— Вообще-то, едой.
— Да хоть альпийским лугом, — огрызнулся Нео, — как из этого пряничного домика выбираться?
— Надо бы оглядеться для начала, — предложил Модди, оглядывая лестницу на второй этаж. — Возможно, сможем разбить окна. Или здесь есть другие выходы.
Ни одно окно не поддалось, ведущая на задний двор дверь также оказалась запертой. На первый взгляд маленькая хижина внутри оказалась просторным домом, в котором группа едва не потерялась. Отсутствие неисправностей со светом или водопроводом заставило насторожиться ещё больше — откуда бы, ещё и в такой глуши. Ни одна из картин, висящих на стене, не отложилась в памяти, будто не позволяя взглянуть на изображение. Где–то в дальнем коридоре вскрикнул Секби, оказавшийся заваленным неустойчивыми коробками с антресолей. Недалеко от него Нео ругался на внезапную струю воды, брызнувшую ему в лицо из крана. Хайди нашёл единственного паука в доме — затерявшийся под большой двуспальной кроватью, тот давно скукожился и не подавал признаков жизни. Периодически раздавались глухие звуки ударов — МоддиЧат всё ещё пытался выбить оконные стёкла. Клэш, на удивление, звуков с первого этажа не издавал. Вид из окон всё ещё скрывался за густым туманом.
Раскладная лестница, ведущая на чердак, с громким хрустом отломилась, едва Хайди добрался до середины, и припечатала нерадивого исследователя к полу, игнорируя его возмущения «второй раз, ну серьёзно». Казалось, что дом пытается спрятать от них что–то важное, но, забравшись наверх с подсадки, исследователь нашёл только прогрызаное неизвестным вредителем крепление и пустую комнатушку без выхода во внешний мир.
— Клэш! — закричал в один момент Ящер, волоча за собой хвост в сторону лестницы. Нервничая, все они неосознанно старались издавать как можно больше звуков, чтобы подавать остальным информацию о собственном местонахождении и получать отклики, поэтому недовольство Секби отсутствием новостей от младшего товарища было вполне объяснимым. — Етить твою, нашёл чего?
— Тут есть погреб! — крикнул КлэшРейк скомкано, зажёвывая не только звук «р», но и несколько других. — Люк под ковром был. Но он на большой замок заперт. А у вас что?
— А у нас МоддиЧат скоро себе вывих обоих плеч заработает, если продолжит стучаться в окна.
— Пусть взглянет на это тогда лучше.
Взглянуть собрались все — люк действительно прятался под ковровой дорожкой в самом углу кухни и торчал очень неприметно только благодаря амбарному замку, образующему кочку для ломания мизинцев. Ключа к нему не нашлось, удары топором, что валялся у камина, тоже не сыграли роли. Внезапный хруст прервал затянувшуюся экзекуцию конструкции.
— Доски? — Модди огляделся вокруг в надежде найти прореху для побега в стене.
— Не, яблоко. — мотнул головой Клэш, кусая фрукт снова. Все посмотрели на него в изумлении.
— Ты шо, дурной? — Секби выдернул «еду» из рук товарища, откидывая обратно на стол. — Помереть захотелось?
— От пары кусочков не помру. — возразил тот, но по виду было ясно видно — косяк осознал.
— Да какое там, ты ж и до этого что–то жевал, пока я тебя звал!
— Я так, немного всего. Просто проголодался, пока шли.
— Тут записка в тарелке говорит, что теперь ты медленно умрёшь от яда, — вмешался в спор Нео, изучающий накрытый стол.
И вот они — Нео, Модди, Хайди, Секби и Клэш, запертые впятером в чистейшем искусственно-идеальном доме, который снаружи выглядел как маленькая прогнившая хибара, уставились в шоке на дурного КлэшРейка, внезапно проглотившего какую–то гадость, что запустила обратный отсчёт до момента его смерти, и судорожно изучали записку с загадкой о противоядии. А остальные преспокойно обследовали прилегающую территорию, откопав вход в подвал, и даже не подозревали о происходящей драме.
— И долго вы там будете сидеть? — прохрипел КлэшРейк неестественным голосом. Вены на его шее продолжали проступать.
Модди обернулся:
— Слушайте, давайте его свяжем. Не нравится мне его… кхм… состояние, — он тяжело сглотнул. Остальные посмотрели на бледнеющего на глазах Клэша, облокотившегося спиной на холодильник.
— Охренели совсем? — парень закашлялся, нервно осматриваясь в поисках веревки или чего-то, что могло её заменить. И, не найдя ничего, с облегчением присел на корточки, схватившись за голову. — Лучше думайте, как вытащить это из меня.
— Два пальца в рот, — сказал с сарказмом Секби, поправив складку на своём хаори, смахивая несуществующие пылинки.
Клэш закатил глаза:
— Ты реально думаешь, что это сработает? — хрип стал еще более зловещим. — Да ты… — резкий стук в стекло заставил всех встрепенуться.
— Ветка, — заключил Хайди, находившийся ближе всех к окну.
— О-очевидность, — добавил Секби.
— Заткнитесь вы! — проворчал Нео. — Здесь говорится: «Только ты теперь терпи. Тропа тяжела и темна. Твоё тело теряется. Тоска. Руками рой рядом рытвину. Рядом. Разгляди разгадку. Исчезнет испуг, испытанный истинным искусством».
— Что за набор слов? Бессмыслица какая-то. Сначала все слова на «Т», потом на «Р», а следом — «И». Искусство. Истинное искусство составлять всякий бред.
— Парни, смотрите, — Модди подбородком указал в сторону. На покрашенной в белый цвет стене висела одинокая картина. Картина, на которой кроме пола и двери ничего не было. Просто половицы у входа. — Вот вам и искусство. — Парни переглянулись и бросились к двери, падая на колени. Т.Р.И. Наверное, каждый сейчас считал доски. С любой стороны третьей половицей выходила одна и та же.
— Руками рой рядом рытвину. Руками… — вторил Секби, пытаясь отодрать крепко прибитую доску голыми руками. Разумеется, это было не самой лучшей идеей.
— Разойдись, — заорал Модди, замахиваясь топором.
— Стойте, — обессиленный Клэш, больше похожий на бледно-голубого мертвеца, чем на человека, подполз к заветной половице. — Ты можешь разбить то, что там спрятано.
Модди хмыкнул и опустился на колени и стал расшатывать топором доску, за которой должно было находиться противоядие. Когда у него получилось вскрыть пол, с потолка по всей комнате начала разбрызгиваться жидкость.
— А-а-а-а, это кислота! — Нео стал царапать свое лицо, пытаясь стереть следы жидкости. Остальные удивленно на него смотрели. Из разбрызгивателей продолжала струиться, скорее всего, обычная вода, хотя ни один из парней не рискнул попробовать ее на вкус. Кто-то прочистил горло, кашлянув. Нео опустил руки и виновато посмотрел на остальных. Не в первый раз за ним наблюдались приступы параноидальной паники. — Это всё Монолит. — Остальные понимающе кивнули. После выхода Нео из заключения прошло около двух лет, но последствия до сих пор проявлялись. Внезапно он ужаснулся — посмотрел на Клэша: времени на таймере, ведущем обратный отсчёт, оставалось чуть меньше минуты.
— Здесь человеческие… кости и бутылка с чем-то фиолетовым, — в полной тишине голос Модди звучал угнетающе. — Этот скелет не отпускает её, — но, стоило дернуть сильнее, кисть покойника рассыпалась, и склянка оказалась на свободе. КлэшРейк долго не раздумывал — из последних сил выхватил бутыль у друга, откупорил пробку и опрокинул содержимое в глотку.
— Ты идиот?! — Хайди пытался его остановить, но было поздно. Клэш закашлялся и упал на пол. Его тело скрутило судорогой.
— Держите его, — вскрикнул кто-то из парней.
Остальные бросились на помощь, прижимая все части тела Клэша, терзаемого судорогой, к полу, как вдруг все стихло. Только ветка дерева постукивала по стеклу. На улице, казалось, замер даже поднявшийся ветер. Так же внезапно ещё недавно умирающий парень открыл глаза. Они, полностью почерневшие на мертвенно-бледном лице, заставили содрогнуться всех, кто находился в комнате. КлэшРейк медленно и неестественно улыбнулся. Будто и не было ни прогнившей хибары, которая внутри оказалась идеально чистым домом, ни отравления, ни обратного отсчёта до стремительно приближающейся смерти, ни оторванной половицы, ни скелета с фиолетовым антидотом… Клэш молчал. Нео, Хайди, Секби и Модди — тоже, как вдруг из-под пола раздался истошный вопль девушки. Одной из тех, кто ушёл разведывать обстановку снаружи.
— Попались, — и КлэшРейк выдохнул неестественно холодное облачко пара. Его черные глаза смеялись.
Нео обменялся с Хайди, прижимающим КлэшРейка за кисти к полу, тревожным взглядом. Он сделал осторожный шаг в их сторону, вытягивая руку вперёд, как вдруг Клэш вырвался из чужой хватки и своими зубами впился в запястье архангела. Тот рефлекторно отдёрнул руку и с ужасом стал наблюдать за тем, как обильно течёт кровь из раны, оказавшейся глубже ножевого пореза.
Не успев отойти от шока, Хайди оттолкнул нечто, что пару секунд назад старался уберечь, и бросился к Нео. Помогая своему другу перевязать руку банданой, он краем глаза заметил, как сущность медленно поднялась на ноги и слизнула алую жидкость со своего лица с мерзким, протяжным хлюпаньем. Её язык стал многократно длиннее человеческого, а слюна походила на вязкий клей. Зловещий оскал из зубов, острый, как бритва, впился в дёсна, откуда начала литься бордовая субстанция, заменяющая кровь. Она стекала по подбородку и пачкала одежду, которая уже в некоторых местах разошлась по швам из-за начавшегося процесса трансформации.
Несмотря на это, монстр пока что сохранял человеческую оболочку. С целью устранения он передвигался из стороны в сторону рывками, его конечности дёргались резко и непредсказуемо. Наблюдающие за происходящим старались держаться подальше от него, не зная, чего можно ожидать от этого существа, то бегающего из стороны в сторону, то замирающего на месте.
В один из таких моментов Секби толкнул МоддиЧата в бок. Кратким кивком он передал ему свою мысль, после чего начал заходить за спину сущности. Модди же, в свою очередь, наоборот, сделал громкий шаг вперёд, переманивая внимание на себя.
— Хэй, Клэш, кажется, тебе совсем дурно стало, — выставляя руки перед собой, Модди старался заполучить доверие монстра, демонстрируя собственную незащищённость, а вместе с тем надеялся, что в крайнем случае ему оторвут пару кистей, нежели лицо. — Может быть, если ты спокойно сядешь, то тебе полегчает и мы сможем поговорить?
— Поговорить? — Монстр залился смехом от столь скромного предложения. Оказалось, подобная яркая реакция заставила всё его тело сложится пополам, что совершенно не стало проблемой, когда нужно вернуться в обычное положение. — Думаешь, что я похож на хорошего собеседника?
Через несколько секунд Секби удалось незаметно оказаться за спиной цели. Из-за пазухи он достал топор, замахнулся тыльной стороной лезвия, но в последний момент его остановил сам монстр, схвативший рукоять орудия, даже не дрогнув. Не успевая решить, как действовать дальше, он увидел, как голова бывшего товарища совершила несколько оборотов вокруг своей оси, после чего сущность вытянула шею, чтобы искривлённая физиономия друга оказалась в миллиметре от его лица.
— Это вот так вот вы ведёте светские беседы? — поинтересовалась та, забрызгивая слюной собеседника, но ответ ей был не нужен. Вместо этого она резко развернула своё туловище и свободной рукой пробила грудную клетку Секби насквозь.
Голубые глаза, сияющие от горящего желания защитить близких, за одно мгновение потухли, а из грудной клетки вырвался последний клочок воздуха, походивший больше на болезненный стон. Даже не успев произнести что-то напоследок, ящер упал на землю, оставляя друзей в глубочайшем ужасе от произошедшего.
Хайди отказывался верить своим глазам, ему казалось, что всё происходящее — это большая иллюзия или на крайний случай сюрреалистичная картина, нарисованная ради несмешной шутки. Он перестал отдавать себе отчёт в тот момент, когда взгляд с трупа близкого человека перешёл на кокетливое выражения лица чудища, что дразнительно подмигнуло акуле в тот момент. Подобная издёвка стала последней каплей, чтобы с душераздирающим воплем кинуться на монстра с голыми руками, пытаясь превратить его в отбивную.
Сущность даже не пыталась сопротивляться, на её искривлённом лице продолжала красоваться самодовольная гримаса, наполненная удовольствием от происходящего. Оно знало наперёд, как будут действовать эти смертные, поэтому, упиваясь собственным умом, ожидала подходящих моментов.
— Я убью тебя, я убью тебя, я убью тебя! — кричал Хайди от ненависти, в каждый свой удар вкладывал все свои усилия, но это не давало эффекта, а лишь оставляло его в уязвимом положении. Одна из придавленных ног существа вытянулась в лезвие и чуть не разрубила акулу пополам, благо в последний момент Модди успел закрыть того щитом.
Схватив друга, он отпихнул того в сторону Нео, который, взяв заливающегося слезами Хайди за шиворот, потащил его вперёд, рассчитывая поскорее сбежать. Но тот сопротивлялся, не хотел оставить всё таким образом, и только после того, как Модди кинул в его сторону грозный взгляд, он перестал сопротивляться и скрылся с места происшествия. Оставшись наедине с чудищем, уже успевшим подняться на ноги, он холодными руками абсолютно спокойным движением зажёг факел из песка душ. Синее пламя было единственным оружием в борьбе с этим нечто, что до сих пор сохраняло в себе элементы от тела КлэшРейка, но теперь из его спины выросла пара тонких лап, а разорванные губы трансформировались в пасть, напоминающую гусиную. Оно возвышалось над жертвой, продолжая издавать хриплые звуки, пародирующие смех. И хотя сложившаяся картина и впечатлила Модди в самом плохом смысле этого слова, он не подавал виду. У него не было права на подобную роскошь, ведь прекрасно понимал, что живым отсюда уйдёт только один из них.
— Ло-о-ор… — чудовище оскалилось, царапая когтями пол и надвигаясь на смертного, иногда подрагивая.
Модди знал — медлить нельзя, а потому начал размахивать факелом над головой, стараясь напугать существо. Бывший КлэшРейк испуганно дёрнулся, когда синее пламя пролетело у него перед мордой, и попытался отмахиваться руками, отходя к стене. Факел вылетел из рук и приземлился на какую-то сухую тряпку. Та мгновенно вспыхнула, а огонь стал распространяться с удивительной скоростью.
— Бл…
***
— Я даже не знаю, что произойдет раньше: Модди выпустит ролик или перестанет строить из себя героя! — вопил прибывший по первому зову Нео о помощи Пугод, наворачивая уже одиннадцатый круг у входа в дом и яростно жестикулируя. Каким-то образом дверь, ведущая во внешний мир наконец оказалась отперта, позволяя раненым выбраться и отправиться за подмогой.
— Да ладно, он же по-любому выкрутится как-нибудь, — начал Жираф, но притих, заметив, как все на него уставились.
— Главное — верить в лучшее, не так ли? — пожал плечами Нео, и каждый из присутствующих замолк, погружаясь в собственные мысли.
***
Модди решил, что лучшим вариантом будет бороться до конца, ведь позволить выжить этому существу точно нельзя, а то кто знает, что ещё может произойти. Он подбежал к огню и схватил ещё функционирующий факел. Руку обдало неприятным теплом, из-за чего пришлось стиснуть зубы. Клэш в панике озирался по сторонам. Огонь поджимал со всех сторон, и инстинкты трубили: «Беги! Спасайся!». Стоило сделать лишь шаг в сторону потенциального спасения, как Модди возник рядом и со всей силы ударил врага по лицу. Чудовище издало протяжный крик, схватилось лапой за обожженную часть лица и испуганно сжалось. Модди стало на секунду жалко бывшего друга, но, видимо, этот удар был как укус пчелы для слона: разозлило, но не поранило. Существо громко рыкнуло, а после метнулось в сторону своей жертвы, попутно издавая странные звуки, похожие то ли на маты, то ли на молитвы. Жёсткое приземление к стене оказалось МоддиЧату не по душе, но из оружия под рукой остались лишь собственные руки и… И всё, впрочем. Первый удар пришёлся точно в глаз, как в самое чувствительное место каждого существа. Клэш отступил, недовольно потёр глаз и огляделся по сторонам. Теперь поле зрения чудища было значительно уменьшено, и шансов на собственное выживание стало больше. Огонь, тем временем, подбирался всё ближе, сжигая дотла всё на своём пути. Модди заметил обугленный кусок дерева и схватил его, чтобы использовать как оружие и щит одновременно. КлэшРейку осталось только ориентироваться на звук, а потому, услышав громкий стук, он помчался туда, навалившись всем своим телом на стену. В итоге тот напоролся на несколько торчащих гвоздей, а Модди успел отскочить в сторону и, потеряв равновесие, упал на спину. В этот момент дело приобрело наихудший оборот.
***
— Мне кажется, или я чувствую запах дыма? — спросил Жираф, дёрнув ушами и обернувшись в сторону дома. В темноте мало что разглядишь.
— Спустя столько лет я согласен с Жирафом. Отвратительный запах… — Нео размахивал ладонью у носа, пытаясь вдохнуть чистого воздуха, и не угробить свой «нежный ангельский организм» этой отравой.
— Дом горит! — воскликнул Хайди, указав на восточный угол здания. Пламя охватило уже целый кусок строения, оставив после себя лишь обугленные куски основания и каркаса.
— Там же Модди и Клэш, мы что, не пойдем спасать их?! — закричал Пугод как единственный человек, имеющий при себе хоть какое-то снаряжение. — Ещё и остальные всё ещё в подвале!
— Да, чтобы всем вместе сгореть заживо, ещё лучше! — Хайди недовольно взмахнул руками и указал в сторону горевшего входа в здание. Кажется, у Модди не осталось шансов.
— Ребята, по-моему, у нас проблема…
***
— Аргх! — прошипел Модди, еле успевая уклониться от падающей сверху горящей балки. — Это было близко…
Клэш недовольно прорычал, откидывая эту самую балку в сторону и хватая МоддиЧата.
— Со… рсал… — непонятно пробормотало чудище, прежде чем оттолкнуть бывшего друга с дороги.
Чудище рвануло в сторону выхода. Модди, опомнившись, спустя несколько секунд дёрнулся следом, надеясь успеть.
КлэшРейк пробил весом входную дверь, буквально вываливаясь наружу. Он кубарем скатился по земле, пока испуганные игроки разбегались в стороны.
Следом вышел запыханный Модди. От его плаща и брони почти ничего не осталось, а какой-то кусок одежды до сих пор дымился.
— Живой всё-таки! Скорее, Пугод пару зелий принёс, пока есть время. — Жираф схватил его за руку и потащил в сторону леса, намереваясь скрыть пострадавшего от дальнейших атак.
В это время оставшиеся на поляне, уже готовые к драке, с ожиданием оглядывали неподвижно лежащее тело чудища.
— Сдох, что-ли? — вздохнул Хайди облегчённо, выходя из «боевой позы».
— Учитывая, что образцом был Клэш, я бы не удивился, — фыркнул Нео, складывая руки на груди. — Кажется, работа сделана за на…
Клэш упёрся лапой в землю, врываясь в неё когтями. Он недоуменно озирался по сторонам. Пугод, уже готовый к драке, понёсся на того с железным мечом, даже оставил пару царапин, и Клэш лишь недовольно замычал.
— Сос… Рол… — Чудище отпрыгнуло в сторону и бросилось бежать обратно к особняку, прихрамывая и издавая жалобные звуки.
— Хей, я с тобой еще не разобрался, давай, выйди со мной раз на раз, чё, зассал, да?! — Хайди угрожающе взмахнул кулаками вслед животному, когда Нео одёрнул его, схватив за плечо.
— Почему вы стоите? Мы не можем позволить ему уйти, а вдруг он переубивает остальных, надо добить его!
— Оставь.
Пугода остановил пришедший с Жирафом Модди. Тот выглядел ужасно: множество царапин и ожогов даже после зелий затягивались очень медленно.
— Посмотри на нас, из всех в бой рвёшься только ты… Надо восстановиться, и думать после, — пострадавший шипел при каждом неправильном вдохе, и даже поддержка в виде плеча друга не помогала облегчить состояние.
— Да ты выжил только потому, что это существо поехало кры… — хотел было возразить Пугод, но Нео прервал его.
— Он прав. Будь что будет…
Громкий визг, отдалённо напоминающий голос некогда друга, заставил вздрогнуть и осознать: чудовище самостоятельно вернулось в горящий дом. Хайди сглотнул, анализируя поведение монстряки — то после побега казалось потерянным и будто расстроенным. Могло ли быть, что сознание Клэша ещё оставалось где-то в подкорке, а травмы вытащили его на поверхность, заставляя осознать всё, что он натворил? Могло ли получиться найти противоядие или что-то другое, что помогло бы и его телу вернуться хотя бы в околочеловеческий вид? Могли бы они вытащить тело Секби, чтобы хотя бы попрощаться?
— Ребята ещё в подвале, надо… — опомнился Пугод, не прекращая попыток разведения бурной деятельности никак. Поторопился к спуску, сам помог одному за другим товарищам выбраться из задымлённого помещения. Ники, надышавшуюся дымом, на руках Клайд вынес, взволновав остальных. Все торопливо зашагали прочь от места, помогая раненым и оглядываясь опасливо — пугающее количество иссохшихся стволов на территории заставляло переживать о распространении пожара, но заниматься его предотвращением сил не было ни у кого. О поисках несчастной банши давным-давно позабыли.
Попытки ещё ни о чём не знающего Альцеста дозваться Секби сердце разбивали вдребезги. Конторовские в ужасе от полыхающего строения взглядов не отводили, не в силах с потерей не то что смириться — осознать.
Джаст на спавне ивентовую постройку снёс и не возвёл на следующий год, да и после, просто некогда любимый праздник стал ненавистен до глубины души.