От создателя «Кровавой гонки»:

«Продюсеры этого шоу сначала провели его тестовый показ*. Если говорить прямо, они подумали, что вы слишком тупые и не способны понять мою задумку. Так что слушайте сюда, болваны, я введу вас в курс дела. Мир рушится, жратвы нигде нет, бочка нефти стоит две тысячи, и единственный выход из этой говенной жизни — тайная гонка с призом в десять миллионов наличными. Но есть подвох. Все машины едут на человеческой крови. Добро пожаловать на кровавую гонку!»

Территория штата Калифорния

В полуденный зной шоссе, пролегающее через пустыню Мохаве, казалось, вот-вот закипит, словно вода в кастрюле. Жаркая дымка, как липкая паутина захватывала редких путников в свои сети, а унылый пейзаж, тянущийся до самого горизонта, через какое-то время погружал в состояние лёгкого транса.

Местность была совершенно однообразной, покрытой кустарниками юкки да обглоданных солнцем и песчаными бурями останками автомобилей. Возле такой груды металлолома, с выбитыми стёклами и отсутствующим двигателем, стоял ярко-красный «Camaro». Вместо номерного знака на белом прямоугольнике красовалась надпись «Карма».

Над открытым капотом автомобиля склонилась девушка, одетая в легкую тунику бледно-зеленого цвета. Из-под туники виднелись чёрные джинсовые шорты, едва прикрывающие соблазнительный зад и открывающие стройные загорелые ноги, которые блестели в свете, отраженным от металла автомобиля.

Внезапная вибрация почвы заставила девушку замереть, а потом хорошенькая головка в обрамлении светлых растрепавшихся волос повернулась в сторону источника звука. Девушка была красива. Ослепительно красива. Но не той глянцевой красотой, что можно увидеть на обложке журнала, а той, что раскрывается постепенно, подобно тому, как изменяется аромат духов. Таких, как она, либо обожают, либо ненавидят; пьют с жадным наслаждением или же не в состоянии осилить даже капли.

На шоссе появилось яркое пятно, которое постепенно увеличивалось и вскоре стало жёлтым автомобилем «Camry». Водитель съехал на обочину позади «Camaro» и заглушил двигатель. Передняя водительская дверь открылась, и из машины выскочил широкоплечий парень в белой майке, пыльных джинсах и кепке, сдвинутой козырьком назад.

— Ммм, — он хлопнул в ладоши и, оценивающе взглянув на фигуру девушки, добавил: — Классная тачка.

— Ты бы видел движок, — вытащив изо рта чупа-чупс, слегка улыбнулась она, пожирая парня глазами. Однако её взгляд был таким хищным, будто искал в нём слабые места, чтобы разорвать на маленькие кусочки.

— Покажешь? Я в этом мастер, — он лучезарно улыбнулся, делая шаг навстречу.

— Хочешь заглянуть, тогда угости её ужином, — усмехнулась девушка. Она быстро захлопнула капот, вытерла руки тряпкой и бросила её парню. — Может быть, в другой раз.

— Ну уж нет, так не пойдёт, — он злобно прищурился, перехватив руку, когда она попыталась открыть дверь. — Куда собралась?

Увидев, что ситуация накаляется, его товарищ тоже вышел из машины и попытался остановить происходящее. Это был чернокожий здоровяк со сверкающим золотым зубом. Он бросил быстрый взгляд на блондинку потом на своего друга.

— Эй, остынь, чувак. Поехали уже…

Большие зелёные глаза девушки испуганно смотрели на парня, а в уголках её глаз можно было заметить крошечные блестящие слезинки.

— Я тороплюсь, — она резко вырвала руку и нырнула в кабину. — Нужно попасть в город до заката.

— Не в этот раз, Рик, — развёл руками здоровяк, наблюдая за тем, как «Camaro», взрыхлив землю у обочины, вырвался на шоссе.

— Ну уж нет, — не согласился тот. — Погнали за ней!

Рик резко вывернул руль, разворачивая свой автомобиль, и с бешеной скоростью устремился за «Camaro».

Блондинка хорошо знала дорогу. Чем дальше она гнала «Camaro», тем извилистее становилась автострада. Желтый «Camry» не отставал, а иногда даже опережал её. Наконец, девушка заметила нужный поворот, который вёл в тупиковое место, как раз такое, какое ей было нужно. Не сбросив газ, она вошла в поворот на скорости под двести, подняв клубы пыли и щебня из-под колёс. Однако под конец шины не смогли выдержать нагрузки, и автомобиль совершил эффектный кульбит, выписывая головокружительную восьмёрку. Достигнув конца пути девушка заглушила двигатель и выбралась из машины. Следом за ней, словно прилипчивая пиявка, там же оказалась «Camry». Рик открыл дверь и вылез наружу.

— Чё встала-то? Мне было так весело, — крикнул он, потирая ладони.

— Бак пустой, — ответила девчонка, пятясь к открытой двери своей машины.

— Очень жаль, а у меня нет! Прыгай ко мне, подвезу до города.

— Спасибо, не нужно, — произнесла блондинка, немного испуганно, пытаясь убрать руки парня, которые бесцеремонно схватили её за талию.

— Послушай, чувак, может, не стоит этого делать? — снова предупредил его спутник. Но, видя, что слова не возымели никакого эффекта, он сплюнул и с досадой отвернулся.

— Я сжег бензина на пятьсот баксов, гоняясь за тобой, овца! Не будь стервой, покажи сиськи, — парень оскалился и резко дернул блондинку на себя.

— Тебя никто не просил гнаться, — продолжала пререкаться девчонка, делая вид, что очень испугана, однако едва заметная пошлость в глубине лисьего взгляда выдавала, что она совершенно не против его дальнейших действий. Между тем блондинка осторожно потянулась к салону машины, стараясь сделать это незаметно.

— Бля, Рик, она права, — не глядя на то, что происходит сзади, попытался вразумить парня его товарищ.

— Заткнись, Тод и не отсвечивай. Своё получишь после меня.

Рик решил, что пришло время показать этой малышке, кто тут главный. Он вытащил из кармана складной нож, с удовольствием представляя испуг своей жертвы. Девушка вздрогнула и отстранилась. Удовлетворившись такой реакцией, он резко развернул её спиной к себе, так что голова блондинки оказалась в салоне машины, а ягодицы у него между ног. Из салона донёсся испуганный девичий крик: «Не надо!»

— Главное, не дёргайся, — ответил на это Рик, одной рукой резво расстёгивая свою ширинку, а другой лапая девушку за бёдра и живот.

— Забавно, но я хотела сказать тебе то же самое.

Насильник на мгновение застыл, услышав её спокойный тон. Он был слегка озадачен произошедшими изменениями: девчонка уже не казалась испуганной. Парень замешкался, и это стало для него роковым. В тот же миг блондинка, словно хладнокровный убийца, точным и расчётливым движением вонзила ему в пах длинную острую заточку, которая была искусно спрятана в ручке переключения передач.

Он хрюкнул и схватившись за свои причиндалы стал оседать. Девушка его придержала и всадила острие еще несколько раз. Рик упал на спину, а блондинка носком туфли отбросила его нож подальше. Затем с невозмутимым видом схватила его за ногу и поволокла к капоту. Услышав стоны своего друга, Тод предположил, что тот уже приступил к реализации своего замысла, и лишь хмыкнул, усомнившись в целесообразности этой идеи.

Когда капот был открыт, и несостоявшийся насильник увидел, что находится внутри, он пожалел не только о том, что погнался за этой девушкой, но и о том, что вообще сел за руль. Вместо мотора Рик увидел нечто металлическое, покрытое кровавыми ошметками плоти. При его приближении оно хищно оскалилось, обнажив острые блестящие зубья. Внутри механизма, издавая чавкающие звуки, вращались шестеренки, и Рику показалось, что они играют реквием по нему.

«Чёрт!» — только и успел крикнуть он, когда блондинка ткнула его прямо в сердцевину металлического монстра. Услышав крик, Том обернулся и, не поверив своим глазам, побежал к «Camaro».

— Какого хера ты творишь?! — крикнул он и попытался оттолкнуть девушку от Рика, но столкнулся с её локтем. Блондинка одним ударом бросила его на землю и ещё добавила сверху ногой.

В шоке от увиденного, испытывая боль в позвоночнике, ему оставалось только наблюдать, как вначале его друг еще мог вопить и дергаться, пытаясь вырваться из крепкой хватки, но машина и её пилот хорошо знали свое дело. Тело корчилось, будто марионетка во власти ненормального кукловода, а в воздух взлетали кровавые брызги. Вскоре вопли стихли, и жертва прекратила сопротивление. Когда от незадачливого насильника остались только кишки, которые с влажным плевком шлепнулись возле колеса, блондинка отерла кровь с лица и заглянула в салон.

В салоне было не так много привычных приборов. Большую часть передней панели машины занимали трубки, по которым в небольшую ёмкость стекала выжатая из тела и переработанная кровь. Блондинка внимательно следила за тем, как наполняется сосуд; до полной заправки не хватало примерно ста граммов. Она схватила заточку и повернулась к здоровяку.

— Пожалуйста, не надо, — сказал Тод, и его глаза превратились в полные круги ужаса.

— Мне нужен полный бак, — сказала блондинка, взмахнув острием.

Отрезанная рука тоже пошла на корм «Camaro». Её как раз хватило, чтобы полностью заполнить ёмкость. Теперь девушка была готова двигаться дальше. Она повернула голову на запад. Горячий воздух пощипывал кожу на её щеке, высушивая кровь в тонкую корочку. Девушка сняла тунику, вытерла ею лицо и бросила в сторону указателя с надписью «Лос-Анджелес — 350 миль».

«Camaro» стремительно рванул вперед, оставив позади Тода, который громко звал на помощь, стоя на коленях в луже крови.

Лос-Анджелес

День перевалил за полдень, и солнце нещадно заливало своими лучами сухие серые улицы. Казалось, что в любую секунду мир может вспыхнуть и превратиться в огненный шар. Горячий ветер, налетая порывами, терзал крошащиеся углы зданий. Измученные люди шныряли по узким улочкам и боковым проходам трущоб, в поисках еды и воды.

Трое парней-чикано** толкались возле водомата.*** Самый крупный из ребят стоял на стрёме, в то время как двое других пытались взломать автомат и получить хотя бы стакан воды. «Лимит на воду исчерпан», — повторял монотонный голос, но они не сдавались. Один из них, высокий и худощавый, как хлыст, быстро нажимал на клавиши своего планшета, подключённого к терминалу оплаты. А второй разбивал антивандальное стекло, пытаясь добраться до крана подачи воды. Однако как только благословенная водица потекла в емкость, стрёмщик громко свистнул.

— Стражи! — крикнул он, и площадка возле водомата мгновенно опустела. Парни рассыпались по переулку, но с одной стороны путь к отступлению им перекрыла патрульная машина, а со второй затрудняли мусорные баки и палатки бездомных.

Два полицейских, словно черти из табакерки, выскочили из машины. Камера на шлеме одного из них распознала преступника и передала сигнал на самонаводящийся прицел. Оглушающий удар отбросил парня к стене, а второй полицейский тут же схватил его за шиворот и приложил лицом к капоту машины.

«Анализ видеосъёмки», — раздался в полицейских наушниках голос нейросети. — «Преступление: употребление краденой воды, сопротивление аресту. Разрешено применение наказания третьего уровня».

Парень попытался вырваться из рук копа, извиваясь, как уж. За это он получил удар кулаком в лицо и сплюнул кровь.

В это время нейросеть в режиме реального времени отслеживала преступления и воспроизводила данные об уже совершённых правонарушениях из архива. Когда на землю попала кровь нарушителя, система зафиксировала факт загрязнения почвы, а также сообщила о хранении наркотика «Красный восторг».

«Анализ видеосъемки…», — в который раз произнесла нейро.

— Да заткнись ты, — произнёс коп, выключая камеру на шлеме и поднимая забрало.

Под ним оказалось красивое лицо азиатской внешности с пронзительными тёмными, как два озера глубокой ночью, миндалевидными глазами. У парня были густые широкие брови и изящная крохотная родинка возле одной из них, ближе к носу. Эта родинка придавала его лицу необыкновенное обаяние, особенно в сочетании с полными соблазнительными губами, которым могла бы позавидовать любая женщина.

— Тебя за это оштрафуют, Ван Ибо, — предупредил его напарник, Крис Харпентер, высокий, стройный чернокожий мужчина, бритый налысо, с массивной шеей и широкими плечами.

Но тот лишь отмахнулся и обратился к задержанному:

— Украл два литра. Это восьмой уровень.

— Если воду не дозировать, умрет еще больше людей, — добавил Харпентер. — Но тебя-то уж точно не стоит спасать. — Он задрал его рукав, и полицейским предстала синюшная, безобразно исколотая рука. — Боже, красным теперь ещё и колются!

— Сэр, что за следы у вас на руке? — нахмурился Ван Ибо, внимательно разглядывая уколы.

— Ибо, он торчок, а это следы от уколов.

— Героин уже давно не продают, — с сомнением покачал головой Ван Ибо.

— Значит, он сдает плазму.

— Кому? Больницам не нужна кровь наркомана.

— Не надо, пожалуйста, — взмолился парень и едва не заплакал. — Я не хочу умирать. Я ничего не сделал, просто хотел воды.

— Скажите, что это за следы, — продолжил допытываться Ван Ибо.

— Меня убьют, если я проболтаюсь, — в глазах у задержанного промелькнул сильный испуг, который он даже не попытался скрыть.

— Если вы расскажете мне, я смогу помочь, — прошептал Ван Ибо, наклонившись к его уху, но парень отпрянул.

— Я не знаю, кто это. Ясно? Они не такие, как все.

— Ты можешь нормально изъясняться? — Напарник Ван Ибо хорошенько встряхнул парня.

— Никто не знает, кто они, — ответил тот с глупой улыбкой. — Их кровь, словно радуга.

— Это бесполезно! Он под кайфом и бредит! Боже, Ибо, что ты от него хочешь? — развел руками Крис.

— Попробуем по-другому.

Ван Ибо взял изъятую канистру с водой и бросил парню. Тот с недоверием прижал её к себе, огляделся по сторонам и быстро заговорил:

— У них склад на Темпл-стрит. Это всё, что я знаю.

Наконец дежурство было закончено, и они припарковались возле полицейского участка. Здесь, по обыкновению, стояла суета.

У забора толпились бродяги, наркоманы и другие нарушители, охраняемые парой десятков полицейских. Некоторые из них были вооружены винтовками, а не только электрошоком. Нарушителей по одному вытаскивали из толпы и отводили в полицейский участок.

Прежде чем войти в офис, Крис и Ван Ибо остановились у стойки с большим матовым стеклом с надписью «Убивая нарушителя, мы защищаем остальных». Там они вставили свои карточки в устройство для «ежедневного учета заслуг».

— Тебе влетит, когда узнают, что отпустил торчка.

— Не важно, — устало махнул рукой Ван Ибо.

— Работать на сержанта Гауэр, значит соблюдать её правила.

— Плевать мне на Гауэр. Полицию испоганили, когда продали её частной компании.

— Но преступлений стало намного меньше, — возразил Харпентер.

— Потому что люди напуганы.

— Это хорошо! Страх помогает держать их в узде, — Крис сжал кулак и с улыбкой помахал им в воздухе.

— Слушать тебя — всё равно что смотреть рекламный ролик вербовщика, — с улыбкой заметил Ван Ибо. — Мы — Мы и остались такими, — пожал плечами Крис, усаживаясь за свой стол. — Мы хорошие парни.

— Докажи, — Ван Ибо плюхнулся рядом с ним и покрутился на стуле. — Помоги мне вечером осмотреть тот склад.

— Сегодня весь отдел собирается в «Angel City». Всё, чего я хочу, — это хорошенько надраться, особенно с той новенькой, — Крис указал на девушку с ярко накрашенными красной помадой губами и старомодной прической — косой, уложенной вокруг головы. — Ты с нами?

— Идти в эту рыгаловку? — Ван Ибо усмехнулся и поднял руки вверх. — Ну уж нет. Я пас.

— Хочешь ловить йети в личное время — ладно****, — вздохнул Крис и, открыв ящик стола, достал банку пива. — Главное, отмечайся вовремя, разбивай лица и напивайся. Вот чего от тебя ждут, приятель. Гауэр и так тебя не любит, не нарывайся ещё сильнее.

Как говорится, стоит только о дьяволе подумать, как он сразу появляется. Дородная дама-офицер, изящно покачивая бёдрами, неторопливо вошла в офис, потрясая банкой, почти до самого верха наполненной человеческими зубами.

— Эй, если выполним норму к пятнице и заполним её до краев, я проставлюсь, — крикнула она, вызвав в ответ овации и одобрительный свист. Копы стали доставать из карманов свертки и ссыпать зубы к ней в банку.

— Эй, чинк*, чем порадуешь? — Гауэр села на край стола Ван Ибо и поставила перед ним банку.

— Это за нас обоих, — Крис перевалился через свою половину стола и ссыпал внушительную горсть зубов в емкость.

—Ты, должно быть, собрал их, когда твоя камера внезапно перестала работать? — спросила офицер, глядя на Ван Ибо стервозным взглядом из-под густых бровей.

— Видимо, да, — ответил Ван Ибо, не отводя взгляда от её глаз.

— Вот что действительно меня впечатляет, — Гауэр ткнула банку прямо в лицо Ван Ибо. — К пятнице здесь должно быть десять зубов, иначе я выбью твои.

— Я же говорил, — сказал Харпентер, дождавшись, когда она уйдёт, и повернулся к Ван Ибо. — Забудь о складе, давай выпьем и расслабимся.

Ван Ибо вздохнул и откинулся на спинку стула. Он провел рукой по своим растрепанным волосам и прикрыл глаза.

— Помнишь самую первую засуху, после землетрясений? — сделав небольшую паузу, спросил он. И, не дожидаясь ответа, продолжил: — Весь город тогда бунтовал. Да и вообще мир летел ко всем чертям. Никто не знал, куда бежать. В то время я как раз переехал из Китая. Совсем «зеленый», ничего здесь не знал. И вломился на склад, чтобы украсть немного еды. Меня поймал коп.

— Ну класс, — хлопнул себя по коленям Крис. — Я тебя прямо зауважал.

— Заткнись на секунду и послушай.

— В тот год ужесточили уголовную ответственность для мигрантов, даже легальных. Мне грозило пять лет колонии, а учитывая, что на мигрантов вешают все «висяки», то и смертная казнь.

— И как ты выкрутился?

— Он меня отпустил. Не захотел, чтобы молодого пацана повесили за корку хлеба. Спас мне жизнь.

— Так вот почему ты влез в это дерьмо, — понимающе кивнул напарник. — Менталитет и врожденное чувство благодарности.

— Когда мы отправляемся на патруль, у нас всегда есть выбор, — продолжил Ван Ибо. — Мы можем улучшить этот мир или, наоборот, сделать его ещё более жестоким.

— Ладно, — после небольшого раздумья Харпентер вскочил с места. — Ты останешься здесь или пойдешь со мной искать этот чёртов склад?

* * *

Старое здание отбрасывало густую тень на всю Темпл-стрит. Перед ним на спущенных шинах нашёл приют старый «Шевроле». Они обнаружили металлическую дверь с облупившейся краской, ведущую в здание. Крис хотел было пнуть её, но Ван Ибо приложил палец к губам, призывая к тишине, и указал на ржавую цепь, которая служила замком. Он достал из рюкзака кусачки, и через минуту парни оказались внутри.

В глубине здания царила почти полная темнота, однако в слабом свете, падавшем от входа, можно было различить очертания предметов и несколько дверей, покрытых брызгами краски из баллончика. Они покинули первый этаж и стали взбираться вверх по лестнице. Перед ними предстал узкий коридорчик. Шагнув в него, Ван Ибо увидел оконный проём, из которого струился неоновый свет и доносились звуки музыки. Быстро приблизившись к нему, Ван Ибо замер с широко раскрытыми глазами. Крис энергично провёл рукавом по стеклу, чтобы улучшить обзор.

Площадка перед складом, ранее предназначенная для разгрузки автомобилей, сейчас была заполнена людьми и разнообразными транспортными средствами. Вокруг, словно стадо диких лошадей, ревели машины. В воздухе витали звуки электро-музыки, представляя собой сумасшедшую смесь рока и диско. Взгляд Ван Ибо выхватывал тут и там совокупляющиеся парочки, которые не стеснялись делать это прямо на капотах машин. Повсюду стояли чаши, доверху наполненные разноцветными таблетками на любой вкус, и керамические вазы с десятками соломинок для коктейлей.

В центре площадки располагалась сцена, представлявшая собой безумный сплав гламура и гротеска. На её крыше пульсировала неоном надпись «Беспредел».

Внезапно какофония электронной музыки стихла, но в ту же секунду оконные рамы завибрировали от мощного звука «Марсельезы», грянувшей из тысячедолларовых колонок. Под пение Мирей Матье на сцене появилась мужская фигура, разодетая в нечто невообразимое.

Ворот его старомодного фрака украшали длинные чёрные и красные перья. Узкие тёмно-бордовые брюки были заправлены в высокие сапоги с длинными носами и кожаной «лапшой» на голенище. Завершали образ мужчины чёрный цилиндр и круглые темные очки. Все эти вещи удивительно ему подходили и прекрасно сочетались друг с другом.

Публика встретила его оглушительными аплодисментами. Ведущий шоу дунул в микрофон, призывая к тишине, и произнёс низким, чуть хриплым горловым голосом:

— Дамы и господа, ублюдки и проститутки, кровососы, членососы и прочие человеческие отбросы! Чудилы и мудилы, укурки, фигляры и придурки! Те, кто копается в говнище, и те, кто смерти ищет. Вы — дома!

На его последних словах с обеих сторон сцены вспыхнул огонь, погружая зрителей в экстаз. Мужчина улыбнулся и элегантным жестом приподнял очки.

— Год был холодным и мрачным. И я так рад снова видеть ваши сальные рожи, ваши отвратные улыбки. Я — хозяин этого бала, Джулиан Слинк, мастер церемоний, бог сцены! Добро пожаловать на самую подлую, мерзкую и грязную забаву в этом мире — Кровавую гонку!

После его речи стены дома сотрясли аккорды бас-гитары и ударников. А мозг полицейских едва не обуглился от вспыхнувшего неона. Кто-то забирался танцевать на капоты авто, кое-кто из женщин стягивал с себя блузки и выставлял всем желающим свои прелести.

Но не это поразило Ван Ибо. В тот момент, когда всё это происходило, на сцену выкатили механизм, напоминающий бетономешалку с краном наверху. Внутри этой адской машины были слышны звуки огромных стальных зубцов и вращающихся шестерней. Несколько здоровенных бугаев тычками освободили пространство вокруг машины и вывели колонну связанных пленников. Одного за другим их подвешивали на крюк крана и отправляли в машину. Ван Ибо слышал душераздирающие крики и видел, как из устройства вылетали брызги крови и ошметки плоти. И всё это делалось под ободрительный вой толпы.

— Какого хрена здесь происходит? — Ван Ибо, оторвавшись от окна, повернулся к своему напарнику. — Иди к нашей машине и передай код «восемь восемь». Пусть немедленно высылают подкрепление.

— Этих психов очень много, — ответил Крис. — Не стоит туда соваться, лучше подожди наших.

— Сколько людей они убьют, пока мы ждем? Вызывай всех, а я пока найду обзор получше.

— Я прошу уважаемых участников подойти ближе к сцене, — раздался голос Слинка.

Ван Ибо, предполагая, что сейчас начнётся какое-то новое действо, дружески похлопал своего напарника по плечу и направился дальше по коридору.

— Как некоторым известно, в прошлом году мы кое-кого потеряли, — продолжил Джулиан Слинк, после того как помощница сняла с него ворот с перьями. — Да ладно, кого я обманываю, — засмеялся он. — Мы порешили этих мерзавцев. А в этом году у всех вас будет стимул — новейший импульсный заряд, имплантированный в череп.

Он сделал приглашающий жест рукой, и на сцену выскочил тщедушный мужичонка, забитый татухами с головы до ног. Его лицо украшала куцая выбеленная бородка, а пергидрольные сальные волосы были заплетены в длинную косицу. В руках он держал устройство, напоминающее гибрид строительного пистолета и медицинского шприца.

— Это варварство? — вопрошал Слинк и сам ответил на свой вопрос. — Возможно. Постыдный педантизм? Без сомнений. Но он сделает своё дело.

Тем временем белобрысый сделал инъекцию первому участнику гонки, известному как Ребро — верзиле под два метра ростом с копной кудрявых волос, торчащих в разные стороны. Он выглядел как селянин, который только что вернулся с родео.

— У того, кто попробует вынуть заряд, мозги превратятся в желе, — предупредил Слинк и покачал пальцем из стороны в сторону. — Если вы едете с напарником, то ваши заряды сопряжены, — он показал на следующих участников: Доми, светловолосую невзрачную женщину средних лет, и её мужа Клиффа, грузного пузатого мужчину. — Отойдете слишком далеко, и прощай, черепушка.

На очереди получать заряд была следующая пара: Гентлеман** — подтянутый мужчина за тридцать, одетый словно на показ «Гуччи». Двумя пальцами он держал сигарету с «травкой» и, сделав затяжку, элегантно наклонился, подставляя свою шею. После чего он указал на своего партнёра не только по гонкам, но и по постели, под ником «Школяр». Это был маленький, откровенно говоря, довольно неприглядный, с большими ушами парень, который, тем не менее, славился своим мастерством в починке машин на весь континент и выгодно оттенял Гентлемана.

Дальше инъекция ждала «Клоуна Дика» — отвратительного рыжего ковбоя с грязными дредами и гнилыми зубами. После чего шприц переместился к голове «Толстого Элвиса».

— Каждый день вас ждёт новый маршрут, — провозглашал Слинк, встречая бурю аплодисментов. — Куда бы ни направились участники, я буду наблюдать за вами. И, конечно, дорогие зрители нашего канала «для своих» тоже будут следить за вашими успехами. На линии всех финиширующих будет ждать грандиозная вечеринка в честь победителей. Однако тот, кто придёт последним… — Слинк скорбно снял шляпу. — Думаю, вы уже догадались…

Ван Ибо притаился на крыше и так увлекся наблюдением за происходящим, что не заметил, как его обнаружили. Почти неслышно рядом с ним оказалась фигура мужчины с огромным молотом. С криком: «Здесь легавый!» он столкнул Ван Ибо вниз, и тот, не удержавшись, упал прямиком на крышу красного «Camaro».

— Эй, говнюк, ты помял мою тачку, — к нему бросилась та самая блондинка, которая ранее мчалась через пустыню и чуть не опоздала на гонку из-за нехватки топлива.

— Спокойно, мэм, у меня всё под контролем, — Ван Ибо встал и примирительно поднял руки, однако девушка была так зла, что врезала ему кулаком по лицу.

— Сдается мне, у нас тут незваный гость, — обрадовался Слинк, потирая ладони в предвкушении, и приказал своим помощникам: — Взять их! Ведите сюда обоих.

Несмотря на отчаянное сопротивление Ван Ибо и блондинки, их схватили и подвели к Слинку. Закусив палец, он с интересом взглянул на парочку, затем подошёл к Ван Ибо и обратился к публике:

— Нам нужно решить, кто для нас этот парень: друг или топливо. С одной стороны, он является стражем порядка. Копом новой породы!

«Топливо! Топливо!» — тут же стали скандировать зрители.

Пленника сразу же подтащили к этой адской машине и, наклонив его голову над клацающими зубьями, стали ждать решения Слинка. Ван Ибо стало очень страшно от того, что он увидел внутри устройства. Страх был так велик, что он едва не потерял сознание.

— Но с другой стороны, эта парочка — просто загляденье!

Джулиан, как опытный манипулятор, виртуозно вел шоу, заставляя публику изменять своё мнение прямо на глазах: «Друг! Друг! Друг!».

— Однако, он может помешать гонке, — тон голоса ведущего стал настороженным и подозрительным, соответственно изменилось и решение аудитории: «Топливо! Топливо! Топливо!».

Слинк приблизился к Ван Ибо и, сощурив глаза, тихо произнёс: «Если толпа неспокойна, она может взбеситься, и результат окажется непредсказуем. Лучше устрой им шоу». Ван Ибо вопросительно взглянул на него, но тот лишь пожал плечами и кивнул на девушку. Его тут же отпустили, а вот её все так же держали два крепких мужика.

Каждый мускул тела блондинки был напряжён до предела, Ван Ибо видел, что эта женщина не просто красива — она опасна. Как бывает опасен тигр, который, хоть и оказался в неволе человеческого мира, но не был сломлен им. Родись она несколько столетий назад, то могла бы быть как амазонкой так и куртизанкой.

Глядя на собравшихся зрителей, Ван Ибо понимал, чего от него ждут, но не испытывал ни малейшего желания действовать. Однако, если он ничего не предпримет, люди могут подумать, что он «тряпка», и тогда они оба окажутся в недрах устройства для переработки людей в топливо.

Ван Ибо решил не разочаровывать публику и, стремительно шагнув вперёд, стиснул своими руками талию блондинки, а его губы жадно прижались к её губам. Несмотря на беззащитное положение, девушка отчаянно сопротивлялась, пытаясь пнуть Ван Ибо ногой в пах.

— Ах ты говнюк! Я убью тебя, — закричала она, как только Ван Ибо отстранился.

— Шикарно! — рассмеялся Слинк и захлопал в ладоши. — Подключите их вместе!

— О нет-нет-нет! — девчонка мотала головой, противясь инъекции заряда. — Погодите, мы не вместе. Да в общем, я первый раз вижу этого чинка!

— Теперь вместе, — саркастически ухмыльнулся Слинк, беря её за подбородок, а потом обратился ко всем: — Фанаты обожают нашу Грейс!

В ответ на его слова раздались радостные возгласы и свист. Однако всеобщее веселье было прервано громкими криками Харпентера:

— Никому не двигаться! Полиция Лос-Анджелеса! Все до единого легли на землю, руки за голову!

Он стоял на крыше фургона, грозно размахивая автоматом из стороны в сторону.

— Что это ещё за явление Христа народу? — скорчив презрительную гримасу, сказал Слинк. — Уберите его отсюда. Гонщики, на старт! Все остальные, увидимся на финише!

— Кристофер, беги! — крикнул Ван Ибо своему напарнику, в то время как двое мужчин пытались затолкать его в красный, словно кровь, «Camaro». — Крис, вали отсюда как можно быстрее!

Распахнув дверь, Грейс опустилась в водительское сиденье и пристегнулась. Двигатель заработал, и из выхлопных труб вырвался дым. Ван Ибо едва не оглох от рева мотора.

Девушка искоса взглянула на своего нежданного напарника. Он выглядел настолько жгуче и завораживающе, что отпали всякие сомнения, почему ему сохранили жизнь и отправили участвовать в гонке.

— Заткнись и успокойся, — произнесла блондинка, закрывая замок на пассажирской двери. — Делай, что я скажу, иначе мы оба покойники.

Она пристально следила за световым табло, ожидая, когда загорится сигнал к началу гонки. Ладонь Грейс непроизвольно сжалась на холодной стали рукоятки переключения передач. Наконец, загорелся зелёный, и машина резко сорвалась с места. Двигатель взвыл, когда она переключилась с первой передачи на вторую, а затем на третью.

Кровавая гонка началась!