Цель, с которой их привели сюда, оставалась неясной ровно до того мгновения, пока двери в соседний зал не открылись угнетающе беззвучно. Переглянувшись, дети вопросительно посмотрели на стоявших рядом взрослых шиноби и послушно пошли за ними следом, когда те направились в сторону дверей. Сасори нахмурился, остановившись вместе со всеми посреди помещения, освещённого факельным огнём. К стене напротив входа было приковано двадцать обнажённых по пояс человек, разве что женщинам прикрыли то, что принято. Двадцать человек…
Столько же здесь находилось детей. Сасори ещё в начале собрания понял: родители каждого из его ровесников были шиноби. Значит, предстояло что-то сделать с заключёнными в тюрьме Деревни? Не просто же так их число совпало с числом приведённых сюда.
— Сейчас вам выдадут по кунаю, — раздался громкий голос надзирателя, и Сасори, вздрогнув от неожиданности, перевёл на него взгляд за секунду до того, как получил оружие. Чистое, настолько, что в клинке можно было отчётливо увидеть своё отражение. — Вам предстоит задание от Казекаге-сама. Каждый из вас подойдёт к одному из заключённых — и убьёт его. По одному на каждого.
— Что? Что?.. — в растерянности забормотали все. — Это такое задание?.. От Казекаге-сама?..
— Сегодня день их казни? — выйдя вперёд, звонко полюбопытствовала девчонка с зелёными волосами, убранными в высокий хвост. Пакура из клана Тайо. Ответ прозвучал без задержек:
— Эти люди — презренные предатели Скрытого Песка, убийцы, отступники и засланные врагом лазутчики. Их смерть — благо для Деревни.
Вот как. Ещё раз посмотрев на полученный от старших кунай, Сасори взял его в руку удобнее, чтобы при ударе ничего себе не повредить. Он должен был нанести смертельный удар, такой, который станет последним в жизни того, кого Сасори выберет. Он сглотнул, надеясь, что его волнение осталось незамеченным. Убить. Он сможет.
Одним из первых Сасори двинулся к стене с закованными в кандалы заключёнными, и Пакура, привлёкшая недавно его внимание, отстала ненадолго. Следом, вдохновлённая примером подруги, пошла и Карура из клана Казекири, а за ней — её старший близнец… Поджав губы, Сасори отвернулся к заключённым и выбрал себе ближайшего, здраво рассудив, что разницы, кого убивать, нет.
Человек, которого предстояло казнить, совершенно не двигался… впрочем, как и все ему подобные. Взгляд тусклых серых глаз вдруг показался совсем мёртвым, настолько пустым и бессмысленным, что Сасори на секунду пробрало до костей: разве мог человек так смотреть? Глаза его обводили тёмные круги, искусанные губы с частично покрывшей их корочкой крови были приоткрыты — и тихонько дрожали. На миг показалось, что дрожали даже слипшиеся паклями светлые волосы, хотя это было совсем уж глупо.
Сложилось впечатление, что сидевшее перед Сасори тело накачали какими-то особыми веществами. Довелось слышать о таких от бабули, почти переехавшей из-за работы в госпиталь.
— Через пять минут я всё проверю! — напомнил о своём существовании надзиратель.
Точно. Задание.
Взявшись за кунай крепче, Сасори подошёл к будущему трупу почти вплотную: всё равно тот не мог и шелохнуться. В Академии заставили выучить самые чувствительные места человеческого тела — шея, солнечное сплетение, пах. Ох. Чёрт. От Сасори требовалось не причинить боль, а убить, нужны были другие знания.
Проведя взглядом по заметному кадыку заключённого, он скоро нашёл места, где тянулись к мозгу сонные артерии. Строение человеческого тела в Академии ещё не начали учить, но отрывочные знания Сасори получил от родителей, когда те были ещё в Деревне.
— Чёрт… — вдруг прошипела соседка, и послышалось в её голосе что-то такое, что заставило к ней повернуться. Карура. Рука её, сжимавшая кунай, чуть дрожала. — Почему это так сложно?
Сложно? Сасори перевёл взгляд на своего заключённого. Интересно, кем он был? Убийцей, нарушавшим покой и безопасность Деревни? Предателем, переметнувшимся в стан врага? Если да, то почему он сделал то, что сделал? А может быть, этот человек с самого начала не считал Скрытый Песок домом, ведь его заслала сюда вражеская Деревня? То есть он работает на ту сторону! Но в таком случае странно, что его казнь поручили детям, ещё не окончившим Академию.
Ладно. Цель задания всё равно останется туманной, если его не выполнить. Да и отведённые на всё про всё пять минут уже истекали.
На миг поджав губы, Сасори размахнулся, примерился к удару и резанул точно по сонной артерии.
Им так ничего и не сказали, чёрт побери! Им дали в руки оружие, сказали — казнить человека, а затем молча выгнали обратно в Деревню! Сасори это не понравилось. Он не верил, что взрослым просто стало лень марать руки самим. У задания точно была какая-то цель, что-то, что могли сделать только такие семилетние дети, как ученики Академии из семей наследственных шиноби.
Чёрт!
Возмущённый, Сасори, недолго думая, побежал к госпиталю, где в это время могла бы находиться Чиё-баа-сама, но у дверей лаборатории стало ясно, что бабуля ушла к господину Казекаге. Идея дождаться её вызвала только пущую злость, поэтому долго не рассматривалась, уступив мысли прийти прямо в кабинет предводителя Деревни… и где-то на этом месте возмущение Сасори поубавилось. Что за дерзость. Мало того, что его вышвырнут оттуда за шкирку, ещё от Чиё-баа-сама влетит.
Ну, зато дождаться её у дверей в кабинет Сасори никто не помешает! Ободрённый этой мыслью, он решительно отправился в Резиденцию. Его изводило любопытство. В конце концов, он должен был знать, какую именно работу выполняет и зачем: разве высшее руководство не рассказывает это своим подчинённым? Мама с папой, да и бабуля тоже, всегда были в курсе подобных вещей.
Помня о воспитании, бегать по коридорам правительственного здания Сасори не стал, но на поиски кабинета Казекаге времени ушло больше, чем хотелось. Хорошо хоть внука одной из старейшин здесь все знали. Спокойно приблизившись к двери, за которой точно находилась Чиё-баа-сама, он немного подумал и встал рядом, опёршись спиной о стену.
— Мало кому из родителей сказали об этой проверке, Чиё-доно, — послышался голос Третьего Казекаге, — и я понимаю ваше возмущение, но тюрьма уже предоставила отчёт.
— В дальнейшем, — сухо ответила бабуля, — я предпочту знать, куда и зачем забирают Сасори.
Сасори тут же навострил уши. Разговор шёл о нём.
— Не волнуйтесь, Чиё-доно, в этом не было ничего опасного. Цель этой проверки проста — выяснить, кто из юных шиноби подходит для работы в АНБУ, однако…
— Простите, что перебиваю, но для работы в АНБУ подходит любой шиноби, если его правильно воспитать.
— Не согласен. — Показалось, что Казекаге улыбнулся. — По моему мнению, людей можно разделить на два вида: прирождённых убийц и нет. Именно тех, кто относится к первым, лучше всего воспитывать для службы в АНБУ. И будет правильнее выяснить это, когда шиноби ещё не понимает, как обмануть систему, вы так не считаете, Чиё-доно?
Ответом стало молчание. Сасори тоже хранил тишину, забыв даже, кажется, как дышать. Только билась на краю сознания мысль, что взрослые шиноби наверняка заметили присутствие ученика, чёрт побери, Академии, поэтому…
— Как я уже говорил, тюрьма предоставила результаты эксперимента, и если вам так любопытно, поделюсь критериями оценки. Те, кто смог убить обездвиженного и беззащитного предателя Деревни — кандидаты в АНБУ.
Наверное, надо было отсюда уходить. Сасори резко расхотелось оставаться здесь и ждать бабулю, говорившую с Третьим Казекаге о работе в загадочных и непонятных АНБУ, которых, между прочим, не очень любили родители.
— Сасори прошёл проверку?
— Да. К тому же, он выдаёт поразительно высокие результаты почти всегда, — задумчиво протянул Казекаге. — Например, я заметил его на пару секунд позже, чем он подошёл к моему кабинету.
Сасори оцепенел. Действительно, на что он рассчитывал.
— Согласна. Сасори, заходи, — подала голос бабуля.
Что делать?!!
Неожиданная паника заставила несколько секунд озираться по сторонам в поисках, куда бы сбежать, но Сасори ничего не успел придумать: дверь открылась, и на внука посмотрела Чиё-баа-сама. Деваться было некуда. Подчинившись её строгому взгляду, он постарался придать себе спокойный вид, без спешки вошёл в кабинет Казекаге… и, всё-таки не сдержав любопытства, внимательно посмотрел на правителя Деревни Скрытого Песка. Так близко от него, как сейчас, Сасори ещё никогда не бывал.
Тёмные, иссиня-чёрные, но какого-то сизого оттенка волосы, собранные на самурайский манер в причёску на макушке. Вытянутой формы янтарные глаза с таким цепким взглядом, что стало неуютно ещё больше. Смуглая кожа без единого шрама. Одеяние Казекаге, только без традиционной шляпы. Сасори сжал кулаки, чтобы успокоиться, мимолётно порадовавшись, что длинные просторные рукава прячут его руки от чужих глаз. Сейчас о нём будет говорить этот человек, тот, кто стоит над всеми ниндзя Деревни.
— Что ты думаешь о первом убитом тобой человеке? — улыбнувшись, спросил Третий Казекаге.
Немного подумав, Сасори пожал плечами.
— Он чинил беспорядки в Деревне или предал её. У него нет права на жизнь, так что его бы всё равно убили.
— Хм. Ты довольно спокоен для того, кто впервые убил другого человека. Если бы тебе пришлось убить, например, своего соседа по парте, ты бы переживал это событие иначе?
— Зачем?
— Что?
— Зачем мне убивать моего соседа по парте? — в недоумении нахмурился Сасори. Слова Казекаге ему не нравились. Тот продолжал всё так же улыбаться — с каким-то ласковым любопытством — и на прозвучавший вопрос ответил неопределённо:
— В жизни случается всякое. Что ж. Я рад, что ты задаёшься такими вопросами и думаешь о Деревне.
Обычно подобные слова предшествовали вежливому прощанию, и Сасори уже обрадовался, что скоро освободится от неприятного разговора с самим правителем Скрытого Песка… но дома всё равно будет ждать беседа с бабулей. Радость улетучилась мгновенно.
— Учись хорошо, продолжай тренироваться и однажды сможешь защищать Деревню так же, как это делали твои родители.
Сасори только кивнул в ответ, на секунду задавшись вопросом, умрёт ли он тоже за Песок и когда, и как, и от чьей руки, но события в тюремных застенках пока что интересовали больше. Дождавшись, когда Казекаге закончит, Сасори покинул его кабинет и едва сдержал себя от того, чтобы побежать к выходу, а не пойти, как воспитанный человек. Но мысли, быстро заполнившие голову, помогли отвлечься от этого зудящего в ногах желания.
Многое так и осталось непонятным. Ну, например, что такое эксперимент?
На большой перемене сбежав в тихий коридор у библиотеки, Сасори устроился на низкой скамейке рядом с окном так, чтобы остаться в тени, и задумался, присоединив нити к небольшой марионетке, которую часто таскал с собой для тренировок контроля чакры.
Вопросы Казекаге не то чтобы не дали покоя, но Сасори так и не понял, почему именно он мог бы убить своего соседа по парте. Допустим, он предал бы Деревню и стал целью задания, но в этом случае и вопросов не возникало: отступить — значит потерять право на жизнь. Другие же причины… показались надуманными и глупыми. Смысл убивать кого-то из Скрытого Песка ускользал от понимания Сасори.
— Не знаю, Пакура-чан… — вдруг раздалось у дверей в читальный зал. — Это ведь всё-таки был живой человек…
— Это был враг, Карура-чан. Враг нашей Деревни, так что я считаю, он заслужил свою участь.
Этот голос… Да, Тайо Пакура.
— Ты совсем не переживаешь? — удивлённо поинтересовалась Карура, первой выходя в коридор, и Пакура шагнула следом:
— Ну, нас же именно этому и учат в Академии. Защите Деревни. Если для этого надо убить — я убью. Кого угодно, если он — предатель или враг.
— А что ты почувствовала, когда убивала? — Одноклассницы проходили как раз мимо Сасори, когда задели интересную ему тему, заставив сразу навострить уши и вслушаться в девчачью болтовню. — Просто я вдруг подумала тогда, что у него, может быть, есть брат, как вот у меня — Яшамару, или ещё кто-то…
— Мне тоже на какое-то время стало интересно, кто тот человек, — негромко сказала Пакура, — кого мне надо было убить. Но в голову не пришло ничего, кроме того, как он мог навредить всем остальным. Вдруг он рассказал бы врагу о тайных тропах Деревни?! Пострадало бы куда больше людей! Так я подумала. Так что не жалею его.
Карура вздохнула, поправив на плече сумку с учебниками.
— А мне, кажется, потребуется время. Это плохо. Нам же ещё стольких врагов предстоит убить, а я тут нюни распускаю.
— Ты справишься, Карура-чан. Деваться-то некуда, — попыталась приободрить подругу Тайо, а Сасори понял, что разговор этих двух девчонок его успокоил. Действительно, зачем он всё ещё думает о недавнем задании в тюрьме? Неважно, кем является тот, кого ты убиваешь. В конце концов, всё хорошо, если ты выполнил задание.
Марионетка, подчинившись нитям чакры, повернула к кукловоду голову и кивнула, будто бы соглашаясь.